Тан Улин не удержался и спросил:

— Учитель, кроме уборки Площади Ледяного Духа, можно ли нам взять ещё какие-то задания?

— Вы хотите больше заданий? — учитель с любопытством поднял голову. Обычно рабочие студенты только что после поступления ещё привыкают к распорядку.

— Да. — с грустным лицом ответил Тан Улин. Без очков вклада он не мог позволить себе еду! А ведь покупать ее самому тоже нельзя. Вчера, когда он расплачивался в баре, он был совершенно потрясен! Цены в городе Шрэк были в пять раз больше, чем за его пределами. Он не мог себе позволить тратить столько. Это причиняло ему глубокую боль!

— Хорошо. Вот список заданий, выбирайте сами. — сказал учитель, протягивая небольшой духовный экран.

Тан Улин и трое других собрались вместе, чтобы выбрать задания. Немного позже подошёл тот самый юноша, который пришёл чуть позже них, к учителю.

— Учитель, я сдаю выполненное задание. — сказал он.

— Ага, чертежи готовы? Довольно быстро. Юаньнэнь, твоя эффективность всё растёт. — похвалил учитель, затем взял его идентификационную карту и добавил на неё очки вклада.

— Выбирай себе следующее задание.

Оказалось, что его зовут Юаньнэнь. Тан Улин машинально взглянул на него: этот юноша по имени Юаньнэнь, как и они, был самым что ни на есть обычным — во внешности не было абсолютно ничего примечательного, всё выглядело предельно заурядно.

Юаньнэнь быстро выбрал задание, принял его и молча ушёл. За всё время он лишь перед уходом слегка кивнул Тан Улину и остальным. Тан Улин был уверен, что это было сделано исключительно потому, что все они являлись рабочими студентами.

— Я выбираю вот это. — сказал Тан Улин, указав на задание в списке: тысячекратная ковка первого уровня.

— Ты уверен? — преподаватель из учебного отдела с изумлением посмотрел на него. — Если задание не будет выполнено, с тебя снимут очки вклада. А если у тебя не останется достаточного количества очков для обучения, тебя просто исключат из академии. К тому же каждый рабочий студент обязан ежемесячно вносить триста очков вклада в качестве платы за обучение.

Тан Улин криво усмехнулся:

— Учитель, я уверен.

Рабочие студенты — прямо как дети мачехи… всё здесь было настолько жёстко и беспощадно.

Однако, пролистывая задания на духовном экране, Тан Улин заметил одну важную вещь: заданий на тысячекратную ковку было очень много. Их количество ничуть не уступало тем, которые он раньше мог брать в Ассоциации Кузнецов Восточного Моря, имея третий–четвёртый уровень.

Подумав об этом, Тан Улин сразу понял, в чём дело. Это ведь была Академия Шрэк, место, не похожее ни на какое другое. Среди её учеников, пожалуй, не найдётся ни одного, чьей конечной целью было бы стать мастером мехи — все без исключения стремятся стать мастерами боевых доспехов.

А для однословного мастера боевых доспехов базовое требование — достижение металла уровня тысячекратной ковки. Академия Шрэк отбирает учеников крайне строго, но даже так общее число учащихся внешнего двора наверняка превышает тысячу человек. Сейчас Тан Улин ещё даже не представлял, как именно устроен внешний двор, как распределяются классы и прочие детали. Но одно было ясно: при таком количестве учеников, которые все без исключения пытаются встать на путь боевых доспехов, потребность в тысячекратно выкованном металле просто колоссальна.

Задание тысячекратной ковки первого уровня, которое он взял, оценивалось в тысячу очков вклада.

Для обычного кузнеца четвёртого уровня такая работа не всегда бывает по силам, но для Тан Улина это вовсе не представляло трудности.

Сейчас он уже вступил в ряды кузнецов пятого уровня. Пусть это был самый начальный уровень, и он сам ещё не знал, сможет ли снова выполнить Духовную Ковку, но факт оставался фактом: он был кузнецом пятого уровня. К тому же он прошёл через бесчисленные ковки именно на этапе тысячекратной ковки. Пусть нельзя было говорить о гарантированном идеальном выполнении подобного уровня задачи, но вероятность была очень высокой. Взять такое задание для него не составляло никакой сложности. Если бы он не опасался привлекать к себе внимания, Тан Улин с радостью взял бы сразу несколько подобных задач. Но раз он только прибыл в Академию, лучше было действовать осторожно.

— Учитель, где я могу купить редкие металлы и где можно заниматься ковкой? — спросил Тан Улин. Кузнецу ведь необходима была кузница.

Преподаватель из учебного отдела махнул рукой:

— После окончания церемонии поступления спросите об этом у классного руководителя вашего класса.

— Хорошо.

— Так вот как его зовут — Юаньнэнь. — уже выйдя из учебного отдела, Тан Улин услышал голос Се Се у себя за спиной.

