Пробный запуск, повторяемый беспрестанно. Миниатюрный сад, с которым безжалостно играют.

Судьбы на переплетающихся траекториях, которые записываются и наблюдаются. Подглядывают и восхищаются.

Но это история из далекого прошлого — затерянная история.

Сейчас начинается история первой и последней встречи двух странных людей, изгнанных из колеса судьбы.

***

В тот год город-замок Фарсус был охвачен страхом.

Дети пропали без вести в результате серии загадочных похищений.

Несмотря на королевские расследования, патрули безопасности и бдительность родителей, дети продолжали исчезать.

Не было никаких доказательств. Дело приняло ужасный оборот, когда все были в полной растерянности.

Пятилетний наследный принц исчез из своей спальни в замке.

– Я пойду к маме! Я сделаю все, чтобы она помогла...

– Но Розалия, она позволила тебе жениться на мне только при условии, что она никогда не окажет нам никакой помощи в будущем.

– Так ты говоришь мне молчать и ничего не делать, да?! Нашего сына похитил демон! — пронзительно закричала королева, сжимая ярко-синее птичье перо. Раньше после похищения ребенка не оставалось никаких улик, но на этот раз под кроватью принца нашли перо.

Все маги сошлись во мнении, что это принадлежит демону. Королева, сама маг, согласилась с ними.

Король с тоской смотрел на перо, которым королева размахивала перед его лицом. И тут он что-то вспомнил.

Он вспомнил женщину, которая пятьдесят лет назад сопровождала его деда.

***

– Хозяйка, у нас есть претенденты.

– Понятно, понятно. Какая редкость. Интересно, как далеко они зайдут?

– Кажется, они здесь по срочному делу. Я слышала, как они говорили о чем-то, что случилось с ребенком.

– Хм?

Лазурная башня была домом ведьмы, которая исполняла желания тех, кто взбирался на шпиль. В редких случаях она выслушивала просьбы и тех, кто не выдерживал ее испытания. Точного правила не существовало. Все зависело от того, тронуло ли сердце ведьмы желание человека, рискующего жизнью, бросить вызов башне.

Она бы позволила эти желания в обмен на полное молчание по этому вопросу. Ее власть была огромна.

Ведьма Лазурной Луны, сильнейшая во всей стране, невинно склонила голову в любопытстве и положила книгу, которую читала, на стол перед собой. Мгновение спустя она исчезла.

***

Как и рассказывал его дед, испытания, выпавшие на долю башни, были суровыми.

К третьему уровню половина офицеров, которых он привел с собой, были повержены. Кевин заметил заметное истощение на лицах оставшихся членов своей группы и занервничал еще больше.

Но это не значит, что он сдался. Он доберется до вершины башни. Только там он мог умереть.

Когда он собирался с силами, чтобы сразиться со львом, который, должно быть, был каким-то магическим существом, он заметил, как позади льва появилась девушка, и нахмурился.

– Это…?

У нее была фарфоровая кожа и длинные, угольно-черные волосы. Ее темные глаза были настолько поразительны, что становились совершенно незабываемыми после одного взгляда на них. Тонкий, высокий нос стоял под прекрасно очерченными бровями и длинными ресницами. Красные лепестки ее губ были прекраснее, чем шедевр живописи.

Осмотрев группу, она подошла и слегка ударила льва по голове. Тот тут же упал на землю.

Не обращая никакого внимания на ошеломленные лица всех присутствующих, она взглянула на Кевина. Ее глаза расширились. «

– О! Это Акашия? Какое дело здесь у короля Фарсуса?

Пока Кевин размышлял, что именно имела в виду эта особа своим бесхитростным вопросом, его осенило. Эта девушка поразительно напоминала ведьму, о которой рассказывал ему дедушка.

– Вы Ведьма Лазурной Луны? — спросил он.

– Я. Если ты здесь по срочному делу, я выслушаю, что ты скажешь, Но если нет, я позволю тебе продолжать.

– Нет! Мне нужно, чтобы вы спасли моего сына. Его похитил демон!

– Демон? — повторила ведьма, подозрительно нахмурившись.

Кевин протянул ей синее перо, которое он принес. Она холодно посмотрела на него.

– Когда его похитили?

– Вчера вечером.

– Тогда может быть слишком поздно.

– Мне все равно! Я не откажусь от надежды, если есть хоть малейший шанс!

– Тогда ты заплатишь собственной жизнью? — равнодушно спросила она.

Король побледнел. Но, даже не задумываясь об этом ни секунды, он кивнул.

– Я готов к этому. Пожалуйста, умоляю вас.

Слегка вздохнув, она щелкнула пальцами. Перо телепортировалось из рук короля в ее руки.

– Ты глупец. Подумай о своем положении. Если твой сын умрет, и ты тоже умрешь, что будет с твоей страной?

Ее критика была уничтожающей. Но Кевин только горько-сладко улыбнулся.

– Если это произойдет, я доверяю своему младшему брату, что он с этим справится.

Он все еще не дрогнул ни разу. Ведьма посмотрела на него с презрением. Но затем она взмыла в воздух и, довольно внезапно, исчезла.

Она согласилась на его просьбу? Пока группа все еще ломала голову над этим, телепортационный портал поглотил их всех и высадил за пределами башни. Те, кто пришел в себя первыми, бросились обратно в башню, но там больше не было двери — или каких-либо признаков того, что когда-либо была дверь.

***

– Демон, похищающий детей, хм? Полагаю, даже демоны среднего уровня обладают толикой интеллекта.

Ни один демон пока не был пойман, что указывало на определенную степень коварства. Вероятно, это не было усилием одного существа.

Тем не менее, один из них сумел обойти дворцовые чары, а это означало, что у них должно быть достаточно магии, чтобы проскользнуть. Большинство демонов среднего уровня были неуравновешенными, обладая либо исключительными заклинаниями, либо магическими способностями, но не тем и другим одновременно.

