Не успели мы опомниться, как начался круговой турнир. Жеребьёвка уже была проведена. Хуан Юаньлан объявил результаты жеребьёвки. Для Лань Сюаньюя и Бай Сюсю результаты жеребьёвки оказались весьма благоприятными. Самое приятное, что они попали в одну группу. Да, в они в одной группе.

Весь процесс жеребьёвки был случайным. Не имело значения, из какого города или семьи были участники, жребий был тщательно перемешан.

Те, кто прошёл в круговой этап, были в числе ста лучших финалистов предыдущего отборочного раунда. Помимо представителей высшего ранга, остальные были были лучшими драконами среднего ранга. Даже если дракон низшего ранга показал выдающиеся результаты в отборочном раунде и в итоге прошел Церемонию Восходящего Дракона, он не мог пройти на более поздние этапы.

В каждой подгруппе по десять участников, значит, в круговой стадии каждому придётся провести девять боёв — это лучший способ оценить общую силу. В итоге первые три места из каждой подгруппы проходят в финальный этап и одновременно получают право в будущем пройти отбор на Рыцаря Дракона.

Соперничество, несомненно, будет ожесточённым. Выход из круговой стадии — вопрос жизни и смерти для многих. Так что, несмотря на то, что это был не турнир на выбывание, он наверняка будет напряжённым. Все высшие драконы, несомненно, будут сражаться изо всех сил на этом этапе.

Причина, по которой считается удачей, что Лань Сюаньюй и Бай Сюсю попали в одну группу, в первую очередь в том, что они смогут прикрывать друг друга. Это куда лучше, чем если бы Бай Сюсю оказалась в группе одна.

Круговой Этап проводится по одному бою в день, без перерывов. Это значит, что соперника, с которым уже дрался Лань Сюаньюй, на следующий день вполне может встретить Бай Сюсю. У них появляется масса возможностей для манёвра. К тому же Лань Сюаньюй и сам будет сражаться с Бай Сюсю, и в той встрече он сможет поддаться, подарив ей ещё одну победу. Конечно, всё это было основано на предположении, что Лань Сюаньюй достаточно силён, чтобы победить других участников своей группы.

— За последние два дня я собрал информацию о конкурентах в вашей группе. Это очень важно, и я проанализирую каждого из них для вас. Это очень поможет в разработке стратегии. Шансы на то, что вы оба продвинетесь в одной группе, гораздо выше. Мы с отцом обсудили это, и вам, возможно, придётся прибегнуть к довольно агрессивной тактике.

Лань Сюаньюй и Бай Сюсю обменялись взглядами.

— У патриарха есть какие-нибудь предложения? — спросил Лань Сюаньюй.

— В моей группе много сильных соперников, так что я точно не буду продвигаться дальше. Так что всё остается на вас, — сказал Хуан Юаньлан, слегка прищурившись. — В вашей группе тоже есть несколько сильных соперников. Честно говоря, я не знаю, справитесь ли вы с ними, особенно Сюсю. Поэтому, Сюсю, твоя цель — побороться за третье место. Постарайтесь набрать как можно больше очков в матчах с более слабыми соперниками, и с помощью Лань у вас ещё есть шанс. Лань, твоя роль крайне важна для продвижения Сюсю. В матчах с соперниками, которых ты можешь победить, старайся нанести как можно больше урона, чтобы они не смогли восстановиться к следующим матчам. Ты понимаешь, о чём я?

Лань Сюаньюй перевёл взгляд и кивнул. Он, конечно же, понимал, что имел в виду Хуан Юаньлан. Если бы он смог серьёзно ослабить своих противников, Бай Сюсю было бы гораздо проще одержать над ними победу. Хуан Юаньлан продолжил:

— Ради твоего продвижения семья приложила немало усилий. Мы не могли повлиять на жеребьёвку. За процессом жеребьёвки лично следили лорды рыцари. Однако мы заплатили определённую цену, чтобы повлиять на последующие составы команд. В первом матче Сюсю встретится с самым сильным соперником в вашей группе. Следующие три раунда будут против трёх самых слабых соперников. Что касается тебя, Лань, то твоими соперниками в первых трёх раундах будут три самых слабых игрока, только в другом порядке, что и у Сюсю. Это значит, Сюсю, что ты проиграешь первый матч, а затем у тебя будет возможность одержать три победы подряд в следующих трёх раундах. Кроме того, Лань даст тебе один матч. Таким образом, ты одержишь четыре победы.

— По опыту прошлых турниров, чтобы уверенно войти в тройку, обычно достаточно шести побед. В оставшихся раундах у тебя ещё будет две встречи, где Лань сыграет раньше тебя. В этих двух боях ты должна будешь выложиться на полную и взять верх. Если выиграешь, выход в следующий этап практически гарантирован.

