— Вот это проблема...

Ли Чи Ём, Мастер Долины Кровавых Трупов, собирался подняться на платформу и объявить конец поединка.

Но он не ожидал, что двое самых влиятельных из Пяти Королей вступят в открытое противостояние.

"...Я понимаю их мотивы, но это уже перебор."

Ли Чи Ём мысленно цокнул языком, бросив взгляд на Мок Гён Вона.

Честно говоря, и он не смог сдержать изумления, когда увидел, как тот с первого раза скопировал технику "Правый Кулак, Левая Ладонь" Му Чан Яка.

Если бы не знал, что в юношу вселился его господин, он бы тоже рвался заполучить такого ученика.

Так или иначе, нужно было вмешаться, чтобы церемония не сорвалась.

— Кхм-кхм. Достопочтенные короли...

Но в этот момент слева раздался голос Мастера Теневого Клана.

— О-хо-хо. Простите, что вмешиваюсь, но можно и мне слово?

Он подошёл, будто собираясь помирить спорщиков. Оба короля, уже готовые вспыхнуть, одновременно повернулись к нему.

Сон Юн, Король Яркого Клинка, ответил резковато:

— Что вы хотите сказать?

— Лишь то, что вам, уважаемым господам, не стоит портить отношения из-за одного таланта.

В обычной ситуации они бы остыли.

Но сейчас был исключительный случай.

Прохождение всех Врат Долины Кровавых Трупов означало, что ученик уже доказал свои боевые качества и волю к победе.

Более того — достичь пика Вершинного Уровня в 17 лет и с первого взгляда скопировать технику, которую даже мастера Превзойдённого Уровня не смогли бы повторить...

Кто бы отказался от такого ученика?

— Я понимаю ваш намёк, Мастер, но это дело между мной и Королём Громового Кулака. Не вмешивайтесь.

Сон Юн говорил жёстко.

Вон Бён Хак, Король Громового Кулака, молчал.

Не из-за благородства — накануне он просил Мастера Теневого Клана не трогать ученика из Врат Тайных Земель.

"Кхм."

Он готов был пойти на всё ради такого таланта, но теперь приходилось считаться с ситуацией.

К счастью, Король Яркого Клинка об этом не знал. Оставалось надеяться, что Мастер не проболтается.

В этот момент Мастер Теневого Клана улыбнулся:

— Но разве не бессмысленно спорить, кто получит этого юношу?

Сон Юн нахмурился.

Неужели и он собирается вступить в борьбу?

— Вы тоже хотите...

— О, нет-нет. Я о другом. Ваш спор теряет смысл, если следовать правилам церемонии.

— Каким правилам?

Мастер указал на Мок Гён Вона:

— Если он станет лучшим на Последних Вратах...

!!!!!

Он не договорил, но все поняли.

С такими способностями шансы Мок Гён Вона занять первое место были крайне высоки.

А в таком случае ученик сам выбирал наставника.

Их спор становился бессмысленным.

"Точно. Незачем ругаться."

Хан Ё Рян, Мастер Долины Зовущего Звука, наблюдала за Мок Гён Воном с горящими глазами.

Мок Гён Вон сидел, скрестив руки, и наблюдал за следующим поединком.

Мо Ха Ран из Зала Демонического Пламени (3-е место) против Ён Му Уна из Врат Тайных Земель (4-е место).

Их схватка была яростной.

Быстрые, как молния, удары кинжалов Мо Ха Ран против "Железного Кулака" Ён Му Уна, основанного на внешнем стиле "Техники Железной Струны" — зрелище захватывающее.

Лёгкость против тяжести.

Бам-бам-бам-бам-бам!

Пока что их силы были равны.

Но судя по стилю, Мо Ха Ран, двигавшаяся в три раза быстрее, должна была устать первой.

Пока он размышлял, Чон Рён спросила:

— Кто победит?

— Мо Ха Ран, — не задумываясь, ответил Мок Гён Вон.

— Хо. Ты стал лучше разбираться.

Она соглашалась с ним.

Хотя казалось, что Ён Му Ун, действовавший методично, имел преимущество в долгой схватке, разница в мастерстве была очевидна.

Мок Гён Вон видел: несмотря на двадцать обменов ударами, Ён Му Ун всё ещё не успевал за её скоростью, а она уже находила слабые места.

— Чёрт!

Как он и предсказал, Ён Му Ун начал нервничать.

Его "Техника Железной Струны" была лишь на 7-м уровне, оставляя три уязвимые точки:

лицо, подмышки и лодыжки.

На высшем уровне тело становилось крепким, как камень, но пока что...

Бам!

— Ссс!

Кинжал Мо Ха Ран вонзился ему в подмышку.

Ён Му Ун отступил, наконец используя технику ног.

Теперь она знала его слабость.

"Пора заканчивать."

Лязг! Трах!

Она отпустила кинжал, и серебряная нить, привязанная к нему, извилась, как змея, преследуя отступающего Ён Му Уна.

— Чёрт возьми!

Он в ярости пытался отбить нить, но та обвилась вокруг его руки, словно паутина.

Мок Гён Вон усмехнулся.

Исход был предрешён.

Слабые точки раскрыты, а уровень Мо Ха Ран выше — Ён Му Ун не выстоит.

