Глава 12

Ярко-оранжевые тона Пожирателя Ржавчины создавали разительный контраст на фоне пышной зелени долины. Когда троица приблизилась, они почувствовали легкое тепло, исходящее от грибов.

— Это Пожиратель Ржавчины...?! Тот легендарный гриб, который может противостоять ржавчине...? — удивленно сказала Пау.

— Именно, Пау! — сказал Мило, вне себя от радости, держа сестру за руку и глядя на грибы. — Наконец-то мы сделали это! Теперь мы можем тебя вылечить!

— ...Хм? Может быть, и нет. Что-то не так, — сказал Биско, наклонив голову на запах спор, падающих сверху. Не обращая внимания на свои раны, он вскочил на тушу Трубчатой змеи и оторвал кусочек грибной грозди. Затем он пристально посмотрел на кусочек в своих руках и откусил.

— ...Так я и думал. Он слишком слаб.

— Слишком слаб...? Биско, что ты хочешь этим сказать?

— Все грибы обладают способностью питаться ржавчиной. Пожиратель Ржавчины просто лучший в этом. Но сила этого гриба, его вкус… Он ничем не отличается от обычных грибов, которые растут здесь в округе.

— Ч-что...? Но... Но мы так упорно стремились...

Лицо Мило вытянулось, когда он взял гриб в руку. После такой ожесточенной битвы, неужели все это было напрасно? Тем временем лицо Биско было суровым и испещренным морщинами, и было ясно видно его беспокойство за Джаби.

— Этот никчемен. Вот и все. У нас еще есть немного времени до захода солнца. Нам просто придется найти другой.

— Не смеши меня, Акабоши! Никто из нас не способен сейчас сражаться, а ты и подавно!

— У нас нет времени. Если ты сильно ранен и не можешь пойти со мной, то я не буду тебя заставлять. Я могу сделать это один…

— Ты здесь самый израненный, Биско! — сказал Мило, схватив Биско за шиворот, когда тот развернулся, чтоб уйти, и развернул к себе. — Если ты попытаешься сразиться еще с одной из этих тварей, ты точно умрешь! Перестань хоть раз думать задницей и подумай о чувствах других!

— Ну и что? Ты все равно, что весь этот путь мы прошли просто так?! Отпусти меня!

Биско отдернул окровавленную руку, и Мило упал в море травы. Дрожащими глазами он смотрел, как Биско уходит, и почувствовал странное пульсирующее тепло в своей руке, поэтому он вскочил на ноги.

— Б-Биско! Вернись! Пожиратель Ржавчины! Он...! — Биско резко обернулся, и то, что он увидел, остановило его на полпути. В руке Мило, оранжевый гриб светился, как огненный шар.

— ...Что происходит? Это тот же самый гриб, верно?

— Да… Я понял! Биско, дай мне немного твоей крови!

Сказав это, Мило стер немного крови с шеи Биско и обрызгал ею Пожирателя Ржавчины.

— Я так и думал… Смотри, Биско!

Любому, кто это видел, было ясно, что Пожиратель Ржавчины претерпевает какую-то трансформацию. Часть, которую Мило покрыл кровью Биско, начала светиться, и узоры на поверхности колпачка начали меняться.

— Какого черта...? Он пьет мою кровь? Что это за магия, Мило?

— Я объясню позже. Во-первых, давайте поищем убежище вон в той пещере. Нам нужно подлатать тебя, Биско. Трубчатая змея хорошо тебя отделала. Я потрясен, что ты вообще можешь стоять.

— Ты с ума сошел? Мы наконец-то получили то, за которой мы охотились, и ты предлагаешь отдохнуть?

— Твоя жизнь на первом месте. Если ты меня не послушаешь, я выброшу его.

— Ладно, ладно, ладно! Я понял! Не выбрасывай!