Лань Сюаньюй и Бай Сюсю были немного удивлены: они не ожидали, что семья Хуан действительно может повлиять на порядок жеребьёвки турнира. Разница в этом порядке могла привести к серьёзным изменениям. Можно сказать, что это было сделано специально для Бай Сюсю.

Юаньлан тоже почувствовал на себе их взгляды и улыбнулся:

— Этого добилась не только наша семья, нас поддержал лорд Ло Лань. Иначе всё было бы не так просто. Лорд очень рад, что вы подписали с нашей семьёй тысячелетний контракт. Он хвалит вас за то, что вы благодарны и стремитесь отплатить за добро. Он будет всячески вас поддерживать, чтобы в будущем вы стали Рыцарями Дракона. А для тебя, Сюсю, как для Ездового Дракона Лань, лучший способ добиться прогресса — это вместе войти в тридцатку лучших. После этого этапа уже разрешено сражаться верхом на своём драконе.

— Однако есть несколько моментов, которые следует прояснить заранее. Во-первых, если Сюсю не сможет одержать ожидаемые победы в первых матчах, Лань, ты не должна намеренно проигрывать в последнем матче. Во-вторых, если ты, Лань, неожиданно проиграешь, ты можешь не проигрывать в последнем матче, чтобы обеспечить себе выход в следующий этап. Твоя квалификация важнее всего. Наконец, если вы оба пройдете в следующий этап, вы должны стремиться попасть в шестерку лучших на финальном этапе. Награды для шестерки лучших будут очень щедрыми. Вы уже должны были ощутить на себе пользу Драконьего Кристалла и Драконьего Костного Мозга. Шестеро лучших будут награждены либо Драконьим Кристаллом, либо Драконьей Костным Мозгом. Чем выше ранг, тем богаче награда. Кроме того, Лань, за первое место ты получишь особую награду — возможность отправиться в Царство Драконов. Это беспрецедентно. Лорд Ло Лань попросил меня передать тебе, что у него есть для тебя подарок, если тебе удастся занять первое место.

Лань Сюаньюй кивнул. В этот момент стали очевидны преимущества подписания тысячелетнего контракта. Семья Хуан искренне доверяла им, и они даже получили молчаливую поддержку Рыцаря Дракона Мо, Ло Ланя. Но чтобы по-настоящему бороться за первое место? Лань Сюаньюй посмотрел на Бай Сюсю, ведь он дал ей обещание.

Бай Сюсю слегка улыбнулась ему, а затем спросила Хуан Юаньлана:

— Старший брат, если мы займём первое место, смогу ли я, как Ездовой Дракон, войти в Царство Дракона вместе с сестрой?

— Конечно, можешь, — Юаньлан рассмеялся. — В каком-то смысле Ездовой Дракона — это часть Рыцаря Дракона. Это ваша общая слава.

— Тогда ладно. Мы обязательно выложимся по полной. — С этими словами она слегка улыбнулась Лань Сюаньюю.

«Где ты, там и я. Мы живём и умираем вместе!» — слова, которые однажды произнесла Бай Сюсю, эхом отозвались в сознании Лань Сюаньюя, и теперь он понял её намерения.

— Давайте не будем забегать вперёд и думать о победе в чемпионате прямо сейчас. Давайте проходить каждый этап по мере его приближения. Даже групповой этап — уже сложный процесс. В вашей группе, хоть она и не такая страшная, как моя, всё равно очень сильные соперники. Я познакомлю вас с ними по очереди.

— В вашей группе есть два дракона среднего ранга. Хотя они и являются лучшими среди членов драконов среднего ранга, я думаю, что у Лань не должно возникнуть с ними проблем. Именно с ними мы запланировали для Сюсю первые три матча. Я не буду много о них рассказывать. Если Лань не будет сдерживаться, то и у Сюсю не должно возникнуть с ними проблем. Теперь давайте поговорим о том, кто занимает третье место с конца.

— Этот, предпоследний, — дракон высшего ранга. Его сила, вероятно, не уступает моей, — сказал Хуан Юаньлан, слегка покраснев, и продолжил: «Его зовут…»

В этот момент Хуан Юаньлан начал по очереди анализировать соперников Лань Сюаньюя и Бай Сюсю. Надо сказать, что семья Хуан очень серьёзно отнеслась к этому турниру и провела тщательное исследование соперников в группе Лань Сюаньюя и Бай Сюсю.

По мере того как он слушал объяснения, выражение лица Лань Сюаньюя становилось всё более серьёзным. Особенно когда Хуан Юаньлан упомянул о различных способностях, которыми обладали высшие драконы, он не смог сдержать хмурый взгляд. Сила противников была очевидна. Ци Тяньлун был не единственным фаворитом на победу в чемпионате. На самом деле было немало тех, кто был на одном уровне с ним.