Тинаша недолго была ребенком. Ее положение и бурность эпохи не позволяли этого.

Она не могла ни на кого положиться или доверять им. Вокруг молодой королевы, восседавшей на троне при чрезвычайных обстоятельствах, были люди, которые либо боялись ее, либо хотели ее устранения.

Единственными ее сторонниками были двенадцать мистических духов, которых она унаследовала. Они были единственными, кому она могла доверять, и они стали для нее как друзья и семья.

– Я измотана, — вздохнула девушка, лежа лицом вниз на своей огромной кровати.

Прошло всего несколько месяцев с момента ее коронации, и четырнадцатилетняя Тинаша уткнулась лицом в подушку и сделала глубокий вдох. Дух Сенн, который был ее телохранителем, сказал ей:

– Вам следует поспать. Вы не можете продолжать в том же духе.

– Я в порядке. Я не буду спать долго. Убей любого убийцу, который придет, пока я сплю, ладно?

– Неважно кто?

– Неважно кто, — ответила она безразлично. Когда Сенн не ответил, слезы навернулись на ее темные глаза. Она пробормотала в подушку. – Я имею в виду... если я когда-нибудь буду снисходительна к кому-то... Ну, это именно тот тип людей, которых они попытаются использовать, чтобы убить меня. Мне придется относиться ко всем одинаково. Таким образом, придут только те, кто готов сражаться со мной.

Она, несомненно, думала о том, как совсем недавно фрейлина примерно того же возраста, что и королева, попыталась совершить цареубийство. Если бы она проявила хоть какую-то слабость, ее политические оппоненты воспользовались бы этим. Кровь не определяла, кто унаследует трон Тулдарра. Устранение Тинаши означало, что ее место может занять кто-то другой.

Сенн открыл рот, но в основном повторил то, что сказал ранее.

– Вам следует поспать. Вы будете сидеть на троне, пока не состаритесь. Вам, вероятно, это покажется долгим сроком.

– Не так уж долго, я думаю, — пробормотала она. Она, вероятно, умрет раньше. Независимо от того, насколько идеалистичным или могущественным был кто-то, они не продержатся долго в такие времена. Люди всегда обманывали и наносили друг другу удары в спину. Все хотели, чтобы это закончилось, но никто не мог найти выхода. Это было верно для всего материка.

Таким образом, даже если Тинаша одержит победу и выживет, она захочет отказаться от своего статуса до того, как поседеет. Десятилетия использования ее необычайной силы для запугивания всех и подчинения вполне могли свести ее с ума. Даже если она сохранит свой разум, ее подданные пострадают, если ее образ мышления устареет, и она начнет искать мира и покоя для себя. Так что, самое большее, у нее осталось еще двадцать лет.

Размышляя о том, как это было действительно долго, Тинаша подняла взгляд.

– Если хочешь, чтобы я уснула, поговори со мной.

– Поговорить с вами? Мне что-то доложить?

– Нет, просто говори. Расскажи мне о себе. Каково было, когда ты проявлялся раньше? Когда ты заключил контракт с первым королем?

Ее просьба возникла из ниоткуда, и Сенн выглядел сбитым с толку. Однако, когда он увидел надежду и любопытство в глазах Тинаши, он грустно улыбнулся. Дух прислонился к стене, чтобы удовлетворить любопытство своей хозяйки, вполне соответствующее ее возрасту.

– Когда я проявился, у меня было довольно много свободы.

– У тебя и теперь есть свобода, Сенн.

– Может быть, — сухо рассмеялся мужчина с голубовато-белыми волосами. В его голосе слышался легкий намек на тоску. – Точно так же, как вы никогда не забудете человека, который спас вас... Я тоже однажды встретил очень странную женщину, очень давно.

Девушка оперлась локтями на кровать, уставившись на Сенна. Он редко говорил о себе. Из всех двенадцати духов он был самым бесстрастным.

– Она была свободолюбивой, капризной и ласковой. Она уходила только для того, чтобы вернуться, повторяя процесс каждый раз, когда я появлялся в этом мире.

– Она была… демоном?

Человеку с продолжительностью жизни обычного человека было бы невозможно приходить и видеть его каждый раз, когда он, королевский дух, появлялся во время коронации нового правителя.

Сенн только улыбнулся и не ответил. Оттолкнувшись от стены, он подошел к кровати и накрыл одеялом гибкое тело своей хозяйки. Тинаша впервые заметила, что он носит кольцо.

Рубиновые глаза Сенна полуприкрыты в очень человеческом жесте сочувствия.

– Если вы когда-нибудь устанете от всего этого, вам стоит навестить ее. Она смутьянка, но... я знаю, что она станет для вас хорошим другом.

Он погладил Тинашу по волосам и в третий раз сказал:

– Спите.

Девушка кивнула и закрыла глаза. Она глубоко вздохнула, и на сердце стало немного легче.

Они были единственной семьей, которой она доверяла. Но они также принадлежали... правителю.

Правитель был символом силы и величайшим винтиком в машине, которая поддерживала жизнь граждан и функционирование страны.

Регентам не нужны были эмоции или индивидуальность.

Полагаться на другого было слабостью. Доверие означало брешь в ее защите. Вот почему она не возражала против одиночества, пока у нее хватало сил.

В течение следующих пяти лет правления, она придерживалась этой идеологии, все время ступая по тонкому льду.

Она ни разу не дрогнула и не проявила никакой слабости.

Будучи правительницей, она использовала свою разрушительную силу, чтобы одержать победу со всей гордостью королевы.

В конце концов, это было последнее обещание, которое она ему дала.

***

Вспышка эмоций мелькнула в темных глазах Тинаши, когда она посмотрела на миниатюрный сад. Рядом с ней Легис заметил это и взглянул на нее. Не сделав ни малейшего движения, Тинаша сказала двум духам по другую сторону от нее:

– В последнее время я стала неряшливой.

– Да, особенно после вашей помолвки, но вы были такой с тех пор, как появились в этом временном периоде, знаете ли. Я думала, вы просто истощены, — заметила Мила.

– Спасибо за этот едкий ответ. Он довольно освежающий, — сказала Тинаша, хотя улыбка не расцвела на ее лице, как обычно. Чувствуя, что что-то не так, Легис уставился на нее.

Карр, другой дух, вмешался.

– Но ты никогда не была супербдительной, когда была младше, малышка. Ты была такой послушной и милой, что я даже немного забеспокоился.

– Что? Была? Я впервые об этом слышу, — ответила королева.

– Ну, я говорю тебе это впервые. И я не думаю, что это плохо. Ты всего лишь человек. Став королевой, ты делала все так идеально и тщательно, что это меня немного обеспокоило.

– Королева не может вести себя так, будто она все еще ребенок, — заметила Тинаша, кивая, как будто разговор был не о ней. – В любом случае, имея дело с этим человеком, с которым я сталкиваюсь, создается впечатление, что он способен читать мои мысли. И как будто это недостаточно невежливо, он даже, кажется, знает мои личные данные. Я не хочу, чтобы он совал туда свой нос.

Вальт был явно на шаг впереди Тинаши. С момента их первой встречи у нее возникло странное чувство, что он может читать ее как книгу. Как он мог смотреть сквозь фасад королевы Тинаши из Тулдарра? Вальт понимал любовь Тинаши к Оскару и то, что она сделает, чтобы быть полезной королю, используя эту информацию, чтобы заманить ее в ловушку.

Именно так он похитил ее — воспользовался шансом после битвы с Симилой. Точно так же он воспользовался тем же пониманием Тинаши, чтобы украсть сферу Элетеррии. Чувства Зефирии к Оскару уберегли его от вреда, но все могло легко обостриться и привести к его смерти.

Тинаша больше не позволит Вальту так поступать.

До того, как стать частным лицом, она была королевой.

Она могла отбросить свои эмоции так, как ей было угодно. Она могла забыть о них.

Только те, кто способен на это, могут сидеть на троне.

Правителю нужен был ум, а не сердце.

– Я собираюсь переключиться на другой менталитет.

Теперь она носила другое лицо, которое она никогда не показывала в эту эпоху. Конечно, Вальт не узнал бы его.

Она обратила холодный взгляд на миниатюрный сад. Свет померк в ее глазах. Всемогущий маг сделала мягкое объявление войны.

– Я принимаю его вызов и покажу ему ту сторону себя, которую он не знает.

Произошла перемена, словно задернули шторы на окне. Что-то изменилось, что-то небольшое, но принципиально иное.

Воздух в комнате изменился.

Опустив головы, два духа, стоявшие по бокам Тинаши, заговорили вместе.

– Мы в вашем распоряжении, моя королева.

Тинаша высокомерно кивнула. От нее исходили угрожающие волны, заставляя всех в комнате бояться даже дышать. Легис весь напрягся. Тинаша указала на ряд поселений в Тулдарре.

– Сначала эти три деревни, а потом эти два места. Договорись.

– Да... Ваше Величество, — ответил он.

– И еще, принеси мне все материалы, которые у есть, касающиеся Магдальсии. Я прочту их к вечеру.

– Сделаю, — сказал Легис с поклоном. Он внимательно выслушал ее многочисленные приказы, не поднимая головы. Устрашающий вид, исходивший от Тинаши, заставил его колебаться. Он просто слушал, как она давала указания бесстрастным тоном.

Тинаша и раньше вела себя холодно, но всегда сохраняла чувство любезного самоуничижения.

Но не в этот раз. Ничего этого сейчас не было. Это, вероятно, было ее истинное лицо.

История говорит о ней как о жестокой королеве, которая не колебалась, казня любого, и которая никогда не боялась запачкать свои руки. Дрожь пробежала по Легису, когда он увидел правду.

***

Лежа на кровати, она закрыла глаза. Оставшись одна в темноте, Тинаша начала перебирать все накопленные ею знания. Она также рассматривала охранные заклинания и заклинания наблюдения, которые она установила повсюду, извлекая из них новую информацию.

Перед тем, как четыреста лет назад войти в свой магический сон, она заканчивала каждый день, просматривая свой план и то, что ей нужно было сделать. Она также записывала часть этого в дневник. Что расставить по приоритетам, что отбросить. Какой вердикт вынести, что спасти.

Те, кто сидел на троне, постоянно сталкивались с этим выбором. Не могло быть никаких личных чувств, никакого самоощущения.

Тинаша расширила свое сознание. Ее разум опустел. Она привела в порядок и классифицировала все разрозненные фрагменты. Пока мысли текли одновременно, она сделала шаг назад и наблюдала за ментальным беспорядком с выгодой перспективы.

«Я до сих пор не знаю, где Сенн».

Ее сердце ныло от осознания этого. Каждый из ее двенадцати духов был незаменим.

У нее были доверенные лица и сторонники в Темные века, но никого из них нельзя было назвать близкими друзьями. И на каждого сторонника был свой противник.

В эту эпоху с Оскаром Тинаша не знала ни союзников, ни врагов. Возможно, это было естественно, что она стала немного мягче. Ее не оскорбляло, когда ей говорили это; это было правдой.

Возможно, время, прошедшее с момента пробуждения в современном мире, было просто затянувшимся отпуском — приятным развлечением для того, кто всю жизнь бежал.

И вот теперь это подходит к концу. Тинаша отложит в сторону свое личное счастье и пойдет вперед.

Никому не нужна была ржавая, неработающая шестеренка.

– Ах!

Внезапно Тинаша почувствовала кого-то рядом и инстинктивно произнесла заклинание, вскочив на ноги на кровати. Прежде чем она успела выпустить магию из правой руки, она мельком увидела очень удивленного мужчину прямо перед собой.

– Эй, ты меня напугала, — сказал он.

– Оскар! Я задумалась и не поняла, что это ты. Извини, — ответила Тинаша, отмахиваясь от своего заклинания.

Оскар был в середине выпада, чтобы уклониться от атаки; это был бы хороший бой. Он сел на край кровати и бросил на Тинашу озадаченный взгляд, как только он смог рассмотреть ее поближе.

– У тебя весь лоб сморщен. О чем ты так напряженно думала?

– Пустяки, — ответила она с натянутой улыбкой. Встав, она пошла за бутылкой ликера, и книга на столе привлекла ее внимание. – Оскар, ты знаешь историю о Зеркале Забвения?

– Зеркало Забвения? Конечно. Сказка, да? Та, что в книге, которую я получил для библиотеки замка.

Давным-давно в маленькой стране жила принцесса. Она росла счастливой и всеми любимой, но однажды на короля и королеву напали бандиты, когда они были за пределами замка, и они погибли. Принцесса впала в отчаяние и целый год отказывалась покидать свою комнату, как бы ее ни уговаривали королевские слуги.

Но затем странствующий маг услышал о ее беде и послал ей старое зеркало, зеркало, которое, как говорили, поглощало всю печаль. Когда она взглянула в него, она перестала плакать и вышла из комнаты, чтобы снова оказаться среди своего народа.

Такова древняя легенда, рассказываемая с самого начала Темных веков.

– Историю Зеркала Забвения рассказывают по всей нашей земле, — сказала Тинаша, — Но она немного меняется в каждом регионе. В некоторых версиях зеркало забирает не печаль, а воспоминания. В других говорится, что зеркало крадет разум тех, кто отказывается верить в его силу, и отправляет их в кому.

– Хм. Это интересно.

– Около ста лет назад исследователь из Тулдарра изучил это и опубликовал статью. Согласно отчету, у каждого народа есть странный рассказ о ком-то, кто столкнулся с зеркалом. Следуя по этому следу, мы попадаем в последнее место, где его видели... в Магдальсию, – Тинаша протянула Оскару стакан.

Он выглядел слегка шокированным.

– Как ты думаешь, сказка имеет какую-то связь с ведьмой в Магдальсии?

– Это одна из многих возможностей. Однако, если Ведьма Запретного Леса хотела украсть страну, почему она появилась после того, как король впал в кому? Для кого-то с ее силой было бы проще использовать психологическую манипуляцию, чем лишать правителя дееспособности. В конце концов, именно из-за недееспособного короля Тулдарр узнал о ситуации.

– Значит, ты считаешь, что ведьма появилась потому, что король потерял сознание?

– Вот что я подозреваю. Я тщательно просматриваю все подозрительные истории, чтобы попытаться выяснить, что вызвало таинственную кому короля и почему она вызвала ведьму. Зеркало Забвения — один из убедительных кандидатов, — объяснила Тинаша, забираясь на кровать, растягиваясь на спине и закрывая глаза рукой.

Похоже, она хотела, чтобы разговор на этом закончился. Почувствовав в ней что-то другое в этот момент, Оскар поставил свой стакан.

– Тинаша?

Прошло пять дней с тех пор, как у Фарсуса украли одну сферу Элетеррии. С тех пор Оскар заметил небольшое изменение в поведении Тинаши. Казалось, что ее разум постоянно работал, а эмоции были отложены в сторону. В ней также была заметная резкость, как будто все ее грани были отточены.

Очнувшись, Тинаша спросила:

– Хм? Что?

– Ничего. Ты расстроена?

– Я не расстроена, — прощебетала она, улыбаясь Оскару. Но ее рука осталась закинутой на глаза. Она не смотрела на него — как будто ей это было не нужно. Это, конечно, отличалось от гнева. Оскар чувствовал, как ужасно далеко ее сердце, и он обнаружил, что не может подобрать слов.

Это была женщина, на которой он должен был жениться через три недели, но он впервые увидел ее с этой стороны.

Они по-прежнему встречались каждый день, как обычно, но недавно Оскар заметил, что что-то немного не так, сопровождаемое таинственным чувством дежавю. Поэтому он обязательно спросил об этом Тинашу, чтобы проверить ее, и, конечно же, что-то действительно изменилось.

Что было виновато в этом сдвиге? Оскар протянул руку и коснулся лица Тинаши.

– Что происходит?

– Что ты имеешь в виду? Ничего не происходит, — ответила она, опуская руку и открывая темные, холодные глаза. Тинаша села и обхватила колени руками. – Думаю, я все-таки пойду в Магдальсию, чтобы провести расследование.

– Как?

– Я пойду под прикрытием, соберу всю возможную информацию, а затем, если понадобится, уберу ведьму, — заявила она. Ее деловитое поведение ошеломило Оскара.

Однако он быстро оправился.

– Абсолютно нет. Ты понимаешь, что твое отречение и наша свадьба не за горами? Зачем мутить воду?

– Я единственный человек, который может сражаться с Ведьмой Запретного Леса, — ответила Тинаша. Для Оскара это показалось более уничтожающим, чем должны были быть слова. Он вспомнил письмо Лавинии, которое сделало его неспособным ответить, прежде чем Тинаша смогла продолжить. – Если я позволю ей делать то, что она хочет, все может выйти из-под контроля. Я уничтожу ее сейчас, прежде чем это произойдет.

– Но... у нее все еще есть королевская власть в Магдальсии. Учитывая твое положение, один неверный шаг может начать войну, — заметил Оскар.

– Значит, мне просто ждать, пока она нападет? Если мы задержимся, то только понесем больший урон, и неизвестно, как она нас перехитрит.

– Но это же...

В каком-то смысле Тинаша была права. Ответить сейчас было правильным шагом, чтобы обеспечить мир в Тулдарре. Однако это был также явный акт войны. Такого упреждающего удара от могущественного мага не было сотни лет. Если правда об этом выйдет наружу, последствия потрясут материк до основания. Это было похоже на…

– Ты идешь против времени, — заметил Оскар. Некоторое время назад Друза атаковала Фарсус запрещенным проклятием, и Тинаша помогла отразить его. После этого крупные державы подписали договор, запрещающий использование запрещенных проклятий на войне. Если Тинаша пойдет на поводу у этого, этот договор может превратиться в пустые слова.

В ответ Тинаша красиво улыбнулась и уверенно ответила:

– Это разрешится так или иначе.

В ее словах подразумевалось достаточно силы, чтобы заставить дрожать любого, кто ее слышал.

Эта женщина сидела на троне четыре столетия назад; вот кем она была. В своей основе она была королевой Темного века.

Оскар не забыл этого, но в конечном итоге он не знал, что это на самом деле значит. В тот период всем приходилось сражаться и наносить удары в спину друг другу — сама жизнь не была гарантирована. Чтобы защитить свою страну, Тинаша победила ведьму. И теперь она пыталась сделать это снова.

Но хотя она и выжила тогда, в этой битве она легко могла проиграть.

Оскар схватил ее за руку.

– Не уходи.

– У тебя нет полномочий останавливать меня, — ответила она, повторяя то, что Оскар сказал ей однажды. Но от нее это прозвучало по-другому.