С тихим вздохом Пау улыбнулась своему младшему брату, когда тот повернулся и поманил ее. Был ли это вздох облегчения при виде того, как вырос Мило, или от ревности к рыжеволосому головорезу, который шел рядом с ним, или от какой-то смеси того и другого, даже сама Пау не смогла бы объяснить.

— Джаби сказал мне как раз перед тем, как мы покинули Имихаму, — сказал Мило. — Пожиратель Ржавчины не может начать действовать сразу.

— Хм...? Он никогда не говорил мне, что...

— Эй, я же сказал тебе сидеть смирно! — Услышав предупреждение Мило, Биско замолчал, как обруганный доберман.

— По-видимому, многие Хранители расстались с жизнью в поисках Пожирателя Ржавчины. Остальные отправились хоронить своих павших друзей и окружили могилы этими грибами, чтобы создать для них новый сад. Затем, несколько дней спустя, когда они вернулись, чтобы попрощаться окончательно...

— ...Пожиратели Ржавчины трансформировались? — спросила Пау. Мило кивнул, заканчивая перевязывать Биско. — Это то, что сказал Джаби. И так среди Хранителей стало известно, что в честь павших героев родилось чудодейственное лекарство.

— Но ты заподозрил, что все дело в их крови, — сказал Биско. — И это оказалось правдой.

— И это не может быть просто любая кровь; это должна быть кровь Хранителя. В этом есть что-то особенное... В тебе, Биско, и Джаби тоже. В отличие от остальных из нас, вы можете делиться кровью с кем-угодно и получать кровь от кого угодно.

Мило подавил легкую боль в сердце, когда воткнул шприц в шею Биско и забрал его кровь, поместив ее во флакон. Темно-малиновый, казалось, почти светился жизненной силой Биско.

— Понял; это имеет смысл. Но тогда, почему Джаби никогда не рассказывал мне ни о чем из этого? Почему он не рассказал мне о том, за чем мы охотимся?

— Подумай об этом, Биско. Мы узнали, что твоя кровь была ключом всего несколько секунд назад. Судя по рассказу Джаби, он мог подумать, что для активации Пожирателя Ржавчины вам нужно будет расстаться с чьей-то жизнью...

— Что?! Я бы никогда этого не сделал!

— Ты бы не стал? — спросила Пау. — Разве не поэтому тебя называют Мухомором-людоедом?

— Знаешь, ты довольно разговорчива для мускулистой гориллы!

Мило проигнорировал перепалку этой парочки и осторожно ввел кровь Биско в свой образец Пожирателя. Вскоре после этого гриб начал испускать споры, которые светились как искры от тлеющего костра. Мраморные узоры на шапочке начали кружиться и смещаться, как галактики, и темная пещера наполнилась светом.

— Ого-о...!

Все остановились и ахнули от изумления. Казалось, что они стали свидетелями одного из самых сокровенных секретов в мире. Мило стряхнул с себя оцепенение и бросил светящийся гриб в свою машину. Мощный раствор внутри трубок из армированного стекла немедленно растворил Пожирателя, превратившись в оранжевую жидкость, которая сияла невероятным светом.

— Это похоже на загадку, — пробормотала Пау. — Должно быть, это было сделано намеренно. Хранители куда умнее, чем считает общество. Их фармацевтическая технология на столетия опережает остальную часть мира. Не было бы преувеличением назвать их носителями божественного откровения.

Она почесала потрескавшиеся губы ногтем большого пальца. Затем она повернулась к Биско.

— Возможно, все обернулось бы по-другому, если бы эта рыжая обезьяна вон там не бегала повсюду, сея хаос и создавая дурную славу Хранителям Грибов.

— Что ты сказала...?! Может это вам стоило перестать быть такими упрямыми...! Грх...!

Биско скривился от боли, и Мило бросился к нему.

— Пожалуйста, не ссорьтесь; вы оба тяжело ранены!

— Не меняй тему, Мило! Тебе же нужно больше крови? Бери!

— Я не могу, Биско! Ты умрешь, если я возьму еще! Подумай о себе хоть раз!

