В комнате воцарилась тишина, которая, казалось, длилась целую вечность, а изображение застыло в глазах наблюдателей. Затем раздался громоподобный звук, который вывел рабов из задумчивости. Нападавшего на Вирана мужчину внезапно отбросило на значительное расстояние, и его движение остановилось, когда он стоял, наблюдая за своей целью.

Старый солдат держал свое новое оружие в одной руке, а другой держался за живот. Кровь стекала по его пальцам - рана была слишком серьезной, чтобы просто игнорировать ее. Тем не менее Виран не упал и не согнулся под ударом, который убил бы любого другого на его месте.

Его глаза бесстрастно смотрели на нападавшего, но тот не двигался. Они с Бертелем стояли, глядя друг на друга, и Рэд не мог отделаться от ощущения, что между ними идет невидимое противостояние. Кто первым двинется с места, тот и определит победителя битвы.

Так было до тех пор, пока рабы наконец не осознали, что только что произошло.

"Это... Это Бертель, но он... Мы видели его тело раньше!" Один из рабов нарушил тишину. По толпе пробежал ропот паники. Даже те, кто пропустил нападение, увидев раны Вирана и странную сцену, разыгравшуюся в туннеле, сошлись во мнении.

Однако все, казалось, были слишком обеспокоены, чтобы делать какие-либо резкие движения, словно сама атмосфера вокруг могла разрезать их.

"Бо-... Босс, ты в порядке?" спросил находившийся неподалеку Груфф с законным беспокойством в голосе.

Он попытался подойти к своему лидеру, но тот поднял руку с оружием, останавливая его, и все это время смотрел на Бертеля. Его крепкий подчиненный, казалось, не знал, что делать, но наконец посмотрел на вернувшегося раба, и выражение его лица исказилось от страха.

"Не может быть..." громко сказал Груфф. "Босс, вы должны мне поверить. Голова, которую мы видели раньше, определенно была Бертелем. Его даже не было здесь во время боя. Там..."

"Это не Бертель". Виран прервал его, его голос был таким торжественным, какого Рэд никогда не слышал в прошлом.

При этом мальчик не преминул рассмотреть фигуру повнимательнее. Выражение его лица было ненормальным, совершенно лишенным эмоций и движений, а глаза оставались немигающими. В этот момент юноша обратил внимание и на остальные части его тела, а точнее, на обнаженную грудь. Она была неподвижна.

Бертель не дышал.

Когда кровь Вирана стекала с его руки, Рэд смог рассмотреть конечность полностью. Поначалу юноше показалось, что он видит бронированную перчатку, которая, как он предполагал, была оружием, использованным для пробивания живота старого солдата. Но это было не так.

Шли секунды, и перчатка медленно разрасталась по руке раба из-под кожи. Человеческий плащ медленно спадал, а его место занимала истинная форма. То, что Рэд считал пальцами, оказалось острыми когтями, как у медведя. То, что было доспехами, теперь больше походило на темный экзоскелет, покрывающий руку и остальные части конечности.

В суставах виднелась странная фиолетовая, обнаженная, пульсирующая мускулатура, соединяющая пластины экзоскелета и образующая полноценную гуманоидную руку. Процесс продолжался, постепенно достигая плеча твари.

"Мы должны атаковать его до того, как оно полностью трансформируется!" закричал Виран, в его голос наконец вернулись эмоции. "Это та тварь, которая убивала нас одного за другим! Если мы его отпустим, никто из нас не сможет выбраться отсюда живым!"

Инсектоидное существо оставалось неподвижным на протяжении всей речи. Рабы, казалось, не решались двинуться с места, тем более после того, как узнали, в каком состоянии находится их ранее неуязвимый предводитель. Однако в этот момент голос Груффа внезапно повысился.

"Вы слышали босса!" закричал гигант, похоже, вернув себе мужество. "Никто из нас не может сбежать прямо сейчас! Если Виран умрет здесь, что, по-вашему, ждет остальных?!" В этот момент несколько рабов выступили вперед, все еще опасаясь, но тем не менее намереваясь присоединиться к предстоящей схватке. "Неужели мы просто позволим этому жуку убивать нас одного за другим?!"