На мгновение Оскар колебался между тем, чтобы предупредить ее как один правитель другому или остановить женщину как ее жених. Независимо от того, что он выбрал, ответ был один и тот же.

– Я собираюсь стать твоим мужем.

– Верно. И я стану королевой-консортом Фарсуса. Я должна помнить об этом положении, — сказала Тинаша, давая ответ суверенной королевы. Ее черные глаза скользнули вниз по хватке Оскара на ее руке. – Но мы еще не женаты, и ты — представитель иностранного государства.

– Тинаша…

Когда она указала на это, вся кровь бросилась ему в голову, но это была неоспоримая правда. Оскар прекрасно знал, что они правили разными странами, хотя и многого достигли, поддерживая друг друга. Так почему же она отвергла его сейчас?

– Ты не хочешь жить в эту эпоху? — пробормотал он. Разве Тинаша не перенеслась на четыреста лет вперед, чтобы быть с ним?

Ее черные глаза немного расширились. В них был спокойный свет. – Этот период времени — причина, по которой мы не враги.

Было ли это проявлением надежды в ее глазах?

Оскар вспомнил, как Тинаша отреклась от престола во время Темного века. После победы над ведьмой и триумфа над Тайири в Тулдарре начали циркулировать слухи о том, что тот, кто может убить ведьму, может стать ведьмой. Среди этого смятения Тинаша была вынуждена отказаться от своей должности.

И теперь она стала еще сильнее, чем тогда.

Оскар уставился на нее, на человека, которого он когда-то считал очень хорошо знакомым. Возможно, лучшим решением для нее было бы потерять целомудрие и часть своей силы вместе с ним. Тинаша несла в себе слишком много индивидуальной мощи и слишком сильное желание отправиться в бой. Было опасно оставлять ее без присмотра. Один неверный шаг мог обернуться катастрофой для материка.

Однако мужчина, любивший Тинашу, не мог предложить такого варианта.

Когда Оскар замолчал, все еще цепляясь за ее руку, Тинаша невинно улыбнулась ему.

– Что случилось? Если ты думаешь об уменьшении моей магии, вперед. Я выиграю, даже если потеряю часть своей способности использовать духовную магию. Или ты думаешь об ограничении меня более прямым способом?

За этой ухмылкой скрывалась враждебность, которая ясно давала понять, что она не откажется сделать его врагом.

Она была так далеко, настолько далеко, что до нее было невозможно дотянуться.

Как она могла так сильно измениться?

Оскар был ошеломлен и, сам того не осознавая, отпустил руку Тинаши.

– Я не... знаю, о чем ты думаешь.

– Я такая же, как всегда. Я всегда была такой, — заявила она, обхватив руками шею Оскара, прижимаясь к нему и крепко прижимая его к себе.

Ее теплота не изменилась, но ее мысли не могли быть еще дальше.

Закрыв глаза от нахлынувшего прилива сентиментальности, Оскар понял, откуда взялось это странное чувство знакомости.

Это был тот самый человек, которого он мельком увидел в дневниках Тинаши четыреста лет назад.

***

На полу кабинета хаотично сложены стопки бумаг, написанных последними шестьюдесятью семью поколениями так называемых наследников семьи. Все они написали так много — нет, некоторые отказались и сбежали. Одним из таких примеров был его собственный отец, который повесился.

– Вальт, ты что-нибудь из этого записал? — спросил Миралис.

– Много. Всякий раз, когда мне нужно было что-то записать для следующего раза.

Миралис нахмурилась, держа в руке метлу. Когда ее глаза стали тревожными, Вальт тут же ободряюще улыбнулся ей.

– Тебе не нужно делать такое лицо. Люди, которые это написали, сделали это, потому что хотели. То, что они записали, исчезнет с перемоткой времени. Но хотя все они могли помнить каждую прожитую жизнь, они не знали ничего, кроме этого. Если они хотели сообщить будущим наследникам о том, что произошло до этого момента и что изменилось, когда время возобновилось, единственным способом было – записать это.

У некоторых из прошлых наследников были воспоминания из нескольких жизней, а у других — нет. До Вальта было много типов наследников. Здесь была записана лишь малая часть их числа.

– Конечно, не все документировали вещи каждый раз. Некоторые были слишком измотаны многократным переписыванием истории, чтобы оставить записи. Чтобы заполнить эти пробелы, другие записывали то, что они помнили из записей, которые читали в предыдущих жизнях. Было по-разному, — объяснил Вальт. Значительные архивы, казалось, представляли собой репрезентацию очень многих людей и всех жизней, которые они пережили.

Однако единственное, что имело значение, это то, что у каждого было внутри. Вальт взглянул на девушку рядом с ним. Впервые он встретил ее в конце далекого воспоминания, настолько далекого, что это было раздражающе.

В части какого-то леса, всего в нескольких шагах от главной дороги, он спас раненую девушку. Настоящая Миралис не помнила этого, но Вальт никогда по-настоящему не забудет. Это было ужасно драгоценное... и очень прискорбное воспоминание.

Миралис подошла к стопке бумаг.

– Здесь есть материалы о Ведьме Лазурной Луны, не так ли?

– Да, хотя она редко спускалась со своей башни. Я знаю о ней больше, чем записи. Потому что я знал ее, когда она была королевой...

В этот момент потолок кабинета сильно затрясся. Миралис закричала:

– Что происходит?!

– О нет, она что, бросила Магдальсию, чтобы прийти сюда? — простонал Вальт.

По тому, как особняк скрипел и стонал, было ясно, кто прибыл.

– Миралис, сюда! — крикнул Вальт, бросившись в угол кабинета и подняв люк, скрытый на полу. Он вел в подземный проход, и он засунул туда Миралис. Несмотря на шок, она повиновалась, не говоря ни слова. Вальт стоял одной ногой в проходе, когда он сплел огненное заклинание и запустил его в архивы.

– Вальт?!

– Все в порядке. Мы не можем их там оставить.

Оторвав взгляд от горящих снопов, Вальт поспешил вниз по лестнице. Когда он мчался по подземному проходу, ведущему из поместья, он пробормотал:

– Зачем она это делает, когда должна быть невероятно занята? В каком-то смысле, она доставляет больше хлопот, чем когда была королевой.

На протяжении бесчисленных жизней Тинаша была ведьмой и королевой-супругой одновременно. Вальт знал. Прожив эоны, она держалась вдали от мира. Она была яростно сострадательной, добросердечной одиночкой, которая любила людей, но держалась на расстоянии.

Нынешняя Тинаша была похожа на все это, но нетипична. Король Фарсуса замечательно проявил ее девичью сторону, хотя в последние несколько дней она действовала более беспощадно, чем когда была ведьмой. Возможно, потому что ее разум был еще молод, она была очень агрессивной и решительной. Так она вела себя как правительница во время Темного века — сторона ее, о которой Вальт не знал.

– Это было в записях четырехсотлетней давности, но я, конечно, не ожидал, что перемены будут столь радикальными, — тихо сказал Вальт. Холодный пот выступил на его затылке, когда он поспешил по коридору, тянувшемуся в темноту.

В этот момент он услышал позади себя грохот обвала.

Сосредоточение на том, что необходимо сделать, может предотвратить грусть.

Тинаша освоила эту форму ментального контроля, когда много лет назад была королевой.

Поэтому она не была грустной. Ей никогда не было о чем грустить.

– Если они думали, что я сосредоточу все свое внимание на Магдальсии и не предприму никаких действий, то они жестоко ошибаются, — холодно заявила королева, ее лицо представляло собой бесстрастную маску.

Рядом с ней Мила спросила:

– Вы уверены в этом, леди Тинаша?

– Уверена в чем?

– Вы поссорились с владельцем Акашии, — заметил дух, паря рядом с Тинашей в небе.

На мгновение Тинаша уставилась на Милу. Затем она расхохоталась.

– Мы не ссоримся. У нас просто возникли разногласия.

– Но вы же собираетесь выйти за него. А вдруг он уже устал от вас?

– Хм. Ну, если это случится, я ничего не смогу с этим поделать, — равнодушно ответила Тинаша.

Глаза Милы расширились.

– Вас это действительно устраивает?

– Я не могу изменить то, что он чувствует, и мне нужно кое-что сделать. Даже если я не стану его королевой, я все равно смогу быть рядом с ним другими способами. Фарсус одобрил бы что-то подобное с большей готовностью.

– Что-то вроде чего?

Тинаша только поморщилась. Затем между ее руками образовалась сложная конфигурация заклинания. С воздуха королева взглянула на особняк внизу. Расположенная на окраине сельского городка в Тайири, вилла для отдыха принадлежала какому-то дворянину или кому-то еще в течение пяти лет. Такова была легенда прикрытия. Однако несколько дней просмотра магической сети наблюдения, охватывающей материк, раскрыли правду.

Тинаша щелкнула пальцами.

– Наконец-то я клюнула на одну из своих лесок, но это заняло уйму времени. Но теперь у меня есть надежда на победу, – Она взглядом дала сигнал Миле, и дух кивнул. – Пошли. После этого я должна появиться на балу Гандоны.

Королева снова щелкнула. С этим сигналом ее заклинание стало гигантской клеткой и опустилось на особняк внизу. Оно предотвратит телепортацию и раздавит все внутри.

К сожалению, его отразили, хотя и ненадолго, защитные заклинания, наложенные на поместье. Мила присвистнула.

– Ух ты! Какой несокрушимый барьер.

– Похоже, нам придется прорываться силой, — пренебрежительно сказала Тинаша, подняв правую руку. Затем она резко опустила ее вниз. Огромный молот, сделанный из магии, с громким грохотом пробил дыру в крыше виллы. Когда ядро ​​охранных чар было уничтожено, барьер рассеялся.

Тинаша и Мила спустились в отверстие. Мила тут же нахмурилась.

– Все в дыму. Что-то загорелось?

– Или кто-то создал дым, возможно, как завесу, — ответила Тинаша, возводя защитный барьер вокруг себя и духа, когда она приземлилась внутри особняка. Они, казалось, были в гостиной, хотя было трудно сказать наверняка, учитывая весь этот плавающий белый пепел.

Перенаправляя поток воздуха в комнате, Тинаша огляделась. Дым валил из места прямо за опрокинутым деревянным стулом. Мила вошла первой, за ней Тинаша. Там она нашла источник возгорания.

– Документы?

Стопки бумаг горели. Листов хватило бы почти на сотню переплетенных томов. Тинаша подобрала стопку, которая была дальше всего от пожарища, которая пока что избежала пламени. Она напряглась, чтобы разобрать, что там было написано.

– Что за…?

– Простите, леди Тинаша. Они ушли, — сообщила Мила, высунув голову из дыры в углу комнаты. Подземный ход, должно быть, вывел их за пределы запрета на телепортацию. Атака Тинаши должна была застать их врасплох, но они все равно оказались быстрее.

Однако Тинашу больше беспокоили бумаги в ее руках. Пока она читала, ее лицо мрачно хмурилось.

***

Раз в год Великая Нация Гандона проводила церемонию в честь своего основания, на которой присутствовали самые влиятельные и могущественные люди каждой страны.

Естественно, Оскар присутствовал в замке в Гандоны. Он подавил вздох, надевая официальный костюм в своей гостевой комнате. Он никогда не любил ходить на государственные мероприятия, но это было наименьшей из его забот.

Его первой заботой было то, что опекун Аурелии, отвратительный демон, тоже будет там. Другим было то, что он увидит свою невесту.

Хотя Тинаша отказалась позволить ему остановить ее, она в конечном итоге не пошла в Магдальсию. Когда он спросил, сдерживала ли она себя, она улыбнулась, но ничего не сказала. Оскар был озадачен расстоянием, которое каким-то образом образовалось между ними, хотя они виделись ежедневно.

Он даже спросил, не изменила ли она свое отношение к их отношениям. С натянутой усмешкой она отрицала это, утверждая, что не возненавидела его внезапно. Однако она попросила отложить планирование свадьбы на данный момент, потому что ближайшее будущее было слишком неопределенным. С точки зрения Оскара было ясно, что в ее списке приоритетов все изменилось.

– Почему ее так сложно прочитать? — пробормотал он, глядя на себя в зеркало, пока застегивал манжеты пиджака. Его отвратительное настроение было написано на всем его лице, но в остальном он выглядел прекрасно. Выйдя из гостевой комнаты и присоединившись к Алсу, который ждал снаружи, они вошли в зал.

Сначала Оскар поприветствовал короля Гандоны, человека дня. После этого он огляделся, но не увидел Тинашу. Однако он заметил Аурелию и ее сопровождающего на другой стороне зала. Мужчина заметил взгляд Оскара и одарил его мерзкой ухмылкой, совершенно непохожей на те приятные улыбки, которые он показывал всем присутствующим молодым леди.

Глаз Оскара дернулся. Он пробормотал себе под нос:

– Ненавижу этого парня.

Алс, очевидно, уловил замечание, потому что поморщился.

– Похоже, королева Тинаша не прибыла.

– Да, она в последнее время бегает как сумасшедшая, — коротко ответил Оскар.

Именно в этот момент и появилась та самая женщина.

Хотя ее волосы были собраны в свободную прическу, и она была одета в черное платье с небольшими украшениями, она все еще была достаточно красива, чтобы обратить на себя внимание. Оскар наблюдал издалека, как она приветствовала короля Гандоны дипломатической улыбкой. За ней следовала рыжеволосая девушка, одетая в официальный наряд, что, возможно, было первым случаем, когда мистический дух сопровождал Тинашу на официальное мероприятие. Оскар был удивлен.

После того, как Тинаша закончила свои официальные приветствия, она позволила своему взгляду блуждать по залу. Отметив, где находятся Оскар и Трэвис, она пробралась сквозь толпу и приблизилась к первому. Он посмотрел вниз, частично обескураженный.

– Ты так просто одета. Так ещё опоздала.

– Я успела как раз вовремя. Я еще ничего не ела… Сегодня не мой день, — ответила она, уныло вздохнув.

Теперь она была похожа на Тинашу, которую он знал. Оскар рассмеялся и схватил тарелку с соседнего стола.

– Вот, возьми немного сахара.

– Хочешь, чтобы я начала со сладостей?! — закричала Тинаша, но она достаточно послушно приняла поднос и отведала пирожных, покрытых кремом. Пока она поглощала их с безупречными манерами, она подошла к Оскару и прошептала: – Я узнала кое-что рискованное. Я хочу спросить об этом Трэвиса.

После угрюмой паузы Оскар выдавил:

– Ладно.

Хотя он, конечно, хотел возразить, он знал, что это не принесет пользы. Это рисковало ухудшить его отношения с Тинашей, повергнув ситуацию в хаос. Конечно, это могло произойти после того, как она в любом случае поговорит с Трэвисом, но они могли беспокоиться об этом, когда это произойдет.

Как только Оскар кивнул, Мила подвела Трэвиса и Аурелию. Трэвис поклонился и вежливо поздоровался, что переросло в его обычную грубую манеру речи сразу после того, как Тинаша поставила барьер, чтобы никто не мог услышать их разговор.

– Зачем ты нас позвала? Что тебе нужно? — резко спросил он.

Тинаша доела вторую выпечку и поставила тарелку.

– Я сейчас к делу перейду. У тебя есть какие-нибудь воспоминания о том, как время повторялось?

Оскар нахмурился. Он знал, что она пыталась спросить. Тинаша хотела узнать, помнил ли этот король демонов мир до того, как Элетеррия переписала его.

Аурелия выглядела смущенной. Погладив ее по голове, Тревис усмехнулся.

– А, так вот в чем дело. У меня нет никаких воспоминаний, потому что эти сферы — артефакты Иных. (П/П: Раньше были "аутсайдеры", но сейчас подобрал более-менее подходящее слово, так что дальше будет так.)

Тинаша приподняла бровь.

– Артефакты Иных? Что это значит?

– Что? Ты имеешь в виду, что не знаешь? — сказал Трэвис. Он взглянул на Оскара, который покачал головой. Трэвис неохотно продолжил. – Проще говоря, это общий термин для предметов с силами, которые не должны быть возможны по законам магии. Это значит, что они влияют на меня так же, как и на кого-либо еще. Исключений нет.

– Правда? Иногда ты действительно заставляешь меня задуматься. Иногда ты ведешь себя так, будто знаешь будущее или знаешь, каким оно было до того, как все изменилось.

– Я ничего не знаю. Отстань от меня, — пробурчал Тревис, сердито отмахиваясь от Тинаши.

Это заставило Оскара вспомнить кое-что.

– Подожди. Когда мы встретились в первый раз, ты назвал меня ее мужем.

В то время Оскар и Тинаша не были помолвлены — у них даже не было романтических отношений. Конечно, это означало, что Трэвис знал их предыдущую историю, ту, где они были женаты.

Король демонов не смог скрыть своего раздражения от комментария Оскара.

– Тебе не нужно было это помнить...

– Это было довольно трудно забыть.

– Мне стереть это воспоминание?

Прежде чем двое мужчин успели ввязаться в бессмысленную перепалку, вмешалась Тинаша.

– Трэвис, ответь мне честно. Я видела записи истории, которой не существует.

Лицо Тинаши побледнело, и Трэвис раздраженно ответил:

– Ты её видела? Какую часть?

– Часть о Цезаре. До того, как история изменилась, в Цезаре не было Симилы. Это была процветающая Великая Нация, которая никогда не нападала на Фарсус.

Никто не сказал ни слова.

Подумав несколько секунд, Трэвис похлопал Аурелию по плечу.

– Пойди туда на некоторое время.

– О, но...

– Давай. И не следуй за незнакомцами, — настаивал он тоном, не терпящим отказа. Девушка кивнула и вышла из зала, постоянно оглядываясь по пути.

Как только Аурелия ушла, Трэвис повернулся к Оскару и Тинаше.

– Во-первых, я действительно ничего не помню. Демоны высокого ранга не совсем совместимы с артефактами Иных, потому что они действуют на всех планах бытия. Тем не менее, я видел те же записи, что и ты — много раз. Есть семья Читателей Времени, и они сохраняют свои воспоминания. У них есть огромные архивы различных повторяющихся историй, которые они передают из поколения в поколение. Нынешний наследник — это... Ты его знаешь, не так ли? Парень по имени Вальт.

Оскар и Тинаша резко вдохнули.

Заговор против них, его тщательность. Все восходило к пугающим записям и воспоминаниям, к которым имел доступ их враг. В это было трудно поверить сразу, но это была также правда, которую они оба как-то подозревали. Они были ошеломлены.

