— Уменьшение всех характеристик наполовину? — Услышав о таком наказании, все восемь учеников невольно изменились в лице. Это наказание было слишком суровым.

Что означало уменьшение всех характеристик наполовину? Это означало, что человек становился практически беспомощным!

Возьмем, к примеру, Хо Чжаньцзи: некоторые его характеристики составляли всего семь-восемь пунктов. Если их сократить вдвое, он моментально превратится в обычного человека. А базовые характеристики обычного человека всего три пункта.

— Я уверена, вы все понимаете, каковы будут последствия. Если вы погибнете в Реальности Доуло хотя бы раз, учитывая ваш текущий уровень, вам придется покинуть академию. Поэтому сегодня, вернувшись, хорошенько обдумайте и посоветуйтесь с родными — готовы ли вы отправиться на испытания в Реальность Доуло. Если нет, вы можете перейти к обычным ученикам и получать традиционное обучение. Если же решитесь, то ваш будущий рост и тренировки почти полностью будут проходить в Реальности Доуло, а сама академия не станет давать вам много наставлений. Все в Реальности Доуло вам предстоит постигать самостоятельно.

Предупреждаю: совершенствуясь в Реальности Доуло, вы будете расходовать в тысячу раз больше ресурсов, чем обычные ученики. Эти затраты академия полностью возьмет на себя. Однако в будущем, когда Реальность Доуло откроется для простого народа, за вход будут брать огромную плату. Вы можете воспринимать Реальность Доуло как игру — ту, что способна усилить вас, позволить ощутить иные измерения, но также таящую опасность. Игру, где возможна смерть!

Когда Лань Иньхай произнесла последние слова, в ее голосе явственно прозвучали мрачные нотки.

Как бы ни были талантливы эти дети, им все же по двенадцать лет. В таком юном возрасте оказаться в мире смерти и пройти через испытания — для них это, несомненно, огромное давление.

Хо Чжаньцзи в этот момент размышлял: если бы во время проверки его обнаружили зверолюды или если бы он не смог убедить ту женщину из рода демонов по имени Мо Лин, он бы уже погиб там — и, без сомнения, оказался бы среди тех, кто не прошел испытание. Однако в то же время, после успешного прохождения испытания в Реальности Доуло и получения оценки «средний первый уровень», он получил невероятные преимущества. Его ментальная сила резко возросла, и, хотя в реальном мире прошло меньше дня, она увеличилась почти на шестьдесят процентов — разве это не поразительно?

Так что риск и возможность всегда идут рука об руку.

— Хорошо, на сегодня занятие закончено. После возвращения домой вы можете обсудить все с родными. Завтра выходной. Послезавтра снова приходите сюда и сообщите мне о своем решении. Урок окончен, — сказала Лань Иньхай, развернулась и вышла из класса, где остались лишь восемь учеников.

Лу Исинь почти мгновенно ухватился за руку Хо Чжаньцзи:

— Брат, как тебе это удалось?! «Средний первый уровень», это же «средний первый уровень»! Это же невероятно! Ты первый в Федерации!

Хо Чжаньцзи горько усмехнулся:

— Мне просто повезло. Чистая случайность.

Лу Исинь, однако, не придал этому значения, усмехнулся и сказал:

— Удача — это тоже часть силы! Как ни крути, а у тебя «средний первый уровень». Сколько пунктов базовых характеристик тебе дали в награду?

— Пять, — честно ответил Хо Чжаньцзи.

— Да ладно! Пять — это же невероятно. А мне всего два. — Лу Исинь с потрясением уставился на него.

Сидящая впереди Юаньэнь Синтянь тоже обернулась:

— За «средний первый уровень» дают пять. Мне досталось четыре. Выходит, ты получил на один больше. А ты, ты получил «высший второй уровень», тебе дали дополнительную награду?

Эти слова она адресовала Чай Цзячжэ.

Лицо Чай Цзячжэ слегка потемнело, но он ответил:

— Нет, у меня тоже два. Никакой дополнительной награды.

Юаньэнь Синтянь задумчиво произнесла:

— За оценку первого уровня дают дополнительные награды, за оценку второго уровня только базовые. А что насчет тех, кто ниже? Великая красавица, а как награждали вас, получивших «высший третий уровень»?

«Великой красавицей» она, конечно же, назвала Цю Цзысюань. Та равнодушно ответила:

— Мне дали только один пункт, да и то потому, что задание было выполнено кое-как. Один пункт сняли.

Юаньэнь Синтянь кивнула:

— Тогда получается, что «четвертый уровень» вообще без наград. Жестко.

Лу Исинь вмешался:

— Вы все готовы участвовать в этой Реальности Доуло? Звучит рискованно. Снижение всех характеристик наполовину слишком страшно!