Когда Тинаша парила высоко над городом-замком Фарсус, она глубоко вдохнула.

Затем она в мгновение ока сотворила сложное заклинание и швырнула его вниз.

С синим пером в руке она наблюдала и терпеливо ждала реакции на свое заклинание обнаружения. Следы магии появились по всему городу — достаточное доказательство безумной, неконтролируемой резвости демонов.

Самый сильный след исходил из одного места в замке. Тинаша проследила его и обнаружила, что он вел за пределы города. Магия, просачивающаяся немного на запад, была настолько слабой, что обычный маг ее не заметил бы.

– Хм. Под землей, наверное, — пробормотала Тинаша, телепортируясь туда.

Она оказалась у входа в древнюю шахту в лесах западного Фарсуса. Обнаружив небольшую пещеру, она вошла в нее без колебаний.

Она так долго жила, запертая в своей башне, что не была знакома с внешним миром. Она старалась быть в курсе самого минимума текущих событий, но только тех, которые она считала достойными новостей. Чаще всего она не обращала внимания на какие-либо мелкие войны, которые вспыхивали, или на всплески похищений детей.

Единственное, что нарушило эту политику, — это появление человека на пороге ее дома.

– Так этот мальчик — внук Лавинии и правнук Рега? Зачем ты пришёл ко мне? Думаю, я догадываюсь.

Хотя ей и пришло в голову, что ответ заключается в том, что она воплощает в себе лучший шанс короля, ему все равно потребовалась немалая смелость, чтобы появиться в башне печально известной ведьмы.

И как только она услышала, что жизнь ребенка висит на волоске, она не смогла отказаться.

На полпути через тесную пещеру Тинаша обнаружила туннель, скрытый магическим камуфляжем. Она вошла в него и оказалась в проходе из тонко обтесанного камня. Это, должно быть, руины чего-то. Тинаша огляделась вокруг, на что-то похожее на подземелье.

– Итак, с чего мне начать расследование?

– Эй! Что ты делаешь?! — завизжала женщина скрипучим металлическим голосом.

Озадаченная Тинаша вгляделась в темноту и увидела женщину-птицу, приближающуюся к ней из глубины прохода. Яркое голубое оперение развевалось на ее голове и руках. Продолговатые глаза женщины были отчетливо птичьими. Удовлетворенно кивнув, Тинаша заметила:

– А, так это была ты. Я искала тебя. Ты крала детей в городе-замке Фарсус, не так ли?

– Ты маг?

– Ты наполовину права, — ответила Тинаша, небрежно подняв руку, когда в ее руке материализовался серебряный кинжал. Легчайшим движением запястья она метнула его в демона.

Рот женщины-птицы презрительно скривился, и она расправила крылья, чтобы отклонить клинок.

– Это не будет...

Но прежде чем демон успел закончить, в ее груди открылась огромная дыра. Синие перья затрепетали в воздухе. Демон рухнула, на ее лице отразилось потрясение.

Тинаша холодно на нее посмотрела.

– Вот что случается, когда не можешь понять, ведьма ли кто-то. Хотя, даже если бы и смогла, то все равно бы не ушла.

Ведьма выхватила из воздуха парящее перо. Затем она зашагала по каменному проходу.

Тусклая каменная камера освещалась только канделябрами на стенах, которые слабо светили. Везде, куда не мог проникнуть мерцающий свет, было темно, как в ночи, символизируя полное отчаяние.

В комнату приводили новых детей, а других уводили. Даже будучи маленькими, дети понимали, что случилось с теми, кого уже нет. Они жались друг к другу, когда их собственная смерть приближалась все ближе.

Снаружи комнаты послышались шаги с хлюпающим звуком, который совсем не был человеческим.

Кого-то снова собирались схватить.

В то время как другие дети съеживались, один из них выглядел бесстрашным. Одетый в ночную рубашку, он был новичком, но он совсем не казался испуганным. Его знатный статус был очевиден из того, как его кузен, которого похитили ранее, был поражен, обнаружив его там.

Дверь открылась, и в комнату просунулась голова человека в черном меху.

– Кого мне сегодня выбрать? Тереза ​​ведь говорила, что хочет девочку.

Это заставило трех маленьких девочек в комнате задрожать. Они отступили к каменной стене, пытаясь хоть немного отстраниться, зажмурив глаза от слез. Но их жалкий акт сопротивления оказался напрасным, потому что мужчина вошел и потянулся к ближайшей девочке.

– Нннноо ...

Ухмыльнувшись, мужчина попытался схватить ее, но путь ему преградил мальчик в ночной рубашке.

Хотя у него не было оружия, мальчик стоял там, вооруженный только гордостью и гневом, и пристально смотрел на демона, который был ошеломлен.

– Прекрати! — рявкнул мальчик, его голубые глаза сверкали.

– О-Оскар, — запротестовал светловолосый мальчик, пытаясь остановить его.

Мужчина фыркнул.

– Вот это смешно. Вы двое — королевские особы, не так ли? Из тех, кто готов умереть за свою драгоценную гордость. Думаю, я приму твое предложение и выберу тебя для сегодняшней закуски.

Демон потянулся к Оскару, который стоял твердо. Блокируя девушку, он отбил руку демона со всей силой, что была в его теле. Как и ожидалось, ярость наполнила глаза демона. Его голос стал ниже и грубее.

– Я разорву тебя на части прямо здесь, прежде чем вытащу. Немного крови — это часть веселья.

– Какая выгода тебе даст то, что ты меня съешь? — спросил мальчик.

– Я становлюсь сильнее. В конце концов, я стану демоном высокого ранга.

– Нет, не станешь, — раздался холодный как лед голос из-за спины мужчины, который резко обернулся. Там стояла молодая женщина, которая подошла так незаметно, что он ее даже не почувствовал. Она бесстрашно ухмыльнулась ему.

Черноволосая девушка лет шестнадцати-семнадцати щелкнула пальцами.