— Люди всегда называют меня Кровавым Биско, значит у меня ее больше, чем у других. Еще один раз не повредит!

— Нет, Биско!

Наблюдая за спором своего брата, Пау увидела в нем ту сторону, которую никогда раньше не видела. Мило, полный жизни и очарования. Он говорил с Биско как сын со своим любимым отцом, но в то же время как мать, заботящаяся о своем безрассудном ребенке. Именно эта смесь восхищения и привязанности выражала их отношения красноречивее любых слов.

Должно быть, он действительно любит его…

Она не могла произнести это вслух. Ей было одиноко, но она также почувствовала странное облегчение, нахлынувшее на нее. Она оглянулась на Биско, его свирепые клыки и алую татуировку. Он не совсем походил на порядочного джентльмена, но обладал неукротимым духом, который позволял ему преодолевать все препятствия на своем пути, о чем свидетельствует его предыдущая битва с Трубчатой змеей.

— Мухомор-людоед, Биско Акабоши... — Пау пробормотала его имя про себя, затем встала.

— Куда ты собралась, Пау? — спросил Мило. — Ночью на улице опасно.

— Нужно отремонтировать мой мотоцикл. Может, я и тяжело ранена, но, по крайней мере, с ремонтом уж справлюсь.

— Не знал, что в Имихаме есть гориллы, которые умеют чинить байки, — сказал Биско. — Город чудес.

— Ха! Это далеко не так впечатляюще, как обезьяна, умеющая стрелять из лука.

— Повтори мне это прямо в лицо!

— Прекрати! — сказал Мило. — Твои раны снова открылись! Ты теряешь кровь! Успокойся!

Пау усмехнулась и направилась ко входу в пещеру. Внезапно луч прожектора прорезал ночь, осветив тело упавшей Трубчатой змеи, и страшный ветер пригладил звенящую траву, разбрасывая листья в воздух.

— Что это?! — воскликнул Биско, подбегая к ней. — Черт возьми, ты привела Отряд линчевателей прямо к нам!

— Нет, я не вела! — сказала Пау, прищурившись. — ...Смотрите, это боевое оружие! Оно огромное...

Присмотревшись повнимательнее, Биско смог разглядеть очертания гигантской рыбы-удильщика, обвешанной всевозможным оружием и доспехами. Это была большая воздушная платформа для мобильного вооружения, известная в просторечии как Летающий толстяк.

— Это с военной базы Северный Мияги...? Почему это здесь?! — спросила Пау. Внезапно из мегафона донесся знакомый голос.

— Эй, Акабоши. Я очень внимательно следил за твоими похождениями, но шанса убить тебя так и не представилось. Честно говоря, это довольно неловко, но… Видишь ли, у меня нет шансов победить тебя в честном бою… Я был в растерянности, не зная, как с тобой поступить.

Из открытого люка в крыше Летающего толстяка высунулся мужчина с черными как смоль глазами, крепко державшийся за свою шляпу, поскольку сильный ветер угрожал сорвать ее.

— И знаешь? Моя нерешительность была вознаграждена! Вы наткнулись на легендарное лекарство от Ржавчины, Пожирателя Ржавчины! Я так рад, не убил тебя раньше, Мухомор!

— Что ты имеешь в виду...? — Биско вскипел. Его изумрудные глаза встретились с собственными глазами Курокавы. — Твое лицо кажется мне знакомым. Ты губернатор Имихамы. Как ты узнал, где я? Твои головорезы следили за мной?!

— Боги, нет. Пытаться преследовать тебя – все равно что пытаться взобраться на Эверест голышом. А у нас и так сейчас не хватает людей. —  Внезапно Курокава взвизгнул, когда его шляпу, наконец, сдуло ветром. Затем он продолжил с совершенно разочарованным выражением на лице. — Я подумал, что ты мог бы воспользоваться поездом. Поэтому я запросил служебные записи. И не поверишь, кто-то воспользовался поездом после десятилетий простаивания.