– Ты видела только записи о Цезаре? — протянул Трэвис, и в его голосе прозвучала скука.

– Да. Все остальные сгорели в пожаре, — ответила Тинаша.

– Ну, я бы назвал это удачей. Людям лучше не видеть слишком много подобных вещей, — сказал король демонов.

В каком-то смысле он, вероятно, был прав. Записи говорили о чем-то, о чем Тинаша не помнила — о себе, которая не была ею. Рассказы об исчезнувшем мире могли быть только сентиментальными. Оскару не казалось, что из их чтения может получиться что-то хорошее.

Оскар взглянул на Тинашу.

– Бумаги, которые избежали пожара, принадлежали Вальту?

– Да. Я отслеживала его магию некоторое время и выследила его до особняка на краю Тайири. Я атаковала его как раз перед тем, как прийти сюда. Трус сбежал через подземный ход.

– Держу пари, что это сократило его жизнь на дюжину лет.

Хотя Оскар и верил, что Тинаша не отправилась в Магдальсию, он не ожидал, что она вместо этого отправится за Вальтом. У мужчины была половина Элетеррии, что поставило его на первое место в списке приоритетов Тинаши.

– Расскажи мне поподробнее об этих артефактах Иных. Что означает «силы, которые не должны быть возможны по законам магии»?» — настаивала Тинаша.

– Почему я должен тебе рассказывать? Сама разберись, — проворчал Тревис.

– Вальт хочет Элетеррию! — закричала она, и Трэвис нахмурился впервые за время их разговора.

Он пытливо посмотрел на Оскара, затем на Тинашу. Раздраженно щелкнув языком, он ответил:

– Артефакты Иных делают возможным то, что невозможно по законам магии. Это не значит, что они работают на основе неизведанных принципов — они бросают им вызов. И их несколько. Большинство из них — предметы с легендарными характеристиками, как Элетеррия.

– Они бросают вызов законам магии, да? — тихо повторил Оскар. Тинаша много раз говорила ему, что перемотка времени — за гранью магии. Он также знал о чем-то еще, о чем она говорила таким же образом. – Значит ли это, что те старые руины, полные коконов, тоже были артефактом чужаков?

– А? О, это место, которое похищает людей и делает их копии. Это интересно. Давным-давно я видел, как оно поглощало целые деревни одновременно, — прокомментировал Трэвис.

– Если ты видел, как это произошло, ты должен был что-то с этим сделать! — воскликнула Тинаша, как и следовало ожидать.

– Как будто меня это волнует, — естественно, фыркнул Трэвис.

Она испустила долгий, смиренный вздох.

– Почему их вообще называют артефактами Иных? Я впервые слышу это название.

– Ну, потому что существование таких вещей само по себе является проблемой. Любому человеку, который знает о них, будет трудно публично обнародовать эти знания. Все они были привезены из-за пределов нашего мира, — вежливо сказал Трэвис.

Его объяснение не удивило Оскара, потому что он сам подозревал то же самое и однажды спросил об этом Тинашу. Несомненно, она тоже помнила этот разговор, потому что она только казалась немного сбитой с толку, когда спросила:

– Так что, за пределами нашего мира действительно что-то есть?

– Почему ты думала, что нет? Вы, смертные, едва ли можете даже осознать, что существуют различные планы существования, но вы признаете, что они реальны, потому что мы, демоны, и другие негативные проявления существуем. Так почему же артефакт Иных не заставил вас задуматься о существовании чего-то чуждого этому миру?

– Это казалось слишком большим скачком. У нас гораздо больше доказательств существования различных сфер и планов бытия, — отметила Тинаша.

– Ты правитель своих мыслей. Ну, ты вольна верить во что хочешь. Продолжай и думай, что то, что ты знаешь, — это все, что существует, даже не задумываясь о том, что могут быть те, кому нравится наблюдать за тобой со стороны, – Трэвис ухмыльнулся, выглядя так, словно все это не имело к нему никакого отношения.

Возможно, он действительно считал себя невовлеченным. В конце концов, он также провел столетия, наслаждаясь наблюдением за людьми.

Тинаша фыркнула от смеха.

– То есть это похоже на то, как персонажи в книге не знают, что человек наблюдает за историей со стороны? Но если все, что они хотят делать, это наблюдать за нами, то не является ли переписывание прошлого излишне навязчивым?

– Это вы, смертные, делаете выбор, чтобы изменить историю. Независимо от этого, бесполезно понимать, что думают посторонние. Я встречал одну из них давным-давно — совершенно непостижимая женщина.

Тинаша подпрыгнула.

– Ты встретил одну?! Это несправедливо! Как будто ты уже знаешь правильный ответ!

– О, тише. Это вы, смертные, сами виноваты, что так отстали. Кроме того, хоть она и была Иной, она не осталась ею. Она решила стать союзницей людей, жила и умерла среди них. Это произошло задолго до твоего рождения. Это был всего лишь один человек, и она не имеет никакого отношения к артефактам.

Оскар нахмурился. Пока он просто слушал разговор Трэвиса и Тинаши, что-то застряло у него в голове. Ранее, когда Трэвис сказал: «Что? Ты имеешь в виду, что не знаешь?», он посмотрел на Оскара, а не на Тинашу.

– Подожди, она была...?

Но прежде чем Оскар успел закончить свою мысль, к нему приблизился человек, быстро проскользнувший сквозь толпу. Он молча поклонился Тинаше, хотя на его лице ясно читалось беспокойство. Оскар узнал в нем советника Тулдарра.

– Ваше Величество, у меня срочное сообщение, — сказал он, затем взглянул на двух других мужчин, не уверенный, стоит ли ему продолжать в их присутствии.

– Они не представляют никакой опасности. Говори, — приказала королева.

– Да, Ваше Величество. Некоторое время назад Магдальсия прорвала государственную границу и начала вторжение. У них около тридцати тысяч солдат, и они достигнут южного Тулдарра через полчаса.

– Что? — выпалил Оскар от удивления.

Но Тинаша только тихонько вздохнула. Ее темные глаза засияли холодным блеском. Вся ее аура быстро напряглась до точки.

– Они пришли немного раньше, чем я ожидала. Поняла. Отдай приказ мобилизовать наши войска. Я буду там немедленно.

– Да, Ваше Величество, — ответил советник и поспешил раствориться в толпе тем же путем, которым пришел.

Тинаша проводила его взглядом, а затем повернулась к Оскару. На секунду он увидел одиночество в ее глазах. Но слишком скоро его закрасило наступление холодной ночи.

Уголки ее губ приподнялись, когда она улыбнулась.

– Я пойду. Спасибо, Трэвис.

– Конечно. Увидимся, — ответил он.

Одетая в черное королева собралась уходить, но прежде чем Оскар успел ее остановить, она исчезла.

Оскар поднес руку ко рту. Тулдарр подвергся нападению другой страны. Хотя Магдальсия не была Великой Нацией, у ее руля была ведьма, которая, скорее всего, использовала бы запрещенное проклятие в войне или представила бы какой-нибудь вид оружия, который был бы еще хуже. Учитывая реакцию Тинаши, она знала, что Магдальсия готовится к битве. Собственная армия Тулдарра также была готова к походу. Тинаша не пошла в Магдальсию лично, потому что она выбрала войну с ними вместо победы над ведьмой.

– Наконец-то она вернулась к своей прежней форме. Я не знал, как долго она будет продолжать вести себя как какая-то бесхребетная тряпка, – Трэвис звучал глубоко удивленно. Оскар посмотрел на это нечеловеческое существо.

Заметив взгляд, король демонов уставился на Оскара.

– Что с лицом? Она всегда была такой. Она просто стала мягче после того, как попала в этот период времени. О, вот забавная история. Я расскажу тебе о войне с Тайири.

Тревис насмешливо усмехнулся.

– В то время армия Тайири насчитывала около… пятидесяти тысяч солдат, я думаю. А у Тулдарра было меньше семисот.

– Что? Тогда у них не было шансов.

– Это то, что ты мог бы подумать, верно? Но это правда. Тулдарр был изолированной страной, не ведающей обычаев мира. Тогда у них не было настоящей армии, хотя, как только она стала королевой, все изменилось. Она начала понемногу тренировать солдат и организовывать магов для боя. Тем не менее, у нее не было конца врагам в замке. Поэтому, когда напал Тайири, она застряла внутри.

– Она не справилась?

– Да. Традиционалисты выступали против войны с Тайири и хотели, чтобы она сдалась без боя. Они считали, что Тулдарр не сможет победить.

– Значит, она не смогла попасть на поле боя…

В Темные века наличие множества врагов в замке было само собой разумеющимся. Тинаша также была очень молодой королевой. Если бы она ушла сражаться с Тайири, традиционалисты могли бы воспользоваться своим шансом захватить страну и объявить о капитуляции. Поэтому она осталась, чтобы предотвратить это, решив не сдаваться ради будущего магов и Тулдарра.

Она была свирепа по своей природе, но это не означало, что она предпочитала эксцентричные стратегии. Если бы это было возможно, она бы наверняка собрала армию размером с армию Тайири и вступила бы в бой с врагом.

Вместо этого она придумала диковинный план. Из двух тысяч солдат в Тулдарре тысячу отправили на границу, чтобы предупредить Друзу и Фарсус, а триста остались в замке. Она взяла оставшиеся семьсот, чтобы противостоять Тайири.

В штормовой день Тайири обнаружил, что армия Тулдарра насчитывала всего несколько сотен человек, и отправился их убивать. Однако армия Тулдарра бежала без боя, как только заметила солдат Тайири. Преследуя их, строй армии Тайири был нарушен, и они оказались прямо посреди тумана, который подкрался к ним, пока они не знали. Такой густой туман был весьма необычен для лугов. Не обращая внимания, они забрели в него, как дети, заблудившиеся в кошмаре, неспособные видеть людей и лошадей впереди себя. Среди тумана они начали убивать друг друга по ошибке с беспрецедентной яростью.

Все прошло точно так, как планировала армия Тулдарра. Когда солдаты Тайири поняли, что сражаются друг с другом, они оказались заблокированы огромной стеной пламени. С другой стороны горящих стен на них обрушились беспощадные залпы магии. Выжившие солдаты Тайири позже сказали: «Это было зрелище, которое никто никогда не должен был видеть».

Не имея возможности сопротивляться, армия была разгромлена огнем и заклинаниями. После едва спасшегося войска Тайири обнаружила, что в первый день они потеряли тридцать тысяч человек.

Самым ужасным было то, что командование войсками Тулдарра осуществляла королева замка.

Она наблюдала глазами мистических духов, которых она отправляла для наблюдения, а также общалась магически со своими ближайшими советниками. Так она давала указания магам в армии и, даже находясь так далеко во дворце, компенсировала подавляющее невыгодное положение.

На следующий день перед ней предстала ведьма.

Оскар сдержал вздох скорби по юной Тинаше.

Он верил, что она была прекрасным правителем. Из того немногого, что он видел в ее дневнике, он знал, что она твердо стояла в водовороте войны как внутри страны, так и за ее пределами.

Однако он никогда не мог себе представить, что она организует такую ​​беспощадную стратегию. То, как она так невинно ему улыбнулась, заставило в это с трудом поверить.

Это означало, что Тинаша теперь снова стала собой — королевой, которая сражалась до конца, несмотря на свое одиночество.

Так вот, это ее другая сторона... Это действительно другой мир.

У всех королевских особ было два лица — публичное и личное. В то время как Оскар в основном действовал в соответствии со своим публичным поведением, держа свои личные чувства под контролем, две стороны Тинаши образовывали четкую двойственность. Обе части были противоположны.

Это стало очевидным только сейчас, когда Тулдарр оказалась в состоянии войны, несмотря на то, что она скрывалась во время своей коронации и битвы с демоницей.

Появление ведьмы означало, что Тинаша снова станет Королевой-Убийцей Ведьм.

– Я же говорил, что это забавная история, не так ли? В любом случае, она сражалась в битве, одновременно работая над устранением своих врагов в Тулдарре. У нее не было лишних духов — все они заменяли стражников замка для солдат, которые ушли сражаться. Традиционалисты, которые хотели воспользоваться шансом убить ее, оказались арестованы вместо этого. Она намеренно оставила себя открытой, и они на это попались. Один за другим их всех казнили или изгнали.

– Всех? Но разве не традиционалисты заставили ее уйти в отставку после войны?

– Так утверждают записи, но на самом деле это неправда. К тому времени не осталось ни одного традиционалиста. Она сама приняла решение, чтобы создать видимость того, что ее заставили отречься от престола, чтобы удовлетворить Тайири.

– Но…

Если Тинаша добровольно сошла с престола, то это кардинально изменило историю. Это дало понять, что она считала, что ее необычайная сила ставит ее на один уровень с ведьмой. Она сама себя изгнала за то, что у нее было слишком много силы.

«Правителю нет необходимости обладать огромной властью».

Она говорила это много раз с тех пор, как пришла в этот период времени. С самого начала она видела себя анахронизмом. И все же она снова выбрала путь мерзости.

И когда страсти улягутся, от чего она откажется на этот раз?

«Подождите-ка… Разве она не собирается стать моей королевой?»

Если бы человек, достаточно опасный, чтобы в одиночку убивать ведьм, стал королевой-консортом Великой Нации Фарсус, другие страны, несомненно, стали бы чрезвычайно обеспокоены. Это означало, что Тинаша уже отказалась от будущего, в котором она станет королевой Оскара. Это объясняло ее просьбу отложить свадьбу.

Даже если она все равно придет к нему после того, как все закончится, то только как кто-то под бдительным оком владельца Акашии. В лучшем случае Тинаша станет его любовницей; в худшем — пленницей. В любом случае, она никогда не покажется на публике. Она заставит его принять это.

– Она сумасшедшая, — пробормотал Оскар.

Он знал, что если такое будущее наступит, Тинаша только улыбнется и скажет: «Я совершенно счастлива».

Независимо от того, правда это или нет, Оскару это было бы невыносимо.

Оскар повернулся к Алсу, стоявшему позади него.

– Планы изменились. Я возвращаюсь в Фарсус.

Если он начнет действовать сейчас, все еще есть шанс, что ситуация может быть решена в частном порядке, без ведома других стран. Легис, следующий король Тулдарра, не хотел бы, чтобы образ королевы, которая была до него, был запятнан ненужными предрассудками. Оскар мог работать с Легисом и апеллировать к другим нациям. Пока Тинаша будет противостоять ведьме, они будут заниматься дипломатической стороной дела и контролировать повествование.

К счастью, агрессором была Магдальсия, и ее возглавляла ведьма, существо, наводящее страх на всех. Оскар был уверен, что если он получит понимание основных наций, то сможет что-то сделать изнутри Фарсуса. Оставалось только координировать действия с Тинашей.

Когда Оскар поспешно попрощался, Трэвис внезапно сменил ухмылку на суровую.

– О том, что мы обсуждали сегодня вечером... Не отдавай Элетеррию. Я не хочу никаких повторений истории, даже если я останусь в неведении относительно них. Я не хочу забывать Аурелию, и нет никакой гарантии, что все будет происходить так же. Не используй ее и не позволяй ее украсть. Я отказываюсь отпускать эту временную линию, – Не дожидаясь ответа, король демонов ушел, растворившись в толпе.

Теперь, когда это нечеловеческое существо вернулось к своей девушке, куда Оскару идти дальше? Что ему делать? Он все еще не имел четкого представления, но бездействие было не вариантом. Таким образом, Оскар покинул богато украшенный, великолепно украшенный зал, с тяжелым сердцем.

Хотя его целью было быстро выбраться из Гандоны, Оскару пришлось сначала заглянуть в свою гостевую комнату. И именно там он обнаружил, что что-то не так.

Ничего не менялось, когда он вышел из комнаты, но теперь было совершенно ясно, что что-то не так. Оскар осмотрел комнату, охваченный смутным ощущением, что он не один. Вытащив Акашию, он потребовал:

– Кто здесь?

Он не ожидал ответа, но молодой человек ответил:

– Мне нужно обсудить с тобой несколько вопросов, поэтому я вошел.

Никто не появился — был только голос. Однако Оскар узнал его.

– Вальт? Покажись.

– Ты ведь не серьезно? Я тебя очень боюсь, знаешь ли. В любом случае, хочешь услышать что-нибудь приятное? Это о Ведьме Запретного Леса.

Интуиция Оскара подсказала ему, что то, что он мог почувствовать от Вальта, было слишком слабым, чтобы спрятать его в комнате. Пока Оскар сначала размышлял, как ответить на таинственный голос, это заставило его выпалить:

– Расскажи мне.

– Всегда так быстро принимаешь решения. Женщина, которая сейчас управляет Магдальсией... не Ведьма Запретного леса, — признался Вальт, и Оскару пришлось прикусить язык, чтобы не издать звук удивления.

Тинаша почти решила, что зачинщиком беспорядков была ведьма. Если она ошибалась, последствия могли быть астрономическими.

Вальт спокойно продолжил.

– Однако физически она такая же, как Ведьма Запретного Леса. Отличается только душа внутри. Душа внутри нее теперь — душа короля Губерта Магдальского.

Оскар нахмурился. События развивались сверх ожиданий до масштабов, которые казались абсурдными.

– Это вообще возможно?

– Не с помощью магии. Но, к сожалению, есть артефакт, который позволяет это сделать. Кажется, вы называете его Зеркалом Забвения?

– Это артефакт Иных?

– О, ты слышал это от того короля демонов? Это избавит меня от необходимости объяснять. Да, это артефакт Иных. Душа ведьмы запечатана в зеркале вместе с пропавшим духом твоей королевы.

– Внутри зеркала? Согласно сказке, оно должно впитывать только печаль.

– Да, в наиболее распространенной версии. Но поглощение грусти — это всего лишь один из побочных эффектов. На самом деле Зеркало Забвения захватывает человеческие души и воспоминания, записывая их. Оно срабатывает, когда вы встречаетесь взглядом со своим отражением.

Вальт раскрывал невероятно подробную информацию о предмете из-за пределов известного мира. Возможно, Вальт знал о нем так много из-за своей близости с другим артефактом Иных, Элетеррией.

– Зеркало Забвения было запечатано вместе с Ведьмой Запретного Леса в пещере глубоко в Магдальсии в течение очень долгого времени. Но, похоже, печать была сломана, а зеркало было взято и продано королю как антиквариат. Король Хьюберт посмотрел в свое новое зеркало, но печать внутри артефакта, должно быть, все еще была цела. Его извлеченная душа не могла войти в него. Оттуда, я полагаю, она бродила, пока не нашла тело ведьмы и не овладела им.