– Высокопоставленные демоны — это концептуальные сущности, отличающиеся от вас во всех отношениях. Независимо от того, насколько могущественным станет кто-либо из вас, вы никогда ими не станете.

– Откуда… ты взялась? Кто ты?

– Никто из вас не может сказать, кто я, а это значит, что вы все полные ничтожества, — ответила она, не скрывая своего презрения.

Лицо мужчины исказилось от ярости. Ногти на его правой руке превратились в изогнутый клинок. Он шагнул к девушке, помахивая им перед ней.

– Ты немного старше, чем хотела Тереза, но девушка есть девушка. Похоже, сегодняшняя закуска — это ты.

– Выбор по возрасту приведет только к пищевому отравлению. Но хватит об этом. Тереза ​​— та самая женщина-птица? Если это так, то ей больше не нужно есть. Никогда.

– Что это значит?

Молодая женщина ухмыльнулась. Она вытащила другую руку из-за спины и послала шквал синих перьев, летящих на землю. Мужчина в шоке уставился на это зрелище.

– Ты...? Как ты смеешь!

– Давай. Теперь твоя очередь. Время играть, — мило, уговаривающе издевалась девушка. Ее изящные пальцы нарисовали заклинание. Когда мужчина увидел, насколько оно сложное и мощное, он впервые понял, что столкнулся с чем-то, что не может превзойти.

У него не было времени даже подумать о способе сопротивления. Она не позволяла ему этого.

Мгновенно он разлетелся на куски, хотя и не оставил после себя ни пылинки. Черноволосая девушка спокойно наблюдала за происходящим.

Затем она вошла в каменную пещеру и улыбнулась.

– Я пришла от имени короля Фарсуса.

Никто не мог в это поверить. Дети заволновались, и к тому моменту все были на грани отчаяния.

Мальчик, который защитил маленькую девочку, сохранял бдительность и спросил:

– Кто ты? Ты действительно пришла спасти нас?

– Кто я — это секрет. Да, я здесь, чтобы спасти тебя. Ты хочешь вернуться домой? — спросила она с улыбкой. Казалось, она не лжет. Дети переглянулись, а затем начали вставать один за другим, собираясь вокруг нее.

– Мисс, вы маг?

– Да. Я собираюсь открыть портал, чтобы вернуть вас в город, так что подождите минутку.

– Вы из Фарсуса? Вы такая красивая! Я никогда вас раньше не видела.

– Вы работаете в замке?

Теперь, когда опасность миновала, дети начали шуметь вокруг нее, забрасывая ее вопросами.

Молодая девушка ответила им напряженной улыбкой, наклонившись до уровня их глаз.

– Я не из Фарсуса и не работаю в замке. Я здесь, потому что меня попросили прийти.

Белокурый мальчик схватил ее за руку.

– Эй, вы выйдете за меня замуж, когда я вырасту?

Это был детский, невинный вопрос, но темные глаза девушки озорно сверкнули.

– Если только тебя не смущает разница в возрасте. Но сначала ты должен стать сильнее меня.

Она произнесла заклинание, и на стене открылся небольшой портал.

– Пора идти. Он связан с городом-замком Фарсус.

С радостными криками дети бросились к порталу. Один за другим они нырнули в него.

Она смотрела им вслед, пока не остался только один. Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, прежде чем уйти.

– Спасибо... Ты спасла нас.

– Это не было проблемой, — ответила она, отрываясь от портала, чтобы посмотреть на него. Что-то вроде удивления появилось в ее темных глазах.

По какой-то причине их цвет был ужасно знаком Оскару. Как будто он уже видел этот оттенок раньше, давным-давно. Это было странное чувство знакомости — воспоминание, которое он пока не мог вспомнить.

Она, должно быть, испытывала нечто подобное. Посмотрев на мальчика, она пришла в себя и улыбнулась. «

– Твой отец — очень впечатляющий человек.

Проведя рукой по своим черным локонам, она наклонилась и поцеловала мальчика в лоб. Его глаза расширились.

– Ты немного похож на Рега. Это действительно возвращает меня назад... В любом случае, тебе нужно идти, — сказала она, толкая его плечи. Он кивнул и шагнул в портал. Когда его окружение преобразилось вокруг него, он оглянулся в пещерную комнату, но девушка уже ушла. Он уставился на пустую комнату в шоке.

Таинственная девушка, имени которой он даже не знал, произвела на мальчика очень сильное впечатление.

Прошло пятнадцать лет.

***

Тинаша налила чай в чашку. Ароматный пар поплыл в воздухе. Когда она посмотрела на это с разумной степенью удовлетворения, она сказала человеку позади нее:

– Добро пожаловать. Вы самый первый человек, который когда-либо достигал вершины башни в одиночку. Я заварила немного чая.

Ведьма обернулась. В дверях стоял незнакомый молодой человек лет двадцати. Его подтянутое телосложение говорило о человеке без слабых мест. Его красивые черты лица намекали на властную личность и создавали общее впечатление мужественности. В его глазах сиял цвет неба сразу после заката.

Тинаша склонила голову набок, чувствуя, что где-то уже видела этот оттенок.

Молодой человек, казалось, не собирался отходить от двери. Тинаша подняла руки, показывая ему, что они пусты.

– Я ничего не собираюсь делать. Входите.

Он пришел в себя, смущенно поморщившись. Затем, после паузы, он изобразил на лице настоящую улыбку.

– Просто... я думал, ты будешь более старой.

– Я все еще ведьма. Я остановила физический рост своего тела.

– В последний раз, когда я тебя видел, я был еще ребенком. Я действительно думал, что ты взрослая.

– Ребенком? — нахмурилась она.

Мужчина показал ей меч, который он носил с собой.

– Это было пятнадцать лет назад. Ты разве не помнишь?

Этот клинок передавался по наследству в королевской семье Фарсуса, оружие совершенно уникальное. Когда ведьма увидела смертельного врага магов, в ее темных глазах забрезжило осознание.

Тинаша хлопнула в ладоши.