Внезапно Мило подбежал и потянул Биско за рукав.

— Биско! Пау! Давайте спрячемся поглубже в пещере! Даже если он пошлет своих людей, они не смогут противостоять нам троим!

— Но они собираются забрать Пожирателя Ржавчины!

— Правильно; отойди ради меня в тень, пожалуйста! — монотонный голос Курокавы разнесся над Долиной Плача. — Видите ли, я совершенно не справляюсь многозадачностью, а этих грибов нужно собрать так много. Это должно очень понравиться центральному правительству.

Пока Курокава говорил, несколько толстых крючков вылетели из Летающего толстяка и вонзились в тело Трубчатой змеи, которое к этому времени превратилось в настоящий лес грибов-пожирателей Ржавчины. Медленно туша титана начала подниматься в воздух.

— Черт возьми, я вам не позволю!

— Биско, нет! Это слишком опасно!

Но, прежде чем Майло смог остановить его, Биско подскочил к Летящему толстяку. Его пулеметы развернулись и открыли по нему огонь, но Акабоши увернулся от них всех с ловкостью горной собаки, натянул лук и попал рыбе-удильщику прямо между глаз. Однако ничего не произошло. Взрывоопасных грибов Биско нигде не было видно.

— …?! Мои стрелы… Бесполезны?

На морде существа начали расти маленькие красные шапочки, но они быстро почернели и засохли. Это был первый случай, когда какой-либо искусственный объект устоял перед грибами Биско.

— Хо-хо, почти получилось, даже несмотря на все нанесенное защитное покрытие. Жуть. Действительно, Акабоши, с тобой страшно сражаться лицом к лицу… Я весь взмок от страха.

Курокава вздрогнул, прежде чем повернуться к мужчине с кроличьей головой в кресле пилота.

— Убери палец со спускового крючка, красавчик. Ты повредишь товар. Поднимай нас.

— Господин! Акабоши ослаблен! Мы могли бы прикончить его прямо сейчас, а остальные и не подумали бы преследовать нас!

— ...Осторожно. Если ты не проявишь к Хранителям Грибов чуть больше уважения...

Прежде чем Курокава смог закончить, ярко-красная стрела разбила армированное стекло кабины, задела щеку пилота и вонзилась в его сиденье. Взрывная сила цветущего гриба катапультировала мужчину с кроличьей головой через разбитое окно.

— ...Тогда вот что случится с тобой, — продолжил Курокава, наблюдая, как человек плывет по воздуху и исчезает в глубинах темного ущелья. Смахнув увеличенный гриб с сиденья пилота, он сам сел за штурвал и развернул Летающего толстяка, стреляя из пулеметов.

— Мы встретимся снова, Акабоши! Считай, что это моим предложением руки и сердца!

Когда его корабль развернулся, чтобы уйти, Курокава достал пистолет и выстрелил. Серно-желтая полоса пролетела по воздуху в сторону Биско. Уже ошеломленный уклонением от пулеметов, Биско не смог уклониться от них, и пуля Курокавы достигла цели в боку Акабоши.

— Грх… Боже!

— Биско!

Мило вырвался из рук сестры и бросился к Биско. Из его бока текла кровь вместе с липкой желтой субстанцией, когда он стиснул зубы с широко раскрытыми от боли глазами.

— Этот ублюдок, он использовал патрон с Ржавчиной...! — сказал Биско, кашляя кровью.

Патроны с Ржавчиной были жестокой и коварной технологией, которая заражала свои цели Ржавчиной. Она распространялась от места удара, разъедая плоть цели.

— О нет, только не ты тоже! Биско...!

Но Биско не смотрел в заплаканные глаза Мило. Он уставился в ночное небо, направляя свой гнев в угрюмые глазницы Курокавы, когда губернатор Имихамы развернул свой корабль и скрылся с Пожирателем Ржавчины.

