У Чанкун сказал:

— Потому что есть неестественные способы. Некоторые великие семьи или кланы, чтобы повысить силу своих выдающихся учеников, используют редкие природные материалы и сокровища, усиливают их физическую силу, а иногда применяют специальные методы, чтобы стимулировать их тело. Это позволяет довести физическую силу до уровня, при котором оно сможет выдерживать более мощные духовные кольца и таким образом совершать перепрыгивание уровней при повышении Духа. Но такие случаи обычно возможны только если мастер духа уже частично удовлетворяет условиям перепрыгивания уровня. Например, Гу Юэ: её ментальная сила удовлетворяла условиям «перепрыгивания», поэтому, достаточно было применить некоторые методы для усиления тела, и она тоже могла бы повысить уровень Духа, как ты. Только вот её боевой дух уже достиг уровня второго кольца, и теперь перепрыгнуть уровень стало слишком сложно. Выдержать два тысячелетних кольца и одно тысячелетнее — это совсем разные вещи. Хотя второе кольцо значительно увеличило её физическую силу, трудность перепрыгивания возросла намного сильнее. Поэтому для неё это оказалось упущенной возможностью. Если бы не это, даже если бы она не захотела вступать в секту Тан, я бы всё равно постарался помочь ей.

— Твоё сейчас главное преимущество на самом деле заключается в том, что твоя духовная сила слаба, а физическая сила и ментальная сила находятся с ней в обратной зависимости, причём всё это развилось естественным образом, без каких-либо неестественных методов стимуляции. Именно поэтому это и называется естественное перепрыгивание уровней при повышении Духа. Неестественные методы тоже дают неплохой эффект, но могут негативно сказаться на дальнейшем развитии. В твоём случае этого не произойдёт — напротив, твоя ситуация создаёт ещё более прочную основу для будущего развития. Так что ни в коем случае не упусти эту возможность.

— Чтобы ты смог в короткое время подняться выше своего текущего уровня и избежать возможных проблем, я войду с тобой на Платформу Вознесения Духов и помогу тебе повысить уровень Духа. Но для этого нужны две входные карты среднего уровня. Платформа среднего уровня допускает вход мастеров духа ниже седьмого кольца. Духовные звери там будут гораздо сильнее, но, несомненно, их возраст тоже выше. Это примерно как смешанная область в Великом Лесу Звездного Доу. Я войду с тобой, и, думаю, не понадобится много времени, чтобы ты смог поглотить духовную силу и достиг необходимой мощи.

Средняя Платформа Вознесения Духов?

Тан Улин сказал:

— Учитель У, но у меня сейчас только одно кольцо. Мне позволят войти в среднюю Платформу Вознесения Духов?

У Чанкун сказал:

— Здесь нет ограничений: если у тебя есть квота на вход, то даже на Платформу высокого уровня тебя пустят. И для Пагоды Духов твой слабый уровень скорее плюс, чем минус, потому что новичков легко отсеивают. Ситуация, когда кто-то вроде меня сопровождает ученика на платформу, в великих семьях встречается довольно часто. Только у них либо физическая сила не дотягивает, либо ментальная сила недостаточна. Для них предел — это поднять первый Дух до нескольких сотен лет.

— С появлением Духов, главная проблема для мастеров духа больше не в физической силе, а в ментальной. Если хочешь достичь больших высот в будущем, нужно сливать всё больше Духов. А чем больше Духов, тем больше требуется ментальной силы. Ментальная сила на уровне Духовного Моря едва ли способна поддерживать больше трёх Духов, и это уже очень тяжело. При этом почти восемьдесят процентов всех мастеров духа не могут превысить этот уровень, и подниматься дальше становится всё сложнее. Поэтому немногие решаются искусственно повышать своих Духов до слишком высокого уровня заранее. Духов возрастом десять тысяч лет добыть крайне трудно, потому что их нельзя создать искусственно. В моём случае ментальная сила уже много лет находится на пике уровня Духовного Моря, но я так и не смог преодолеть этот барьер. Три Духа — это мой предел. Кроме того, мое пятое духовное кольцо исходит от десятитысячелетнего Духа, что означает, что если всё будет идти гладко, я смогу достичь уровня восьми колец благодаря четырём навыкам, полученным от этого десятитысячелетнего Духа. Но чтобы достичь девятого кольца, мне придется прорваться на новый уровень ментальной силы, чтобы слить четвёртого Духа. И, скорее всего, это останется недостижимым для меня на протяжении всей жизни.

— Твой первый Дух сразу достигнет тысячелетнего уровня, так что о первых трёх духовных кольцах можно не беспокоиться. Если твой второй Дух также будет фиолетовым, и тебе удастся получить десятитысячелетний третий Дух, то у тебя будет потенциал стать Титулованным Доуло с девятью кольцами. Это то, что я хочу увидеть, и что, надеюсь, станет твоей целью.

Только теперь Тан Улин внезапно осознал: слова У Чанкуна полностью исходили с точки зрения высокоуровневого мастера духа — мира, который был далеко за пределами его нынешнего возраста и уровня понимания.