– О, с того раза! Ты стал таким большим. Ты больше не милый.

– Не думаю, что я был бы счастлив, если бы в двадцать лет был таким же милым, как в пять.

– Ого, ты действительно вырос в настоящего мужчину. Твой покойный отец гордился бы тобой.

– Он все еще жив.

– Извини, это была безвкусная шутка.

Ухмыльнувшись, мужчина вложил меч в ножны и вошел в комнату, прямо к ней.

– Я Оскар Льет Инкреатос Лоз Фарсус. Спасибо, что спасла меня тогда. Могу ли я спросить твоё имя?

– Я Тинаша. Прошло много времени, — поприветствовала она его, и улыбка расцвела на ее лице.

Хотя она и называла себя ведьмой, внешне она ничем не отличалась от любой другой молодой и красивой девушки.

Сохранив свои невежливые мысли при себе, Оскар сел напротив нее и принял чашку чая. Они вели приятную, безобидную беседу о прошлом и башне.

Но прежде чем это могло затянуться слишком долго, она щелкнула пальцами и сменила тему.

– Так почему же ты здесь сейчас как первый успешный претендент за семьдесят лет? У тебя есть что-то, чего ты хочешь?

Ведьма в лазурной башне исполняла желания тех, кто поднимался на ее вершину. Последним, кто выполнил это достижение, был прадед Оскара, который с помощью ведьмы запечатал магическое оружие вражеского государства.

Пристально посмотрев на ведьму, сидевшую напротив него, Оскар ответил:

– Ну, да... Но прежде могу ли я попросить тебя пройтись со мной?

– Что? Ты имеешь в виду драку? Это значит, что ты здесь как носитель Акашии, чтобы победить ведьму?

– Нет, я никогда не буду таким неблагодарным. Я просто хочу проверить свои навыки.

– Э-э, мне бы очень не хотелось убивать кого-то, чью жизнь я спасла много лет назад, — запротестовала Тинаша. Она была настолько уверена в себе. Мысль о проигрыше не казалась ей возможной. В конце концов, она была сильнейшей из пяти ведьм.

Оскар поморщился.

– Я бы предпочел не умирать.

– Тогда тебе следует отказаться от этого. Ты такой же безрассудный, как твой отец.

Оскар знал, что ведьма сказала его отцу, что лишит его жизни в обмен на спасение сына.

Но в конце концов она этого не сделала и не вмешивалась в его воспоминания. Она лишь заставила своего фамильяра выкинуть весь отряд из башни.

Однако, как только Оскар благополучно вернулся в замок, королю было доставлено письмо от неизвестного отправителя. Только чтение, ничего не говорить, предполагалось, что это требование ведьмы.

В ответ суд объявил, что дела о пропавших детях, терроризировавшие Фагрсас, были делом рук демонов и что ситуацию разрешил маг, не связанный с замком.

Тинаша могла быть доброй, но она всё равно была ведьмой.

Любой нормальный человек отступил бы, услышав это, но Оскар лишь натянуто улыбнулся.

– Даже если я умру, у меня есть кузен. Он был среди тех, кого ты спасла.

– Ууууууууу. Ну… полагаю, если ты серьезно к этому относишься, – Тинаша встала и вздохнула. Широко расставив руки, она произнесла заклинание. Когда оно активировалось, оно телепортировало их на первый этаж башни. Она оглянулась, и дверь исчезла.

Сделав несколько шагов назад, Тинаша ухмыльнулась. В ее правой руке появился узкий длинный меч, в левой — кинжал.

– Тогда я буду твоим противником. Даже не думай сдерживаться. Иди на меня так, будто пытаешься убить.

Это любезное заявление было явно пропитано всем величием ведьмы, а не молодой девушки. Нервно сглотнув, Оскар обнажил Акашию.

Они были примерно в шести шагах друг от друга. Оскар ждал своего шанса, оценивая расстояние между ними.

Он не ожидал, что она выхватит свой собственный меч, не говоря уже о двух. Один или оба должны быть магическим оружием, несущим мистические свойства. Он даже не мог себе представить, каким мастерством она обладала.

Но она, казалось, не была так обеспокоена, как Оскар, хрустя шеей и сгибая пальцы ног на полу, чтобы удержаться на ногах. Хотя оно было коротким, белое платье, которое она носила, казалось, не подходило для боя. Она взглянула на подол длиной до колена, и Оскар проследил за ее взглядом.

Какие красивые, стройные ноги.

В тот момент, когда она опустила взгляд, Оскар бросился на нее.

То, что произошло дальше, поразило его. Тинаша шагнула вперед, чтобы встретить его.

Она отразила первый удар Акашии своим длинным мечом и ударила кинжалом в правую руку Оскара. Он тут же отбил рукоять локтем, а затем резко и сильно опустил Акашию, чтобы отразить и длинный меч.

Тинаша повернула клинок, чтобы смягчить силу удара, но Оскар был слишком быстр. Ее прекрасное лицо скривилось в легкой гримасе.

Он вернулся в боевую стойку и немедленно попытался нанести третий удар. Однако ведьма метнула в него кинжал, задержав его атаку.

Используя свою левую руку, чтобы отбить летящий нож, Оскар обрушил Акашию на нее. Но она исчезла. Он услышал звук тяжелого дыхания над головой.

– Ах!

Она использовала магию, чтобы пролететь высоко над ним. Она сделала легкое сальто в воздухе. Ее меч сверкнул лазурной молнией, которая сверкнула, когда потрескивающий меч метнулся к нему.

Молния обожгла его глаза; Оскар использовал Акашию, чтобы защититься от нее. Отразив оружие Тинаши, он обнаружил, что ведьма больше не находится над ним. Следуя своим инстинктам, он развернулся и занес Акашию по воздуху.

Тинаша, которая приземлилась позади него и собиралась замахнуться на него своим мечом, быстро пригнулась, чтобы увернуться. Она произнесла заклинание телепортации и вернулась в исходное положение.

