— Вы управляете погодой?

Сайрус в ответ лишь приподнял ладонь.

На ней возникли — и тут же растаяли — идентичные градинам ледяные кристаллы.

— Простейшая магия.

— Занимательно.

— Ты не выглядишь удивлённой. И я вновь оказал тебе услугу.

— Это вы... прогнали Рейчел?

Его глаза вонзились в неё, игнорируя вопрос.

— Почему ты спровоцировала её гнев?

— Я просто задала вопрос, который давно меня интересовал. Не рассчитывала на такую реакцию.

— Ха.

— Вижу, вы мне не верите.

Его глаза ясно говорили: «Я вижу тебя насквозь».

— Кстати, я не ожидала, что Ваша Светлость всё ещё здесь. Если бы дали знать, мы устроили бы достойный приём.

— Я не люблю официальных церемоний.

— Но если вы простудитесь, ночуя на деревьях в такую погоду, это опечалит многих дам, обожающих вас.

— А ты? Тебя это огорчит?

— Я буду рыдать каждую ночь перед сном, — ответила она с лёгкой усмешкой.

— Сомневаюсь. Мне кажется, тебя это скорее... Позабавит.

Остёр как бритва.

Ариана прикрыла улыбку, словно вуалью.

— Вы, кажется, заняты. Позвольте откланяться.

— Стой. Ты, у кого нет имени. Ты, кого некому назвать.

«Что за чушь он несёт теперь?»

Ариана замерла, ошеломлённо вспомнив свои же слова, которые бросила ему в кладовке: «Разве между нами могут быть дела, требующие обращения?»

Он запомнил. Дословно.

Собравшись, она встретила его взгляд с ледяным спокойствием.

— Ты, у кого нет имени. Ты, кого некому назвать, — продолжил Сайрус. — Позволь дать совет.

— Вежливо откажусь.

— Это не будет считаться долгом.

— Всё равно откажусь, Ваша светлость.

— Ты, у кого...

— Просто Ариана, — перебила она, сглатывая раздражение.

Он кивнул, будто ставя точку.

— Ариана. Тебе стоит учиться скрывать свой взгляд.

— Что?

Сайрус приблизился, и его пальцы едва коснулись её век, будто проверяя толщину льда.

— С таким смертельным взглядом в хрупком теле ты лишь приблизишь свой конец.

— Ваши глаза тоже полны жажды убийства, Ваша светлость.

— Мне это простительно. Я силён.

— Как завидую... Будь я столь же сильна, могла бы открыто показать, что чувствую.

— И что же ты чувствуешь?

На её губах расцвела улыбка — тёплая, как первые лучи, разгоняющие тьму перед рассветом.

— Разве у вас есть время изучать мои эмоции? Лишь молю, чтобы вы быстро завершили свои дела.

— Перестань следить за мной и поскорее исчезни. Это ты хочешь сказать?

— Как бы не так.

Ариана слегка склонила голову в формальном поклоне и развернулась, словно лёгкий ветерок.

Сайрус остался стоять, наблюдая, как её силуэт растворяется вдали.

Её движения были воплощением аристократизма. Не шелохнувшийся подол платья, безупречно прямые плечи, поступь, не оставляющая сомнений в благородном происхождении.

«Даже взрослые дамы редко обладают такой врождённой грацией», — промелькнуло у него в голове.

С ветки спрыгнул Айзек.

— Как можно в таких лохмотьях двигаться, как королева? Совсем не похожа на ребёнка. Да и говорит не по-детски.

— В шестнадцать лет она уже не ребёнок.

— Видел ли ты других шестнадцатилетних с такой осанкой? Разве что... принцессу. Но ты — особый случай. А эта — вторая принцесса Бронте — откуда у неё манерам учиться? Рейчел вряд ли обучала её дворцовому этикету.

Молчание Сайруса было красноречивее любых слов.

— Кстати, Сайрус, ты снова помог ей.

— Как я уже сказал, это инвестиция в будущее. Так будет проще использовать её позже.

***

Ариана остановилась перед зеркалом, вглядываясь в отражение. Хрупкая кукла с безжизненным лицом. Лишь ледяные глаза горели неприкрытой яростью.

Она зажмурилась на мгновение. Когда веки поднялись — ничто не выдавало бурю внутри.

«Неужели я ходила с таким взглядом?»

В этом поместье никто не замечал её настроения, никто не видел разницы между ненавистью и нежностью в её глазах. Но если она продолжит в том же духе —

рано или поздно кто-то обязательно распознает правду.

Сайрус прав.

«Нужно быть осторожнее».

Мысль о том, что Сайрус увидел её истинное выражение глаз, не давала покоя. Впервые за долгое время она почувствовала себя уязвимой — но тут же отбросила это ощущение.

«Он Северный герцог. Какая ему разница до недостатков "паршивой овцы дома Бронте"?»

Однако его постоянное присутствие в поместье беспокоило.

Ариана ожидала, что во второй жизни не всё пойдёт по плану. Даже зная будущее, её действия неизбежно меняли ход событий.

Но Северный герцог? Слишком рано.

Беспокойство кольнуло её — столкнуться с такой непредвиденной переменой так скоро после возвращения...

«Не знаю, когда он проник в поместье...»

Ариана вспоминала прошлую жизнь — тогда Северный герцог лишь распустил слухи о визите, но так и не появился.

«Пустил утку, чтобы создать алиби на случай, если его заметят во время тайных дел?»

Если так, он мог тихо наблюдать за домом Бронте, никому не показываясь, и вскоре уехать.

Но он явно появился не с добрыми намерениями.