Оскар уловил смутное чувство горечи, исходившее от Вальта, но оно тут же исчезло, так что, возможно, это было всего лишь его воображение.

– Если зеркало разобьется, истинный дух ведьмы вернется, а дух короля будет изгнан из ее тела. Но артефакты чужаков прочны, так что только твоя королева может с этим справиться.

– Какая нелепая история, — усмехнулся Оскар. Ему было трудно поверить, что все это возникло из ниоткуда. По словам магов, отделить душу человека от тела невозможно. Но артефакты Иных сделали возможным то, что было магически невозможно.

Ровным голосом, чтобы не выдать своих сомнений относительно того, что является правдой, Оскар ответил:

–;Если это правда, зачем ты мне это рассказываешь? Это похоже на ловушку.

– Это правда. Я очень сильно обидел Тинашу в прошлом, поэтому я хотел сделать что-то, чтобы попытаться хоть немного улучшить ее впечатление обо мне.

– Этого не произойдет. Разве не ты изначально отдал Зеркало Забвения королю Магдальсии?

– Почему... ты так думаешь? — сухо спросил Вальт.

Оскар сухо возразил:

– Ты слишком хорошо осведомлен обо всем этом, чтобы быть просто посланником. Какова твоя выгода? Если ты пытаешься выманить ее, то ты на самоубийственной миссии.

– Я не настолько безрассуден. Она сейчас довольно грозна.

Несколькими часами ранее Тинаша напала на поместье Вальта. Он вообще не должен был хотеть ее видеть, так какая же тогда ему от этого выгода? Почему он отдал королю Магдальсии Зеркало Забвения только для того, чтобы вернуться и снабдить Оскара информацией и призвать его все отменить?

С опозданием Вальт ответил на вопрос Оскара. Его голос звучал напряженно.

– Все просто. Было ошибкой использовать тело ведьмы, чтобы объявить войну Тулдарру. По правде говоря, я лишь намеревался использовать Зеркало Забвения, чтобы погрузить короля Губерта в кому для отвлечения внимания.

– Да, ты действительно облажался. И теперь хочешь, чтобы она убрала за тобой беспорядок?

– Мне все равно, если Тулдарр и ведьма в итоге столкнутся. Но… я не хочу, чтобы она оставалась в таком состоянии. Ты понимаешь, что я имею в виду, не так ли?

– …

С тех пор, как была украдена сфера Элетеррии, Тинаша менялась с каждым днем.

Она все решала сама и немедленно реализовывала свои решения. Вальту должно было быть трудно с этим бороться. Тинаша и сама должна была это осознавать, так как она беспокоилась, что Вальт мог предугадывать ее мысли.

– Предоставленная самой себе, она предпримет непредсказуемые действия, например, разрушит мой особняк. Я хотел бы попросить тебя взять бразды правления в свои руки, так сказать. И, признаюсь, я не желаю ей смерти. Ты же видишь, что я не питаю к ней никаких неприязненных чувств, не так ли?

– Если бы хотел, ты бы давно нас убил.

– Я рад, что ты понимаешь. Так что считай это просто совпадением взаимных интересов. Все, что тебе нужно сделать, это сказать ей, что ей нужно разбить зеркало. Никто не должен сражаться с ведьмой. Я бы не хотел, чтобы замок Тулдарр и его половина Элетеррии были уничтожены в битве.

– Под ведьмой ты имеешь в виду Хьюберта, да?

– Да, но магия находится в душе, в то время как половина знаний находится в теле, и эти два понятия связаны. Другая душа все еще может использовать довольно много магической силы тела. В лучшем случае заклинания будут неуклюжими и грубыми. Теперь, когда у него есть сила ведьмы, он не колеблясь будет использовать ее еще более нагло, чем она. Это очевидно из того, как Магдальсия мобилизовалась для битвы.

При обычных обстоятельствах такая маленькая страна, как Магдальсия, никогда бы не напала на Тулдарр. У нее не было бы шансов на победу. Однако король Хьюберт, должно быть, решил, что победа обеспечена силой ведьмы.

Слишком большая сила могла легко сбить человека с пути, что подтверждает история. Генералы размахивали разрушительной военной мощью, чтобы устраивать резню, в то время как короли приказывали казнить без всякой причины. Запрещенные проклятия были достаточным доказательством того, что немалое количество магов также пали жертвой подобных искушений.

А еще были ведьмы.

Их деяния были слишком могущественны, они вершили подвиги, которые не должны были быть под силу человеку, и стали предметом легенд.

Обладая способностями ведьмы, король Магдальсии хотел растоптать Магическую Империю, которая так много лет была его соседом.

– У него есть амбиции, я отдаю ему должное. Он определенно создает нам проблемы, — заметил Оскар.

– Наличие власти заставляет тебя хотеть использовать ее. Однако мы знаем ее предел. Зеркало Забвения находится в замке Магдальсии. Уничтожь его, и все будет кончено, — сказал Вальт, повторяя свои инструкции, как бы давая понять, что разговор окончен.

Однако у Оскара все еще были вопросы.

– Я слышал, у тебя есть воспоминания о том, что было до того, как изменилась временная линия.

– Этот король демонов тебе это тоже сказал? Он мне все портит тем, что вмешивается.

– Зачем тебе Элетеррия? — надавил Оскар.

– Чтобы изменить прошлое, конечно.

– Тогда разве не достаточно было бы одного шара?

– Это будет бессмысленно без обоих. Разве ты не должен спешить к своей даме?

– Она... не хочет моей помощи, — признался Оскар, не в силах скрыть горечь.

Первая война Тинаши за четыре столетия и желание помешать Вальту предсказать ее действия изменили ее.

Но, по всей вероятности, она ничего не сказала Оскару, потому что не хотела втягивать его и Фарсус в конфликт. Оскар сделал то же самое с ней однажды. В тот раз Тинаша тайно оказала ему помощь, чтобы помочь снять запретное проклятие, хотя Тулдарр хотел бы получить общественное признание за вмешательство.

Оскар задавался вопросом, не будет ли его личное желание попытаться сделать что-то подобное нарушением выбора Тинаши. Он думал о расстоянии, которое образовалось между ними. Это было надлежащее пространство, которое должны поддерживать два правителя. До недавнего времени Тинаша была той, кто его наводил, приближаясь к нему с невинной улыбкой и неприкрытой привязанностью. Эти качества заставили Оскара выбрать ее, чтобы она стояла рядом с ним.

И теперь она больше не будет опираться на него, став снова суверенной королевой, которая действует ради своей родины. Из их предыдущих разговоров было ясно, что она не нуждается в его помощи.

Вальт звучал расстроенно.

– Не поздновато ли? Не расслабляйся только потому, что в этот раз ты так легко завоевал ее сердце. Во всех остальных случаях тебе удавалось завоевать ее сердце только после значительных усилий. То, что она полюбила тебя с самого начала, уникально. Тебе нужно действовать благоразумно.

– О чем, черт возьми, ты говоришь…?

Вальт, должно быть, имел в виду предыдущие временные линии. Оскар не помнил, чтобы делал что-то, достойное такого порицания, но также чувствовал, что вина действительно каким-то образом лежала на нем. Он поджал губы.

Вальт продолжил, его голос был полон убежденности.

– Вот кем она является на самом деле. Но она также является собой, когда она с тобой. Она не твой единственный партнер, но ты ее партнер. Ты всегда будешь тем, кто спасет ее. И ты собираешься отпустить ее?

– Ты... звучишь уверенно. Как будто ты все это видел лично.

– Потому что я видел это. Почему ты думаешь, что я могу предсказать ваши действия? Я работал на вас обоих когда-то, в прошлом.

– Что? — выпалил Оскар.

Вальт проник в Фарсус как придворный маг из Ярды, соседней страны. Не было ничего необычного в том, чтобы узнать, что он работал напрямую на Фарсус в другой временной линии. Тинаша была права, когда сказала, что Вальт был знаком с ними. По-видимому, он даже был близок с этими двумя.

– Так ты шпион. Не могу поверить, что не помню, чтобы ты когда-либо существовал.

– Думай так, если хочешь, но это не значит, что я манипулирую временем по своему желанию. В то время у фермера, который жил далеко от Фарсуса, была Элетеррия. Шары много раз переходили из рук в руки, и я не мог проследить за ними.

– Но ты все еще помнишь все предыдущие временные линии? — потребовал Оскар.

Вальт замолчал. Через несколько мгновений эта аура горечи снова просочилась наружу.

– Для меня эти события произошли очень давно. Для вас двоих они никогда не существовали. Однако я прекрасно знаю, как часто ты спасал ее во многих из тех стертых историй, и как сильно она любит тебя.

Чистосердечная, одинокая, искренняя и безжалостная женщина.

Каким человеком была Тинаша в другой временной линии? И был ли Оскар ее спасением?

Любила ли она его несмотря ни на что?

Все это было нелепо. Сам того не желая, Оскар тяжело вздохнул. Он не имел ни малейшего понятия, какие части были правдой. Он был искренне сбит с толку. Так ли разговаривает человек, знающий забытые истории?

Вальт спокойно продолжил.

– Если ты понял, то тебе нужно идти. Сейчас Тулдарр… Она исполняет роль, но обычно ты сталкиваешься с ведьмой, да?

– Из-за… Акашии, — пробормотал Оскар. Обладание королевским мечом делало Оскара главным кандидатом на победу над ведьмой.

– Иди и выполни свою миссию. Спаси ее, — откровенно приказал Вальт. Слишком откровенно.

Но по какой-то странной причине это не казалось неправильным. На самом деле, правда об этом камнем прошла сквозь Оскара. Он сжал одну руку в кулак, затем разжал ее. Грустная улыбка Тинаши, когда они прощались друг с другом, всплыла в его памяти.

Оскар принял решение, выбрав путь, который всегда был для него рядом — дорогу к жизни с ней. Это решение было принято давно.

Ему пришлось быть с ней предельно честным, чтобы сократить расстояние между ними. Это уже не было в Темные века, когда она была одинокой королевой. Она пересекла четыреста лет, чтобы найти его.

– Как ты смеешь говорить, что она не моя единственная? Что за наглость, — выплюнул Оскар.

– Это правда.

– Меня не волнует то, чего я не помню. Она единственная для меня, и я это докажу, — провозгласил Оскар, убирая Акашию в ножны и направляясь к двери. Прежде чем выйти, он повернулся к пустой комнате. – И когда-нибудь я отплачу тебе сполна за то, что ты сделал.

Вальт не ответил. Он только усмехнулся, одновременно удивленно и встревоженно. Затем его слабая аура полностью исчезла из комнаты.

Проследив за тем, как Оскар покидает комнату, с дальней точки обзора, Вальт испустил долгий вздох. Отменив заклинание, он опустился в кресло.

Пятая ведьма была не единственной партнершей короля Фарсуса. Во многих временных линиях он никогда не встречался с ней и вместо этого женился на других женщинах.

Но Вальт лучше всех знал, что Оскар из всех был больше привязан к Тинаше. Поэтому ему и дали возможность снова за ней поухаживать.

***

Армия маршировала всю ночь, как одержимая, и когда показались огни деревни, процессия остановилась. Поселение располагалось на юго-западе Тулдарра, недалеко от границы с Магдальсией. Генерал, командовавший авангардным батальоном, прошипел своим войскам:

– Убейте жителей деревни. Остерегайтесь любых магов, которые могут замешаться. Не дайте ни одному человеку сбежать. Сложите еду в центре деревни.

Солдаты кивнули. Несмотря на огромную разницу в силе, никто не проявил страха бросить вызов Великой Нации. Они были как бесстрастные куклы.

– Вперёд, — приказал генерал, и солдаты пустили лошадей в галоп.

Женщина, парящая в небе, наблюдала за всем этим с восторгом. У нее были вьющиеся светло-каштановые волосы и янтарные глаза. Ее блестящая красота контрастировала с жестокой улыбкой на ее губах. Хотя она называла себя Люсией, душа, управляющая ее телом, не принадлежала ей.

Не в силах сдержать ликование, король прошептал ее голосом:

– Так вот как пал Тулдарр…

Славный и процветающий сосед Магдальсии процветал много лет своей силой и мастерством, все время вызывая зависть. Король завидовал тому, как Тулдарр мог процветать так сильно по сравнению с его собственной землей, где никогда ничего не менялось. Поэтому, когда власть упала ему на колени, его первым желанием было вырвать этот надоедливый шип на севере. Он все это состряпал за короткое время, потому что Тулдарр заметил бы, если бы он замешкался. Лучше всего, чтобы правитель страны действовал, полагая, что король Магдальсии впал в кому, а таинственная женщина захватила власть.

Не было времени, подобного настоящему. Начиная с сегодняшнего дня, он переделает историю всего материка.

Когда король осмотрел местность внизу глазами Люсии, он понял, что не слышал никаких криков или лязга оружия.

Сразу после этого с ним телепатически связался маг из наземного батальона.

– Деревня пуста! Никого нет!

– Что…?

Прекрасное лицо Люсии исказилось в хмуром взгляде. Затем белый свет залил всю деревню; король поднял руки, чтобы закрыть лицо. Свет сохранялся в течение полуминуты, делая ландшафт таким же ярким, как днем. Но когда он исчез, король обнаружил, что его связь с магом на земле была прервана, и что войска там тоже исчезли.

– Сколько мы поймали? — спросила Тинаша. Королева была в своем командном центре.

– Чуть больше тысячи, если брать все три деревни вместе взятые, — сообщил Ренарт, и Тинаша кивнула.

Когда она узнала, что армия Магдальсии находится в походе, первое, что она сделала, это заложила ловушку недалеко от границы. Как только ее сенсоры сообщили ей, что войска Магдальсии пересекли границу, она эвакуировала жителей деревни и установила на их месте заклинание, которое сработает, как только вражеские войска ворвутся. Заклинание было одним из изобретений Тинаши и имело два основных эффекта — оно усыпляло всех живых существ поблизости, а затем принудительно телепортировало их через несколько секунд. Солдаты Магдальсии попытались убить беззащитных жителей деревни, но попались на уловку Тулдарра.

– Что нам делать с солдатами, которых мы телепортировали? — спросил Ренарт. – В данный момент их держат внутри барьера.

– Их контроль над разумом должен ослабнуть к тому времени, как они проснутся. Если они будут сопротивляться, убей их. Но я надеюсь победить ведьму до того, как это произойдет, – Тинаша откинулась на спинку стула, разглядывая карту, висящую в ее военной палатке.

Большинство солдат в этой войне были жертвами, кроме зачинщицы всего этого, ведьмы. Тинаша предпочла отпустить войска невредимыми, но она бы убила их, если бы это было необходимо.

Ее главным приоритетом были люди Тулдарра, и она не могла позволить себе забыть об этом.

Королева, облаченная в черное одеяние мага в качестве боевого облачения, отдавала приказы с бесстрастным лицом.

Последняя война Тулдарра была великой войной против Тайири четыре столетия назад. У Магдальсии не было большего опыта в битвах, чем у Тулдарра. Фарсус и другие страны, расположенные в центре материка, постоянно сражались с врагами, поэтому их силы были закалены в боях и хорошо обучены, но Тулдарр и Магдальсия наслаждались миром с конца Темного века.

И хотя это действительно делало их очень счастливыми и благословенными, это также означало, что они были ненадежны в кризисной ситуации.

Однако у Тулдарра была Тинаша.

Даже ведьма должна была узнать, каково это — сразиться со страной, сосредоточенной на магии. Это было то, к чему Тинаша готовилась все это время.

Изначально она намеревалась пойти одна и уничтожить ведьму. Но когда она задумалась о будущем своей страны, она решила пойти другим путем.

Возражения Оскара не поколебали решение Тинаши. Это был ее лучший шанс, пока она была королевой, дать миру знать, что значит воевать с Тулдарром. Она запечатлеет исключительную силу Тулдарра на страницах истории, чтобы никто не подумал оспорить ее еще как минимум несколько сотен лет. Она также хотела, чтобы солдаты и маги Тулдарра, которых она собиралась оставить, набрались боевого опыта.

Тинаша решила пожертвовать малой страной, которой манипулирует ведьма, ради блага своей родины.

– Теперь, когда они дважды подумают, прежде чем ступить на землю другой деревни, полагаю, пришло время для следующего этапа плана. Пожалуйста, приготовьтесь, — приказала Тинаша, вставая на ноги. Ее советники смотрели на нее со страхом и благоговением, когда она вышла из палатки с мечом в ножнах.

Оказавшись снаружи, она вытащила тонкую рапиру. Зачарованный клинок мерцал слабым фиолетовым светом. Изначально он принадлежал сокровищнице Фарсуса, но Оскар сказал ей, что им никто не пользуется, и отдал его ей. Она будет использовать его как оружие, которое может функционировать и как клинок, и как катализатор заклинаний.

С обнаженным клинком в одной руке Тинаша оглядела свои войска. Они разбили лагерь на травянистой равнине, плавно спускающейся на юг, ровно на полпути между столицей Тулдарра и юго-западной границей.

Под командованием Тинаши армия Тулдарра в дугообразном строю насчитывала около сорока тысяч воинов, что соответствовало тридцати тысячам воинов Магдальсии.

Было бы опасно иметь меньше войск, чем у противника, в то время как слишком много привело бы к тому, что другие списали бы победу как достигнутую только за счет численности. Поэтому это был самый безопасный курс. Эти силы все еще были достаточно значительными, чтобы вступить в бой без необходимости прибегать к обманным приемам в любом случае.

– Осталось только посмотреть, как она телепортируется.

Существовало три основных типа магической телепортации: индивидуальная телепортация, телепортационные порталы и транспортные массивы.

Когда маг хотел переместиться в другое место, он использовал индивидуальную магию телепортации, чтобы исчезнуть, а затем снова появиться в месте назначения.

Телепортация других людей требовала открытия портала. Заклинание для создания портала было на уровень сложности выше, чем для индивидуальной телепортации, но его можно было использовать многими способами. Однако, чем дальше расстояние до пункта назначения, тем больше требовалось магии и силы конфигурации заклинания, а для создания большего портала требовалось несколько координат для целевого местоположения.