Сжав оба лезвия, она проворчала:

– Фух, я заржавела. Ты неплох. Сильнее, чем я думала.

– Спасибо, — ответил Оскар, внешне спокойный, хотя он так нервничал, что его спина была мокрой от холодного пота.

Двойное владение оружием само по себе было нетипичным. То, как она добавляла к этому магию, делало ее труднопредсказуемой.

Оскар мог бы победить, если бы это был бой на мечах в одиночку, но магия была сутью и мозгом ведьмы. Оскар изначально считал, что сможет победить ее, пока будет держать ее на близком расстоянии, но теперь он пересматривал, как будет лучше всего атаковать с этого момента. Все это время Оскар пристально следил за расстоянием между ними. Ему просто нужно было продолжать продвигаться вперед, используя свою превосходящую скорость, чтобы не дать ей шанса нанести удар.

Однако это может быть трудно сделать, не убив ее на месте.

Разочарование от того, что все происходит не так, как он предполагал, нахлынуло на него. В конечном счете, ничего из этого не вышло.

С яркой улыбкой Тинаша заставила мечи в своей руке исчезнуть. Затем она протянула правую руку.

– Думаю, я стану немного серьезнее... и доведу дело до конца.

В одно мгновение гигантское заклинание заполнило территорию.

Оскар не мог этого видеть, он лишь чувствовал, что в воздухе что-то изменилось.

Магия, накопленная в заклинании, вспыхнула пламенем. Внезапно она превратилась в волну красного и устремилась к Оскару. Несмотря на шок, Оскар крепко держался за Акашию и сделал шаг вперед. Он думал, что Акашия сведет на нет достаточно атаки, чтобы прорезать отверстие в огне, позволяя ему проскользнуть.

Но прежде чем Акашия успел прикоснуться к огню, пламя исчезло.

– Хм?

У него было всего лишь мгновение, чтобы задуматься, прежде чем он был ошеломлен, поняв, что не может пошевелить ни одним мускулом. Взглянув на ведьму, он увидел, как она ухмыльнулась и помахала ему рукой. Затем она отправила его в полет в стену башни.

***

В его детских воспоминаниях ведьма была сильной.

Сильная, зрелая и... огна, казалось, была немного одинока.

Возможно, он так подумал, потому что она упомянула его прадеда, человека, которого он никогда не встречал.

Заинтересовавшись ею, особенно после того, как она призналась, что не из Фарсуса, он сразу же по возвращении в замок начал преследовать отца, пока не узнал правду.

Высокая башня в бесплодной пустоши. И, судя по всему, она жила на ее вершине веками.

Он хотел увидеть ее, поблагодарить.

Но это могли сделать только те, кто забирался на башню. Это означало, что ему нужно было стать сильнее.

С того дня он с большим усердием занялся тренировками с мечом.

Он учился и в классе, и на тренировочных полях, все для того, чтобы когда-нибудь снова увидеть ее — чтобы спасти ее на этот раз. Он будет стоять рядом с ней, как настоящий взрослый.

Возможно, таким образом он сможет хоть немного смягчить ее одиночество.

Такова была наивная мечта ребенка.

***

Когда Оскар пришел в себя, на улице было уже темно.

В тускло освещенной комнате светились бледные магические огни на стенах.

Когда ведьма, сидевшая у его постели и читавшая книгу, заметила, что он не спит, она натянуто улыбнулась ему.

– Как ты себя чувствуешь? Все твои раны должны зажить.

Он сел и сжал кулаки два или три раза, но ничего не почувствовал.

– Похоже, я в порядке. Спасибо, что сделал это.

– Тебе не следовало быть таким беспечным. Перед тем, как сражаться, нужно решить, сможешь ли ты победить врага или нет.

– Я хотел узнать разницу в нашей силе. Я тоже был довольно уверен, но…

– Да, у меня могли бы быть там настоящие неприятности, если бы битва ограничивалась ближним боем. Я приготовила ужин. Хочешь?

Его смутило то, как она спросила об ужине, одновременно признав, что ее жизнь может быть в опасности, и он расхохотался, вставая.

Она ошеломленно уставилась на него.

– Что? Я тебя куда-то ударила, куда не следовало? Но тебя же ударили по всему телу.

– Нет, я в порядке. Я поужинаю.

– Сейчас. О, и реши, какое желание хочешь.

– Я уже это сделал, — пробормотал Оскар, наблюдая, как ведьма выходит из комнаты с умиленным выражением лица.

– Ты более домашняя, чем я ожидал. Еда хорошая.

– Ну, я живу одна уже очень долгое время. Но не сравнивай это с едой, которую ты получаешь в замке.

На обеденном столе стояло множество блюд, которые Оскар никогда раньше не видел. Ни одно из них не было фарсусийской кухней.

Тем не менее, все они пахли восхитительно и имели изысканный вкус. Блюда имели почти нежный вкус, как еда, приготовленная дома для семьи. Пока он потягивал бокал вина, который она ему предложила, Оскар на некоторое время сосредоточился на своей еде.

Когда она закончила есть, он затронул тему своей награды.

– Я думал о своем желании.

– Ты уже решил, чего хочешь? Я ничего не могу тебе дать, но давай, скажи мне.

– Я хочу, чтобы ты тренировала меня до тех пор, пока я не стану достаточно сильным, чтобы победить тебя.

– Ты... Чего ты хочешь?

– Я хочу победить тебя.

Это ее сразило. Никто из других претендентов никогда не просил ничего подобного. Поморщившись, она почесала виски.

– Э-э, не думаю, что у меня такое уж сильное желание умереть.

– Я не хочу тебя убивать. Я хочу победить тебя в матче.

– Зачем? Это часть какого-то грандиозного приключения, где ты путешествуешь, чтобы стать сильнее? Я думаю, ты уже довольно способный.

– Но я же проиграл, не так ли?

– Не думаю, что я смогла бы называть себя ведьмой, если бы проиграла какому-нибудь двадцатилетнему смертному с приличными навыками, даже если бы у него был Акашия, — сухо возразила она.

