Глава 13

Солнце проглядывало сквозь разрывы в облаках, освещая яркую грязь шоколадного цвета. Болото простиралось насколько хватало глаз, и тут и там росли пышные папоротники со скромными цветами, стелющиеся по замшелым камням. В северных водно-болотных угодьях Шимобуки климат был более мягким, без снежных бурь, которые опустошали земли дальше к югу. Забавно было думать, что это кишащее комарами болото было желанным зрелищем для торговцев, возвращавшихся домой на север.

Путник лежал лицом вниз на земле, наполовину погруженный в грязь. Время от времени дул небольшой ветер, и плащ путника в эти моменты трепетал, как будто наконец вспоминая законы физики. Одинокая болотная свинья проплыла по грязи и приблизилась к телу, внимательно обнюхивая его своим пятачком. Вскоре всплыла еще одна свинья, и эти двое начали кружить вокруг тела, каждый наблюдая за движениями другого с немалой долей подозрения.

Затем одна из свиней сделала движение, схватив клыками руку тела и вонзившись в его плоть. Красные капли брызнули из розового жира внутри, наполняя болота чужеродным запахом крови. При этом свиньи больше не могли сдерживать свой голод и набросились на тело, пуская слюни.

В этот момент грязь разлетелась повсюду, когда путник схватил свинью за бивень и вскочил на ноги. Свинья пролетела по воздуху, как будто была не тяжелее пушинки одуванчика, прежде чем тяжело опуститься, ударившись головой о ближайший камень и потеряв сознание.

Вторая свинья издала безумный визг и попыталась убежать, но молодой человек, который лежал на земле, быстро потянулся к его спине и вытащил свой лук. Его сапфировые глаза сверкнули, когда податливое дерево заскрипело под силой его рывка. Он слегка выдохнул и выстрелил. Фу-у-у! Небесно-голубая стрела полетела к своей цели и вонзилась в брюхо болотной свиньи как раз в тот момент, когда она поднялась на дыбы, чтобы нырнуть в грязь. Застрявший поросенок упал в грязь и некоторое время плавал по ее поверхности, прежде чем шквал ярко-красных грибов со звуком – Бабах! — по всему телу животного.

Парень несколько секунд оставался на готове, затем шмыгнул носом и вытер грязь со своего похожего на панду лица, лучезарно улыбаясь.

— Хорошо! Их двое!

Прошло несколько дней после того, как они покинули Долину Плача, и конец их долгого, трудного путешествия был почти виден. По сравнению с тем временем, когда он впервые покинул Имихаму, Мило заметно вырос. Он продемонстрировал отличные способности в стрельбе из лука, езде на крабах и навыках выживания. В сочетании со своими существующими медицинскими навыками Мило быстро становился первоклассным Хранителем Грибов.

— ...Они должны быть довольно питательными. В последнее время мы ничего не ели, кроме овощей...

Мило связал двух болотных свиней веревкой и потащил их обратно в домик путешественника, где они с Биско остановились, радуясь, что его партнер наконец-то сможет нормально поесть.

Раны Биско были серьезными.

Трудно было сказать, просто взглянув, так как Биско довольно хорошо умел скрывать боль, но его прошлые сражения начинали сказываться. Во время своей схватки с Трубчатой змеей Биско, спасая Мило, подставился под укус и яд змеи, наконец, начал действовать. Вдобавок ко всему, ему нужно было разобраться с прощальным подарком Курокавы. Даже после того, как Мило извлек пулю, Ржавчина продолжала разъедать его кожу вокруг раны, и Мило было совершенно ясно, какую сильную боль испытывал Биско при каждом движении. Биско с удовольствием поглощал блюда, приготовленные Мило, но ночью он просыпался, чтобы выскользнуть на улицу, и его обильно рвало. Хотя он пытался скрыть это от Мило, но, к лучшему это или к худшему, от него больше было трудно что-либо скрывать. Вид страданий Биско был подобен ножу в животе Мило, и он проклинал свою неспособность помочь облегчить боль своего партнера.

Ему, должно быть, очень скучно. Однако я не думаю, что нам пока стоит отправляться в путь.

С тех пор как Мило покинул Долину Плача, он выполнял все обычные обязанности Биско: от охоты до проверки безопасности лагеря, ухода за Акутагавой, а также четыре раза в день обрабатывал раны Биско. Стресс от того, что ему ничего не разрешали делать, начал сказываться на Биско, поэтому Мило решил научить его тому, чему отказался учить Джаби: как готовить лекарства. Биско протестовал, как ребенок, которого попросили попрактиковаться в таблице умножения, но после того, как Мило сказал ему, что этим навыком обладают все великие Хранители, Биско, казалось, внезапно заинтересовался этой идеей. Еще одна вещь, которой Мило научился, – это как с ним обращаться. А Биско неплохо разбирался в грибах, хотя и предпочитал использовать их в нападении. Ему не составило бы труда выучить рецепт приготовления лекарства от Ржавчины. (Только при условии, что Мило записал это простыми словами, чтобы тот смог понять.)