Последний тип — транспортный массив, заклинание, выжженное в земле как постоянная установка. Оно позволяло немагам в любое время перемещаться без мага, который сплетал магию. Однако такие массивы требовали регулярного обслуживания и должны были постоянно заряжаться магической силой. Это означало, что места, соединенные заклинанием, должны были разрешить его установку, иначе его было бы почти невозможно установить.

Во время войны транспортные массивы использовались регулярно, поскольку они позволяли армиям перемещаться из крепости или замка к государственной границе и развертываться для сражения, не расходуя силу мага.

Однако, как только они вышли на поле боя, не было никаких транспортных массивов. Маги, которые обладали координатами телепортации других стран, были редки, и такая информация была необходима для создания массива. Аналогично, почти ни у кого не было необходимой магии, чтобы открыть огромный портал, что делало его непрактичным на всех фронтах.

Обдумав все это, Тинаша решила, что ведьма, вероятно, развернет свою армию, используя телепортацию. Чем длиннее марш, тем больше физических потерь. Это также увеличивало риск быть застигнутым врасплох в пути.

Телепортация решила бы эти проблемы и позволила врагу проникнуть в Тулдарр. Тинаша поставила ловушку, предполагая, что ведьма будет думать так же.

Тинаша расширила защитные палаты городов, которые были как близко к столице, так и около мест, где могла разместиться армия в тридцать тысяч. Она сделала это с каждым поселением, за исключением двух. Затем она выложила сеть слегка замаскированных патрульных заклинаний и разбросала вокруг крошечные камешки, которые отпугнули бы любого мага от желания телепортироваться в эту местность.

Это гарантировало, что армия могла появиться только в двух местах: на равнинах на востоке или у руин старого города-замка на юге.

Тинаша считала, что существует 60-процентная вероятность того, что армия Магдальсии телепортируется через портал, и 80-процентная вероятность того, что этот портал приведет в одно из этих двух мест.

– Если они придут обычным маршем, мы сможем использовать это время, чтобы сменить построение. Но если они телепортируются...

Прежде чем Тинаша успела закончить предложение, воздух посреди травянистой равнины исказился.

Источник беспорядков находился как раз за пределами того места, где стояла ее армия. Гул и дрожь напряжения пробежали по войскам.

Отбросив меч в сторону, Тинаша телепортировалась в центр авангарда.

В лунном свете королева поднялась в воздух и привлекла к себе всеобщее внимание.

Перед искажающим пространством Тинаша повернулась лицом к своим войскам.

– Солдаты Тулдарра, не бойтесь. Я обещаю вам победу. Независимо от того, кто наш враг, мы не позволим им вторгнуться в наши земли. Теперь покажите мне свою силу!

Ее приказы были ясны как кристалл, проникая в каждого присутствующего бойца. Из армии Тулдарра вырвался восторженный рев. Тут и там солдаты выкрикивали моральные приветствия и восхваляли королеву.

Тинаша слегка улыбнулась и повернулась лицом к искривлению воздуха. Оно быстро распространялось, прорывая дыру в атмосфере с пронзительным звоном.

Через мгновение на травянистом поле появилась большая сила.

С армией Тулдарра, развернутой в форме полумесяца, войска Магдальсия была окружена трех сторон. Захватчики осмотрели ситуацию и замерли. Несомненно, они ожидали появления из портала ведьмы на восточных равнинах. Однако именно туда их привел другой портал.

Солдаты Магдальсии тут же оказались окруженными. Более того, луга были пологими, а сторона Тулдарра располагалась на возвышенности. Очевидно, что силы Магдальсии попали в ловушку. Обычная армия могла бы впасть в панику.

Войска Магдальсии все еще частично находились под контролем ведьмы, поэтому солдаты быстро преодолели момент оцепенения и обнажили мечи.

Бесчисленные белые лезвия отражали лунный свет и сверкали, словно океан.

Тинаша нахмурилась.

– Так они действительно просто марионетки под ее контролем. Я слышала, что она специализируется на психологической магии, но управлять целой армией — это, конечно, нелегкая задача.

– Что нам делать, Ваше Величество?

– Мы следуем плану, — холодно ответила Тинаша.

Вражеские солдаты попытались проскакать по травянистому полю верхом. Спокойно посмотрев на них, королева подняла меч. По этому сигналу все маги Тулдарра вложили магию в заклинание.

Над лугом сверкнула сеть молний, ​​разбрасывая в ночи искры.

Крики смешивались с электрическими потрескиваниями, когда солдаты и лошади падали на землю один за другим. Королева наблюдала за происходящим с пустым выражением лица.

Заклинание было масштабным, предназначенным для того, чтобы выбить войска, попавшие в ловушку. Тинаша выбрала этот метод отчасти потому, что убийство воинов, находящихся под контролем разума, повлияло бы на моральный дух ее армии, а также потому, что было безопаснее сражаться с ошеломленными противниками. Сражения между магами в значительной степени подразумевали разработку множества уловок заранее. Если магу приходилось сражаться, предпочтительнее было, чтобы битва проходила по плану. Война с Тайири четыреста лет назад была примерно такой же — за исключением той части, где появилась ведьма.

Обездвиженное, боеспособное число магдальских войск быстро сократилось. Облегчение распространилось по всей армии Тулдарра, когда ее солдаты наблюдали за происходящим.

И в этот момент над головой раздался мощный поток магии.

– Что…?!

Маги, сосредоточенные на масштабном заклинании, вскрикнули и застыли в ужасе, не доверяя своим глазам.

– Что это вообще такое?! — воскликнул кто-то.

Из темноты появилась гигантская красная рука, достаточно большая, чтобы схватить шпиль замка. Она обрушилась на войска Тулдарра, словно раздавливая жука.

Солдаты кричали, когда линия фронта распалась.

Армия была готова бежать от ужасающей сцены, когда их королева шагнула вперед и крикнула звонким, далеко разносящимся голосом:

– Это иллюзия. Не бойтесь.

Чтобы подтвердить свои слова, Тинаша взмахнула мечом, и красная рука бесследно исчезла. Ночь вернулась в нормальное русло.

Однако огромная масса магии в воздухе лишь усиливала жажду крови.

Тинаша повернула голову, чтобы посмотреть назад.

– Ладно, похоже, звезда нашего шоу наконец-то прибыла. Ренарт, пожалуйста, займись остальным.

– Желаю вам всяческой удачи в бою, Ваше Величество, — ответил Ренарт, низко поклонившись.

С неба посыпался презрительный смех.

– Тебе когда-нибудь надоедят эти мелкие трюки? Ты действительно думаешь, что так называемая королева Тулдарра может победить ведьму?

– Конечно, я знаю. Я сделаю так, чтобы история это запомнила, — ответила Тинаша, взлетая в чернильное небо. Еще одна женщина парила там в ожидании, едва различимая на фоне черной тьмы.

Лунный свет отражался от светло-каштановых волос женщины, делая их серебристыми. На ее лице играла воинственная улыбка.

– Если бы ты только сидела там и выглядела красиво, ты была бы прекрасной куклой. Я выдрессирую из тебя эту наглость, сделаю тебя своим рабом и буду держать тебя как любимого питомца.

– Интересно, кому из нас нужна тренировка? Если хочешь меня, плати жизнью, — парировала Тинаша. Она не теряла времени, произнося заклинание левой рукой. После того, как оно было запущено над головой, проявилась простая, но мощная магия.

Атмосферу потрясла волна яростной силы, настолько сильная, что Трис пригнулась. Хотя она была еще достаточно молода, чтобы другие маги возражали против ее участия в битве, она отказалась отступить. В конечном счете, ей разрешили сражаться при условии, что она будет держаться подальше от линии фронта.

Авангард армии Тулдарра стремительно отступал. Большинство магдальских солдат уже были нейтрализованы. План Тинаши предполагал, что все отступят, как только ведьма покажет себя.

Трис стояла в самом тылу войск Тулдарра, ближе всего к городу-замку. Ветер проносился мимо, завывая в ее ушах, и она всматривалась в небо. Несомненный гул хлопающих крыльев становился громче. Когда она поискала источник, то заметила приближающуюся большую черную тень.

– Что это? – Трис поспешно начала рисовать заклинание, но дух рядом с ней остановил ее.

– Подожди. Это Нарк.

– Что? Ты знаешь эту штуку? — спросила Трис, нахмурившись от незнакомого имени. Тем не менее, она отбросила свою магию, позволив дракону скользнуть близко и приземлиться перед ней. С его гигантской спины спрыгнул человек.

Памира прибежала со своей позиции в армии, привлеченная этим последним прибытием. Когда мужчина увидел ее, он спросил:

– Тинаша здесь?

– Да, но она сражается с ведьмой…

– Уже началось? Где?

– В небе над линией фронта.

– Почему они всегда так любят летать? Тогда, наверное, я не могу с ней поговорить, — сказал Оскар.

– Можете, — поправила Эйр, стоявшая рядом.

Оскар бросил на него удивленный взгляд.

– Понятно. Использовать духа…? Я бы оценил это, но это может отвлечь ее от боя.

– Вероятно, все в порядке. Она отдавала приказы армии, сражаясь с ведьмой четыреста лет назад, — сообщила ему Эйр.

Вздохнув, Оскар ответил:

– Она действительно не знает, как быть обычной, не так ли? Хорошо, тогда позволь мне поговорить с ней, – Эйр кивнула и открыла заклинание вокруг Оскара. Девушка рядом с ним так нервничала, что ее колени стучали друг о друга.

Над головой в небесах прорезался луч красного света.

Ведьм делала такими ужасающими не их великая сила, а заклинания и опыт, которые они оттачивали на протяжении своей долгой жизни. По крайней мере, так это видела Тинаша. Самым пугающим из всего была неизвестность.

Однако женщина перед ней была другой. Она вкладывала огромную магию в самые простые конструкции.

Конечно, иллюзии и магия психологического заражения, которые она использовала между обычными атакующими заклинаниями, были очень высокого уровня, но Тинаша не могла от них отбиться, поскольку была готова сразиться с ведьмой.

«Если это все, что у нее есть, я могу ее убить».

Эта ведьма и близко не сравнится по масштабу ни с Ведьмой, Которую Нельзя Призвать, Леонорой, ни с Ведьмой Тишины, Лавинией.

Уклоняясь от потока света, который мчался в ее сторону, Тинаша насмехалась:

– Это все, что у тебя есть? Как только ты выдохнешься, я убью тебя.

– Будь ты проклята, — прорычала ведьма, и ее прекрасные черты лица исказились в уродливом выражении.

Тинаша была очень хорошо знакома с этим взглядом — ненавистью и отвращением в глазах потенциального убийцы, понявшего, что он не сможет победить королеву. Она прошла долгий путь, вымощенный кровью таких людей.

Она не чувствовала никакой тоски по этому поводу, ни тогда, ни сейчас. Слабые погибали на поле боя. Так оно и было.

Однако Тинаше хотелось узнать кое-что еще. Устремив свои темные глаза прямо на другую женщину, она спросила:

– Ты знаешь, где Сенн?

Она вспомнила, что он сказал ей, когда она была маленькой девочкой.

«Если ты когда-нибудь от всего этого устанешь, тебе стоит навестить ее. Она смутьянка, но… я знаю, что она станет для тебя хорошим другом».

Возлюбленная Сенна, по его словам, была свободолюбивой, капризной и ласковой.

Трудно было связать это описание с человеком, с которым сражалась Тинаша. Однако эта женщина приходила к Сенну каждый раз, когда он появлялся, а это означало, что она должна была быть ведьмой-долгожителем.

И это наводит на мысль, что она могла быть ответственна за исчезновение Сенна.

Тинаша все время была настороже, ожидая ответа.

Но женщина только подозрительно нахмурилась.

– Сенн? Кто это?

– Мой дух. Ты — Ведьма Запретного Леса, не так ли?

Этот вопрос вызвал неестественную паузу. Прежде чем Тинаша успела повторить свой вопрос, красные губы Люсии изогнулись.

– Да. Я ведьма.

Она не назвала своего настоящего имени или своего ведьминского титула. Лавиния тоже была такой.

Тинаша продолжала давить.

– Сенн знал тебя, поэтому ты схватила его, чтобы помешать ему сказать мне, кто ты на самом деле, не так ли? Что ты сделала с Сенном?

Женщина слишком наигранно пожала плечами.

– Кто знает? – Ее пренебрежительный ответ заставил Тинашу замолчать.

Было очевидно, что Люсия не собиралась давать честный ответ, а преследование в любом случае только поставит Тинашу в невыгодное положение. Она была в центре битвы, а ее противник командовал вражеской армией. Лучше было отдать приоритет своей стране, а не своим личным чувствам.

Поэтому Тинаша заявила:

– Тогда мне больше ничего от тебя не нужно. Ты умрешь здесь.

Честно говоря, было бы гораздо лучше, если бы до этого не дошло. Сенн был для Тинаши как семья, и ведьма, несомненно, была важным человеком в его жизни, так же как молодая Тинаша ценила Оскара, который ее спас.

Сердце Тинаши разрывалось от того, что она устранила кого-то вроде нее, пока Сенн не знал. Возможно, если бы она и Лукреция встретились столетия назад, все бы не обернулось так.

Однако не было смысла сентиментальничать по поводу того, что мы предпочитаем не убивать ведьму.

Тинаша резко втянула воздух. Ее зрение стало четким и ясным.

Другая женщина попыталась наложить заклинание на темное небо, но это было всего лишь простое атакующее заклинание. Она будет раздавлена ​​большей силой, и это будет конец.

– Угасни, о кольцо. Пусть твоя течение прервется, а кончики пальцев разойдутся. Твои оставшиеся мысли будут вечными и принесут тебе осознание извне.

Подавляя свои эмоции, королева произнесла заклинание правой рукой, бесстрастно произнося слова.

– Тинаша.

– Ик! — взвизгнула она, ее полусформированная магия рассеялась. – Ч-чего ты хочешь, Оскар?!

Почему он внезапно прервал ее и почему она слышала его голос, когда его не было рядом?

К счастью, Тинаша быстро оправилась от шока и бросилась отбивать летящие в ее сторону сферы света.

Наполнив свой голос магией, Тинаша продолжила:

– Почему ты...? Почему ты используешь Эйр, чтобы говорить со мной? Почему ты здесь?

– Просто послушай меня. Эта ведьма не та, о ком ты думаешь. Это король Магдальсии.

– Что?

«Настоящая душа ведьмы заперта внутри Зеркала Забвения, как и твой мистический дух. Тебе нужно отправиться в Магдальсию, найти зеркало и уничтожить его. Это вернет ведьму в нормальное состояние.

– Что...? Откуда все это взялось? — ответила Тинаша. Это было так внезапно, что ей было трудно поверить. Однако Оскар уже доказал, что у него есть острая интуиция на ложь. Он никогда не предложил бы непроверенную информацию в такой критический момент.

Тинаша еще раз оценила врага, парящего в небе напротив нее.

Почему заклинания, которые использовала ведьма, были такими простыми? Почему она появилась после того, как король впал в кому? Почему ее записка была написана почерком короля? Почему она так отчаянно хотела захватить власть над страной? Все имело смысл, если король Магдальсии контролировал тело ведьмы.

Вместо заклинания, которое она готовила, когда Оскар связался с ней, Тинаша произнесла простое заклинание без заклинания. Когда она выпустила его в качестве финта, она холодно спросила:

– Кто тебе все это рассказал?

– Вальт.

– Чтоооооооо?!

– Я знаю, о чем ты думаешь. Просто отправляйся в Магдальсию и найди это зеркало. Если дух действительно внутри него, ты сможешь услышать все, что он скажет, и тогда реши, разбивать зеркало или нет. Если же похоже, что ты не сможешь его найти, просто телепортируйся оттуда немедленно.

– …

Найти Сенна и узнать правду — она хотела сделать это, если это было возможно. К сожалению, ситуация не позволяла этого.

– Я в самом разгаре битвы... Я не могу просто уйти, — отметила Тинаша.

– Я возьму на себя управление.

– Прошу прощения? Это война Тулдарра. Ты не можешь просто так присоединиться; это не имеет к тебе никакого отношения! Это исключено. Я ценю информацию, но тебе нужно вернуться в Фарсус.

– Нет.

– Я сейчас очень разозлюсь, ты же знаешь, — предупредила Тинаша. Если Оскар говорил через Эйр, это означало, что он был здесь, на поле боя. Он вообще обдумывал свое положение, прежде чем вмешаться? Оскар мог быть настолько упрямым, насколько ему хотелось, в их личной жизни, как муж Тинаши, но быть королем означало провести некоторые четкие границы. Подавляя желание накричать на него, Тинаша резко ответила: – Я не твоя жена. Я королева Тулдарра, и я не позволю тебе вмешиваться.

– Битва уже почти выиграна, не так ли? Осталось только сразиться с ведьмой и все зачистить. Я лишь предлагаю помочь положить конец всему этому таким образом, с которым ты согласишься.

– Я не могу искажать ситуацию и расставлять приоритеты, с чем я «согласна».

Это было бы равносильно тому, чтобы позволить своему личному желанию найти Сенна и узнать правду. Тинаша будет заниматься этим только после того, как уладит дела здесь. Как правительница Тулдарра, она контролировала этот конфликт и не хотела от него отказываться.

Никто не мог заменить Тинашу. Четыре столетия назад она действовала в одиночку. Хотя ее духи были как семья, они не высказывали своего мнения своей королеве и хозяйке. В конце концов, они были демонами на человеческой территории. Точно так же смертные сторонники Тинаши подчинялись приказам своей королевы до последней буквы. Тулдарр опирался на своего правителя как на столп, и Тинаша прожила девятнадцать лет в этой системе, ни разу не отступив от нее.

«Правитель — это винтик в машине, которая обеспечивает бесперебойную работу страны. Эту машину не должны ослаблять никакие личные чувства».

Оскар однажды назвал Тинашу избалованной за то, что она не понимает, как полагаться на других людей, и это, возможно, было правдой. Да, она доверяла ему. Она знала, что он всегда будет рядом, чтобы помочь, если сможет.

Однако Тинаша отвергла эту помощь. Это был ее долг, и она не могла поделиться им ни с кем другим. Она была единственной, кто знал, насколько удушливым был Темный Век.

Отбивая атаки ведьмы, Тинаша закрыла глаза. Молодая королева в ее памяти говорила ей отказаться.

Сомнение привело к слабости. Здесь не могло быть места колебаниям. Тинаше пришлось закалить себя и стать беспощадной.

«Даже самое важное можно забыть».