Тан Улин повернулся к нему:

— Что, всё ещё не можешь смириться? Я думаю, на нынешнем этапе тебе его не победить. И ещё — есть одна вещь, о которой мы, возможно, раньше все думали неправильно. Так называемые ученики второго года здесь — это не те, кто старше нас на год. Скорее всего, они просто поступили в академию на три года раньше. Академия Шрэк набирает учеников раз в три года, так что он может быть старше нас на три года.

Се Се возразил:

— Это ещё не факт. В Академии Шрэк есть ограничение — возраст не старше пятнадцати лет. Вот мы, например, поступили в тринадцать. А он мог поступить, когда ему было еще меньше. Так что с возрастом тут всё не так однозначно.

А потом, под конец, он вдруг расплылся в заискивающей улыбке:

— Капитан, значит, в будущем нам остаётся рассчитывать на твою поддержку.

Тан Улин недовольно фыркнул:

— Пожалуйста. Можешь купить у меня очки вклада за федеральную валюту. Я не против.

Се Се вытаращил глаза:

— Босс, да ты что, настолько жадный?

Тан Улин совершенно серьёзно кивнул:

— Именно настолько. Ты что, только сегодня узнал, что я жадный? Я исключительно жадный, так что лучше вообще не заводи со мной разговоры о деньгах. Самообеспечение — славная традиция нашей секты Тан.

Се Се с кислой миной простонал:

— Ну ты и бессердечный…

Тан Улин похлопал его по плечу:

— Если хочешь зарабатывать больше очков вклада, просто развивай свою вторую профессию. Тогда всё получится само собой. К тому же, я думаю, что эти очки вклада нужны не только для еды. Раз уж в Академии Шрэк есть такое правило, значит, вполне возможно, что у этих очков есть и другие применения, которые наверняка будут очень важны для учеников.

Церемония открытия учебного года проходила на чистой площади Ледяного Духа.

Это дало Тан Улину впервые полное представление о численности Академии Шрэк.

В Академии было всего шесть курсов, и в этом плане она ничем не отличалась от обычных академий. Количество учеников на каждом курсе разнилось, примерно около сотни человек, а на всех шести курсах училось примерно семьсот человек.

Через наблюдение Тан Улин понял, что эти ученики шестого курса как минимум старше тридцати лет, каждый из них выглядел спокойно и уверенно, с хорошим уровнем силы. Но при этом они всё ещё оставались во внешнем дворе. Обычно выпускники высших академий достигают возраста двадцати двух-пяти лет, но в Академии Шрэк наоборот так много взрослых мастеров. Судя по возрасту, если бы учитель У находился во внешнем дворе, он, скорее всего, был бы не более чем пятикурсником.

Академия Шрэк действительно странная.

Самыми младшими, конечно, были они — первокурсники, все младше пятнадцати лет, в основном тринадцать-четырнадцать лет.

Второкурсники выглядели немного старше, но разница была всего около трёх лет, поэтому она была не сильно заметна.

В каждом году обучения был всего один класс, без дополнительных делений на группы.

Вот такой внешний двор Академии Шрэк! По слухам, внутренний двор включал совсем мало учеников. Наверное, они все тренируются в пределах внутреннего города Шрэк.

Как только Тан Улин думал об Озере Морского Бога, он невольно завистливо смотрел на тех учеников внутреннего двора. Когда же и сам он сможет там тренироваться…

Перед площадью Ледяного Духа не было построено никаких трибун, и Тан Улин с любопытством пытался понять, как академия проводит церемонию открытия нового учебного года, как вдруг с небес начали спускаться фигуры.

Эта сцена для первокурсников была по-настоящему потрясающей: более двадцати фигур медленно опускались с неба.

Среди них, в самом центре находилась та, кого Тан Улин и его друзья хорошо знали и с кем у них был глубокий опыт взаимодействия — это была старейшина Цай, Серебряная Луна Доуло.

Сегодня старейшина Цай была в длинном платье темно-серебряного цвета, волосы убраны в пучок, руки были сложены за спиной, а лицо выражало строгость и величие. Рядом с ней находились несколько мужчин и женщин средних лет, в возрасте примерно от тридцати до пятидесяти лет.

Среди них Тан Улин сразу же узнал учителя У Чанкуна и Шэнь И. Остальные были ему совершенно незнакомы.

«Учитель У вернулся в академию и снова стал преподавателем? Значит, он сможет продолжать нас обучать?»

В этой непривычной обстановке, наличие знакомого учителя, который мог бы вести их, было бы, безусловно, большим плюсом.

Тан Улин был поражён этим, а старейшина Цай, ведя за собой остальных преподавателей, зависла в воздухе. Вокруг их тел едва заметно проявлялась аура, вызывая у всех невольный трепет.

Парящие в пустоте, способные летать. Не считая мастеров духа, специализирующихся на полетах, для этого требуется как минимум уровень семи колец. То есть все эти преподаватели находятся на уровне семи колец и выше! Вот она — Академия Шрэк, могущество первой академии континента.

Один мужчина среднего возраста сделал шаг в воздухе и приблизился.

— Начинается новый учебный год. Для Академии Шрэк это всегда время притока свежей крови. Приглашаю директора внешнего двора, уважаемую старейшину Цай, Серебряную Луну Доуло, сказать нам несколько слов.