— Эй, ты уверена, что не хочешь принять лекарство сейчас? — Мило выглядел немного обеспокоенным, когда Паву села на свой мотоцикл.

Все, что осталось от обильного урожая Пожирателей Ржавчины, – это мелочь, которую они собрали заранее. Хватит на две дозы. Первоначально это означало бы, что их миссия завершена, и Пау и Джаби оба могут быть исцелены. Но единственный способ вовремя доставить Джаби его дозу состоял в том, чтобы Пау поехала по шоссе Отряда линчевателей, которое тянулось до самой Имихамы.

— Я не удивлюсь, если у Курокавы есть свои шпионы среди линчевателей, и к настоящему времени он, вероятно, заметил, что Пожиратели Ржавчины, которые он украл, не работают. Если он увидит, что я исцелилась, он поймет, что мы владеем секретом их пробуждения. Мы не знаем, на что он пойдет, чтобы это выяснить.

Улыбка Пау сияла в свете утреннего солнца.

— Все в порядке, Мило. Как только я дам Джаби его дозу, я приму свою. Тогда я буду отвлекать Курокаву, пока ты найдешь способ подобраться к нему поближе. Я должна быть в состоянии держать его головорезов подальше от тебя, пока ты это делаешь.

Затем Пау повернулась к Биско, у которого было кислое выражение лица.

— Акабоши, тебе следует подготовиться, если ты собираешься выступить против него. Он презренный трус... А это значит, что он способен на все. У линчевателей и других префектур были проблемы с тем, чтобы наложить на него руки. Так что берегись; он хитрый ублюдок.

— ...Если он узнает, что ему нужна кровь Хранителя Грибов, чтобы активировать Пожирателя Ржавчины, он придет за Джаби и мной. Так или иначе, с ним нужно разобраться, — лениво сказал Биско, хрустнув шеей. — Намного проще просто убить его, чем присматривать за всеми вами, ребята.

— ...Мне не нравится это признавать, но Мило сейчас в большей безопасности с тобой. Мило – смысл моей жизни. Я доверяю тебе. Позаботься о нем.

— ...Да, конечно. Может его до полуночи домой вернуть? — Биско был настолько сбит с толку словами Пау, что в кои-то веки у него, казалось, не было сил затевать драку. — Ты тоже береги себя. Будет обидно, если ты умрешь сразу после того, как я спас тебе жизнь.

Пау просто уставилась на морду бешеного пса... И, когда Мило встал, чтобы позаботиться об Акутагаве, она тихонько поманила Биско к себе.

— ...И возьми это.

В руке Пау был пузырек с лекарством, который только что дал ей брат.

— Что?! Тебе это нужнее! Мило сделал его для…

— Я не могу сейчас присматривать за ним, Акабоши. Только ты можешь. Особенно, если ты идешь против Курокавы. Ему нужна твоя сила.

Пау посмотрела вниз на бинты, покрывающие бок Биско.

— Ржавчина сейчас не сильно запущена, но будет еще хуже. Вероятно, это тоже будет распространяться быстрее, чем обычно. Если понадобится, используй лекарство.

— Пау… Ты...

— Хех. Ты наконец-то назвал меня по имени.

Воительница Пау сверкнула редкой улыбкой, которая, казалось, мерцала в свете рассвета.

— А теперь, иди и победи Курокаву. После этого ты можешь беспокоиться обо мне. Эй, это просто значит, что я тебе доверяю, вот и все.

— ...Хорошо. Если ты действительно этого хочешь, я возьму это. — Биско кивнул и быстро спрятал флакон в карман как раз в тот момент, когда Мило вернулся. — Не то чтобы это имело значение, потому что я все равно убью его в мгновение ока. Я думаю, мы просто делаем все в другом порядке. Но если это предназначено для того, чтобы отплатить мне за спасение твоей жизни, тогда это не считается.

Пау просто одарила Биско чарующей улыбкой, которая заставила его застыть на месте. Затем она погладила его по подбородку и приблизила свое лицо к его лицу.