Крики согласия эхом прокатились по туннелю. По приказу Граффа полукругом медленно окружили не реагирующее человекоподобное существо, рабы размахивали оружием в его сторону. В этот момент стали видны части шеи и хитиновой груди.

"Ждите моего приказа!" крикнул Виран, нехарактерно держась позади остальных рабов.

Рэд не сразу шагнул вперед, оглянувшись на своего наставника. Тот, по случайному совпадению, тоже посмотрел в его сторону и махнул рукой, чтобы он подошел ближе. Мальчик схватил свой тесак и направился в его сторону. Когда он подошел, выражение лица Вирана внезапно изменилось, и он пригнулся, чтобы прошептать ему на ухо.

"Ты должен следовать за мной, когда я тебе скажу. Ты понял?"

Рэд мог видеть, что рука мужчины дрожит, а голос приобрел невиданные ранее тревожные нотки.

"Ты понял меня, малыш?!" На этот раз Виран не стал шептать.

Рэд просто кивнул головой.

"Босс, все быстрее!" воскликнул Груфф.

Приглядевшись, можно было заметить, что трансформация охватывает лицо и нижнюю часть тела инсектоида. Появилась пара костлявых ног, а на месте рта Бертеля - огромные зазубренные мандибулы. Даже те, кто никогда раньше не дрался, хватали любые предметы, которые можно было использовать в качестве оружия, и стояли в стороне, пока более способные рабы сражались с противником. Виран поднялся, бросив на Рэда тяжелый взгляд, и повернулся к остальным рабам.

"По моей команде!" приказал он, подняв оружие над головой, а другой рукой все еще держась за рану. Прошло несколько секунд, пока остальные с затаенным дыханием ждали его сигнала. "Сейчас!" Его рука взметнулась вниз.

Первым было метательное оружие. Никто не стремился сразу вступить в рукопашную схватку с этой тварью. Вперед полетели камни, топоры и копья. Некоторые из них промахнулись, но с такого короткого расстояния даже самый неопытный раб мог легко попасть в тварь.

Оружие с грохотом ударялось о человекоподобное чудовище, но все оно без вреда отскакивало от его экзоскелета. Инсектоид даже не вздрогнул, оставшись в той же позе, в которой постоянно находился. При этом на лицах некоторых рабов появилась нерешительность.

"Чего вы ждете, не дайте ему отдохнуть!" рыкнул на них Виран.

Наконец один исключительно смелый раб напал на тварь сзади, неся в руках нечто вроде большой каменной булавы. Размахивая оружием, мужчина обрушил его на голову насекомого. В этот момент оно двинулось.

Оно было слишком быстрым. Рэд едва успел проследить за его движением, как рука гуманоида взметнулась назад. Зеленый свет проследил за его движением и несколько секунд оставался полностью видимым в воздухе, прежде чем рассеяться. Голова раба, который только что собирался нанести удар, взорвалась тонкой струйкой крови. Оружие, которое он держал в руках, упало на землю, переломившись пополам.

Остальные замерли. Труп раба безжизненно рухнул на землю. Инсектоид поднял голову: правая половина его лица уже превратилась в подобие черепа треугольной формы.

Три узких зеленых пылающих глаза бесстрастно смотрели на лежащую перед ними добычу. Внезапно свечение в них усилилось. Существо выгнулось дугой назад.

"Закрой уши!" крикнул Виран Рэду, приседая.

Мальчик поспешил сделать то же самое. Едва его руки коснулись головы, как раздался крик.

ТЧРИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ

Как ни старался Рэд, звук, казалось, проникал в каждый дюйм его тела. Он почувствовал, что его сознание постепенно ускользает, прежде чем шум полностью прекратился. Вокруг него рабы рухнули на землю, глаза их были совершенно белыми, а из открытых ртов текла слюна.

Несколько счастливчиков еще стояли на ногах, но они просто стонали от боли или хватались за голову руками. Рэд уже собирался встать, как вдруг почувствовал, что его дергают за рубашку и стаскивают с ног. Они преодолели 50 метров, прежде чем мальчик заметил, что Виран тащит его за собой.

