— Девочка, хочешь стать моей ученицей? — спросила старушка с прищуренной, улыбчивой мягкостью.

Гу Юэ на мгновение застыла, а потом без малейших колебаний покачала головой:

— Не хочу.

— Не хочешь? — старушка удивлённо вскинула брови. — Почему?

Гу Юэ упрямо вскинула подбородок:

— Просто не хочу. Без причин.

— Гу Юэ, не говори ерунду. — Шэнь И быстро шагнула вперёд и строго её одёрнула. — Ты хоть понимаешь, кто перед тобой стоит? Старейшина Цай — одна из членов Павильона Морского Бога, высшего органа правосудия Академии Шрэк, Титулованная Доуло Серебряная Луна с титулом Серебряная Луна Доуло. Во всём континенте она относится к самому высшему уровню силы. Стать её ученицей — невероятная удача для тебя.

Тан Улин и остальные, разумеется, совсем не знали, какой авторитет стоит перед ними в лице этой старушки.

Но если в мире мастеров духа упомянуть имя Серебряной Луны Доуло — Цай Юэ’эр, то многих проберёт дрожь. Ещё шестьдесят лет назад она была фигурой, потрясавшей весь континент, действовала по собственным правилам, с крайне странным характером. Её всегда считали эксцентричной и непредсказуемой. В те годы она наделала столько шума, что весь мир мастеров духа стоял на ушах. Лишь после того, как люди из Академии Шрэк вмешались и привели её обратно, она исчезла из поля зрения.

Гу Юэ взглянула на Шэнь И, слегка прикусила нижнюю губу, но всё же покачала головой:

— Она ударила Улина. Я не хочу быть её ученицей.

Ни старейшина Цай, ни Шэнь И никак не ожидали, что проблема Гу Юэ окажется именно в этом — всё лишь из-за того, что ранее старейшина Цай одним ударом отбросила Тан Улина.

— Ерунда какая! — раздражённо сказала старейшина Цай. — У того мальчишки в когте есть особый эффект. Если бы я не использовала духовную силу и не отбросила его, этот эффект мог бы ударить по моим старым костям. Я его вовсе не ранила.

Двое мужчин, пришедших с ней, просто онемели от увиденного. Эти слова старейшины Цай фактически означали… что она уступает. Признаёт поражение перед тринадцатилетним ребёнком?

Гу Юэ обернулась и посмотрела на Тан Улина.

Тан Улин поспешно сказал:

— Гу Юэ, со мной всё в порядке, правда, ничего страшного! Подумай сама как следует. Для тебя это может быть лучшая возможность — сразу попасть во внутренний двор!

Гу Юэ снова повернулась к старейшине Цай и серьёзно сказала:

— Где они, там и я. Мы не будем разделяться. Если они тоже смогут попасть во внутренний двор, тогда я пойду.

— Да что у тебя за характер такой?! — вспылила старейшина Цай. — Свести меня с ума хочешь? Делай как знаешь! — С этими словами она яростно взмахнула рукавом и развернулась, уходя.

Увидев, что старейшина Цай действительно рассердилась, Шэнь И сильно перепугалась и поспешно бросилась за ней, тихим голосом пытаясь что-то объяснить, но старейшина Цай даже не слушала и быстрым шагом покинула зал.

Тан Улин подошёл к Гу Юэ и слегка потянул её за руку:

— Зачем ты так? Такой шанс нельзя упускать. Старейшина Цай — это же величайший мастер! Девять колец, Титулованный Доуло, и минимум тысячелетние кольца. Если я не ошибся, то красное кольцо — стотысячелетнее! Существ такого уровня на всём континенте можно пересчитать по пальцам. Как же ты можешь отказаться от такой возможности?

Гу Юэ отвернулась к нему и спокойно сказала:—

— Она ударила тебя. Мне это не нравится.

Эти простые семь слов мгновенно заглушили тысячу аргументов, которые Тан Улин хотел привести. У Се Се и Сюй Сяоянь стоявших рядом, лица приняли странное выражение.

Се Се не выдержал и сказал:

— Я раньше всегда думал, что я очень гордый. Но теперь понял, что такое настоящая гордость. Гу Юэ, ты крута.

Сюй Сяоянь улыбнулась:

— Старшая сестра Гу Юэ просто говорит, что думает. Только вот…

Тан Улин лишь тяжело вздохнул про себя. После такого скандала их испытание и так уже затянулось, и кто знает, к чему это приведёт. Старейшина Цай, похоже, занимает в Академии Шрэк крайне высокое положение! Если они её обидели… увидят ли они теперь хороший исход?

И действительно — вскоре вернулась Шэнь И. Её лицо было мрачным, как гроза. Указав на Гу Юэ дрожащим пальцем, она выговорила:

— Ты… что мне с тобой делать? Ты хоть понимаешь, какого шанса только что лишилась?

Гу Юэ молчала, опустив голову. Казалось, те семь слов раньше уже полностью выразили всё, что она хотела сказать.

Тан Улин поспешно вмешался:

— Простите, это наша вина. Гу Юэ, наверное, слишком устала, поэтому немного не совладала с эмоциями. Учитель Шэнь, мы всё ещё можем продолжить экзамен?

Шэнь И тяжело вздохнула:

— Вообще-то испытание уже можно было бы завершить, но теперь раз так — продолжайте. Я только что сообщила учителю и надеюсь, что он сможет успокоить старейшину Цай. Пойдёмте.

Сказав это, она повела четвёрку из зала, продолжая вести их вглубь главного учебного корпуса.

— Пятое испытание — проверка талантов. Проще говоря, проверка вашей второй профессии. — объяснила Шэнь И.