Хотя Ариана не знала причин его интереса к её семье, она категорически не хотела в это впутываться.

Однако тревожило другое — то, как пристально он изучал её.

«Если Северный герцог вмешается сейчас... Все планы рухнут».

Против Бронте она была готова. Но против Сайруса — ещё нет.

Размышления прервал знакомый силуэт в конце коридора — Виктория приближалась с деланно-невинной улыбкой.

Виктория — золотоволосая, с ярко-изумрудными глазами, очаровательная девушка с чуть смугловатой кожей, типичной для Западного края. Вылитая Рейчел.

Когда-то Ариана обожала младшую сестру, не подозревая, что за милым фасадом скрывается лезвие острее, чем у Хелены.

Под маской заботы Виктория толкала её в бездну. Слишком поздно Арина поняла: именно Виктория направляла туповатую Хелену, чтобы та уничтожала её исподволь.

— Сестрица!

Виктория приблизилась с сияющей улыбкой. Ариана впервые внимательно разглядывала это выражение: «какие мысли скрываются за сладкой маской?»

— Мама тебя ругала? Всё хорошо? — Виктория нарочито опустила кончики бровей, изображая участие.

— Всё прекрасно, — ответила Арина, отмечая про себя: «как искусно она играет эту роль...»

— ...Правда?

— Правда.

Обычно Ариана рыдала бы и жаловалась. Но сегодня — лишь спокойная улыбка.

Виктория замешкалась.

«Странно... Почему она так... ...изменилась?»

Ариана, наблюдая её растерянность, добавила:

— Если я буду вести себя по-взрослому, как ты... Мама тоже меня полюбит?

Детский вопрос вернул Виктории уверенность.

Но что-то было не так — в этой новой Ариане чувствовалась опасная глубина.

Её красота, обычно скрытая потрёпанным платьем, растрёпанными волосами, угрюмым выражением сейчас сияла, как солнце из-за гор.

Ослепительно.

Белоснежная кожа, доставшаяся от Восточного герцога. Полупрозрачные, как утреннее небо, волосы. Идеальные пропорции маленького лица, безупречные черты, гипнотические кошачьи глаз с бездонной лазурью...

«Неужели она всегда была такой красивой?»

Виктория знала, что Арина привлекательна. Но вечно сгорбленная поза и вечно плачущее выражение лица полностью скрывали это.

Когда-то она ревновала к этой красоте. Теперь — лишь презрительно щурилась.

«Глупо соревноваться с той, кто никогда не войдёт в высший свет».

Арина была всего лишь инструментом для управления глуповатой Хеленой.

«Но позволить ей подражать мне? Ни за что».

— О чём ты, сестрица? — Виктория мгновенно натянула улыбку, беря Арину под руку. — Все тебя обожают!

— Но мама ругает только меня...

— Разве не слышала поговорку — чем больше любят, тем строже воспитывают? — Виктория слащаво засмеялась. — Мама просто многого от тебя ждёт.

— Правда?

— Конечно! — девушка нарочито оживилась. — Пойдём в мою комнату! Вчера папа привёз миндальное печенье. Я специально оставила для тебя.

— Как повезло... — голос Арины звучал ровно. — Папа покупает печенье...

Виктория, шагающая под руку с сестрой, не видела её лица. За напускным восхищением

не скрывалось ни капли настоящих эмоций.

«Слишком неопытна...»

В прошлой жизни Виктория казалась ей непреодолимой горой.

«С какого возраста она начала плести эти сети?»

Завтрашний скандал на приеме в саду — несомненно, её рук дело.

«Но работа — неряшливая. Слишком много слабых мест.

Поведение Виктории сейчас тоже выдавало её неопытность.

Лишь лёгкое изменение в поведении Арианы — а Виктория уже теряла равновесие, словно канатоходец без страховки.

Это слегка успокоило Ариану.

Комната Виктории была вселенным контрастом её скромному жилищу. Здесь были просторная гостиная зона, отдельная гардеробная, и роскошная ванная.

В прошлой жизни каждый визит сюда заполнял её горькой завистью.

— Садись, — Виктория указала на белый стул у столика, сама заняв место напротив.

Принесённый служанкой серебряный поднос сверкал, на нём находились дорогой фарфоровый чайный сервиз и миндальное печенье.

Виктория лично налила чай, отправив служанку прочь.

Когда служанка удалилась, Виктория сама налила чай в фарфоровую чашку Арианы.

Горячий чёрный чай дымился, наполняя воздух терпким ароматом.

— Пей, — прозвучало как приказ.

Арина послушно подняла чашку и осторожно подула на пар.

— Нет-нет, сестрица! — Виктория наморщила лоб, будто увидела нечто возмутительное. — Разве тебя никто не научил правильно пить чай?

Точь-в-точь как в прошлой жизни.

Тогда её лицо залилось краской стыда, а Виктория наслаждалась её смущением.

Сейчас Арина лишь сделала вид, что растерялась, поставив чашку с преувеличенной осторожностью.

— Но он слишком горячий...

— Сестрица, — Виктория снисходительно указала на блюдце, — как думаешь, для чего это?

Арина сделала вид, что не понимает, заставив Викторию вздохнуть.

Началась демонстрация. Виктория перелила немного чая на блюдце, подождала ровно три секунды и громко сделала глоток с преувеличенным удовольствием.

— Видишь? Так охлаждают чай правильные люди. А громкий звук — комплимент хозяйке.

Арина наблюдала за этим спектаклем.

«Как старательно ты играешь эту роль, моя «заботливая» сестрёнка».