Тинаша скрестила руки, и из них вылетели красные лезвия, пролетая по воздуху к ведьме. Люсия выпустила светящиеся болты, чтобы перехватить их, но красные лезвия ловко обогнули контратаку и приблизились.

– Ты маленькая дрянь! — выплюнула ведьма и телепортировалась. Но она не была достаточно быстрой, чтобы полностью убежать. Один из клинков Тинаши глубоко врезался в ее руку, достигнув кости. Вид глубокой раны заставил лицо Тинаши скривиться.

Если душа внутри нее на самом деле не ведьма…

Кто сейчас пытался ее убить? Кто был врагом, а кто нет?

Закрались сомнения, но Тинаша выдохнула их, отвернувшись от этих мыслей.

– Я понимаю, о чем ты говоришь. Но сейчас мы в другом временном периоде. Тебе не обязательно нести все тяготы в одиночку. Лучше опереться на меня, чем потом жалеть об этом.

Ей пришлось отключить свой разум.

– И я разделю с тобой это бремя до конца наших дней.

Тинаша прикусила губу.

Она никогда не отвергала одиночество. Это была ее колыбель, с ней с самых ранних воспоминаний — мембрана, которая всегда ее покрывала. Для нее это было естественно, и она ничего не чувствовала по этому поводу.

Но единственный раз, когда она плакала от одиночества и давала волю всем чувствам, которые больше не могла сдерживать, был мужчина, который пообещал ей, что все станет лучше.

И вот ей пришлось проделать путь в четыре столетия, чтобы добраться до него.

Так почему же ей снова захотелось плакать сейчас?

– Зеркало — артефакт Иных. Ты единственная, кто может его разбить. Тебе нужно идти.

Тинаша не ответила, вместо этого уныло произнося заклинание за заклинанием.

– Доверьтесь мне. Я разберусь с этим за тебя.

Четыреста лет назад не были таким уж большим сроком для Тинаши. Она все это время спала, так что казалось, что прошло не больше года.

Каждый день с момента пробуждения был веселым. Она не была одна, и она могла быть счастливой. Он действительно сдержал свое обещание.

– Но я…

Глаза Тинаши стали горячими, и она закрыла их. Неважно, насколько счастливы были ее дни, она была единственным изгоем из другой эпохи, которая не принадлежала ей.

Она не могла забыть этого, и не могла изменить этого. Когда ее звали, она должна была встать со своего теплого места и сделать то, что было необходимо. Она должна была выбрать образ жизни, соответствующий ее положению.

Это должно было быть просто. Это все, что она знала.

Слезы лились из-под длинных черных ресниц Тинаши. Она не знала, почему плакала, но ей казалось, что все, что она несла с собой все это время, постепенно тает и превращается в рыдания.

Тинаша с жаром втянула воздух.

– Неважно, насколько грубы ее заклинания, у обычных людей нет возможности противостоять психологической магии.

– Я просто собираюсь выиграть время, так что я как-нибудь справлюсь. Мне просто нужно, чтобы ты согласилась на это.

Тинаша с прыжком взмыла в воздух. На нее налетели бритвы, и она развернула ряд светящихся сфер, чтобы заблокировать каждую из них.

Какова настоящая ведьма?

Она знала, что эти объекты страха и отвращения мира на самом деле были всего лишь людьми.

Но могла ли Тинаша позволить себе колебаться и положиться на него? Разве это не было бы равносильно тому, чтобы взвешивать свою страну и одного человека против всего остального? Ставка была слишком неравной. Гораздо безопаснее было бы убить ведьму здесь и потом искать зеркало.

Тинаша использовала свой меч, чтобы метнуть заклинание, и наблюдала, как женщина отразила его своим собственным заклинанием, на ее лице отражалось отвращение.

Бледный лунный свет заливал травянистые равнины. Глядя одним глазом на прекрасный вид, Тинаша думала о своем пропавшем духе.

Почему он был запечатан в зеркале с ведьмой? Что значила для него ведьма?

На данный момент у Тинаши нет ответа.

Тем не менее, каждый может стать спасением для кого-то другого, как один человек спас ее.

При условии, что они будут чтить эти отношения.

– Опирайся на меня. Я хочу отплатить тебе за то, что ты сделала во время ситуации с Друзой.

Его голос глубоко проник в нее. Она посмотрела на холмистый ландшафт, который простирался далеко вдаль. Здесь не было разделения между одним периодом времени и другим.

– А что если... ты продержишься, пока я не разобью зеркало, и настоящая ведьма не вернется в свое тело и попытается убить тебя? Что ты тогда сделаешь?

– Я бы убил ее Акашией. В этом цель меча.

– …

Так же, как Тулдарр был достаточно силен, чтобы справиться с запретными проклятиями, владелец Акашии был ровней магам. И ведьмы не были исключением. Они были естественными врагами Оскара.

Точно так же Тинаша считала его единственным, кто способен победить ее.

Лучшей замены ей быть не может.

Тинаша вытерла слезы.

Он дал ей возможность выбора, которой у нее обычно не было, и благодаря этому она приняла новое решение.

Слова, наполненные силой, держали ночь в зачарованном состоянии.

– Я повелеваю всем духам, которые слышат мой голос. Я даю вам два приказа. Один — избегать смерти. Другой — относиться к владельцу Акашии как к своему временному хозяину и помогать ему. Ответьте мне, что вы поняли.

Через мгновение одиннадцать духов выразили согласие с ее приказом.

Кивнув, Тинаша вложила меч в ножны и посмотрела на землю внизу. Армия Тулдарра отступила, оставив только духов и человека, смотрящего на нее.

У него были глаза синее вечернего неба.

Ее единственный и неповторимый.

Рука Оскара была протянута Тинаше с тем же теплом, которое всегда придавало ей сил.

Ведьма бросила магическую атаку, направленную на Тинашу, которая отразила ее простым взмахом руки. Затем она сделала вдох и телепортировалась прочь.

Когда она появилась снова, она стояла рядом с другим правителем.

Оскар взглянул на Тинашу и улыбнулся. Своей свободной рукой он вытер слезы с ее щек.

– Плакса.

– Заткнись.

– Ты бежишь от меня, девчонка? — крикнула сверху ведьма. И Тинаша, и Оскар посмотрели на нее.

Очевидно, узнав мужчину рядом с Тинашей, ведьма побледнела.

– Король Фарсуса… Носитель Акашии! Ты позвала его сюда, потому что знала, что не сможешь победить меня?

– Нет, но ты близка, — ответила Тинаша.

Ведьма фыркнула и спустилась к земле. Она осуждающе посмотрела на Оскара, когда она достигла уровня не выше его головы.

– Сопляк, ты так очарован этой женщиной, что готов вмешиваться в чужие дела? Она слишком тощая, чтобы разжечь мой аппетит, но я буду тренировать ее, пока ее тело не станет более достойным.

Похотливый взгляд на прекрасном лице ведьмы заставил Оскара и Тинашу обменяться взглядами. Последняя прошептала:

– Как грубо…

– Так устроены мысли у мужчин. А он извращенец, — ответил первый.

– Что ты там бормочешь? Хочешь узнать, насколько сильна ведьма?

Хьюберт, король Магдальсии, высоко поднял руки ведьмы. Приобретение этого тела также дало ему доступ ко всем способам использования ее силы. Он мог воплотить в реальность все, что пожелает. И как только он осознал масштаб своей новой силы... люди показались ему такими слабыми и незначительными.

Ничто не было вне его власти. Он мог сформировать мир по своему желанию. Люди часто называли нынешнюю эпоху Веком Ведьм. Если это правда, то почему ведьмы не вышли на первый план, если они обладали такой силой? Они должны были делать все, что им заблагорассудится. Если у них были возможности, почему бы не доминировать?

– Смотри, я тебя съем, — со смехом заявил Хьюберт.

Затем над равниной раздался оглушительный грохот тысяч хлопающих крыльев. Рой насекомых закружился в вихре, в центре которого оказались Оскар и Тинаша.

Пока Оскар ошеломленно смотрел на это зрелище, Тинаша схватила его за левую руку.

– Послушай меня. Психологическая магия пускает корни, манипулируя чувствами. Она использует зрение, слух, обоняние и осязание, чтобы захватить твоё чувство реальности и проникнуть в психику.

Ее рука была маленькой и теплой. Несмотря на жужжащую какофонию, ее голос был чистым.

– Не позволяй своим чувствам уплывать слишком далеко. Они будут твоим спасательным кругом и оружием. Доверяй своей интуиции, чтобы ты мог определить истину. Ты сильнее ведьмы.

– Понял, — сказал Оскар, и как только он это сделал, разъяренная орда насекомых бесшумно исчезла. Это все было галлюцинацией.

Пока Оскар моргал в легком удивлении, Тинаша одарила его ласковой улыбкой.

– Я не буду нести ответственности, если ты убьешь себя.

– Мы даже еще не женаты. Я не могу умереть сейчас. У меня будет слишком много сожалений.

– Ну, похоже, ты чувствуешь себя готовым. Я рада. В таком случае, ступай. Пожалуйста, помоги мне.

– Конечно. Твое желание — для меня закон.

Тинаша в последний раз сжала его руку. Затем она отпустила его и прыгнула в небо. Стремительная, как телепорт, она подлетела к Хьюберту и прошла прямо мимо него.

– Теперь он будет твоим противником. Увидимся позже.

– Ты мелкая…

Хьюберт развернулся, чтобы бросить в нее заклинание, но королева уже исчезла. Хьюберт повернулся к Оскару, скрежеща зубами от досады из-за того, что его прекрасная добыча сбежала.

– Не весело играть с мужчиной. Ну, неважно. Я позабочусь о том, чтобы оставить твою голову нетронутой, чтобы показать этой женщине, какой ты наглый.

– Кто-то много болтает о заимствованной энергии. Твой фасад уже дал трещину.

– …

– Хорошо, что ты вторгся в ее страну. Если бы она была моей, я бы без всякой пощады перебил всех твоих игрушечных солдатиков.

Лицо Хьюберта исказилось; его ложная ведьмовская персона рассыпалась. Кремово-бледная кожа ведьмы стала уродливо-темно-красной. Ее губы, которые должны были быть изогнуты в соблазнительной улыбке, скривились.

– Наглый маленький ублюдок… Посмотрим, сможешь ли ты еще сказать это, когда тебя разорвут на тысячу кусков.

Под лазурной луной дракон кружил по небу. Когда его огромная черная тень скользила по равнинам внизу, два короля встали лицом друг к другу.

***

Магдальсия была сельскохозяйственной страной, и большинство ее граждан были фермерами. Почти ни в одном доме не горел свет в столь позднее время.

Единственный свет исходил из окон в стенах замка. Когда Тинаша оглядела замок Магдальсии с высоты, она начала медленно спускаться.

Магические зонды, которые она послала, ничего не обнаружили. Зеркало, вероятно, было замаскировано. Если бы оно было в замке, оно было бы в сокровищнице или личных покоях короля. Поймать кого-то и заставить его показать ей путь, вероятно, было бы лучше, чем искать вслепую.

Тинаша выбрала окно в самой дальней задней комнате, которую смогла найти, и открыла его с помощью магии. Вся обстановка в темной комнате была роскошной, но не имела никаких признаков использования. Она вышла в коридор, освещенный мерцающим канделябром, и бросилась бежать. На противоположном конце коридора случайно оказался охранник.

Естественно, стражник был ошеломлен, увидев Тинашу, но она телепортировалась к нему прежде, чем он успел закричать. Его тело напряглось, когда ее меч плашмя прижался к его горлу.

– Покажи мне покои короля. Я заглушила твой голос, так что ты не сможешь позвать на помощь. Ты же знаешь, что случится, если ты будешь сопротивляться, не так ли?

Мужчина мог только хватать ртом воздух, как рыба, когда эта невероятно красивая женщина угрожала ему действительно тревожными словами. Он был бессилен ответить, только тяжело дышал и выдыхал.

Тинаша одарила его блаженной улыбкой.

– Теперь, когда ты понял, беги. Я спешу.

Она взмахнула рукой, и статуя в полный рост в коридоре развалилась на куски.

Солдат поспешил кивнуть и несколько раз поклониться, прежде чем рысью отправиться в покои короля. Тинаша без усилий вырубила всех охранников и фрейлин, которых они встретили по пути. Когда они наконец добрались до покоев короля, она вырубила и этого охранника. Вытащив меч, она вошла в покои.

На первый взгляд, они были совершенно обычные. Пространство было более обставлено, чем покои Оскара, но это было связано с разницей в характерах, а не с богатством. Тинаша обвела взглядом территорию, прежде чем двинуться дальше.

В центре спальни стояла кровать с шелковым балдахином. Она подошла прямо к ней и разорвала занавески мечом. На кровати лежало бездушное тело короля Губерта, поддерживаемое магией. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что его грудь поднималась и опускалась.

– Фух. Какой самодовольный старый дурак, — пробормотала Тинаша. Хотя ей хотелось наброситься, у нее не было на это времени. Она начала искать зеркало; единственным звуком в комнате было дыхание недееспособного мужчины.

Дверь открылась, и Тинаша быстро оглянулась через плечо, чтобы увидеть королеву Джемму. Задыхаясь, Тинаша инстинктивно начала заклинание, но вскоре остановилась. Королева была прикована к полу, уставившись на незваного гостя с удивлением, и свет разума в ее глазах указывал, что она была собой, а не управляемой марионеткой.

Пока Джемма стояла, застыв, Тинаша посмотрела на нее должным образом.

– Знаете, почему я здесь?

– Мне так жаль… Король… не хочет меня слушать…

– Я понимаю. Я собираюсь вернуть его, но мне нужно, чтобы вы сказали мне, где находится зеркало. Вы знаете?

Судя по поведению королевы, Хьюберт, вероятно, сообщил ей обо всем после того, как выгнал Тинашу под видом Люсии. Джемма, несомненно, чувствовала себя крайне сбитой с толку всем этим. Ее муж захватил тело ведьмы и мобилизовал войска, чтобы атаковать Великую Нацию по соседству. Неудивительно, что королева Джемма выглядела как измученная оболочка самой себя. Тинаша не знала короля Хьюберта до всего этого, но Легис описал его как обычного правителя. Он войдет в историю как яркий пример того, как слишком много власти может слишком легко изменить кого-то.

Джемма колебалась с ответом, но она, вероятно, чувствовала беспощадную решимость Тинаши. Когда ее глаза дрожали от страха, она указала на заднюю часть комнаты.

– В-в той комнате...

Там действительно была маленькая дверь, которую Тинаша приняла за вход в чулан или что-то в этом роде. Кивнув королеве, Тинаша направилась к ней и сломала замок магией. Послав несколько магических огней в темную комнату, Тинаша вошла и тут же обнаружила каменный постамент, задрапированный алым кашемиром.

Наверху подставки покоилось старинное овальное зеркало, которое тускло отражало волшебные огни в воздухе. Тинаша с трепетом смотрела на него.

Артефакт Иных, вещь, противоречащая всем законам.

Зная, что она теперь знала об этих предметах, это зеркало казалось ей непостижимым и ужасающим.

Но сейчас она не могла колебаться. Она сделала глубокий вдох.

– Ах…

Джемма дышала из-за спины Тинаши, голос дрожал. Тинаша собиралась предупредить другую королеву отступить из-за страха опасности, когда жгучий жар опалил ее левый бок. Тинаша на секунду растерялась, прежде чем ее пронзила острая боль.

– Аааах!

Рефлекторно она согнулась пополам. Прижав руку к боку, она обнаружила тонкий кинжал, тот, что спрятан для самообороны, глубоко вонзившийся в ее торс. Джемма нанесла удар Тинаше сзади, и она уставилась на королеву Тулдарра глазами, полными ужаса. Дрожа, она сумела сказать:

– Если ты освободишь ведьму... король...

Но это все, что она успела сказать перед тем, как сбежать.

Тинаша не смогла ничего сделать, чтобы остановить Джемму. Ее тело быстро холодело, и она рухнула на колени в лужу крови.

***

Маги Тулдарра, стоявшие поодаль, в ужасе смотрели на торнадо, внезапно образовавшееся на травянистой равнине. Лишь немногие знали, что перед ним стоит король Фарсуса.

Обладатель королевского меча, сражавшийся с ведьмой вместо своей невесты, казалось, нисколько не смутился, наблюдая за приближающимся торнадо.

– Это не галлюцинация, — заметил Оскар.

– Не похоже, — согласилась Эйр, которая была рядом с ним. Дух звучал так же бесстрастно и безразлично, как Оскар. Их разговор не позволял поверить, что они столкнулись с ведьмой.

Слегка покачав Акашию, Оскар спросил:

– Ты можешь от него избавиться?

– Хм. Трое или четверо из нас должны быть в состоянии. Отдайте приказ.

– Хотя я не знаю имен всех. Хорошо, Мила, как насчет того, чтобы ты выбрала мне команду?

Мила физически не присутствовала, но ее голос звучал в воздухе, когда она дала согласие. Через несколько секунд торнадо рассеялся.

Нарк полетел обратно. Дракон держался на безопасном расстоянии от торнадо.

На другом конце поля, теперь совершенно неподвижного, без малейшего ветерка, глаза Хьюберта сверкали от ярости.

– Духи королевы! Как вы смеете, наглые маленькие монстры, вмешиваться! Покажитесь!

– Кажется, он совсем спятил. Вам, ребята, пока стоит отступить, — сказал Оскар равнодушным тоном, и духи повиновались. Осталась только Эйр. Поскольку Оскар был защищен антимагическим барьером, почти все прямые заклинания отскакивали от него. Но он все еще был восприимчив к психологической магии и последствиям всего, что было вызвано. К этому моменту он пережил несколько иллюзий, все из которых были побеждены его необычайно острой интуицией.

– Самое сложное — остаться в живых, не убив его, — пробормотал Оскар, держа Акашию наготове. Когда он взглянул на свой любимый меч, он нахмурился, обнаружив, что его рукоять превратилась в белую змею. Змея подняла голову, чтобы ударить, но Оскар просто небрежно встряхнул ее. Когда он снова посмотрел на Хьюберта, то обнаружил три горящих сферы, направляющихся к нему.

Оскар прыгнул вперед, чтобы уклониться от пламени, которое опаляло воздух, проносясь мимо и блокируя его побег. Он выставил вперед меч, рукоять которого все еще была змеей.

– Разве ты не понимаешь, сколько лет я этим занимаюсь?

Меч уничтожил первую огненную сферу. Оскар отступил назад и сломал другую, также надвигающуюся слева. Для третьей Оскар вонзил Акашию на всю длину в пламя, чтобы пронзить и разбить ядро ​​заклинания.

