— В таком случае, у меня остался только один вопрос. Говорю это ради справедливости, так что, пожалуйста, не злитесь. Если я выберу вас - что я получу в ответ? Хотелось бы услышать мнение каждого лидера.

— !!!

При этих словах Мок Гён Вона все шестеро лидеров синхронно нахмурились.

Разве это не было прямым приглашением к торгам?

Не выдержав, Бо Хёк Со, Старший Старейшина Клана Пламенного Демона, резко вскинул голову:

— Какая наглость. Если ты считаешь, что стать главным претендентом — это какая-то великая привилегия, то глубоко заблуждаешься.

Остальные лидеры слегка кивнули, частично соглашаясь.

Хотя все жаждали заполучить его в ученики из-за врожденного таланта, они были лидерами Общества Неба и Земли.

Какая дерзость — вести себя так, будто они на аукционе!

Мок Гён Вон почтительно сложил руки в поклоне.

— Вжик!

— Не так уж и глуп...

Бо Хёк Со усмехнулся и уже собирался кивнуть, как вдруг...

— Хорошо, я учту ваши слова. Тогда... другие лидеры ничего не скажут?

— Что?!

Лицо Бо Хёк Со исказилось.

Он только что отчитал его за неуважение, а этот парень теперь насмехается?!

В ярости Старший Старейшина рванулся с места.

— Как ты смеешь...

— А-а, успокойтесь, Старший Старейшина Клана Пламенного Демона.

— Старший Старейшина Клана Багровой Крови?

Дэ Со Ман, сидевший рядом, остановил его.

— Успокойтесь...

— Он же еще юнец, не достигший совершеннолетия, но прошедший Врата Долины Кровавых Трупов как главный претендент. Разве мы, как старшие, должны бранить его за такую дерзость? Проявим снисходительность в этот праздничный день.

— Неужели он серьезно?!

Бо Хёк Со едва не подскочил.

Под маской благородства Дэ Со Ман явно пытался подлизаться к этому наглецу!

Он уже открыл рот, чтобы возразить, как вдруг...

— Ты хотел узнать о преимуществах? Хорошо. Я скажу первым. Если последуешь за мной, я дам тебе пост Вице-Главы Клана Багровой Крови и передам свое секретное искусство — Таинственную Родовую Технику Багровой Крови. С твоим талантом ты быстро сможешь унаследовать мое положение.

— Черт!

Бо Хёк Со скрипнул зубами.

Теперь все шло по плану этого наглеца!

Он оглядел остальных лидеров взглядом, полным немого вопроса: "Вы серьезно позволите этому случиться?"

Но даже Повелительница Долины Зовущих Звуков Хан Ё Рян сделала шаг вперед:

— Ты и сам можешь догадаться, какие преимущества даст ученичество у меня. Скажу лишь одно: только я смогу научить тебя техникам меча.

— Проклятье!

Бо Хёк Со впился зубами в губу.

Он надеялся, что хотя бы кто-то из старших остановит происходящее, но даже лидер такого уровня решил участвовать в торге.

Теперь ему оставалось лишь молчать — любое слово могло быть воспринято как неуважение к старшему.

— Черт возьми...

Может, стоило сразу присоединиться к ним?

Но теперь, после его резких слов, это выглядело бы жалко.

К тому же, для таких как он — младших лидеров вроде Старших Старейшин — эти "торги" были заведомо проигрышными.

— Но разве Теневой Мастер и двое Королей опустятся до такого?

У них же есть гордость!

В этот момент раздался голос:

— Меч... Это путь, который ты избрал?

— Ах...

Это был Король Громового Кулака Вон Бён Хак.

Увидев, что даже он вступает в игру, Бо Хёк Со беспомощно опустился на стул.

Теперь шансов заполучить юнца не осталось.

— Если меч — твой путь, я, конечно, отступлю. Но с твоим талантом ты можешь достичь уровня Мастера (宗師) в любом боевом искусстве, не только в мечах.

— Мастер?!

Мастер (宗師) — тот, кто превзошел пределы и достиг уровня Недостижимого Царства (無極境界).

Услышав, как высоко Король Громового Кулака оценивает Мок Гён Вона, все внутренне ахнули.

Его решимость была железной.

— Ты избрал путь меча?

Все взгляды устремились на Мок Гён Вона.

Тот наконец открыл рот:

— Не обязательно меч. Моя цель — стать сильным, вне зависимости от пути.

— !!!

Глаза Хан Ё Рян вспыхнули.

Она предложила обучить его мечу, а он фактически отверг ее!

В этот момент Вон Бён Хак громко рассмеялся:

— Ха-ха-ха! Как и ожидалось, твои амбиции соответствуют таланту — это прекрасно!

Ответ Мок Гён Вона его полностью удовлетворил.

Если бы тот собирался выбрать Хан Ё Рян, он бы четко дал понять это.

Но раз не сделал этого — значит, склоняется к нему, Королю.

Вон Бён Хак самодовольно обратился к Королю Яркого Клинка Сон Юну:

— Брат Сон, ты тоже хотел его, но, похоже, он достанется мне.

Сон Юн лишь фыркнул.

Уверенный в победе, Вон Бён Хак встал и заявил во всеуслышание:

— Если станешь моим учеником, ты не только унаследуешь мое положение, но и получишь все мои боевые техники. Освоив Истинный Исток Громового Кулака нашей секты, никто не сможет противостоять тебе.