—   Я вернулся, Биско! Я сегодня поймал двух поросят!

Нацепив свою лучшую улыбку, Мило ворвался в дверь хижины. Однако его напарника там не было. Он проверил все помещения, включая пристройку и кладовую, но Биско нигде не было.

...Только не говори мне, что он ждал, пока я уйду...!

Мило почувствовал, как у него кровь застыла в жилах. Бросив добычу на землю, он выскочил через парадную дверь и направился к болоту, когда…

— Эй, куда ты идешь? Двоих более чем достаточно, не так ли?

— ...Биско!

Биско появился довольно верхом на спине Акутагавы. Между тем, у самого Акутагавы был несколько раздраженный вид. Проведя с ним так много времени, Мило уже начинал понимать.

— Он ушел сам по себе, потому что увидел девушку, которая ему понравилась, — сказал Биско со смешком, поглаживая Акутагаву по голове. — Но она сбила его с ног, потому что у него больше нет его большой клешни. Хе-хе-хе, выше нос, солдат! Размер – не главное, помнишь?

При этих словах Акутагава протянул свою огромную – ну, среднего размера – клешню, снял Биско с седла и швырнул его в ближайшую кучу грязи. Биско встал, смеясь, и вытерся, только чтобы увидеть, как Мило свирепо смотрит на него с мертвенно-серьезным выражением на лице.

— Я сказал, чтобы ты оставался в постели! Почему ты не слушаешь ничего из того, что я говорю?

— Ч-что в этом такого? Я ничего не мог с этим поделать. Акутагава ушел сам по себе. Кроме того, попробуй проводить научные эксперименты в течение трех или четырех часов. Мой мозг сгниет раньше, чем мое тело.

— ...Я беспокоился о тебе, Биско, – сказал Мило, глядя на него снизу вверх с легкой горечью в глазах. — Я думал, ты куда-то ушел...

— Хм?

В этот момент Акутагава неуклюже зашагал прочь, явно расстроенный, и Биско поспешил за ним.

— Вернись сюда, Биско! Ты снова собираешься на охоту?

— Ну, мы должны накормить Акутагаву, иначе он будет дуться всю ночь! Я просто собираюсь поймать ему немного рыбы!

— Нет! Биско, вернись!

— Меня не будет всего десять минут! У тебя ведь столько времени уйдет на приготовление свинины, верно? Я дам тебе освежевать их, сам я не люблю это дело.

Затем Биско ушел, как будто совершенно не подозревая, как сильно Мило беспокоился о нем. Он вскочил в седло гигантского краба, взял поводья и умело направил его через болото.

— ...Гр... Гнх… Биско, ты идиот...

Мило смотрел, как Биско уходит. Его губы дрожали, он вытер слезы с уголков глаз. Затем он приступил к приготовлению их ужина, закрепив все правила, по которым он оказал бы Биско холодный прием по его возвращении. Других путешественников в домике не было. Мигающий телевизор освещал один из углов каюты, воспроизводя единственный канал, доступный так далеко на северо-востоке. Мило сидел, нарезая ножом полоски свиного мяса, и лишь вполуха наблюдал за происходящим. На экране серый мультяшный кот гонялся за маленькой коричневой мышкой. Увы, бедный кот попался на один из коварных замыслов мыши и теперь кричал в агонии, его хвост попал в мышеловку. Мило, считая себя большим любителем кошек, потянулся, чтобы выключить его, когда внезапно раздался всплеск помех, и изображение на экране изменилось.

— Кхм, тестирование, тестирование. Слишком громко; убавь звук. Ты идиот. Если не знаешь, как сделать это правильно, просто установи его в автоматический режим… Да, вот так. Дилетант. Гм. Это официальная трансляция Бюро префектуры Имихама.

Рука Мило замерла, когда он узнал спокойный, леденящий голос губернатора Курокавы.

— Это мое регулярное обращение к преступникам Биско Акабоши и Мило Некоянаги. Я почти уверен, что вы находитесь в северо-восточной зоне вещания… Я очень надеюсь, что вы смотрите.

Курокава стоял в центре экрана и кашлял, поправляя галстук.

— Мой дорогой Мило. Твоя сестра, может, и красавица, но у нее нет мозгов. Она никогда не догадывалась, что я, возможно, слежу за стариком. Как она сражалась... Увы, ее навыки обращения с персоналом сошли на нет, как только я пригрозил застрелить своего заложника. Посмотри сам.

Курокава выкатил перед камерой гигантское распятие. Взгляд Мило был прикован к силуэту человеческой фигуры, привязанной к нему, из их горла вырвался беззвучный гортанный стон.

