Шепоты влияли на людей. Они слышали то, во что хотели верить, и позволяли медовым словам очаровывать их сердца.

Вальт знал, что это нельзя было списать на слабость. Для людей было естественно цепляться за надежду, пока они жили. Люди всегда желали радости вместо печали, блаженства вместо боли. Люди, которые не могли видеть будущее, прокладывали свой путь в мире, используя невежество как свое спасение.

Но у него, не имеющего этого спасения, не было выбора, кроме как цепляться за одну надежду. И он не колеблясь растоптал бы других, чтобы сделать ее реальностью. Мир все равно был бы перезаписан. Их агония и смерть со временем исчезли бы.

Вальт вздохнул, когда он подошел ко входу в небольшую пещеру в глубине леса.

– Вот мы и пришли. На самом деле здесь вообще нет тропы.

Разросшиеся деревья полностью перекрыли вход, и не было никаких следов, по которым можно было бы идти. Ему удалось найти его, телепортировавшись из близлежащих мест, используя данные из записей его предков.

Вспышка его магии сожгла деревья у входа в пещеру. Он прижал руку к барьеру, не давая никому войти.

– Такой же прочный, как я и ожидал. Это может занять некоторое время.

Вальт начал заклинание, чтобы свести на нет барьер, который был, как толстая железная стена. Никакие нерешительные усилия не сломали бы его. К тому времени, как длинное заклинание закончилось и путь был расчищен, пот выступил на лбу Вальта, и наступила ночь. Плечи вздымались от его дыхания, Вальт шагнул в пещеру.

В конце узкой извилистой тропы он нашел то, что искал.

На каменном постаменте лежала красивая женщина со светло-каштановыми вьющимися волосами, державшая в руках старинное овальное зеркало.

Ему нужно было только зеркало. Но он увидел, что еще более сложный барьер, чем тот, что был у входа, защищал предмет от кражи.

Вальт нервно облизнул губы.

– Смогу ли я унести его, не разбудив ее?

У него было подготовлено две стратегии. Это была вторая. Если рассказ его предшественника был верен, она не должна была проснуться, пока зеркало не будет разбито. Если это было неверно, Вальт умрет.

Сделав глубокий вдох, чтобы выровнять дыхание, Вальт начал еще одно длинное заклинание.

Мир снова пришел в движение.

***

Когда последний месяц года приближался к середине, в городе-замке Фарсус царила праздничная жизнь.

Свадьба короля состоялась всего через месяц после начала нового года. Город уже был охвачен праздничным настроением, но не все жители приветствовали предстоящую свадьбу. Женщина, проживавшая в большом поместье недалеко от замка, с цинизмом смотрела на праздничное настроение столицы.

Двадцатилетняя девушка не была законной наследницей поместья. Она была дочерью герцога и посторонней женщины, гандонанки. Она родилась в Гандоне и жила там со своей матерью до тринадцати лет, что спасло ее от похищений детей, которые преследовали Фарсус. Когда ее мать умерла, ее забрал к себе отец и переехал сюда.

– Если бы я только могла повернуть время вспять, — прошептала она, накручивая прядь длинных золотистых волос на палец.

Она не хотела его вспоминать, но все равно вспоминала. Ее мысли обратились к тому, кто когда-то был очень близок, но теперь отдалился. Во время их последнего разговора она почувствовала, что их жизни больше никогда не пересекутся.

Поначалу она его не любила. Она испытывала к этому человеку два противоречивых чувства — любопытство и уважение. У нее не было причин все еще чувствовать печаль или сожаление из-за его отсутствия.

Но даже так, мысли о нем всплывали в любое время. Его лицо мелькало в ее голове, хотя она и не хотела его видеть.

Так продолжалось уже полгода. Ей хотелось забыть о нем навсегда.

Несмотря на свое отчаяние, она также понимала, что, скорее всего, никогда его не забудет.

Может быть, поэтому она прислушалась к словам хитрого человека.

***

Предположим, что есть небольшой лес.

Животные, насекомые и деревья жили там своей жизнью. Хотя эти леса и совершали постепенные перемещения, они всегда сохраняли свою основную сущность.

Однако если кто-то заинтересовался лесом и начал наблюдать за ним и экспериментировать, то он начинал искажаться, меняя форму на миниатюрный сад. Этот наблюдатель преобразовал мир во что-то другое.

Смогут ли насекомые, живущие в миниатюрном саду, выбраться наружу?

Тинаша завороженно смотрела на искусно созданный миниатюрный сад.

Огромный сад был моделью всего материка, каждая сторона была длиной в три взрослых человека с вытянутыми руками. Он полностью покрывал поверхность стола, и в нем даже находился крошечный замок Тулдарр.