Звучало самонадеянно, но после его предыдущих слов никто не осмелился возразить.

Все поняли — он действительно жаждет заполучить Мок Гён Вона.

— Иди ко мне. Стань моим учеником.

Вон Бён Хак протянул руку к Мок Гён Вону.

И в этот самый момент...

— Поистине замечателен, отпрыск семьи Мок.

— Как и ожидалось...

Король Яркого Клинка Сон Юн наконец вступил в игру.

Вон Бён Хак недовольно покачал головой.

Сон Юн же, игнорируя его, обратился к Мок Гён Вону:

— Наши судьбы тесно переплетены.

— Переплетены?

Все, включая Вон Бён Хака, недоумённо уставились на Сон Юна.

Что он имел в виду?

Разве они уже знакомы?

Мок Гён Вон почтительно сложил руки:

— Благодаря Королю Яркого Клинка я оказался здесь, но не ожидал вновь встретить вас в этом месте.

— О нет...

Вон Бён Хак нахмурился.

Так они и правда знали друг друга?

Но почему раньше не подали виду?

— Это было намеренно?

Чтобы дать ему ложную надежду, а затем вырвать победу?

Сон Юн продолжил:

— Удивительно. Еще тогда я отметил твой талант, но не думал, что ты выживешь здесь.

— Можно сказать, это был ценный опыт - благодаря вам.

В глазах Сон Юна мелькнуло одобрение.

Он ожидал, что Мок Гён Вон будет таить злобу за отправку в Долину Кровавых Трупов, но тот говорил спокойно, без тени ненависти.

— Неплохо.

Он считал юнца просто хитрым, но такая выдержка впечатлила его.

Теперь он хотел прояснить один момент:

— Я хочу задать тебе вопрос.

— Вопрос?

— Верно.

— Прошу, спрашивайте.

— Если представится возможность... желаешь ли ты вернуться?

Все замерли в недоумении.

Что он имел в виду?

Лишь Теневой Мастер, знавший о происхождении Мок Гён Вона как заложника из праведной секты, едва заметно кивнул.

Вопрос был ключевым.

Мок Гён Вон ответил без колебаний:

— Возвращение не имеет для меня значения. К тому же, я пришел сюда по собственной воле.

Уголки губ Сон Юна дрогнули.

Это был идеальный ответ.

Он встал и провозгласил:

— Ты не только талантлив, но и идеально подходишь для нашей секты. Хорошо. Стань моим учеником. И даже если твое происхождение станет проблемой в будущем, я защищу тебя до конца. Ты понимаешь, что это значит.

— !!!

Лидеры перешептывались.

Какое происхождение?

И вообще, из какой секты были эти двое, ставшие главными претендентами?

Хан Ё Рян не выдержала:

— Что значит "происхождение"? О чем вы?

— Именно то, что вы услышали.

— То есть... Король Яркого Клинка, вы знаете его происхождение, и оно может быть проблемным?

Ли Чи Ём на помосте напрягся.

Хотя его господин вселился в это тело, его оболочка была сыном Поместья Меча Ён Мок из праведной секты.

Если это раскроется, последствия будут ужасны.

— Он сделал это намеренно?

Ли Чи Ём наблюдал за Сон Юном.

Тот ловко создал атмосферу кризиса, намекнув на тайну Мок Гён Вона, но не раскрыв ее.

Он не предлагал выгоды — он предлагал защиту от угрозы, которую только он мог обеспечить.

"Теперь у господина нет выбора."

Сон Юн был безжалостен и имел множество учеников — не самый подходящий выбор.

Но сейчас, без союзников, у Мок Гён Вона не оставалось путей к отступлению.

"Каков стратег..."

Теневой Мастер прикрыл рот рукой, скрывая улыбку.

Казалось, Сон Юн предлагал защиту, но на самом деле это был ультиматум: "Помни о своем положении".

Раскройся его происхождение — и ему несдобровать.

— Выбора нет.

Лучший вариант — выбрать Короля Яркого Клинка.

Только он мог предоставить безопасное убежище.

Сон Юн был уверен — Мок Гён Вон сдастся.

Но в этот момент юнец вдруг сказал:

— Ах, да, это действительно может стать проблемой.

— Именно так.

Казалось, он осознавал свою уязвимость.

Но затем...

— Хм. Тогда я проясню ситуацию здесь и сейчас.

— Прояснить? Что ты...

— Раз это может мешать, лучше сказать сразу.

Глаза Сон Юна расширились.

Что задумал этот юнец?!

— Подожди... Стой...

Но было поздно.

— Бам!

Мок Гён Вон громко объявил, сложив руки в поклоне:

— Позвольте представиться вновь. Я — Мок Гён Вон, третий сын Поместья Меча Ён Мок из праведной секты.

— !!!!!!!!

Тишину взорвал шок.

Главный претендент Врат Долины Кровавых Трупов... был из знатного рода праведников?!

Как он вообще сюда попал?

Мок Гён Вон улыбнулся:

— Но добавлю кое-что. Меня привел сюда в качестве заложника Король Яркого Клинка, присутствующий здесь.

— !?!

Лицо Сон Юна обмякло.

Он сам раскрыл свою тайну?!