Вернувшись в комнату, Ариана с досадой осознала, что так и не принесла еды. Все добытые продукты, должно быть, так и остались валяться под тумбой.

Мысль о том, что из-за внезапного появления Сайруса она даже не успела нормально поесть, вызвала у неё раздражение.

«Не думала, что встречусь с Северным герцогом так скоро...»

Она предполагала, что, живя не так, чем в прошлый раз, когда-нибудь столкнётся либо с Северным, либо с Южным герцогом. Но чтобы Северный правитель тайком пробрался в поместье Бронте и она столкнулась с ним нос к носу — такого она даже представить не могла.

«Зачем Северному герцогу понадобилось сюда вламываться?»

Между ним и герцогом Бронте не было никаких связей.

Ариана перебрала в памяти прошлую жизнь — ни герцог, ни Рейчел никогда не упоминали о Северном герцоге.

Ах, Хелена...

Ей вспомнилось, что примерно в это время Хелена болтала о желании выйти замуж за Северного герцога.

Увидев его портрет, который продавал один из торговых караванов, остановившихся на Западной территории, Хелена влюбилась с первого взгляда.

Вот и таскалась она с мечтами выйти замуж за человека, которого в глаза не видела. Донимала Рейчел и герцога Бронте, умоляя отправить предложение о браке Северному герцогу, ставя их в неловкое положение.

«Правитель Севера — достойная партия, во всех отношениях идеальный мужчина. Почему нельзя?» — вспомнились Ариане капризные нотки в голосе Хелены, доносившиеся из коридора, когда она убиралась неподалёку.

Редко когда дочь знатного дома выше графа сама проявляла инициативу в замужестве — такое становилось поводом для насмешек. Но Хелена вела себя как избалованный ребёнок.

«Неужели они всё-таки отправили предложение по её настоянию? И Северный герцог, заинтересовавшись Хеленой, раскопал тайну её рождения? А сюда пробрался, чтобы узнать подробности?»

Хоть эта версия и имела право на существование, холодный взгляд Сайруса, с которым она столкнулась ранее, не вязался с таким простым объяснением.

Он пытался скрыть это, но Ариана отчётливо разглядела презрение в его глазах. Даже когда их тела были прижаты друг к другу между стеллажами, в его взгляде читалась лишь ледяная ненависть.

Такой мужчина вряд ли стал бы тайком пробираться в поместье Бронте просто чтобы разузнать о потенциальной невесте. Должна была быть другая причина — та, которую Ариана пока не могла понять.

«Это будет непросто...»

Северный герцог был опасным противником. Если испортить с ним отношения сейчас, когда она ещё не готова, это серьёзно осложнит все её планы. Пока его намерения оставались загадкой, следовало избегать любых контактов с ним.

***

Хелена, как типичная уроженка Запада, имела слегка смугловатую кожу, выразительные двойные веки, иссиня-чёрные волосы и карие глаза.

Хотя её нельзя было назвать дурнушкой, по сравнению с Арианой, унаследовавшей черты Восточного герцога, или Викторией, похожей на Рейчел, Хелена, больше напоминавшая своего отца Джейкоба, выглядела вполне заурядно.

Она стояла в коридоре в опрятном зелёном платье, устремив недовольный взгляд на дверь комнаты Арианы.

При виде Хелены слуги почтительно кланялись в пояс — совершенно не так, как они обращались с Арианой.

«Ариана...»

Вчера впервые из-за Арианы её отругала мать Рейчел.

Впервые в жизни Рейчел обратилась к Хелене с каменным выражением лица.

Ариана, Ариана...

Чувства Хелены к Ариане были противоречивы.

До того как она узнала тайну своего рождения, Хелена больше завидовала Виктории, чем Ариане.

Хелена, чья мать была всего лишь дочерью барона...

Дочь Восточного герцога, но с другой матерью — Ариана. И Виктория, рождённая в законном браке, выросшая в нормальной семье. Да к тому же унаследовавшая красоту Рейчел.

Даже детское сердце Хелены чувствовало, что родители относятся к Ариане предвзято. Но ещё сильнее она ненавидела Викторию.

С Арианой же её связывало странное чувство общности — будто они в одинаковом положении.

Поэтому она тайком портила вещи Виктории, стараясь не попасться на глаза родителям. Но когда Рейчел всё же заметила, вместо гнева обняла Хелену и мягко сказала:

— Виктория — твоя единственная сестра, Хелена. Вы должны заботиться друг о друге. Если тебе тяжело, лучше вымести досаду на Ариане. Она стерпит любую твою злость.

Тогда Хелена не понимала, почему Рейчел обращается с ней нежнее, чем с родными дочерями. Но она отчётливо уловила: Рейчел по-настоящему не любит Ариану.

Если Хелена совершала такой же поступок, как и Ариана, Ариана получала наказание в разы строже. Порой её запирали в комнате, выдавая еду лишь раз в два дня, заставляя писать листы покаяния без остановки.

Сначала Хелене было её жаль. Но ледяное безразличие родителей оказалось заразным.

Так Ариана стала для неё «безопасным отхожим место» — на ком можно вымещать плохое настроение.

Хотя иногда, когда злость утихала, Хелена тайком подкармливала её сладостями.

Так было — до той ночи, когда Рейчел раскрыла тайну.

История матери, вынужденной покинуть Западный край сразу после родов, чтобы выйти за Восточного герцога.

Судьба самой Хелены, которую растили как дочь никому не известной баронессы.

«Бедное дитя», — повторяла Рейчел, рассказывая эту историю.

И Хелена прониклась жалостью к себе — настолько всепоглощающей, что вся её ненависть обратилась на Ариану.