В этот момент к нему подошёл Ём Га из Пещеры Багровой Резни (точнее, злой дух, вселившийся в него) и прошептал:

— Господин. Что прикажете?

Он смотрел на Мок Ю Чона.

Хотя Мок Гён Вон и не испытывал к нему братских чувств, формально они были родственниками. Нужно ли давить его или играть по правилам?

Не раздумывая, Мок Гён Вон ответил:

— Действуй в пределах возможностей тела.

— Понял.

Хотя дух мог сражаться сильнее, чем настоящий Ём Га, это привлекло бы лишнее внимание.

Да и с его опытом даже так победить Мок Ю Чона не составило бы труда.

В этот момент...

— Кхх!

Очнулся Му Чан Як.

Он сел, с трудом откашлялся и начал регулировать дыхание.

— Всё в порядке? — спросил Мок Ю Чон.

— Да... Всё нормально.

Му Чан Як поднял голову, и в его глазах читалась горечь.

— Как и ожидалось... я проиграл.

— Ты сражался достойно.

Мок Ю Чон хотел подбодрить его, но что тут скажешь?

Даже достигнув пика Вершинного Уровня и овладев уникальной техникой, он всё равно проиграл.

Его противник скопировал её с первого взгляда.

Просто невероятно.

"Мок Гён Вон..."

Кто ты такой?

Он заметил перемены в нём ещё в поместье Ён Мок, но это превзошло все ожидания.

Даже он, считавшийся гением, почувствовал себя неполноценным рядом с таким талантом.

Чудовище.

— Фух.

Му Чан Як встал, шатаясь.

— Не торопись. Восстанови ци. Удары в челюсть — это серьёзно.

То, что он очнулся так быстро, уже было достижением.

Но Му Чан Як покачал головой и направился к Мок Гён Вону.

Мок Ю Чон насторожился.

Неужели не может смириться с поражением?

Он приготовился вмешаться, но...

Плюх!

Му Чан Як сел рядом и тихо сказал:

— Я проиграл. Как и договаривались...

— Э-э, кажется, ты ошибся в обращении.

Щёки Му Чан Яка дёрнулись.

— ...Я буду служить вам, хозяин. Простите, что не могу поклониться как следует при всех.

!?

Мок Ю Чон остолбенел.

"Хозяин?!"

Что за бред?

Почему Му Чан Як унижается перед ним?

Неужели это часть их "спора", о котором они говорили?

Пока он стоял в ступоре, Мок Гён Вон улыбнулся и указал на площадку.

"А?"

Там уже подходил к концу следующий поединок.

— Хах... Хах... Я сдаюсь.

Ён Му Ун, истекая кровью из подмышки, опустился на колено перед кинжалом Мо Ха Ран.

Теперь очередь была за Мок Ю Чоном.

Хотя ему и хотелось выяснить, что тут происходит, нужно было готовиться к бою.

"Чёрт."

Он развернулся, но в этот момент...

— Удачи.

— Спасибо, хозяин.

!?

Услышав, как Ём Га называет Мок Гён Вона "хозяином", Мок Ю Чон замер.

Что за...?

Он знал, что они были знакомы, но "хозяин" — это уровень слуг или рабов!

Он обернулся, глядя на Мок Гён Вона с оторопью:

— Что ты натворил?

— О чём ты?

— Почему они называют тебя хозяином? Что ты с ними сделал?

Мок Гён Вон рассмеялся:

— Ничего особенного.

— Как это "ничего"? Тогда почему...

— Мок Ю Чон!

Голос Ли Чи Ёма прервал его.

Стиснув зубы, Мок Ю Чон направился к центру площадки.

За время в Долине он окончательно убедился — в Мок Гён Воне было что-то дьявольское.

Он точно что-то замышлял.

По пути он столкнулся с Мо Ха Ран.

Вспомнив, что они были в одной команде, он предупредил шёпотом:

— Держись подальше от Мок Гён Вона. Не знаю, как он это делает, но он заставляет учеников служить ему.

Он говорил это из товарищеских чувств.

Но в ответ...

— ...Совет запоздал.

!?

Её голос заставил его замереть.

Неужели и она...?

Мок Ю Чон обернулся, глядя на Мок Гён Вона с дрожью в глазах.

Что ты задумал, находясь здесь в качестве заложника?

Начался поединок Мок Ю Чона против злого духа в теле Ём Га.

Пока Мок Гён Вон наблюдал за ним, в его ушах раздался голос:

— Привет.

!?

Он нахмурился.

Это был не голос Чон Рён.

Звук проникал прямо в сознание, будто кто-то шептал в самое ухо.

Он окинул взглядом трибуны.

Откуда это?

— Хе-хе-хе.

Смешок.

В этот момент Мок Гён Вон уловил слабый след ци, вибрирующий в звуковой волне.

Свист!

Он резко повернул голову и встретился глазами с Хан Ё Рян, Мастером Долины Зовущего Звука.

"Ха!"

В её глазах вспыхнул восторг.

Невероятно.

Он мгновенно вычислил её, хотя звуковая техника позволяла скрывать источник голоса.

"Он должен стать моим."

Упускать такого — преступление.