— Ты еще помнишь, что ты сказал мне, когда мы впервые сразились? — прошептала она, ее голос был мягким и вкрадчивым. — Ты сказал, что я хорошенькая. Даже несмотря на то, что мое лицо изуродовано Ржавчиной. Только ты мог так сказать, Акабоши.

Биско был так ошарашен, что все, что он мог сделать, это отвести взгляд.

— И теперь, когда я присмотрелась повнимательнее..., — продолжила она, — ...Ты сам не так уж плох.

— Что?!

Биско отскочил назад, а Пау захихикала. Затем она нажала на акселератор и уехала.

— На мой вкус, ты слишком молод! — сказала она, исчезая в Долине Плача, залитой утренним сиянием. Биско заскрежетал зубами от злости и попытался крикнуть что-то ей вслед в ответ, но все слова, пришедшие на ум, застряли у него в горле, и он просто молча смотрел, как она исчезает вдали.

Биско не осмеливался посмотреть, но он чувствовал, как ухмыляющееся лицо Мило прожигает в нем дыру. К сожалению, в этом не было необходимости, потому что молодой врач быстро обежал вокруг и с любопытством уставился на него.

— Что смотришь? Проблемы?!

— Эй, Биско, у тебя есть девушка? Нет, верно? Ну, что ты думаешь насчет Пау...?

— Люди не могут жениться на гориллах.

— Разве она не заставляет твое сердце трепетать?

— Нет.

— У нее пятый размер, между прочим.

— Заткнись! Что на тебя нашло?!

Когда Акутагава с важным видом подошел посмотреть, из-за чего весь сыр-бор, Биско отвернулся, чтобы скрыть свое смущение, и попытался сменить тему.

— По словам Паву, эта летающая рыба-удильщик была из гарнизона Шимобуки. Придется сделать небольшой крюк, но давай вернемся в Шимобуки через водно-болотные угодья. Там мы сможем вернуть Пожирателей Ржавчины.

— Отлично, Биско!

Затем Биско кивнул и со своей обычной ловкостью вскочил в седло Акутагавы... Только для того, чтобы упасть, кувыркаясь в траву внизу. Биско в шоке поднялся с земли, как будто даже он не понимал, что только что произошло. Затем он начал сильно кашлять.

— Бис... Ко...!

Пока Акутагава в замешательстве наблюдал за происходящим, глаза Биско расширились от шока и разочарования. Ему не удалось оседлать Акутагаву. Эта простая ошибка до боли ясно показала ему, насколько слабым он стал. Мило подбежал и помог Биско подняться на ноги. Биско издал тихий смешок и вытер кровь со рта.

— ...Хех. Извини. Я задерживаю нас.

— Не говори так...

— Просто посмотри на меня. По крайней мере, я больше не могу на тебя кричать, а?

— Не говори так!

Мило выглядел так, словно вот-вот разрыдается. Биско отмахнулся от его руки и снова прыгнул на Акутагаву. После того, как он помог Мило подняться, он заговорил тихим голосом.

— Я в порядке, Мило. Я сильный. Я как медведь, который продолжает сражаться несмотря на то, что покрыт ранами. Даже если яд опустошит мое тело, на моей душе не останется ни единой царапины. Мое сердце все равно продолжает биться.

— ...

— Двинули.

Мило ничего не сказал. Когда Акутагава начал двигаться вперед, Мило просто склонил голову набок от Биско и задумался.

Ты злишься, Биско? Думаю, да.

Но все раны, которые ты получил из-за меня… Я приму на себя.

Я буду твоим щитом. Твоим копьем.

Мое тело может и маленькое, но я могу отдать тебе все свое сердце. И я могу защитить тебя от всего, что встанет у тебя на пути.

Оранжевый панцирь Акутагавы блестел в лучах яркого утреннего солнца. Лица двух парней, сидевших на нем, были покрыты порезами и синяками, и все же в их благородной решимости было нечто прекрасное.