Однако Оскар не сдавался.

– Никто в замке не может меня победить, но я хочу стать еще лучше»

– Ты что, собираешься вести войну против ведьмы или что-то в этом роде? — настаивала она, ее холодные глаза смотрели мимо него на что-то совершенно другое.

Он понял ее смысл и покачал головой.

– Ты имеешь в виду мою бабушку? Нет, нет. Я ее даже никогда не встречал.

– Правда? — спросила Тинаша, выглядя немного смущенной.

Оскар кивнул. Его никогда не знакомили с бабушкой, Ведьмой Тишины. Его мать оборвала с ней связь, когда вышла замуж за короля Фарсуса. Он также не питал особого интереса к встрече с ней, и, естественно, не питал желания победить ее.

Его истинным желанием было нечто иное.

Оскар пристально посмотрел в темные глаза ведьмы. Тихим, ровным голосом он объяснил:

– Я хочу иметь много вариантов. Я не хочу чувствовать, что мог бы что-то сделать, если бы был сильнее.

Ее глаза немного расширились, но Оскар не узнал мимолетную эмоцию, которая промелькнула в них. Она только тут же опустила взгляд, ее ресницы отбрасывали тени и закрывали темную бездну, которой были ее глаза.

Она вздохнула.

– Ну, хорошо. Думаю, мне следует радоваться, что ты не попросил меня выйти за тебя замуж. Я буду тренировать тебя три месяца. Однако я не даю никаких гарантий, что ты сможешь победить меня по истечении этого срока.

– Меня это устраивает. Я сделаю все, что смогу, — тут же ответил он, заставив ее лицо озариться очень взрослой улыбкой. Эта улыбка пленила Оскара. Он не мог не задать вопрос, который пришел ему в голову. – Кто-нибудь просил тебя выйти за него замуж раньше?

– Мир был бы гораздо более мирным местом, если бы не существовало кого-то столь глупого.

– Разве ты не говорила, что выйдешь замуж за того, кто сильнее тебя?

– Конечно, нет! — воскликнула она, яростно отрицая это. Очевидно, она не помнила своего разговора с детьми пятнадцать лет назад.

Разница в росте пары полностью изменилась, и Тинаша посмотрела на Оскара глазами настороженной кошки.

– Так ты пришел в мою башню, чтобы стать сильнее?

– Если уж на то пошло, я пришел сюда поблагодарить тебя.

А также, чтобы ведьма не чувствовала себя слишком одинокой.

Позже они смогут поговорить о его желании провести с ней свою жизнь.

Тинаша уставилась на него, а затем надула губы.

– Ты странный человек.

– Я?

– Не стоит терять бдительность рядом с ведьмой. У всех свои причуды, и каждая по-своему ужасна.

– Буду иметь это в виду.

Вид ее качающей головы показался Оскару чем-то знакомым. Он нахмурился.

Смутное воспоминание померкло, прежде чем успело обрести четкую форму.

***

Лязг мечей наполнил воздух. Но интервалы между каждым столкновением были гораздо больше, чем это было в случае с обычной скоростью Оскара. Его противником была ведьма, которая жила в этой башне. Она щелкнула пальцами левой руки, держа в другой тонкий учебный меч. В ответ Оскар отпрыгнул назад. Невидимый клинок пролетел перед его лицом.

– Верно, — сказала она, улыбнувшись ему. Она снова щелкнула пальцами.

На этот раз, вместо того, чтобы отступить, Оскар двинулся к ней. Ее темные глаза расширились. Когда он обрушил на нее свой меч, она хихикнула.

– Ты получишь за это.

Слабая похвала не заставила Оскара потерять бдительность. Меч ведьмы встретил его меч.

Сразу после металлического лязга он почувствовал, как что-то ударило его по затылку. Когда он споткнулся вперед, Тинаша снова щелкнула пальцами. Он быстро уклонился влево, но порыв ветра поймал его ноги. Когда он потерял равновесие, он услышал, как ведьма разочарованно сказала:

– Магия, от которой ты уклонился один раз, вернется обратно. Поскольку ты ее не видишь, это не значит, что ты действительно уклоняешься, основываясь на чистой интуиции.

– Честно говоря, я и сам этого не понимаю, но, похоже, это так.

Тренировки Тинаши начались неделю назад. Оскар приходил в башню и тренировался с ней каждый день. В данный момент они проводили практическое упражнение по защите от магии.

Пока они обменивались ударами, Тинаша время от времени посылала невидимые магические разряды. Она сигнализировала об этом щелчками пальцев, но не посылала атаку каждый раз, когда делала этот жест. Она хотела, чтобы Оскар быстро распознал, летит ли в его сторону магия или нет, и действовал соответственно.

В настоящее время Оскар успешно справлялся примерно с восьмидесятью процентами атак, используя только интуицию, но ведьма была этим недовольна.

– Ты проиграл мне, потому что не можешь обнаружить невидимые заклинания. У тебя есть магия, но нет зрения, и это нужно исправить. Это огромная проблема. Почему никто не обучал тебя, когда ты был моложе? Разве твоя мать не маг?

– Она обучила меня основам, но я не смог освоить их, и она сдалась. Она сказала мне, что королевский сановник Фарсуса — это прежде всего мечник, так что на этом следует сосредоточиться.

– О, так она отказалась от этого, потому что ты не создан для магии... Но если ты не овладеешь искусством магического зрения, ты никогда не сможешь пройти противников определенного уровня. Как я, например.

– Эй, не принижай себя. Я бы сказал, что сильнейшая из ведьм значит больше, чем просто «определенный уровень», — парировал Оскар.

Однако его желанием было победить Тинашу. Даже с Акашией он не собирался компенсировать разницу в их уровнях мастерства за скудные три месяца. Оскар понял, что ему действительно следовало больше тренироваться в заклинаниях, когда он был мальчиком.