Пробежав еще несколько секунд, мужчина внезапно нырнул в другое ответвление тропинки. Этот процесс повторялся в течение следующих 30 секунд, прежде чем он наконец замедлился. У Рэда закружилась голова, и он был уверен, что его сейчас вырвет, если в желудке вообще что-то есть.

Он почувствовал, что его ноги снова коснулись земли, и тут же рухнул на землю. Подняв голову, юноша увидел Вирана, прислонившегося к стене пещеры и тяжело дышавшего, все еще держась за рану.

"Вставай... Вставай!" сказал мужчина, задыхаясь. "Я не смогу нести тебя до конца пути. Нам нужно бежать".

Рэд почувствовал, что к нему возвращается равновесие, и, опираясь на камень, медленно поднялся на ноги. Однако, заметив свои пустые руки, мальчик в тревоге огляделся по сторонам.

"Мое... Мое оружие".

"Вот, я взял его". Виран с облегчением бросил тесак на землю. "Держи его поближе, он тебе понадобится".

"Может, нам спрятаться?" спросил Рэд, поднимая свой клинок.

"От этого не спрятаться... Нам нужно..." Он остановился на полуслове, крепче сжимая рану, так как ноги на секунду подкосились.

"...Ты так не выживешь". коротко сказал мальчик, глядя на вытекающую из раны кровь.

Осмотрев ее внимательнее, Рэд увидел, что удар пришелся не по центру, а по бокам живота. Вирану удалось избежать перелома позвоночника пополам - то ли благодаря удаче, то ли благодаря своей быстрой реакции. Тем не менее этого оказалось достаточно, чтобы убить человека, даже такого сильного, как он.

"Я знаю свое состояние лучше, чем ты, чертов ублюдок!" в гневе огрызнулся Виран. "Нам нужно пойти в мое убежище, взять немного пасты, которая у меня осталась. Ни хрена не поможет моему раздробленному органу, но кровотечение остановит... Мы должны убить его".

"Оно искалечило тебя одним ударом. Если мы будем сражаться с ним, мы оба умрем". Даже в такой ситуации Рэд чувствовал себя спокойно, и выражение его лица оставалось неизменным.

Не потому, что он не боялся умереть - эта мысль постоянно терзала его. Скорее, мальчик много раз сталкивался со смертью за последние несколько лет, и еще больше - за последние несколько месяцев, с тех пор как встретил Вирана. На своем опыте он убедился, что паника и эмоции не помогут, даже если ситуация кажется безнадежной.

"Ты не понимаешь". Наконец мужчина ответил. "Эта чертова штука будет отслеживать каждого человека в этом месте и выслеживать их..."

"Но она сосредоточится на тебе, верно?" перебил его Рэд.

Виран горько усмехнулся. Похоже, он попал в самую точку. Засада, устроенная ранее, показала, что инсектоид достаточно хорошо разбирается в силах всех рабов, раз решил выбрать самых сильных из них. Очевидно, он наблюдал за ними из тени, пока они сражались с другими монстрами, и ждал удобного случая, чтобы нанести удар.

"...Если оно убьет меня, ты не останешься в стороне".

"Я знаю". ответил мальчик. "Я не собираюсь убегать. Мы с тобой договорились. Но ты все равно должен помочь мне сбежать".

"Хаха!" Мужчина громко рассмеялся. "А я думал, все наоборот... Пойдем, пока он не догнал". С этими словами Виран глубоко вздохнул и побежал по туннелям.

Даже с дырой в животе старый солдат был чрезвычайно быстр. Рэду приходилось поджимать свои короткие ноги, чтобы не отстать от него, но эти усилия были едва заметны на фоне того, как сосредоточенно мальчик выполнял свою задачу.

"Что это была за зеленая линия?" Юноша задал вопрос, который уже некоторое время не давал ему покоя, пока они мчались по туннелям.

"...Духовная энергия". Виран ответил после некоторого колебания.

Рэд догадывался, что так оно и есть. Его удивило бы, если бы люди были единственными, кто способен использовать эту силу.

"Похоже, она проявилась вне тела..." прокомментировал Рэд.

"Да... Эта тварь открыла свое Духовное море".

Каким-то образом их шансы стали еще хуже.