Даже если весь меч был похож на змею, Оскар все равно знал его длину, ширину и вес.

Но после того, как он расправился с атаками с почти разочаровывающей быстротой, Оскар почувствовал, что его зрение потемнело, и он остановился там, где стоял. Лунный свет и далекие огни погасли, оставив равнину в полной темноте. Оскар проклял себя за то, что попал в ловушку своего врага.

Затем он рассуждал:

– Ну, теперь, когда темно, это своего рода забавный вызов.

Закрыв глаза на мгновение, он вспомнил, что сказала ему Тинаша — не позволять чувствам слишком отдаляться. Они были его спасательным кругом и его оружием.

Издевательский смех наполнил темноту.

– Тебе нравится маленький мир, который я создал?

С отвращением вздохнув, Оскар подготовил Акашию — теперь уже вернувшийся в нормальное состояние — и сделал шаг вперед.

– Темнота кромешная. А может, это и не так? Эйр, ты там?

Хотя дух был рядом с Оскаром несколько мгновений назад, ответа не последовало.

Оскар слегка постучал по земле перед собой. Она казалась твердой. Затем он что-то почувствовал и уклонился на шаг влево. Что-то острое просвистело мимо.

Он почесал голову левой рукой.

– Мне просто нужно сосредоточиться на том, чтобы не умереть. Это будет достаточно легко.

– Легко? Ты что, сошёл с ума и обманул себя, поверив, что можешь победить?

– Я этого не делал, так что не беспокойся об этом, — парировал Оскар.

Приняв это за блеф, Хьюберт радостно рассмеялся.

– Позволь мне показать тебе самое травматическое воспоминание твоей юности.

На краю тьмы вспыхнул свет, словно кто-то зажег фонарь. Оскар нахмурился, прищурившись от увиденного. Затем он медленно двинулся к нему.

В свете, женщина лежала лицом вниз в луже крови, которая сочилась из нее на пол. Оскар приблизился к трупу матери и уставился на него. Он не знал, какое выражение лица было у его матери, когда она умерла; он его не видел.

Если он перевернет ее, он узнает. Оскар фыркнул от этой бредовой идеи. Эта галлюцинация пришла из его собственных воспоминаний. Она не могла включать в себя то, чего он не помнил.

Не о чем было думать.

Оскар обострил свое зрение до тонкости, затем отточил его еще больше. Среди темноты проявились слабые очертания переплетающихся заклинаний.

Он сделал еще один шаг вперед, миновал тело матери и пронес Акашию через пустое место в воздухе.

– Нелепость! — раздался изумленный крик. Со звоном разбивающегося стекла тьма разорвалась.

Равнины вернулись. Оскар обнаружил, что Хьюберт был прямо перед ним, но достаточно высоко, чтобы быть вне досягаемости Акаши.

– Ты, возможно, вызвал травмирующее воспоминание, но теперь это часть прошлого. Показывать его мне ничего не значит, хотя, полагаю, я чувствую некоторое отвращение. Как только ты вернешься в свое первоначальное тело, я тебя убью.

Хьюберт взглянул на живот ведьмы, где кончик Акашии задел кожу. В тот момент, когда Оскар приготовил свой клинок, Хьюберт инстинктивно убежал, но удар был слишком быстрым, чтобы полностью уклониться.

Руки Хьюберта дрожали.

– Ах ты, маленький... ужасный мальчишка...

– Давай, давай, — поддразнил Оскар, проверяя свою левую руку, чтобы убедиться, что кольцо, которое ему подарила Тинаша, на месте.

Убить ведьму не составит большого труда. Однако это не входило в намерения Оскара, поэтому он обдумывал другие возможные действия, глядя в небо.

***

Запах собственной крови наполнил ее ноздри.

– Угх…

Тинаша затаила дыхание и выдернула кинжал из бока. Подавив стон, она наложила на себя обезболивающие и лечебные заклинания.

Хотя Джемма, вероятно, сделала это неосознанно, она повернула кинжал, когда наносила удар, вызвав неожиданное кровотечение. Магия Тинаши не могла ничего сделать с потерей крови, но ей пришлось продолжать в том же духе.

Прижав руку к свежезакрытой ране, Тинаша встала и подошла к Зеркалу Забвения. Она подняла его, стараясь не заглядывать в артефакт.

– Судя по тому, как отреагировала королева, это, должно быть, настоящее событие...

Оставалось только забрать его или уничтожить прямо здесь. Но Тинаша надеялась сначала кое-что проверить.

Направляя часть своей магии через зеркало, она спросила:

– Сенн, ты меня слышишь?

Внутри зеркала ощущалось бездонное дно. Магия Тинаши продолжала тонуть все глубже и глубже без конца. Это очень необычное ощущение доказывало, что зеркало, безусловно, не было обычным инструментом.

Вальт сказал уничтожить его, но было ли это правильным решением? Даже если он не лгал Оскару, Вальт мог ошибаться.

Тинаше не следовало медлить: она оставила ведьму на попечение Оскара и должна была быстро принять решение.

Затем ее затонувшая магия на что-то отреагировала.

– Сенн! — воскликнула она, и радость окрасила ее голос.

Он действительно был внутри. Реакция была очень слабой, что говорит о том, что он был довольно далеко.

Зеркало было клеткой, держащей ее духа в плену. Тинаша попыталась надавить на внешнюю часть зеркала, чтобы посмотреть, можно ли его разрушить. Но оно не поддавалось, даже когда она увеличила силу. Артефакт был необычайно прочным. У нее не было выбора, кроме как отозвать свою магию.

– Это будет тяжело…

Тинаша колебалась лишь мгновение, не зная, что делать дальше.

Она создала барьер вокруг себя, прежде чем направить свою силу и сознание в зеркало.

Закрыв глаза, Тинаша расширила свою магию, чтобы соединить свою собственную тьму с глубинами зеркала. Если этот артефакт был способен захватывать части человеческой психики, то в него должно было быть возможно войти.

Стараясь не отрывать свой разум от тела, она расширила свое сознание еще больше, опуская нить в бездонный мрак — нить, которая была ее душой.

Не успела она сделать попытку, как ее магия натолкнулась на защиту внутри зеркала. Конфигурация заклинания, отличающаяся от той, что была на самом зеркале, запрещала вход извне. Заклинание было настолько искусно сделано, что Тинаша почти начала им восхищаться.

– Смогу ли я его сломать? Полагаю, придется.

Тинаша исследовала конфигурацию, которая напоминала мелкоячеистую сеть. Концептуальные сущности, такие как высокопоставленные демоны, вероятно, могли бы легко проскользнуть сквозь нее, что объясняет, как Сенн пробрался.

Все, что могла сделать Тинаша, человек, — это поспешно искать ядро ​​заклинания.

Их было двенадцать, расположенных по кругу. Определив ядра, она сосредоточила на них свою энергию и выдохнула все дыхание в своем теле.

Затем она сделала глубокий вдох и задержала дыхание.

– Рассейтесь.

Короткого слова было достаточно, чтобы разбить основу конфигурации заклинания на куски.

Затем сознание Тинаши погрузилось в темноту, которая была очень долгой и, казалось, бесконечной.

Но прошло всего несколько мгновений, прежде чем она достигла дна, приземлившись в месте, где царила полная темнота. Знакомый голос позвал:

– Моя королева!

– Сенн! О, я так рада. Тинаша вздохнула с явным облегчением, но она не могла потерять сосредоточенность здесь. Она потребовала кратко: – Расскажи мне, что происходит. Снаружи Магдальсия атакует Тулдарр, и Ведьма Запретного Леса, похоже, стоит за этим. Сейчас она сражается с Оскаром.

– Ведьма Запретного леса? Но она здесь.

– А, так значит, в зеркале и правда настоящая. Король Хуберт Магдальский в данный момент контролирует ее тело, — сообщила ему Тинаша.

Хотя Сенн был лишь присутствием, которое она могла ощутить, она могла почувствовать, как он нахмурился.

– Это он использовал зеркало. Оно, должно быть, отделило его душу от тела, но затем его душа отскочила от барьера и вошла в тело Лукреции.

– Лукреция?

– Ведьма Запретного леса.

Должно быть, это было ее настоящее имя. Тинаша вгляделась в темноту.

– Она сейчас здесь? Как она здесь оказалась?

– Она спит. Судя по конфигурации заклинания барьера, она, скорее всего, сама его и установила. Она заперла зеркало, заперев себя внутри него. Я почувствовал ее, когда печать распалась, и пошел проверить ее. Когда я это сделал, я проскользнул через барьер и оказался в ловушке внутри зеркала. Извините, что исчез, — объяснил Сенн.

– Трэвис действительно говорил, что эти артефакты не слишком хорошо уживаются с высокопоставленными демонами, — заметила Тинаша.

Сенн замолчал, когда его госпожа упомянула короля демонов. Несомненно, на его лице отразилось отвращение.

Теперь проблема была в ведьме Лукреции. Правильно ли поступит Тинаша, уничтожив зеркало со спящей внутри ведьмой?

Пока Тинаша колебалась, что делать, Сенн сказал:

– Она прямо там. Если вы ее не видите, я позволю вам посмотреть моими глазами.

При этом заявлении тьма рассеялась. Хотя окружение Тинаши не стало светлее, она могла видеть вокруг себя. Сенн стоял рядом, и многие другие сущности, которых она обнаружила, должны были быть душами, поглощенными зеркалом, уже частично уничтоженными. Дальше был гигантский столб, который привлек внимание Тинаши.

Он был примерно такой же толщины, как дюжина взрослых, держащихся за руки в кольце. Он тянулся так высоко, что его вершина не была видна, а его основание погружалось сквозь дыру в темноте вниз, в глубины.

Сам столб испускал слабое белое свечение. Внутри него плавала девушка, прижав колени к груди и закрыв глаза.

– Это… ведьма?

Ее светло-каштановые вьющиеся волосы и красивое лицо напоминали Люсию, но их возраст был разным. Спящая девушка в бледно-зеленом платье не могла быть старше пятнадцати или шестнадцати лет.

Поскольку она была заперта внутри полупрозрачной колонны, она явно не была обычным человеком. Тинаша почувствовала укол беспокойства, увидев ее.

Сенн кивнул.

– Когда ее душа отделилась от тела, она вернулась к форме, наиболее близкой к ее истинной сущности. Этот столб не является родным для артефакта. Он здесь, чтобы защищать ее.

– Чтобы защитить ее? — тихо повторила Тинаша, осторожно приближаясь к колонне. Она вытянула голову вверх и наклонила ее вниз, чтобы увидеть, как она бесконечно тянется в обоих направлениях. Края колонны окружала дыра. Она не могла сказать, как далеко она полетит, если упадет в нее.

Тинаша заглянула в бездну и внезапно ощутила знакомое чувство.

– Это что…? Это ведет к корню всего негатива?

Во время атаки Цезара на Фарсус из моря негатива, расположенного за пределами их плана существования, появилась гигантская змея. Отверстие, к которому был присоединен хвост змеи, и отверстие вокруг столба были очень похожи. Тинаша вытянула шею вверх, уставившись туда, где конец столба исчезал из виду.

– Находится ли вершина на другой плоскости бытия? Проходит ли столб через несколько миров?

Осмотр окрестностей, похоже, показал, что как только зеркало впитало душу человека, эта душа постепенно потеряла свою форму. Остатки таких разъеденных душ накопились повсюду. Это был естественный результат, если учесть, насколько тесно связаны человеческая душа и физическое тело.

Ведьма выстояла благодаря своей крепкой колонне, прошедшей через несколько плоскостей.

– Она как будто вбила клин в мир и прикрепилась к нему. Я никогда ничего подобного не видела, — изумилась Тинаша. Хотя это и было сделано в целях самосохранения, создание такой вещи в артефакте Иных было необычайным подвигом. В сочетании с Ведьмой Воды и ее безошибочной удачей неудивительно, что эти долгоживущие женщины считались ужасными ведьмами. Их сила выходила далеко за рамки обычных магов.

Тинаша подошла к самому краю пропасти и взглянула на Лукрецию.

– Но поскольку эта колонна здесь…

Узнав, что зеркало слишком прочное, чтобы его разбить, Тинаша потеряла надежду решить проблему таким образом. Однако эта колонна находилась в отверстии, которое простиралось за пределы зеркала. Когда она это обдумала, Тинаша почувствовала, что уничтожить артефакт возможно.

– Я выйду наружу и попробую разбить зеркало. Она должна быть в порядке благодаря этому столбу, но сможешь ли ты защитить себя, Сэнн? — спросила Тинаша.

– Со мной все будет в порядке. Я также буду защищать остатки других человеческих душ, насколько смогу, — ответил он.

– Спасибо, – Тинаша слабо улыбнулась, понимая, что он вызвался выполнить эту задачу, потому что очень хорошо знал свою хозяйку.

Даже если бы ему удалось защитить захваченные души от последствий разрушения зеркала и освободить их, их тела давно исчезли. Как и любые другие души, освобожденные медленно растворялись бы в мире.

Тинаша подумала, что это лучше, чем быть запертым в зеркале, как образец. Сенн, должно быть, понял, что его хозяйка будет чувствовать себя именно так.

Королева улыбнулась ему.

– Она та, о ком ты говорил, что поймет меня, да?

– Да... хотя она действительно смутьянка.

– Как только мы все выберемся отсюда, познакомь ее со мной, — ответила Тинаша. Она повернулась, чтобы приступить к своей задаче, но заметила что-то. Наверху девушка внутри колонны открыла глаза.

Ее лицо не выражало никаких эмоций, но она пристально смотрела на Тинашу сверкающими золотыми глазами.

– Ах…

Инстинктивно Тинаша сделала шаг назад. Девушка протянула к ней обе руки. Ее лицо высунулось из колонны, словно она поднималась из воды. Красные губы раздвинулись, когда голос заставил всю тьму дрожать.

– Я желаю отказа от любого постороннего наблюдения. Я желаю опровержения любого вмешательства. Я дарую подобающую трансформацию тому, кто сможет это осуществить.

Давление было сокрушительным.

Душа Тинаши сотрясалась, словно разрывалась на части.

Голос, казалось, доносился из отверстий над и под колонной. Это не мог быть человеческий звук.

Если эта девушка была ведьмой, то она слишком отличалась от всех остальных. Это выходило за рамки силы — она была просто непостижима.

Пока Тинаша была все еще слишком ошеломлена, чтобы говорить, девушка опустила веки. Когда она снова открыла глаза, они все еще были прикованы к Тинаше.

В этом взгляде теперь были эмоции, которых раньше не было. Казалось, они ближе всего к любопытству. Девушка вопросительно наклонила голову.

– Зачем ты здесь? Ты сломала барьер, чтобы прийти?

– Да... Я хотела, чтобы Сенн рассказал мне, что происходит, — ответила Тинаша.

При этих словах девушка посмотрела на духа. Ее янтарные глаза скептически сузились, прежде чем она снова посмотрела на Тинашу, ничего ему не сказав.

– Это значит, что ты — королева Тулдарра. В тебе так много магии, что это меня очень удивило. Я думала, ты новая ведьма.

– Я тоже удивлена. Что это за столб, проходящий через планы бытия?

– Это? Он связан с самим миром, что делает его несокрушимым в плане концептуальных вещей. Все, что он может сделать, это защитить меня, и я не могу использовать свою собственную волю, чтобы активировать его. Он сильный, но не так прост в использовании.

– Как такое вообще возможно? Я вообще не могу понять. И что ты имела в виду, когда говорила раньше? О желании отвергнуть посторонних наблюдателей.

– А? О чем ты говоришь?, – Девушка моргнула, ее тон был таким равнодушным, что трудно было поверить, что она лжет.

Вспоминая об этом, Тинаша почувствовала, что гулкий призыв был больше похож на что-то, поднимающееся из отверстий, чем на любой звук, который могла бы издать эта девушка. Если уж на то пошло, она, вероятно, была просто рупором.

Тинаша пробормотала:

– Значит, оно пришло из другого мира, и если я ошибусь, то сама ткань мира…

– Ну и что? Как ты думаешь, что ты делаешь, ломая тот барьер, который я с таким трудом возводила? — потребовала Лукреция, возвращая Тинашу в себя.

Ход ее мыслей сбился с пути, и она вернулась в колею.

– Я хочу уничтожить это зеркало. Ты ведьма Запретного леса, не так ли?

– Я. Меня зовут Лукреция, но, полагаю, ты бы все равно не стала меня так называть.

– Стану, — ответила Тинаша, и девушка в колонне широко раскрыла глаза.

Натянутая улыбка быстро расползлась по ее лицу.

– Ну, если ты думаешь, что сможешь разбить зеркало, то будь моим гостем. Я сама пробовала, и оно было слишком прочным. Я не смогла этого сделать, поэтому подумала, что, может быть, это возможно, если я сделаю это изнутри. И вот мы здесь.

– Так вот как ты оказалась здесь запертой? — кисло пропищал Сенн.

– Эй, ты тоже в ловушке, так что тебе слова не давали, — холодно парировала Лукреция.

Их обмен репликами рассказал Тинаше почти все, что ей нужно было знать об их отношениях, хотя сейчас едва ли было время думать о таких вещах. Она указала на столб, который мог прорваться сквозь миры.

– Поскольку этот столб проходит сквозь него, это означает, что в зеркале уже есть трещины, концептуально говоря. Это означает, что если мы сможем сделать еще одну дыру снаружи, мы сможем сломать его.

– Хм. Обычно я бы сказала, что это невозможно, но у тебя может получиться, — размышляла Лукреция.

– Если королева не разобьет зеркало, парень, использующий твое тело, вторгнется в Тулдарр, — сообщил ей Сенн.

– Что? Что, черт возьми, происходит?! Как это случилось? — воскликнула Лукреция.

– Многое происходит… Мой жених пока держит его на расстоянии. Когда зеркало будет уничтожено, сможешь ли ты вернуть себе контроль над своим телом?

– Конечно, смогу. Оно мое, — ответила она без малейшего колебания. Это было именно то, чего можно было бы ожидать от ведьмы.

Тинаша кивнула Сенну.

– Ладно, тогда я пойду наружу. Позаботься о том, что здесь есть.

– Оставить всё на этих двоих будет вполне нормально, — подумала она.

Ведомая нитью своего сознания, Тинаша двинулась вверх и наружу. Освободившись от зеркала, она начала вливать всю свою силу в артефакт.