Словно почувствовав его мысли, Тинаша сказала:

– Но я думаю, это гораздо лучше, чем быть наполовину обученным как маг и наполовину как мечник. Честно говоря, ты входишь в пятерку сильнейших мечников, которых я видела за последние несколько столетий.

– На самом деле мне очень приятно это слышать.

– Вот почему тебе нужно магическое зрение, независимо от того, придется ли нам навязывать его тебе или нет. В худшем случае я могла бы удалить один из твоих глаз и заменить его магическим.

– Я правда не могу поверить, что ты просто предложила это с серьезным лицом, — пробормотал Оскар. Прошло совсем немного времени, прежде чем ее ведьмовские манеры проявились. Но в глубине души она была хорошим человеком, который очень заботился о других. Он многому научился за последнюю неделю, которую они провели вместе. Она также никогда бы не спасла его, если бы не была такой.

Тинаша убрала меч из руки и уставилась на него.

– Но у тебя такой красивый цвет глаз, что удалить один из них было бы пустой тратой.

– Я… Постараюсь как можно скорее овладеть этим волшебным зрением.

– Хорошо, ты прилежный ученик. Завтра мы продолжим, — сказала ведьма и повернулась, чтобы уйти.

Это заставило Оскара вспомнить то, что он должен был ей сказать.

– Извини, но ты можете меня отпустить с завтрашнего дня? Мне нужно пойти исследовать волшебное озеро.

– Волшебное озеро? — повторила она, прищурив темные глаза.

Возможно, Оскару показалось, что воздух вокруг ведьмы стал холоднее.

– Где находится волшебное озеро? — спросила Тинаша.

– В северном Фарсусе. Это место, где ты когда-то сражалась с демоническим зверем.

На этом месте семьдесят лет назад прадедушка Оскара сражался бок о бок с Тинашей, подписав с ней контракт.

Нахмуренное лицо ведьмы исказило ее прекрасные черты.

– Почему ты собираешься расследовать это сейчас?

– Один из наших магов регулярно отправляется на исследовательские экскурсии к озеру, и на него только что напали какие-то маги неизвестной принадлежности. Он выжил, но нам нужно выследить других магов, так что я собираюсь пойти и проверить.

– Я пойду.

– Что? — ответил Оскар с некоторым потрясением.

Тинаша уставилась в пол, в ее глазах был холодный взгляд.

– Я разберусь. Ты возвращайся в замок. Не волнуйся, я с этим разберусь.

Ее слова подразумевали, что Оскару не следует совать нос в чужие дела, в то время как ее прекрасный взгляд был ледяным.

Это был первый раз, когда он видел ее такой. Все в ее выражении было темным и закрытым, зевающая тень прошла по ее лицу. Эта тень вселяла страх во всех, кто ее видел, убеждая его снова, что она действительно была ведьмой, которая жила веками. Но это было не все, что он заметил.

– Я тоже иду, — заявил Оскар.

– Прошу прощения?

– Я планировал провести расследование. Если ты собираешься пойти, то мы пойдем вместе. Звучит идеально, на самом деле.

– Зачем?! — взвизгнула Тинаша, ее голос сорвался. Теперь она вернулась к своему обычному состоянию. Она уставилась на Оскара, словно не могла поверить, насколько он глуп. – Зачем наследному принцу отправляться в экспедицию за пределы страны? Позволь мне разобраться с этим.

– Но разве это не то место, где ведьма запечатала демонического зверя? Я не думаю, что он мертв, так что это довольно опасно.

– Я прекрасно это знаю! Я та, кто его запечатала, ты же знаешь!

Ведьма Лазурной Луны запечатала демонического зверя глубоко под волшебным озером семьдесят лет назад, где он и спал до сих пор. Ежемесячные проверки, которые проводил Фарсус, подтверждали, что это по-прежнему так.

Оскар спросил то, что интересовало его с детства.

– Ты запечатала его, потому что не могла его победить?

– Нет, могу. Просто его магическое сопротивление настолько велико, и он настолько огромен, что мне пришлось бы использовать невероятно мощную и дальнобойную магию, чтобы сделать это. В то время эта область была густонаселенной. Была вероятность, что местные жители умрут, если я применю такую ​​силу, поэтому я решила этого не делать.

Оскар кивнул.

– А, понятно, – Для ведьмы существование обычных людей было не более чем помехой. Он продолжил: – Как ты думаешь, зверя можно пробудить?

– Ну... кто знает? — пробормотала Тинаша, и та же тень снова промелькнула перед ее взглядом. Она расчесала свои длинные волосы рукой. – Если по какой-то случайности печать была снята, то ты можешь попросить меня переписать наш контракт и потребовать, чтобы я убила зверя.

Она посмотрела на него, глаза полные и круглые. Оскар превзошел башню ведьмы и подписал с ней контракт. По его желанию он попросил ее обучить его, и теперь она предложила изменить эту сделку, чтобы потребовать, чтобы она убила демонического зверя.

Однако это, вероятно, означало бы, что она больше не будет давать ему уроки. Слишком ошеломленный последствиями, чтобы говорить, Оскар стоял там, пока ведьма сверкнула в его сторону острой, ядовитой ухмылкой.

– В чем дело? Ты не хочешь использовать с трудом завоеванную привилегию, которую ты приобрел в одиночку, чтобы защитить свою страну?

– Нет, это совсем не то. Если ты единственная, кто может убить этого монстра, имеет смысл попросить тебя об этом, — тут же ответил он.

Глаза Тинаши расширились.

Вполне естественно, что Оскар поставил свою страну на первое место. Он никогда не стал бы манипулировать своим выбором из эгоистических соображений.

– Кроме того, мне нужно будет всего лишь снова подняться на башню, — добавил он.

– Ты думаешь, это разрешено?!

– Нигде не написано, что это ограничено одним разом. Каждый, кто поднимется на башню, получает право на одно желание. Разве не так это звучит?

– Да, но я сделала ее настолько сложной, что ни один здравомыслящий человек не захочет подниматься на нее второй раз!