Хотя, если разобраться... Ариана не сделала ей ничего плохого.

С детства Хелену словно программировали. «С Арианой можно поступать как угодно»,

«твоя единственная сестра — Виктория».

Незаметно для себя самой она возвела между ними невидимую стену, превратив Ариану в чужеродное существо.

Теперь все беды Хелены автоматически связывались с Арианой — удобной мишенью вместо настоящих виновников.

Да, Виктория с её «идеальными родителями» тоже раздражала. Но Ариану она ненавидела истязающе, до дрожи.

«Я не хотела её рожать. Совсем не хотела», — рыдала Рейчел, снова и снова повторяя эти слова в объятиях Хелены.

Боль за мать, вынужденную выйти за нелюбимого и родить ради политики, сжигала изнутри.

И тем яростнее становилась ненависть к Ариане — этой «нежеланной», умудрившейся жить в герцогском доме на правах второй принцессы.

Вчера из-за того, что Ариана выложила все подробности старой герцогине, Луизу выпороли и заперли в чулане, а Хелене влетело от матери.

Мало того — Ариана теперь перебралась из пустой каморки в хорошую комнату с собственной кроватью.

«Как ты смеешь претендовать на такую комнату?»

Хелена ненавидела саму мысль, что Ариана может пользоваться чем-то из принадлежащего дому Бронте.

Ей хотелось ворваться в ту комнату, схватить Ариану за волосы и заставить заплатить за вчерашнее. Но Рейчел велела терпеть, пока старая герцогиня не уедет.

Сжимая кулаки, Хелена не сразу заметила подошедшую Викторию, которая нежно взяла её под руку.

— Сестричка, почему у тебя такое лицо?

Хелена исподлобья взглянула на Викторию, слишком зрелую для своего возраста.

Унаследовавшая больше черт матери, чем отца, Виктория с её тёмно-золотистыми волосами и зелёными глазами выглядела мило и невинно.

— Из-за тебя меня мама отругала.

Виктория молча наблюдала, как Хелена, несмотря на свои три года преимущества в возрасте, вела себя как капризный ребенок. Это было результатом вседозволенности, которую Рейчел ей предоставляла.

Не знавшая тайны Хелены, Виктория никак не могла понять поведение матери.

«Почему она любит Хелену — дочь бывшей герцогини — больше, чем нас, своих родных дочерей?»

Этот вопрос пугал юную Викторию.

Страх оказаться в том же положении, что и Ариана, если она потеряет расположение родителей. Тревожное ощущение, что она должна любой ценой заслужить их признание больше, чем Хелена.

Именно это сделало Викторию не по годам взрослой.

Виктория, привыкшая считывать настроение родителей, обладала недюжинной проницательностью и острым умом.

— А? Из-за меня? Ты про вчерашнее с Луизой?

— Да.

— Но сестрица, при чем тут я?

— Прямое отношение! Это ты предложила кормить её протухшей едой. Из-за того, что она отравилась, мне влетело от мамы по полной.

Фраза «влетело по полной» вызвала у Виктории недоумение, но она лишь сделала обеспокоенное лицо:

— Мама сильно тебя отругала? Должно быть, тебе было обидно... Что же нам делать? Но, сестрица, я лишь сказала, что Ариане больше подходит гнилая пища, раз она привыкла к такой, пока жила взаперти. А теперь, благодаря маме, объедается деликатесами... Но если из-за моих слов ты пострадала, мне правда жаль.

Когда Виктория так покорно извинилась, Хелена немного смягчилась и лишь криво усмехнулась.

Внутри Виктория усмехнулась, глядя на свою старшую сестру — такую же податливую, как ребёнок.

Не отпуская руки Хелены, она медленно зашагала рядом, продолжая подливать масла в огонь:

— Сестрица, мне правда тебя так жаль. Ведь всё это из-за Арианы. Она же всё бабушке рассказала, хотя ты так хорошо к ней относилась... Даже благодарности никакой!

— Вот именно!

— Из-за неё Луизу заперли в чулане, у тебя теперь на одну служанку меньше, а она тем временем развалилась в своей новой роскошной комнате!

— Ох, как же она мне надоела! Пусть бы убиралась к Восточному герцогу, зачем тут оставаться и всех злить?

Виктория отлично знала настоящую причину, по которой Рейчел держала Ариану при себе.

Дочь знатного рода должна была стать разменной монетой — выгодный брак укреплял положение семьи.

Однако в свете существовали семьи, обладавшие нужным влиянием, но с подпорченной репутацией — те, кому неохотно отдавали бы драгоценных дочерей.

Ариане и предстояло стать женой в таком доме.

Едва переступив порог комнаты Хелены, Виктория заметила портрет на стене гостиной.

Мужчина с серебристыми волосами, фарфоровой кожей, пронзительным взглядом и алыми глазами — прекрасный, как зимняя луна. Портрет Сайруса Карха, Северного герцога.

Для знатной барышни публично выставлять портрет постороннего мужчины было неслыханной дерзостью. Но Хелена не испытывала ни малейшего смущения.

Не обращая внимания на Викторию, она сложила руки у груди в экстатическом жесте, уставившись на изображение:

— Правда же божественно прекрасен?

— Ах, несомненно, — механически согласилась Виктория. — Но... действительно ли он так выглядит? Нынешние аристократы часто заказывают портреты, приукрашивающие реальность.

— Северный герцог — иной. Говорят, в жизни он ещё великолепнее.

— Тогда мы сможем в этом убедиться, когда Его Светлость посетит Запад?

Виктория бросила эту фразу нарочито небрежно, но Хелена резко повернулась к ней, и глаза её сверкнули, словно у кошки, учуявшей добычу.