Юаньэнь Синтянь презрительно скривила губы:

— Только дурак не захочет участвовать. Сколько времени требуется при обычном совершенствовании, чтобы повысить хотя бы одну базовую характеристику? А мы лишь прошли испытание для новичков и уже добились такого прогресса. Настоящая Реальность Доуло, несомненно, куда увлекательнее. Вполне возможно, там удастся обрести немало ценного. Ведь Реальность Доуло связана с действительностью, и некоторые предметы можно переносить в реальный мир.

Ци Ши тоже приблизился:

— На самом деле даже не о чем раздумывать, все очевидно при простом анализе. Во-первых, все мы, кто смог поступить в Академию Шрек и пройти вступительное испытание, уже являемся самыми выдающимися среди сверстников на всей Планете Доуло. Разве учитель не говорила только что, что всего на испытание пришло больше девяти тысяч человек? А сколько из них смогли получить оценку «третий уровень» и выше? А «второй уровень» и выше? Несомненно, мы — лучшие из лучших. Сейчас Реальность Доуло еще находится в тестовой фазе, и если рассматривать ее как игру, то мы — участники закрытого тестирования, первые, кто осмелился попробовать¹, и, возможно, именно мы получим наибольшую выгоду. Более того, возможно, нам даже удастся обнаружить некоторые системные уязвимости.

¹ букв. «первая партия людей, поевших крабов» (кит. «第一批吃螃蟹的人») — видоизмененное выражение «первый человек, поевший краба» (кит. «第一个吃螃蟹的人»). Выражение обозначает смельчака, который рискует первым попробовать что-то новое. Восходит к древнекитайской традиции, где краб из-за своего необычного вида и сложности в употреблении в пищу долгое время считался несъедобным или даже опасным.

Хоть я и не знаю, как именно каждый из вас прошел испытание, но раз мы получили такие высокие оценки, значит, способностям каждого можно доверять. Если даже мы не сможем выжить в Реальности Доуло и погибнем там, значит, эта система вообще не имеет права на существование. Как сказала Юаньэнь, в Реальности Доуло наша сила растет в разы быстрее, чем при обычном совершенствовании. Было бы глупо упускать такую возможность. Учитель также упомянул, что ресурсы, затрачиваемые на нас в Реальности Доуло, в тысячу раз превышают норму для обычных учеников. А наш класс занял второе место по общему рейтингу среди всех новичков, прошедших испытание, так что мы точно получим еще больше поддержки. В худшем случае, даже если мы погибнем там, это лишь вдвое уменьшит наши характеристики, но не приведет к настоящей смерти, и в будущем мы сможем восстановиться. Богатство и слава достаются смелым², так почему бы не рискнуть?

² букв. «богатство и знатность ищутся в опасности» (кит. «富贵险中求») — выражение, подчеркивающее, что великие достижения требуют готовности к риску. Оно объединяет две ключевые идеи: во-первых, детали решают исход, то есть даже в рискованных ситуациях важно продумывать каждую мелочь; во-вторых, благополучие не дается даром — для его достижения необходимо преодолевать трудности и идти на осознанный риск. Восходит к традиционным представлениям о том, что удача сопутствует смелым, а бездействие ведет к упущенным возможностям.

Ци Ши говорил быстро, но его анализ был настолько четким и логичным, что все слушали внимательно, включая даже высокомерного Чай Цзячжэ, который невольно кивал в знак согласия.

Хо Чжаньцзи тоже слушал очень внимательно. И вправду, все сказанное имело смысл! Но каждый знает свои возможности. Для таких талантов риск, конечно, куда ниже. А вот он — мастер усиления, не владеющий боевыми навыками…

«Надо вернуться и обсудить с отцом и матерью», — подумал он.

Занятия закончились, пора домой.

Переступив порог дома, Хо Чжаньцзи сразу почувствовал аппетитный запах. Он ушел в академию ранним утром, а сейчас уже вечер, и съеденные в Реальности Доуло фрукты давно перестали утолять голод. От запаха еды в животе предательски заурчало.

— Мама, что там такое вкусное пахнет? — Он сразу же рванул на кухню.

— А, вернулся! — Тан Утун³ с улыбкой посмотрела на сына. — Сегодня у нас тушеная говядина в горшочке, я ее еще днем поставила. Сейчас будет готова.

³ Тан Утун (кит. «唐舞桐») — «唐» — Тан (от «唐三», «Тан Сань»), «舞» — танец, пляска (от «小舞», «Сяо У»), «桐» — тунговое дерево, считается местом обитания феникса. Значение: «феникс Тан Саня и Сяо У».

— Отлично! — Хо Чжаньцзи сглотнул слюну.

Ужин у семьи был простым: большая порция тушеной говядины в горшочке, тарелка жареного арахиса, миска овощного супа. На гарнир рис.

Хо Чжаньцзи уже давно проголодался и ел с особенным удовольствием. В его возрасте организм активно растет, поэтому он съел половину горшочка тушеной говядины.

— Очень вкусно, мама! Оставшийся бульон завтра утром можно использовать для лапши с говядиной. Если добавить еще немного кинзы, будет еще лучше! — с довольным видом сказал Хо Чжаньцзи.