– Какое невероятное мастерство, — прокомментировала она.

– Мастерам потребовалось полгода, чтобы сделать его. Видимо, им пришлось переделывать некоторые части после падения Друзы, — с улыбкой ответил Легис.

Миниатюрный сад, точная копия структуры власти материка, был доставлен в замок сегодня. Тинаша прищурилась на национальные границы, обозначенные яркими нитями и металлическими приспособлениями.

Фарсус занимал самую большую территорию — его земли простирались от центра вниз на юг. Он разделял свою западную границу с Тулдарром. Другими странами, граничащими с Тулдарром, были Тайири, несколько мелких наций и небольшая страна под названием Магдальсия.

Королева кивнула, определяя каждый из этих регионов.

– В прошлом за пределами города-замка почти никто не жил.

– Полагаю, это потому, что теперь у нас больше магов, — заметил Легис.

– И потому что население выросло. Остальные маги пришли из Тайири, — ответила она, понимая, что ее политика четырехсотлетней давности привела к этому. Как только она начала принимать магов-беженцев, преследуемых в Тайири, Тайири отомстил, напав на Тулдарр.

После этой войны Тулдарр не был втянут в конфликт, поскольку все знали о его уникальных ценностях, сосредоточенных вокруг магии. В современную эпоху Тулдарр стоял на переднем крае магических исследований, всегда консультируясь с другими странами по заклинаниям и посредничая в ситуациях, связанных с магией.

Легис улыбнулся, очерчивая границы своей родины.

– Как только ваш брак с Фарсусом будет заключен, мы будем в безопасности довольно долго. Пожалуйста, сделайте все возможное, чтобы держать его в узде.

– Я постараюсь, но... не жди от меня слишком многого, — ответила Тинаша. Ее жених будет выполнять ее личные просьбы, но никогда не уступит в официальных. Не было никаких оснований полагать, что это изменится, когда они поженятся. Единственное, что изменится, если что-то изменится, так это то, что у Тинаши будут все чаще лопаться кровеносные сосуды из-за безрассудного поведения Оскара.

Болтовня, очевидно, напомнила Легису о чем-то, и он взглянул на часы.

– Разве не пора примерять ваше свадебное платье? Мне проводить вас?

Тинаша слегка покачала головой.

– Я телепортируюсь, так что в этом нет необходимости. Но спасибо.

Портнихи Фарсуса шили ее свадебный наряд, а это означало, что Тинаше приходилось регулярно приходить к ним для снятия мерок.

Оставалось всего полтора месяца до того, как она отречется от престола и выйдет замуж за короля Фарсуса. Перепутье уже почти наступило.

– Ваше Величество, вы не собираетесь пойти и посмотреть примерку платья королевы Тинаши? — спросил Лазар.

Оскар оторвался от своих бумаг.

– Если увижу это сейчас, то ожидание большого дня будет испорчено. К тому же, она будет выглядеть прекрасно, что бы она ни надела.

Планирование свадьбы уже шло полным ходом. Естественно, усилия были совместными с Тулдарром, но основная часть работы легла на Фарсус, который должен был встречать невесту. Дел было много, и Оскару пришлось совмещать эти новые обязанности с его обычными.

Что-то пришло ему в голову, и он наклонил голову набок.

– О да, может, пригласим Лавинию?

– Н-не спрашивайте меня! — воскликнул Лазар.

Ведьма, проклявшая королевскую линию Фарсуса, была бабушкой Оскара. Мысль пригласить ее вызвала у Лазара брезгливость. Он не мог понять, было ли это наглостью или безрассудством — сделать это предложение так скоро после того, как она едва не убила Оскара.

Глядя на своего друга, который явно начинал дурманиться от этой идеи, Оскар постучал ручкой по виску.

– Ну, я могу просто спросить об этом у отца позже. Мы даже не знаем, где она живет.

– Разве вам не следует также посоветоваться с королевой Тинашей?

– Не думаю, что она будет против. Она, скорее всего, спросит, стоит ли нам пригласить ведьму, я уверен, — сказал Оскар. В отличие от короля, который родился в эту эпоху, Тинаша прибыла из прошлого и не имела живой семьи. Даже в свое время ее разлучили с родителями вскоре после рождения, чтобы воспитывать в замке. Семья была чуждой концепцией на протяжении всей ее жизни. В результате она больше беспокоилась о собственной родне Оскара.

– Ведьма на свадьбе, хах? — размышлял Оскар. Ведьмы были существами огромной силы, которые обитали в тенях мира. Их было всего три, и кровь ведьмы текла в его жилах. Их огромная сила была на одном уровне с силой королевы, на которой он женится, и их будущих детей.