— Входные карты на среднюю Платформу Вознесения Духов получить крайне трудно, их не купишь просто за деньги — в каждом городе почти все квоты монополизированы. Значит, есть только два пути: обмен или аукцион. Завтра вечером мы сначала попробуем удачу на аукционе, а если не получится, придётся идти через обмен. Я помню, у тебя есть входная карта на начальную Платформу Вознесения Буйных Духов — её можно использовать, чтобы обменять примерно на две средние карты.

Тан Улин сказал:

— Учитель У, почему мы не завершим возвышение Духа в городе Восточного Моря? Разве там уже не привычная нам территория?

У Чанкун покачал головой и сказал:

— Ты слишком талантлив. Тебя уже заметила Пагода Духов города Восточного Моря, иначе Гу Юэ не присоединилась бы к ним. А когда ты снова завершишь возвышение Духа до тысячелетнего уровня, на тебя обратят ещё больше внимания. В последние годы Пагода Духов становится все более могущественной, и чтобы избежать ненужных проблем, здесь, в городе Небесного Доу, будет проще. Здесь много гениев и сильных семей. Ни одна из фракций не будет доминировать. Если ты лишь мимолётно проявишь себя, на тебя не обратят слишком много внимания.

Только теперь Тан Улин понял, насколько тщательно скрупулёзно подходил к делу У Чанкун.

— Хорошо, давайте сделаем так. — сказал он.

Для Тан Улина аукцион уже не был в новинку: он уже посещал один в городе Восточного Моря. Однако, войдя на еженедельный королевский аукцион города Небесного Доу, он понял, насколько скромным был аукцион в городе Восточного Моря.

Королевский аукционный дом города Небесного Доу проходил в огромном королевском отеле в центре города. Зал был залит светом; стены украшали яркие разноцветные фрески, а с потолка свисали гигантские хрустальные люстры.

Каждое место было оборудовано удобным кожаным диваном, а на столах были разложены всевозможные блюда, фрукты, напитки и алкоголь.

Однако вход на этот аукцион тоже имел очень высокий порог: У Чанкун смог пройти с Тан Улином только после внесения залога в один миллион федеральных кредитов.

При входе каждый получал пронумерованный жетон и маску. У Чанкун снова сослался на то, что Тан Улин был его сыном, что позволило им войти как одному участнику. Естественно, Тан Улин тоже надел маску.

Роскошный аукционный зал поразил Тан Улина; он видел столь великолепное место впервые, и его сердце было полно благоговейного трепета.

«Здесь так просторно!» — подумал Тан Улин. Зал мог вместить как минимум триста человек, и это ещё не считая второго этажа с отдельными ложами.

Лицо же У Чанкуна оставалось холодным и сдержанным; такая роскошь не вызывала у него ни малейшего впечатления.

— Учитель У, это моя банковская карта. — сказал Тан Улин, протягивая её У Чанкуну. — На ней более трёх миллионов федеральных кредитов. Вы можете распоряжаться ими.

Входная карта среднего уровня была такой дорогой, а учитель У делал это ради него — как Тан Улин мог позволить ему снова платить за него?

— Откуда у тебя эти деньги? — У Чанкун посмотрел на Тан Улина и нахмурился.

— Я зарабатываю на кузнечном деле. — честно ответил Тан Улин.

У Чанкун на мгновение замер, а потом внезапно осознал один момент и спросил Тан Улина:

— Какой у тебя сейчас уровень кузнеца?

— Третий уровень!

— Я должен был догадаться раньше. — сказал У Чанкун. — Я думал, тот жилет тысячекратной ковки ты сделал с чьей-то помощью. А теперь, значит, что это была твоя работа?

— Да. — кивнул Тан Улин.

«В десять лет он достиг третьего уровня в своей второй профессии». — хотя У Чанкун мало что знал о кузнечном ремесле, он понимал, что это означало.

Но он больше ничего не сказал и не стал задавать дополнительных вопросов.

Примерно через полчаса свет в зале постепенно приглушился, и шумный гомон в зале начал стихать.

— Добро пожаловать, уважаемые гости, на королевский аукцион Небесного Доу. Еженедельный аукцион вот-вот начнётся. Сегодня будет выставлено много ценных лотов, включая духовные плоды, редкие металлы, боевые доспехи, мехи, а также некоторые редчайшие предметы. Далее мы раздадим аукционные каталоги всем гостям. Пожалуйста, ознакомьтесь с ними. Аукцион начнётся ровно через двадцать минут.

За каждым диваном появились мягкие лучи света. Девушки в откровенной одежде подходили к участникам аукциона и с улыбкой вручали им аукционные каталоги.

Правила каждого аукционного дома различаются: на некоторых каталоги раздают заранее, а экспонаты даже показывают до начала, но королевский аукционный дом города Небесного Доу действует иначе. Его аукционы являются одними из самых престижных на Континенте Доуло. Хотя он и не находится на самой вершине, он обладает своим собственным неповторимым характером. Его руководящий принцип — постоянно удивлять участников аукциона.

Получив каталог, У Чанкун начал его листать; естественно, он искал входные карты на среднюю Платформу Вознесения Духов.

Тан Улин тоже наклонился, заглянув в каталог — ему было интересно, что же такого ценного здесь выставлено.

В каталоге было указано, что сегодняшние лоты разделены на несколько этапов, каждый из которых включал предметы одной категории.