– Власть должна быть определена. Океан жизни. Прошлое слияние воль. Водяная струя спустится с неба и рухнет на землю.

Она сконцентрировала свою магию, произнося длинное заклинание. Каждая нить каждой сложной конфигурации заклинания обвивалась вокруг зеркала и оказывала на него давление. Оно должно было нацелиться на дыру, которую открыла колонна Лукреции. Зеркало уже было сломано изнутри, давая Тинаше возможность уничтожить его теперь, когда она знала об этой слабости.

– Шесть запертых дверей. Голос предчувствия. Мой приказ явится на заходе сумерек.

Этого давления было достаточно, чтобы с легкостью сравнять с землей замок. Обычный магический инструмент разбился бы в мгновение ока.

Но упрямо стойкий артефакт не подавал никаких признаков движения, в то время как пот выступил на лбу Тинаши. Это напомнило ей о давлении, которое давило на нее в тех таинственных руинах. Это место тоже, должно быть, было артефактом Иных.

«Я сейчас в противоположном положении, чем тогда».

Но ее противник был таким же необычным. Тинаша стиснула зубы от ощущения, что ее сила высасывается. Ее пальцы, коснувшиеся зеркала, обесцветились. Кровяные сосуды лопнули, не выдержав борьбы между зеркалом и магической силой, которую Тинаша вливала в него.

Но Тинаша не отступила.

Она доверила поле битвы Оскару. Он верил, что она сможет это сделать, и она не подведет, оправдает это доверие. Его жизнь и жизнь многих других зависели от ее действий в этот момент.

Тинаша точно не проиграет. Из нее вытекло еще больше силы, и она твердо поставила дрожащие ноги, чтобы удержаться.

Заклинание давно прекратилось, поскольку она сосредоточила всю свою огромную, чистую магию в одной точке.

Но этого было еще недостаточно.

«Больше. Мне нужно больше силы».

Подавляя бушующую внутри нее бурю, Тинаша черпала из нее все силы.

– Я… преодолею! Я верю… я преодолею!

На раме зеркала появилась едва заметная трещина, которая постепенно расширялась.

К сожалению, именно тогда зрение Тинаши потемнело. Она потеряла слишком много крови, чтобы обладать такой огромной мощью.

Она не могла понять, стоит ли она вообще.

На мгновение все ее существо и душа растаяли.

Собрав все оставшиеся силы в пальцы, Тинаша изо всех сил пыталась остаться в сознании, но вскоре потеряла сознание.

***

Оскар ловко отражал беспорядочные атаки Хьюберта, хотя и с трудом. Акашия мог свести на нет любые магические атаки, а те, что проскользнули мимо, не пробили бы барьер Тинаши. Пока Хьюберт отчаянно бросал все возможные средства психологической магии в другого короля, ни одно из них не оказывалось смертельным. Тем не менее, это означало, что Оскар полностью потерял чувство времени.

– Это начинает раздражать.

Растущее чувство раздражения Оскара было значительным, но Хьюберт должен был быть еще более раздраженным. Человек внутри тела ведьмы бросал случайные заклинания вниз с неба.

– Ты просто мальчишка, который без своего меча — ничто! Ты боишься ведьмы? — издевался Хьюберт.

– Как будто у тебя есть место для разговоров. И, кроме того, ведьмы стоят того, чтобы их бояться, а ты — нет, — вежливо сказал Оскар, несмотря на провокацию в своих словах.

– Просто попробуй сказать это снова! — взревел Хьюберт, теряя самообладание и готовя гигантское заклинание. Но прежде чем он успел его закончить, он остановился. Выражение застыло на его лице. – Нет... Нет, этого не может быть...

Оскар нахмурился, увидев, как полусформированное заклинание рассеялось. Хьюберт извивался в воздухе, царапая и разрывая скальп ведьмы обеими руками.

Вокруг ведьмы закружился водоворот магии, создав мощные порывы ветра.

– Нет… Нет, нет, нет…

Мольбы Губерта доносились с небес вместе с порывами ветра, но не было никого, кто мог бы удовлетворить его просьбу.

Вместо этого возникла разрушительная сила — грозная волна магической силы, которая прокатилась по всей равнине.

Ветер стих, и в лунном свете появилась женщина — ведьма с прекрасной улыбкой.

– О, как давно я не была на улице, – Она вытянула руки над головой. Когда она взглянула на землю и увидела Оскара, она слегка ухмыльнулась и медленно спустилась к нему.

– Добрый вечер. Ты ее жених? Полагаю, я должна выразить тебе свою благодарность. Я так долго не была в своем теле. Спасибо, — сказала она ему, хотя Оскар оставался настороже. Ощущение магии, обвивавшей ее тело, было совершенно иным, чем несколько мгновений назад. Она вызывала у людей то же тревожное чувство, что и стояние на краю бесконечно дремучего леса.

Крепче сжав Акашию, Оскар спросил:

– Ты Лукреция?

– Я. О, ты владелец Акашии? И все же в тебе столько магии... Но я не думаю, что ты маг.

– Да, я владелец. У меня есть магия, потому что я внук Лавинии, — объяснил Оскар.

– Что?! Лавиния — бабушка?! И короля Фарсуса? Это безумие!

– К сожалению, это правда, — заверил ее Оскар, чувствуя себя так, будто разговаривает с обычной женщиной, если не считать того, что она знала Лавинию, так что она должна была быть ведьмой. Она не излучала никакой враждебности, и хотя Оскар оставался осторожным, он позволил себе немного успокоиться.

Лукреция осмотрела раны по всему телу и поджала губы.

– Тьфу, он даже не смог залечить? Какая беспечность…

Пока она говорила, ее раны исчезли, и на ее лице расплылась довольная улыбка. Не в силах больше сдерживаться, Оскар наконец высказал свою истинную обеспокоенность.

– Как Тинаша?

– О, эта девчонка? Сенн наблюдал за ней. Она, вероятно, скоро вернется.

– Понятно…

Вероятно, это означало, что она в безопасности.

Лукреция усмехнулась, увидев, как явно он успокоился.

– Вы двое такие забавные. Вы ведь помолвлены, да? Когда свадьба?

– На следующей неделе.

– На следующей неделе?! А Лавиния приедет? Можно мне тоже?

– Лавиния не придет. Я не против, если ты придешь, но ты не можешь доставлять никаких проблем.

– О, что? Я бы этого не сделала! Я бы с удовольствием просто посмотрела, — настаивала она с дружелюбной улыбкой, хотя глаза ее светились явным восторгом.

Настоящая ведьма действительно была непостижима. У Оскара было чувство, что он завел неприятное знакомство.

Янтарные глаза Лукреции поймали лунный свет, сверкнув золотом, когда она прищурилась, глядя на него.

– Итак, вы двое должны пожениться. С такой силой между вами, вы, вероятно, могли бы изменить мир.

– Я не пытаюсь изменить мир. Вы, ведьмы, ни во что публично не вмешиваетесь, не так ли?

– В любом случае, это не весело. Меня больше беспокоит мой давно заброшенный сад трав у дома. Как, по-твоему, он себя чувствует?

– Наверное, все засохли? О скольких веках идет речь? — спросил Оскар, привыкший благодаря Тинаше разговаривать с людьми вне времени.

При этих словах Лукреция тяжело вздохнула и упала навзничь.

Несколько менее восторженно, чем прежде, она сказала:

– Я полагаю, этого следовало ожидать. Времена действительно изменились, пока меня не было. Ну, у меня есть дела, так что я пойду. Мы встретимся снова, если судьба будет такова.

Она слегка помахала рукой, ее янтарные глаза сверкнули. В мгновение ока она растворилась в ночи и исчезла.

Внезапный отъезд Лукреции ознаменовал конец однодневной войны.

Убедившись, что ведьма действительно ушла, Оскар использовал духа, чтобы связаться с Легисом. Со своего места в замке Легис немедленно приказал войскам вернуться и начал процесс отправки магдальских солдат обратно. Было также множество других мелких задач, которые он, несомненно, выполнил бы гладко.

Вскоре после этого Мила пришла к Оскару и прошептала ему, что Тинаша вернулась в замок. Закончив свою роль, Оскар убрал Акашию в ножны и вгляделся в ночь. Яркая лазурная луна сияла в совершенно безоблачном, звездном небе. Ее прохладный и ясный блеск каким-то образом напомнил ему о его любимой невесте.

***

За одну ночь слух о вторжении Магдальсии в Тулдарр распространился по всему материку. Хотя некоторые критиковали Тулдарр за излишнюю наивность, поскольку он лишь нейтрализовал вражеских солдат, не ранив многих из них, большинство людей были просто напуганы странной и разрушительной силой, стоящей за таким подвигом. Как и планировала Тинаша, имя Магической Империи теперь внушало еще большее почтение и страх.

В то время как публичная история гласила, что король Хьюберт Магдальский погиб в битве, правда была в том, что он был убит в своей спальне. Однако и Магдальсия, и Тулдарр умолчали о том, что ведьма и ее сила решили судьбу короля.

Магдальсия наложила запрет на любые разговоры о необъяснимом и внезапном развертывании войск, а также о кончине своего правителя.

Два дня спустя трон занял совсем юный племянник бездетного короля Хьюберта, как будто ничего особенного не произошло.

– Значит, Лукреция действительно убила Хьюберта?

– Вероятно… Я имею в виду, меня это не удивит.

Двое правителей пили чай в комнате замка Тулдарр. Одна была хозяйкой замка — суверенной королевой, а другой — мужчиной, который должен был стать ее мужем.

Тинаша подула на дымящийся чай и вздохнула.

– Шестьдесят лет назад Лукреция вошла в это зеркало, чтобы уничтожить его. И поняв, что не может, она вместо этого запечатала его... Ее тело поддерживалось заклинанием, как магическим сном. Она наложила барьер на пещеру недалеко от замка Магдальсии и покоилась там вместе с зеркалом. Сверяясь с тем, что тебе сказали, мы можем экстраполировать, что Вальт сломал этот барьер и отдал зеркало Хьюберту.

– Еще один раздражающий беспорядок. И все же я уверен, что для ведьмы лучше быть на свободе, чем оставаться спящей в пещере, — прокомментировал Оскар. Трудно было назвать это победой, так как это принесло бедствие Хьюберту и Магдальсии, но это освободило Лукрецию от вечного сна. Рассказ Хьюберта ознаменовал еще один случай в истории, когда коррупция короля привела к гибели его страны.

Тинаша поставила чашку.

– Душа Хьюберта, должно быть, была привлечена к телу ведьмы из-за его силы. Лукреция была так расстроена тем, что ее тело забрали».

– Естественно. Так как же этот твой дух оказался в ловушке вместе с ней?

– Когда печать была сломана, волна ее магии вытекла наружу. Он нашел это странным и пошел осмотреть ее, но проскользнул через созданный ею барьер и оказался застрявшим в зеркале вместе с ней. Она была очень расстроена из-за этого.

– Понял. Ну, у тебя все получилось, — сказал Оскар, на что Тинаша вопросительно посмотрела на него.

Он спокойно улыбнулся ей.

– Она — важная персона для одного из твоих духов, поэтому ты немного колебалась, стоит ли убивать ее, не так ли?

– Мрр… — только пробормотала Тинаша. Оскар угадал с первой попытки, и она не знала, как ответить.

Но на самом деле так чувствовал бы каждый.

Тинаша не хотела никого убивать, если это не было необходимо, желание, которое было в ней сильным, потому что она отняла так много жизней. Она оставалась в замке во время войны с Тайири четыреста лет назад не только для того, чтобы держать традиционалистов под контролем, но и потому, что она была в противоречии с использованием своей разрушительной силы, чтобы заставить людей сдаться.

Имело ли место в битве между армиями использование хитрости и остроумия для убийства?

Теоретически этого не должно было быть, но Тинаша задавалась вопросом, а может быть, и было. На самом деле, она надеялась, что так оно и есть. Она неоднократно пересматривала то, что казалось правильным, хотя и тщательно скрывала свои сомнения в Темные века.

Она продолжала устранять любого, кто пытался заменить ее силой, чтобы они никогда не уловили в ней ни капли слабости. И она правила пять лет на троне, омытом кровью.

– Я немного устала, — призналась Тинаша.

– Это потому, что ты слишком упрям ​​в своих действиях. Больше полагайся на других. За последние четыре столетия многое изменилось, — резко отчитал Оскар.

– Спасибо… Спасибо.

– И не смей отменять нашу свадьбу. Ты меня ненавидишь или что?

– Я... я никогда ничего об этом не говорила!

– Тебе не нужно было этого делать. Я видел, что ты так думаешь! Не могу поверить, как мало ты мне доверяла!

– Я просто не хотела доставлять тебе неприятности, — пробормотала Тинаша, смущенно отдернув голову.

Это оставило ее щеку широко открытой для Оскара, чтобы протянуть руку и ущипнуть ее. Она закричала: «Ой, ой, ой!» и замахала руками.

– Даже если женитьба на мне окажется препятствием, ты можешь просто использовать силу Акашии, чтобы подчинить меня... Запереть меня в каком-нибудь крыле замка, и мы все равно сможем пожениться, и это будет то же самое...

– Как это будет то же самое?! Проверь мозги на наличие ошибок, а то он неправильно работает, — парировал он.

– Это случалось довольно часто в Темные века. В любом замке могли запереть одного-двух членов иностранной королевской семьи.

– Сколько раз мне нужно сказать, что все изменилось, прежде чем ты это поймешь? Твои чувства должны быть перестроены с нуля.

– Ты имеешь в виду, что хочешь расторгнуть нашу помолвку?

– Нет!

Участие Оскара в недавней битве держалось в тайне, даже в замке Фарсуса. Не было способа предать этот факт огласке, если никто даже не должен был знать, что ведьма возглавляла войска Магдальсии. Его ближайший круг советников выглядел так, будто они хотели что-то сказать, но в конце концов только Лазар отчитал Оскара.

– Это была чрезвычайная ситуация, но… в будущем вы не должны действовать так опрометчиво.

Тем не менее, было очень мало людей, способных сражаться с ведьмой.

Тинаша подняла глаза к потолку.

– В любом случае, о чем думал Вальт? Король Магдальсии, впавший в кому, не причинил бы мне особого беспокойства, так что это не могло быть отвлекающим маневром..

– Может быть, он хотел, чтобы ты прикоснулась к артефакту Иных.

– Что? То есть он может поглотить мою душу? Но в отличие от обычных людей я могу сопротивляться его влиянию. Я бы не была запечатана внутри, если бы не выбрала войти, как это сделала Лукреция.

– Я не знаю подробностей. Такое ощущение, что он просто скармливает нам небольшие кусочки информации и смотрит, что мы будем делать.

– Скармливает нам информацию? Что еще он сказал?

– Ничего... Ничего, — ответил Оскар необычайно уклончиво.

Тинаша нахмурилась.

– Что такое? Он тебе что-то сказал?

– Нет, ничего. Не беспокойся об этом.

– Если ты так говоришь, то ладно. О, могу я спросить тебя кое о чем?

– Конечно. О чём?

– Ты знал Лукрецию раньше?

Оскар, спасший Тинашу четыреста лет назад, сказал: «Если я ошибусь и вернусь слишком далеко назад во времени, то, наверное, вместо этого пойду и увижу Лукрецию».

Только ведьма могла выжить на протяжении столетий. Поэтому предыдущий Оскар знал Лукрецию.

Однако нынешний Оскар только уставился на Тинашу.

– Думай головой, дура. Это не сходится. Она пропала еще до моего рождения.

– О... Ты прав. Неважно, — ответила Тинаша, отмахнувшись от темы взмахом руки.

Огромные пласты истории менялись понемногу. Это несоответствие могло быть или не быть частью этих изменений. Но у Тинаши было только настоящее. Она улыбнулась, наслаждаясь своим счастьем.

Оскар пристально посмотрел на эту молодую королеву, которая вскоре отречется от престола. Он вдруг вспомнил выражение полного облегчения на ее лице в самую первую встречу; в ее глазах были слезы.

С тех пор прошел почти год. Любопытно, что время пролетело быстро, хотя при этом чувствовалось, что они прошли очень долгий путь. Оскар закрыл глаза, размышляя об их путешествии.

– Я перенес несколько настоящих испытаний и невзгод, по-своему.

– С чего вдруг? Я не спорю, но…

– Для меня больше никого нет.

– Я, конечно, надеюсь, что нет, учитывая, что наша свадьба не за горами… Почему ты сейчас об этом говоришь? Если у тебя есть сомнения, может, нам просто начать все сначала?

– Серьёзно, прекрати это делать.

Даже если у Оскара были другие жены в других временных линиях, в этой он выбрал Тинашу. Он хотел провести с ней свою жизнь и заставить ее улыбаться до того дня, когда они оба окажутся в истории. Он был здесь, потому что хотел дать ей это; у него не было другого выбора.

Оскар поманил ее поближе, словно подзывая кошку.

– Иди сюда.

В ответ на кошачье поведение Тинаша наклонила голову набок, прежде чем взлететь в воздух и снова устроиться у него на коленях. Оскар схватил прядь ее блестящих волос.

– Не забивай себе голову слишком сильно и не переусердствуй. Я справлюсь с твоим багажом. Вот почему я женюсь на тебе.

– Но я прилипчивая и не знаю, как себя вести в этот период времени.

– Я знаю. Это то, что делает тебя той, кто ты есть, — ответил он, целуя ее длинные черные волосы. Тинаша покраснела и обняла Оскара за шею.

Он похлопал ее по спине.

– Я тот, кто призвал тебя сюда, и я обещаю, что сделаю тебя счастливой.

– Оскар…

Ему показалось, что он услышал в ее голосе нотки потрясения.

Тинаша отпустила его и отстранилась, чтобы посмотреть ему в лицо. Слезы наполнили ее темные глаза.

– Я и так счастлива. Ты действительно сдержал обещание, которое дал мне, когда я была девочкой.

Когда ей было тринадцать лет, он пришел ей на помощь. Это воспоминание помогло ей стать королевой и сесть на ледяной трон.

Прожить с ней жизнь означало понять и принять, какой королевой она была.

Оскар поцеловал свою прекрасную невесту.

– Если ты когда-нибудь снова подумаешь сделать что-то безрассудное, сначала скажи мне. В зависимости от того, что это будет, я вобью в тебя немного здравого смысла.

– Я с нетерпением этого жду, — ответила Тинаша с восторженной, удовлетворенной улыбкой.

Улыбка принадлежала той девушке, которой она была, и той королеве, которой она стала.