Се Се спросил:

— Учитель Шэнь, а сколько мы получили за четвёртое испытание? Мне казалось, я неплохо выступил.

— Ноль. У всех четверых — ноль. — сердито бросила Шэнь И, бросив на него недовольный взгляд.

— Ноль баллов? Да это уже слишком! — Се Се взвился. — Пусть мы и не самые талантливые, но уж точно не настолько плохие! Что, в Академии Шрэк больше нет справедливости? Это всё потому, что мы обидели старейшину Цай? — Одна единственная проверка на ноль баллов тяжело повлияет на общий результат всего экзамена. А ведь по его ощущениям каждый из них выступил вполне достойно!

Шэнь И посмотрела на них взглядом, в котором читался особый смысл:

— В Академии Шрэк Павильон Морского Бога является местом, где устанавливаются правила. Если старейшина Цай сказала «ноль баллов», значит — ноль. И никто это изменить не может. Даже другие старейшины. Кроме того, одно испытание на ноль означает, что какими бы выдающимися ни были ваши результаты в остальных испытаниях, во внутренний двор вы уже не попадёте. Теперь вы понимаете, насколько серьёзными могут быть последствия из-за минутной вспышки эмоций? — Последнюю фразу она сказала, глядя прямо на Гу Юэ.

Гу Юэ по-прежнему ничего не отвечала и просто молча шла рядом с Тан Улином.

Пройдя ещё немного, они вошли в другое помещение. По размеру оно было почти таким же, как и предыдущее, но внутри стояли несколько рабочих платформ, а также много разных разрозненных предметов и инструментов.

Тан Улин, завидев одну из площадок, сразу оживился: там стоял кузнечный стол. Это было именно то, что он знал лучше всего!

Но к их удивлению, за столом, где должен был сидеть экзаменатор, находилась очень знакомая фигура — это была та самая старейшина Цай, которая минуту назад ушла, хлопнув рукавом. Теперь она сидела там, глядя на них с ледяной, насмешливой улыбкой.

— Старейшина Цай, Вы… — Шэнь И тоже не смогла скрыть удивления, увидев её здесь.

Старейшина Цай холодно фыркнула:

— Пятое испытание. У всех четверых — ноль баллов.

Услышав эти слова, Гу Юэ резко подняла голову, в её глазах вспыхнуло пламя ярости. Она уже открыла рот, собираясь что-то сказать, но Тан Улин мгновенно перехватил её за руку и потянул за себя, прикрывая собой. Одновременно он грозным взглядом остановил и Се Се, который тоже собирался возмутиться.

Это была Академия Шрэк — их территория. И вспыльчивость здесь не принесёт пользы.

— Старейшина Цай, это… пожалуй, не слишком уместно… — сказала Шэнь И с выражением полной растерянности. Она была искренне удивлена. Да, старейшина Цай всегда была эксцентричной, но при этом — прямой, честной и принципиальной. В молодости, странствуя по континенту, она часто попадала в неприятности, однако почти всегда стояла на стороне справедливости. Если бы не её чрезмерная импульсивность и чрезмерно резкие поступки, Академии даже не пришлось бы забирать её обратно.

Но то, что она делает сейчас… выходило за рамки всего, что Шэнь И знала о ней.

— Не говорите, что я не уважаю Чжо Ши. — холодно произнесла старейшина Цай. — Эти два испытания — ноль. Если суммарные баллы за остальные проверки у них всё же смогут дотянуть до проходного уровня, тогда дам им шанс войти хотя бы во внешний двор. Если нет — пусть катятся туда, откуда пришли. — Сказав это, старейшина Цай поднялась и направилась к выходу.

Ещё один ноль. Очередное испытание на ноль баллов. Тан Улин не знал, сколько всего этапов включает экзамен, но сейчас они прошли лишь пять, и уже два из них обернулись нулями. При такой арифметике нетрудно представить, насколько низким окажется их общий результат. А где же тогда проходит черта «удовлетворительно»?

Гу Юэ дёрнулась у него за спиной, пытаясь вырваться, но Тан Улин держал её крепко. Сейчас снова злить старейшину Цай — было бы верхом глупости. Да и сам он едва сдерживал ярость, кипевшую внутри. Но как капитан, он обязан думать о всей команде, о будущем каждого. Вспышка эмоций ничего не решит.

Шэнь И стояла мрачная, как туча, и долгое время не могла даже пошевелиться.

Вступительный экзамен Академии Шрэк включает в себя десять испытаний, каждое со своей спецификой. Максимальная оценка за одно испытание — десять баллов. В сумме получается ровно сто баллов. Набрав шестьдесят и выше, можно поступить во внешний двор. Набрав восемьдесят пять и выше — и пройдя дополнительную проверку — можно попасть во внутренний двор.

Обычно в одном наборе, если не считать тех, кто сразу отправляется сдавать экзамен во внутренний двор, среди поступающих во внешний двор лишь один-два человека, способных собственными силами добраться до уровня внутреннего двора, — уже считаются огромной удачей. Даже набрать проходной минимум бывает чрезвычайно трудно.

Теперь, когда у Тан Улина и его команды уже две оценки по ноль баллов, последствия этого очевидны. Если в следующих испытаниях они не наберут максимально возможные результаты, то даже пройти минимальный порог будет крайне тяжело.

Вступительный экзамен Академии Шрэк оценивает все стороны подготовки. Хотя в первых трёх испытаниях они показали себя неплохо, это вовсе не означает, что следующие будут такими же. Дальнейшие этапы проверяют совершенно иные направления, а не только боевые способности.

Шэнь И не стала ругать Гу Юэ — на данном этапе это было бы бессмысленно. Ситуация уже случилась, и упрёки ничего не изменят.