Тан Утун с нежностью вытерла ему рот.

— Хорошо, я так и знала, что ты это захочешь. Кинзу я уже купила сегодня.

Хо Юйхао отложил палочки и, глядя на сына, улыбнулся.

— Чжаньцзи, как прошла сегодняшняя регистрация новичков? У вас в первый же учебный день так поздно закончились занятия?

— Сегодня проводили вступительное испытание для новичков, поэтому задержались, — ответил Хо Чжаньцзи. — Папа, мама, меня распределили в первый класс, тот самый, где учатся самые талантливые. Мне очень повезло, сегодня я занял первое место в испытании!

Он все еще был ребенком, поэтому, услышав вопрос отца, тут же подробно рассказал обо всем, что произошло за день.

— Папа, мама, как вы думаете, стоит ли мне продолжать участвовать? — с сомнением спросил Хо Чжаньцзи.

Хо Юйхао улыбнулся:

— А ты сам что думаешь?

Хо Чжаньцзи на мгновение задумался:

— Мои одноклассники намного талантливее меня. Их боевые духи очень мощные, и, хотя я не знаю, каков уровень их духовной силы, они наверняка превосходят меня. Рядом с ними я чувствую давление. Но Реальность Доуло действительно невероятно интересна. Да, там есть риски, но скорость роста там просто потрясающая. У меня обычный талант, и, если я буду учиться обычным путем, боюсь, мне даже не удастся окончить Академию Шрек. Однако в Реальности Доуло, как сказал учитель, ресурсы, которые мы расходуем, в тысячу раз превышают обычные. Пусть мне и не всегда будет так везти, я могу двигаться вперед осторожно и стабильно. Даже если быть предельно осмотрительным, прогресс в Реальности Доуло все равно окажется куда значительнее, чем при обычном совершенствовании. Вот хотя бы сейчас — моя ментальная сила выросла на шестьдесят процентов. Конечно, в будущем такой скачок вряд ли повторится, но даже если рост будет просто быстрее обычного, это уже хорошо. К тому же, Реальность Доуло действительно увлекательна, она расширяет кругозор. Те базовые знания, которые я получил в начальной академии, кажется, можно применить именно там. Поэтому я хочу попробовать. Даже если в итоге меня исключат, я не пожалею. В худшем случае мои характеристики сократятся вдвое, и меня отчислят, но ведь мои способности и так посредственны.

Хо Юйхао и Тан Утун переглянулись. Они почувствовали твердость в голосе сына.

Тан Утун не удержалась:

— Весь в отца. Если что-то задумал, десять быков не перетянут⁴. Раз уж ты решил, мама тебя поддерживает.

⁴ букв. «десять быков не смогут оттащить назад» (кит. «十头牛都拉不回来») — выражение, описывающее крайнюю степень упрямства или непоколебимой решимости. Употребляется, когда человек отказывается менять мнение, несмотря на внешнее давление.

Хо Юйхао рассмеялся:

— Твердая воля, спокойный характер. Не зря ты мой сын.

Тан Утун сердито посмотрела на него:

— А ты разве в молодости был спокойным?

Хо Юйхао усмехнулся:

— Ну хоть твердую волю мне засчитай?

Тан Утун промолчала, что равносильно согласию.

Хо Юйхао сказал Хо Чжаньцзи:

— Раз уж ты принял решение, нужно отдаваться этому полностью. Талант никогда не решает все. Тем более, разве ты уже не получил свою возможность в Реальности Доуло? То «Искусство Небесного Демона» звучит неплохо, можешь попробовать.

— Но, папа, для совершенствования «Искусства Небесного Демона», кажется, требуется кровь высшего демона. Что мне с этим делать? — спросил Хо Чжаньцзи.

— Это тебе предстоит изучить самостоятельно в Реальности Доуло, — сказал Хо Юйхао. — Раз уж ты получил такую награду, значит, должен быть и способ ее использовать, верно?

— Да, — твердо кивнул Хо Чжаньцзи.

Хо Юйхао достал из кармана металлическую карту:

— Папа недавно получил зарплату и обменял ее на технику совершенствования. Потом хорошенько изучишь ее. Раз в Реальности Доуло есть риски, эта техника будет особенно полезна.

Приняв карту, Хо Чжаньцзи разглядел надпись:

— Путь Призрачной Тени⁵? Ого! Учитель говорил, что это очень дорого. Спасибо, папа.

⁵ Путь Призрачной Тени (кит. «鬼影迷踪») — «鬼» — призрак, демон, «影» — тень, отражение, «迷» — путать, сбивать с пути, «踪» — след, путь.

Хо Юйхао улыбнулся и одобрительно кивнул:

— Занимайся усердно. Раз уж попал в Реальность Доуло, приложи все силы! Это твое испытание, но я верю, что оно же станет ключом, отворяющим дверь в будущее.