В воздухе воцарилась тяжелая тишина. Виран не сводил глаз с Рэда, и мальчик почувствовал, как в этот момент на его плечи обрушилось давление всего мира. Прошло несколько секунд, показавшихся ему вечностью, прежде чем он смог собраться с мыслями. Вывод, который он сделал, пришел так же быстро. Его жизнь больше не была в его собственных руках. Выкрутиться из этой ситуации было невозможно, так почему же нужно было медлить?

Внешне Рэд не проявлял никаких признаков волнения. Его разум окончательно успокоился, когда мальчик смирился с положением, в котором оказался.

"Как ты узнал?" спросил он, не отрывая взгляда от лица мужчины.

"Это нелегко". Виран, со своей стороны, казалось, был готов ответить на его вопрос. "Вы уже знаете, что чем больше точек мы открываем в каждой духовной жиле, тем сильнее становится наше тело. Тот, кто открыл три или четыре духовные вены, вполне способен сразиться с несколькими обычными людьми". По мере того как он говорил, выражение его лица немного расслабилось, и он поставил миску с едой обратно на стол.

У него не было возможности наблюдать это раньше, но он знал, как происходит процесс. В человеческом теле 99 акупунктурных точек, распределенных между всеми 12 духовными венами, и для того, чтобы человек мог в полной мере владеть духовной энергией, ему нужно было открыть их все. В прошлом Виран говорил ему, что чем больше акупунктур ты откроешь, тем сильнее станешь. Это касалось не только физического аспекта, но и чувств, и разума. Например, тот, кто открыл только одну духовную вену, вряд ли сможет сравниться с тем, кто открыл четыре.

"Разница между тем, чтобы полностью открыть или не открыть еще несколько духовных вен, совершенно очевидна", - продолжил мужчина. "Но заметить ее становится немного сложнее, когда вы добираетесь до самих акупунктурных точек. Скорее всего, не будет большой разницы в силе между взрослым человеком, у которого открыты две точки на верхней части руки, и тем, у кого открыты четыре". На его лице появилась насмешливая улыбка. "Наверное, именно об этом ты думала, когда решила скрыть от меня свои успехи, верно? И что ж, ты не совсем ошибаешься. Но, к сожалению, вы забыли, что имеете дело с гением". Он постучал пальцем по своему затылку.

К этому моменту Рэд уже более-менее представлял, как он это выяснил.

"Поэтому ты пригласил меня на охоту?"

"Более или менее, но все прошло гораздо более гладко, чем я думал". ответил Виран. "В обычной ситуации для оценки потребовались бы недели наблюдений, но благодаря этим сороконожкам все ваши секреты оказались передо мной". Он достал с пояса железный нож, тот самый, который ранее одолжил Рэду. "Я измерил, насколько глубоко ты смог проткнуть эту тварь. Возможно, обычному человеку это мало что скажет, не говоря уже о том, что ваше тело еще только развивается, но я провел свое исследование".

Он продемонстрировал свою точку зрения, сделав колющее движение оружием.

"Хотя я не могу точно сказать конкретную цифру, но сила, которую ты должен был иметь, чтобы так глубоко вонзить нож в голову сороконожки, была гораздо больше, чем мог собрать ребенок, только начавший открывать свою вторую духовную жилу". Сказав свое слово, мужчина откинулся на каменное сиденье и продолжил смотреть на Рэда.

"...Это кажется несправедливым". Это было все, что мальчик мог сказать в данный момент. Очевидно, он не был посвящен во все эти вещи, и даже если бы он знал об этом, сражаясь с сороконожкой, он ни за что не смог бы сдержаться, когда на кону стояла его жизнь.

"Конечно, это несправедливо!" рассмеялся Виран. "Слушай, ты умный, умнее, чем должен быть человек твоего возраста, это было ясно с самого начала. Но против меня ты всегда был сильнее, малыш. Я умнее, сильнее и имею гораздо больше жизненного опыта, чем ты. Возможно, во время своего путешествия ты встретишь людей, которые будут превосходить тебя во всех отношениях, и тогда ты сможешь винить только свою удачу". Он повертел в руках нож, а затем бросил его на стол позади себя. "Я ответил на ваш вопрос, теперь вы должны ответить на мой. Сколько?"

"...Шесть". Рэду оставалось только смириться. Мужчина уже знал, что он лжет, поэтому не видел смысла скрывать от него правду.

"Хммм..." Виран почесал подбородок и несколько секунд размышлял, глядя на стену палатки. "Неплохая скорость. Гораздо быстрее, чем должен быть человек с твоими талантами..."

Это было ужасное чувство, гораздо хуже того, что он испытывал, когда его чуть не убила сороконожка. Тогда он мог умереть на своих условиях, но сейчас Рэд не мог повлиять на то, что с ним произойдет. Жить ему или умереть - все зависело от желания Вирана, настолько велика была разница в силе между ними. Чувство безнадежности пронизывало все его тело, и он ничего не мог с этим поделать. Рэду казалось, что оно вот-вот поглотит его, если он позволит ему это сделать, но даже здесь он не поддавался ему - природная гордость, укоренившаяся в его существе, позволяла ему сохранять самообладание.