– А что если я начну сейчас и попробую еще раз?

– Это было бы совершенно неуместно! Тяжело убирать каждый этаж! Тебе нужно вернуться домой! Сейчас же! — крикнула она, указывая на место на первом этаже, на котором был начертан транспортный массив, ведущий обратно в покои Оскара в замке Фарсуса. Каждый день он использовал это заклинание, чтобы приходить в башню для тренировок, но если он слишком сильно разозлит Тинашу, она может стереть его.

Оскар восстановил контроль над собой и вернулся на путь истинный.

– Оставив в стороне мою с трудом завоеванную привилегию, это мой маг подвергся нападению на магическом озере. У меня есть долг провести расследование.

– Ладно. Делай, что хочешь, — отрезала Тинаша, явно не настроенная обсуждать этот вопрос дальше.

Время от времени она проводила между ними жесткую границу, которая не давала Оскару приблизиться, и это был один из таких случаев. Вероятно, она делала это по той же причине, по которой жила одна на вершине башни, полной непреодолимых испытаний и ловушек. Ведьма жила так, будто одиночество было естественной частью ее жизни. Всякий раз, когда Оскар мельком видел эту ее сторону, его охватывало чувство, которое он не мог определить. Он чувствовал острую потребность взять ее за руку, не помня при этом причины.

Глядя на нее, он вспомнил еще кое-что.

– О, да, у нас в Фарсусе скоро будет Фестиваль Аэти.

– Уже наступило это время года? Ты хочешь сократить свои тренировки, потому что будешь занят?

– Нет, я хотел пригласить тебя посетить праздник. Я покажу тебе окрестности.

– Что? Ты действительно это сделаешь? — спросила Тинаша, ее лицо засияло, как у маленькой девочки. Оскар не ожидал такого ответа. Она казалась совершенно другим человеком.

Радостно визжа, как девочка-подросток, на которую она была похожа внешне, Тинаша восторженно воскликнула:

– Я на самом деле никогда раньше не была на фестивале Аэти. О, я так взволнована!

Эта улыбка преобразила свет в глазах ведьмы, предоставив Оскару совершенно новое впечатление о ней. Она была как драгоценность, которая сверкала по-разному, в зависимости от угла преломления света.

Оскар рассмеялся над тем, как ведьма вела себя, словно она была моложе его самого.

Тинаша тут же подозрительно нахмурилась.

– Что смешного? Я тебя действительно не понимаю.

– Я чувствую то же самое по отношению к тебе.

– Ты был намного симпатичнее, когда тебе было пять лет… Могу ли я вернуть твое тело в тот возраст?

– Абсолютно нет…

Оскар хотел взять ее за руку, а не превращаться в ребенка и не позволять ей вести его за руку.

Если возможно, он хотел стать достаточно сильным, чтобы победить ее и спасти ее, когда ей понадобится помощь. Он уже выразил ей свою благодарность за спасение. Теперь он хотел выстроить отношения равных между ними. Казалось, что это еще далеко, но это все еще было его целью. Он намеревался достичь ее к концу следующих трех месяцев.

Улыбка Оскара стала натянутой, когда он взглянул на ведьму.

– Думаю, я кажусь тебе совершенно неопытным. Однако я собираюсь показать тебе, что время, которое ты тратишь на меня, дало солидные результаты. Поверь мне, я знаю, что прошу многого. По крайней мере, позволь мне показать тебе фестиваль.

– Я имею в виду... ты же прошел башню. Ты заслужил это право, — пробормотала Тинаша, немного неловко отводя взгляд. Возможно, она чувствовала себя виноватой за то, что обращалась с Оскаром как с ребенком, когда он так серьезно относился к своим тренировкам.

Глядя на транспортный массив, Тинаша сказала:

– Если ты сможешь увидеть магию за пять дней, я возьму тебя с собой, когда буду осматривать волшебное озеро.

– Тинаша…

– Так что завтра тебе лучше быть здесь, в башне, на тренировке. Пока мы не уйдем, я поставлю своего фамильяра на стражу у озера.

Она оглянулась на него через плечо и улыбнулась глазами молодой девушки, которая познала много потерь.

– Ты прекрасно справляешься.

Ее слова были ясными и проникнутыми добротой, говорящими о самой сути ее личности.

***

В итоге Оскару потребовалось полгода, чтобы победить ее.

Поскольку мелкие инциденты продолжали возникать, Тинаша ослабила трехмесячную конечную точку, которую она установила в начале. Она победила незапечатанного демонического зверя, очистила свой разум от заблуждений о своей родине, в которых она трудилась последние четыреста лет, и где-то по пути для нее и Оскара стало естественным быть вместе.

На полугодовой отметке они устроили тренировочную битву, и Тинаша проиграла. Она была немного подавлена, но все равно казалась довольной.

Оскар сделал ей предложение:

– Потому что я все-таки победил.

Она была обеспокоена:

– Ты... ударился головой?

Он признался:

– Все эти годы я так и не смог забыть тебя.

Она нахмурилась:

– Ты с ума сошел.

– Когда я узнал о твоей башне, я понял, что должен подняться на нее и поговорить с тобой.

– Обычно люди не забираются на мою башню именно поэтому.

– Я не знал, что и думать, когда ты так расстроилась, когда мне наконец удалось снова тебя увидеть.

– Это потому, что ты продолжал вторгаться в мою жизнь.

В данный момент она разлеглась на потолке и читала книгу, словно большая кошка, которая счастливо поселилась в замке. Она еще не приняла его предложение, хотя и чувствовала себя как дома. По-видимому, он все еще ее постоянно беспокоил.

Однако чем больше времени они проводили вместе, тем больше им казалось, что это может продлиться всю жизнь... как и в его глупом сне.

Не имело значения, что ни один из них не помнил ничего из своих последних смертных жизней.

Потому что, когда они встретились в пещере, это стало исполнением ее обещания найти его, неважно когда именно.