— Одна из странных черт дураков заключается в том, что они часто выигрывают драки. Что ж, это, должно быть, действительно делает твою сестру очень глупой дурочкой. Я был уверен, что она собирается раскроить мне череп, но по какой-то причине она решила сохранить жизнь дряхлому старому Хранителю Грибов, которого она так ненавидела... Эй. Тебе есть что сказать?

Курокава поднес свой микрофон поближе к ней, но Пау отвернула лицо. Из уголков ее рта капала кровь, а все ногти были вырваны. Это зрелище было трудно переварить. Следы пыток были отчетливо видны по всему ее телу.

— Что? Ничего? Это странно. Я мог бы поклясться, что что-то ты хотела...

Курокава повернулся и вытащил раскаленный докрасна утюг для клеймения из ближайшей печи на костяных углях. Затем, без колебаний или предупреждения, он вонзил его в кожу сбоку от бедра Паву, прямо над ее нижним бельем.

— Аа-а-а-а-а-а-агх-х-х!

Плоть Пау зашипела, и она издала крик. Звук, от которого Мило почувствовал себя так, словно ему вонзили нож в сердце. Курокава не выказал ни малейших эмоций и спросил ее своим обычным скучающим тоном:

— Тебе действительно нечего сказать? Я уверен, что что-то хочешь. Как вспомнишь – сообщи, хорошо?

— Ми... ло...!

— Ах, ты решилась, отлично!

— Бери Акабоши... И беги! Оставь Джаби мне! Я вытащу его отсюда! Забудь обо мне! Оставайся с Акабоши! Он будет… Он будет… Гра-а-а-а-а-агх-х-х! А-а-а-а-а-ах!

— Придерживайся сценария, дорогуша. Никаких импровизаций.

— Курокава – кусок дерьма! Имихама – притон коррупции! Вы двое держитесь подальше от этого места!

— Я же сказал не выделываться. Послушай, просто делай по правилам. Я действительно не хочу портить твое хорошенькое личико.

Говоря это, Курокава подносил утюг все ближе и ближе к щеке Пау. Пау сделала пару прерывистых вдохов, не поднимая глаз, а затем уголки ее рта изогнулись в улыбке, и она начала хихикать.

— Придерживаться сценария, говоришь? Ха! Ты действительно думаешь, что Акабоши просто свернется калачиком и умрет, потому что это прописано в твоем сценарии? Ты не можешь справиться даже с одной изъеденной Ржавчиной женщиной.

— ...Если ты не будешь держать свой рот на замке...

— Это ты должен начать бегать, Курокава.

Пау подняла свой взгляд, ее свирепые глаза бросали вызов его собственным.

— Акабоши силен. Твоих планов будет недостаточно, чтобы спасти тебя на этот раз.

— Хватит с тебя, маленькая сучка! Умри, умри-и-и!

Курокава пришел в ярость. В течение неприятно долгого времени были слышны только глухие звуки его кулаков, обрушивающихся дождем на ее тело. Затем, наконец, он закончил, и она безвольно повисла на кресте. Жалкий стон – это все, на что она была способна. Курокава выровнял дыхание и, все еще трясущимися руками, схватил пузырек с таблетками и вытряхнул его в рот. Раздавив их между зубами и запив стаканом воды, он наконец взял себя в руки.

— Ха-ах… Ха-ах… Какая отвратительная женщина. Она вызовет у меня кошмары, говоря такое… Ах, посмотрите на всю эту кровь. Этот костюм от Армани, вы знаете… В любом случае, вы видите, с чем мне пришлось иметь дело. Будьте уверены, она никогда не выдавала вашего местонахождения... Или настоящего Пожирателя Ржавчины.

Курокава снова повернулся к камере, достал оранжевый флакон и щелкнул по нему ногтем.

— Какое чудесное лекарство… Ты знал все это время, не так ли, Некоянаги? Это жалкое подобие гриба никак не может быть легендарным Пожирателем Ржавчины...

Тут голос Курокавы стал глубже, и он поднял свои черные как смоль глаза прямо на камеру и пробормотал.

— Последнее воскресенье этого месяца – действительно особенный день. В этот день я позабочусь о том, чтобы твоя сестра встретила самый безвременный конец. Таковы мои требования. Первое: открой мне правду о Пожирателе Ржавчины. Второе: отдай рыжеволосую обезьяну. Я обменяю их обоих на твою сестру… Ах, я даже добавлю свою коллекцию манги. Посмотри на это, у меня есть «Феникс», даже «Слэм Данк»... О? У меня есть только до 9-го тома. Подожди, это все? Это нехорошо… В любом случае, ты понял идею. Следующее свидание с вашим партнером состоится в гарнизоне Шимобуки. И поторопись. Я буду ждать, а там очень мало чем можно заняться. Пока ты не появишься, мне просто придется продолжать делать эти объявления. Тогда увидимся. Чао.