Почти одновременно все ученики открыли свои духовные коммуникаторы, чтобы проверить карту. На карте сначала загорелись четыре ярко-красных точки, а затем появились два круга. Первый круг обозначал изначальную экзаменационную зону, второй — новую, сокращенную территорию. Экзаменационная зона уменьшилась на одну десятую.

При этом большинство учеников находились ближе к окраинам, поскольку изначально появились именно там.

Это явно заставляло их двигаться, а как только они начинали перемещаться, вероятность столкновения резко возрастала. И если уж встреча происходила, избежать боя было практически невозможно! Но сейчас никто не мог отказаться. В мгновение ока вся экзаменационная зона пришла в движение.

И Чэнь по-прежнему стремительно несся вперед. Электронное сообщение он, конечно, услышал. Судя по карте, красная точка, которую он ранее зафиксировал, тоже перемещалась, причем в его направлении. Очевидно, у этого человека были те же мысли: сначала объединиться, а там видно будет.

Умно!

Мысленно похвалив незнакомца, И Чэнь оценил расстояние — всего около трех километров. Для таких, как они, это вообще не расстояние.

Но в этот момент его охватило смутное чувство опасности.

Почти рефлекторно он резко затормозил на полном ходу, правой ногой оттолкнулся от ближайшего дерева и мгновенно изменил траекторию.

В тот же миг с неба опустилась огромная сеть, накрыв именно то место, где он должен был оказаться. Затем воздух вокруг внезапно сгустился, и И Чэнь почувствовал, как его тело будто сковали невидимые потоки, насильно ограничивая движения.

В поле зрения одновременно появилось три силуэта.

— Вперед! — крикнул один из них, выхватывая огромный боевой топор с лезвием размером в полколеса. Еще до конца фразы вокруг него вспыхнули четыре духовных кольца, причем сразу же активировалось четвертое — черное кольцо.

Черный цвет означал десятитысячелетнее духовное кольцо. И Чэнь, совершенствующий боевой дух, прекрасно это знал.

В момент активации черного десятитысячелетнего духовного кольца огромный боевой топор будто увеличился в размерах, а его лезвие выпустило многослойные волны режущей энергии, устремившиеся к И Чэню. Эти энергетические клинки, подобно смертоносной металлической буре, демонстрировали невероятную разрушительную силу — все растительное окружение на их пути мгновенно превращалось в щепки.

Два других нападавших тоже не теряли времени. Их действия были поразительно синхронизированы: один совершал плавные движения руками, активируя свое третье духовное кольцо, и непрерывные потоки воздуха обвивались вокруг тела И Чэня, сковывая его движения. Второй же стремительно бросился вперед — его руки неестественно вытянулись, превратившись в подобие насекомых конечностей с острыми окончаниями, которые он направил прямо в живот и грудь И Чэня.

Все трое находились на уровне четырех колец.

Они явно не преследовали его, а заранее устроили здесь засаду. Как охотники, поджидающие добычу, они дождались появления И Чэня.

В этот момент И Чэнь оказался в, казалось бы, безвыходной ситуации¹.

¹ букв. «мертвая ситуация» (кит. «死局») — абсолютно безвыходное, фатальное положение, не оставляющее шансов на спасение или положительный исход. Термин из китайской традиции настольных игр (вэйци/го, сянци), обозначающий позицию, при которой дальнейшие ходы невозможны, а поражение неизбежно.

Острое чувство опасности вызвало легкую дрожь в его теле — ощущение, которое он знал слишком хорошо. Именно так он чувствовал себя каждый раз, когда учитель намеренно создавал для него экстремальные условия. И как представитель Факультета Пробуждения, он не просто не боялся этого, а жаждал подобных переживаний! В первые дни тренировок под руководством Лэй Сяна И Чэнь ненавидел эти ощущения, каждый раз чувствуя, как сердце вот-вот не выдержит. Но постепенно привыкнув, он осознал: именно в таких условиях его мастерство росло в разы быстрее. Каждое последующее прорывное достижение становилось заметным качественным скачком.

Со временем он постиг суть Факультета Пробуждения. Каждое пробуждение подобно вспышке в бою. А такие всплески возможны только под воздействием сильнейшего стресса.

Поэтому, оказавшись в смертельной ловушке, И Чэнь внезапно обрел ледяное спокойствие. Холодная энергия Искусства Небесного Демона проносились в его сознании, заставляя мозг работать с бешеной скоростью, анализируя и точно оценивая ситуацию. А его тело уже реагировало.

Его холодные глаза мгновенно стали темно-красными, а устрашающая аура, подобно взведенной взрывчатке, внезапно вырвалась наружу.

Взрыв! Воздушные потоки, сковывавшие тело И Чэня, мгновенно разорвались. В тот же миг его тело увеличилось почти на пятьдесят процентов. Рост превысил метр девяносто, мышцы вздулись, и он буквально преобразился за долю секунды.

Встречая лобовую атаку десятитысячелетнего духовного навыка, он не стал уклоняться, а яростно бросился вперед, словно пушечное ядро, прямо на противника.

Темно-багровые энергетические потоки окутали его тело, создавая иллюзию доспехов того же цвета, а алые глаза пылали неукротимой жаждой убийства. В мгновение ока он выпустил град кулачных ударов.

Грохот сотряс воздух.

Энергетические клинки топора рассыпались в прах, а устрашающая темно-алая фигура уже врезалась в противника.

Ученик с гигантским топором едва успел подставить лезвие под последний удар И Чэня, но все равно отлетел.

Самое ужасное, что он отчетливо чувствовал, как под ударами врага его боевой топор начинает... разрушаться. Да, именно разрушаться! Его боевой дух буквально рассыпался на части.

И Чэнь не стал добивать противника. Вместо этого он резко развернулся в воздухе и в тот же миг выбросил руки вперед, хватая заостренные конечности, направленные в его сторону.

В ладонях раздался пронзительный скрежет — уколы противника обладали чудовищной проникающей силой.

Но это было еще не все. Тело ученика внезапно озарилось темно-зеленым сиянием, за спиной у него проступил размытый силуэт, и из него вырвался поток густой темно-зеленой жидкости.

Когда И Чэнь атаковал ученика с гигантским топором, он выпрыгнул в воздух и теперь все еще находился в полете. Внезапно мышцы его рук напряглись до предела, вены выступили наружу.

В следующий миг И Чэнь с силой швырнул вверх юношу с заостренными конечностями, используя его тело как щит против темно-зеленой жидкости.

Хотя И Чэнь в этот момент проявил невероятную силу, его противник оказался не менее свиреп. Он мгновенно пожертвовал своими предплечьями, освободившись от захвата. В результате темно-зеленая жидкость все равно хлынула вниз на И Чэня.

— А-а-аргх! — И Чэнь издал рев, обращенный к небу, и темно-багровые энергетические потоки вокруг его тела взметнулись вверх. В этот момент его необузданная ярость заставляла кровь кипеть в жилах. Чудовищная взрывная сила в одно мгновение будто заморозила все вокруг.

Темно-зеленая жидкость, падавшая сверху, столкнулась с этим энергетическим всплеском и застыла в воздухе. В тот же момент И Чэнь и его противник одновременно приземлились.

Едва коснувшись земли, И Чэнь мощно оттолкнулся правой ногой и стремительно ринулся вперед, всей своей массой врезавшись в противника.

Правый кулак И Чэня яростно обрушился на тело противника, и тот мгновенно исчез, превратившись в сияние. Этот стремительный рывок также позволил И Чэню избежать падающей сверху темно-зеленой жидкости.