Лэшра вздохнула, закончив работу над финансами приюта, в этом месяце с деньгами было туго. У приюта было много расходов, и самым затратным из них было питание. Не так-то просто было получить достаточно денег, чтобы прокормить шестнадцать детей и шестерых взрослых. Хотя пятеро из шести взрослых зарабатывали деньги, их едва хватало на всех, и это несмотря на налоговые льготы, которые детские дома получали от властей, и те немногие пожертвования, которые приют иногда получал от благосклонных богатых людей.

Ежемесячные расходы включали в себя еду, одежду, поскольку дети постоянно росли, а шестнадцать из них каждый месяц становились все больше и больше, санитарные принадлежности, льготный налог, техническое обслуживание и еще несколько отдельных мелких потребностей, которые в итоге выливались в пугающие ежемесячные траты.

Сиротский приют Кварриер был основан ею двадцать три года назад, тогда она была единственной воспитательницей и взяла на попечение пятерых детей. Как правило, семьи, желающие усыновить ребенка, обращались в более крупные и известные приюты, а не в такие маленькие, как ее собственный, поэтому пятеро детей, которых она взяла, никогда не были усыновлены, она растила их как своих собственных детей.

Эти пятеро детей - Алиса, Кэрин, Депп, Майра и Кента - выросли и решили поддержать приют и свою мать. Вместе они составили шестерых взрослых воспитателей, которые управляли приютом Кварриер.

Лэшра проводила в приюте все свое время, в то время как пятеро воспитателей работали по совместительству, что позволяло им содержать приют. Обычно в приюте было четырнадцать-шестнадцать детей - это был предел, учитывая жилищные и финансовые возможности приюта, а также соотношение воспитателей и детей. Однако семьи предпочитали усыновлять детей помладше, до года, поэтому большинство старших детей оставались в приюте.

В первые годы их жизни Лэшра обучала их дома, в первую очередь основам права, географии, истории, математики и самым элементарным основам экономики и политики. Она делала все возможное, чтобы привить им базовые знания, которые должны были быть у всех, а также то, что должны знать все взрослые. Хотя она не была академиком, за двадцать три года она стала мастером преподавания основ.

Девушки: Элис, Майра и Кэрин подрабатывали на кухнях, в ресторанах, в богатых домах в качестве поваров, официанток, горничных, нянек и тому подобных профессий. А парни - Депп и Кента - занимались ручным трудом, чаще всего тягали рикши, хотя зимой предпочитали заниматься горным делом. Вместе эти пятеро зарабатывали большую часть ежемесячного дохода приюта.

Лэшра любила каждого из них от всего сердца, без них ей пришлось бы закрыть приют, и от одной мысли об этом у нее болело сердце. Все было непросто, но благодаря тому, что у нее были такие любящие дети, она могла преодолеть все невзгоды.

С тех пор как приют взял Руи, все стало еще сложнее: новорожденный ребенок требовал постоянного внимания и присмотра, и это стало еще большим бременем для них, но Лэшра не жалела о своем решении. Ей стало очень жаль, когда ее сестра, работавшая медсестрой в больнице, сообщила ей о черноволосом и черноглазом ребенке-сироте, которого не принял ни один приют.

Черные волосы и глаза встречались крайне редко и имели зловещее значение: говорили, что рожденные с такими чертами могут принести всему миру великую разруху или удачу. К счастью, Лэшра никогда не верила в эту чепуху, да и большинство людей тоже, но суеверный страх перед дурными предзнаменованиями все равно остался. Для Лэшры это была просто куча выдуманной чепухи, которая, несомненно, заставляла совершенно нормальных и обычных детей, родившихся с такими чертами, переживать более тяжелую жизнь.

Конечно, Лэшра прекрасно понимала, что Руи - далеко не обычный ребенок. В ее глазах он был непостижимым гением. Свое первое слово он произнес в возрасте двух месяцев, шокировав всех окружающих его взрослых, а его словарный запас и речь значительно увеличились, и он мог говорить как четырехлетний ребенок еще до того, как ему исполнился год. Кроме того, его темперамент был поистине невероятным: он очень редко плакал, да и то лишь с неохотой, когда его сильно обижали. Он был спокоен и терпелив, что, по мнению Лэшры, невозможно для младенца.

Это могло бы напугать ее, если бы не тот факт, что Руи был поистине чудесным ребенком, добрым, ласковым и, прежде всего, просто очаровательным, и она была уверена, что когда он вырастет, то непременно будет разбивать сердца.

Она вздохнула, закрывая книгу счетов и откладывая абакус, когда...

БУМ!

Внезапный громкий звук испугал ее. Она пошла по коридору в сторону задней части приюта, откуда доносился шум.

— А, сквайр, понятно. — Она заглянула в окно и посмотрела на обломки дерева и опилки.

— (Еще одна трата, но у нас не было выбора. Если бы мы сами рубили, это заняло бы слишком много времени и сил, а задний выход регулярно используется для получения припасов, потому что склад находится ближе всего к нему)

Буря повалила хрупкое мертвое дерево, что привело к таким трудностям. К счастью, Боевые Сквайры работали быстро, и их услуги стоили каждой бронзовой монеты.

Боевой Сквайр был одним из шести царств, или рангов, боевых мастеров, которые входили в Союз, известный как Союз Боевых Мастеров, который предлагал любые услуги, связанные с применением боевых искусств. Сиротский приют заказывал услуги Сквайров через Союз, но лишь в редких случаях.

Она заметила Руи рядом с Алисой, когда та расплачивалась со Сквайром за его труд, и особенно обратила внимание на то, с каким благоговением и восхищением он смотрел на мастера. Не заметить этого было почти невозможно, особенно если речь шла о таком ребенке, как Руи, который обычно был довольно сдержан и пассивен в своих эмоциональных проявлениях.

— Фу фу фу... Интересно, будет ли он стремиться стать Мастером Боевых Искусств.