В комнате вновь воцарилась тишина. Рэд знал, какой вопрос последует дальше. Ему придется рассказать, как ему удалось так быстро открыть столько точек, и кто знает, что Виран сделает дальше. И все же мальчик молчал. Хотя он более или менее смирился со своей участью, он не стал бы выкладывать все, что знал, без подсказки. Наконец Виран шумно вздохнул, после чего его внимание вернулось к Рэду.

"Ты знаешь историю этих шахт, парень?"

"...Нет". Рэд был удивлен вопросом. Даже тон Вирана, казалось, изменился, став более тяжелым и усталым. То, чего он ожидал, не пришло. Но мальчик все равно обратил на него внимание. Виран был не из тех, кто говорит без смысла.

"По правде говоря, я тоже не знаю. Это такая легенда, которая распространялась на протяжении веков и так сильно изменилась, что никто уже не знает истинного происхождения этого места". Старый солдат потянулся назад и взял лунный камень, лежавший на его столе. "В них всегда фигурирует луна, но... Вы когда-нибудь видели ее?"

"Нет". Рэд говорил искренне. Он слышал, как другие рабы описывали ее, это небесное тело, парящее в ночном небе, но мальчику было трудно представить ее себе.

"Это очень красивая вещь, но и очень страшная, если смотреть на нее слишком много". Виран продолжил с улыбкой на лице. "Говорят, эти лунные камни хранят следы его силы, от осколка, упавшего на этот мир давным-давно. Я никогда не верил в это, а когда меня послали сюда и я смог увидеть один из них вблизи, то почувствовал, что мои сомнения только подтвердились. Они светились лишь мягким зеленым светом и содержали ничтожное количество духовной силы, совершенно бесполезной, и все же эти глупцы наверху создали целую шахту, состоящую из рабов, чтобы собирать их..." Он покачал головой, из его уст вырвался небольшой смешок. "Оказывается, я все время был дураком..."

Рэд почувствовал себя потерянным. В этот момент Виран, казалось, говорил больше с собой, чем с мальчиком. Образ стойкого воина уменьшился до образа усталого и горького старика, выплескивающего в воздух свои обиды.

"Знаешь, никому еще не удавалось выбраться из этих шахт, верно?" продолжал Виран. "Я постоянно слышал об этом, пока гнил в тюрьме, и все равно был уверен в этом. Возможно, они были правы, но сюда отправляли только самых низких людей, крестьян и преступников, которых даже не удосуживались убить. Конечно, они не смогли бы сбежать, но эти пещеры никогда не были предназначены для таких, как я..." Он замолчал и вдруг разразился громким смехом. "Вот идиот! Все эти истории о том, как самонадеянные герои погибают, я читал в детстве, а теперь посмотрите на меня, обреченного гнить в этих пещерах".

Мальчик не мог не почувствовать, как в его душе зарождается любопытство. Побег. Это слово, звучавшее так чуждо до того, как Виран научил его открывать духовные вены, теперь казалось ему возможным в будущем. И все же даже опытный солдат, стоявший перед ним и обладавший гораздо большей силой, казалось, смеялся над этой идеей.

"Неужели так трудно сбежать?" спросил Рэд, когда мужчина перестал смеяться про себя.

"Трудно? Это очень трудно, но не невозможно. Нет, побег - это не настоящая проблема, проблема в том, что будет после того, как вы покинете это место..." Виран покачал головой, возвращаясь к раненому мальчику перед ним. "Знаешь, я спросил одного из охранников наверху, с каких пор они стали помещать детей в эти пещеры. Знаешь, что он ответил?"

Рэд не знал почему, но ему казалось, что это не то, что он хотел бы узнать.

"Он сказал, что они никогда не помещали детей в эти шахты, что даже они не настолько жестоки, чтобы позволить ребенку испытать такую участь..." Мужчина внимательно изучал выражение лица Рэда. "Как ты здесь оказался?"

"...Я не знаю". Мальчику не было нужды лгать, потому что он действительно не знал. С тех пор как он осознал себя, как впервые вспомнил, он оказался в этих пещерах, а было это два года назад.

"Ты действительно не помнишь". Виран покачал головой. "Это место, чем больше я пытаюсь его понять, тем дальше от меня ответы... Я дам тебе совет, малыш, то, что мне пришлось узнать самому, когда я сделал свой первый шаг в этот неизвестный мир". Выражение его лица снова стало серьезным. "Некоторые вещи, которые ты видишь в этом месте... Лучше всего просто притвориться, что их нет. Понимаешь?"

В этот момент в голове Рэда возник образ. Фиолетовое свечение. После нескольких секунд молчания он просто кивнул.

"Хорошо". Улыбнувшись, Виран снова взял миску с едой и протянул ее мальчику. "Вот, ешь, тебе это понадобится, если ты хочешь восстановиться".

"...И это все?" Он схватил миску, все еще сбитый с толку всем этим разговором.

"Пока да. Ты что, думаешь, я убью тебя вот так просто?" Мужчина улыбнулся, возвращаясь к своему прежнему облику. "Ты - мое вложение, малыш, я не могу вот так просто от тебя избавиться". Сказав это, мужчина погладил свои потрепанные штаны, после чего встал и направился к входу в палатку. "Ешь, отдыхай и привыкай к боли. Завтра я начну учить тебя кое-чему".

С этими словами он поднял заслонку и покинул палатку. Рэд молча стоял в задумчивости целую минуту, пока голод не взял верх над ним и он не начал набивать рот мясом сороконожки.