Однако Оскар считал, что индивидуальной силы, какой бы большой она ни была, недостаточно, чтобы изменить мир. Он, его жена и их дети однажды исчезнут в анналах истории, а сила их рода ослабеет. Для Оскара это не было несчастьем; это был просто порядок вещей.

Кто-то постучал в дверь, Оскар ответил, и в кабинет вошла гостья. Это была Тинаша, одетая в белое платье до колен. Когда Оскар уставился на нее, она откинула на него юбку своего платья.

– Это твое свадебное платье? Я вижу твои ноги, — заметил он.

– Нет, но это та же самая ткань. Портниха использовала остатки материала с моих примерок, чтобы сшить ее для меня. Настоящее намного длиннее, — ответила она, кружась. Юбка наполнилась воздухом и расклешилась.

Между бровями Оскара появилась морщинка.

– Ты действительно еще ребенок…

– Что? Почему? Тебе не нравится?

– Конечно, нравится. Это так мило, — сказал он, подходя к ней. Когда она улыбнулась ему, он поднял ее на руки и закружился с ней, как с маленьким ребенком.

Она издала почти кошачий вой, совсем не ожидая этого. Когда ее снова поставили на пол, она неуверенно покачнулась ему на грудь.

– За что это?

– Ты выглядела так, будто хотела привлечь к себе внимание.

– В смысле, да… Но нет, – Она надулась, и Оскар рассмеялся. Он снова подхватил ее на руки и отнес к своему рабочему креслу, где усадил на подлокотник и вручил ей какие-то бумаги.

Тинаша перечитала их.

– Подготовка к свадьбе? Выглядит сложно.

– Не говори об этом так, будто это не твоя свадьба. Но это правда, что мы здесь делаем большую часть работы. Все, что тебе нужно сделать, это приехать и сказать "Да", — ответил Оскар.

Тинаша оказалась иностранной королевской особой, однако в прошлом некоторые короли Фарсуса женились на простолюдинках и делали их королевами. Фарсус подготовил все, вплоть до украшений, которые наденет невеста.

Но Тинашу больше волновал совершенно другой вопрос.

– Что ты собираешься делать с безопасностью? Если все эти маги из Тулдарра, которые придут, создадут проблему, я справлюсь.

– Ты не думаешь, что будешь немного озабочена тем, что ты невеста? — сухо спросил Оскар.

– Конечно, такое будет, но это не значит, что я не могу также справиться с безопасностью. Я наложу заклинание, запрещающее магию внутри собора. Я могла бы наложить его по всему замку, но это было бы нехорошо, если бы кому-то внезапно понадобилось исцеление, — сказала Тинаша как ни в чем не бывало, возвращая бумаги Оскару.

Он прищурился, глядя на нее.

– Ты так же делала на своей коронации?

– Я не блокировала магию. Это бы доставило неудобства магам Тулдарра. Однако я поддерживала сеть наблюдения. Я бы сразу узнала, если бы кто-то использовал несанкционированные заклинания, и заставила бы их сдаться. Я планирую сделать то же самое для коронации Легиса, — сообщила она ему.

– Если бы тебе пришлось заставить кого-то сдаться на твоей собственной свадьбе, это превратилось бы в настоящий цирк…

Любой, кто был свидетелем коронации Тинаши, знал, что не стоит пытаться вмешиваться в ее свадьбу. Она унаследовала двенадцать духов Тулдарра. Атмосфера в той комнате была такой, что все понимали, что пойти против нее означает смерть. И она заберет с собой в Фарсус всех своих духов.

Оскар взглянул на женщину, сидевшую с ним в кресле.

– Не могу поверить, что Тулдарр действительно собирается тебя отпустить…

– Так ли ты это видишь? Тебе не кажется, что для них опаснее иметь в стране такую ​​угрозу безопасности, как я? Никто в Тулдарре даже не пытался остановить меня, — спокойно заметила Тинаша, но на мгновение Оскар уловил в ее темных глазах проблеск бездонной пропасти.

Он нахмурился. Когда-то эта сила даровала ей трон. Даже сейчас, спустя столетия, ее сила потребовала, чтобы она снова правила.

Если Тулдарр захочет уничтожить Тинашу, он никогда не сможет сделать это силой. Однако у Фарсуса был Акашия, и он мог потенциально ее контролировать. Это делало Оскара человеком, способным убить ее.

Оскар неосознанно прижал руку ко рту. Он взглянул на Тинашу, и она вопросительно посмотрела на него в ответ.

– Что такое? Ты выглядишь не очень хорошо.

– Ничего…

Он надеялся, что это правда. У пары и раньше были небольшие разногласия, но они никогда не приводили к полному разрыву отношений. Все будет в порядке. Они могли бы провести остаток своей жизни вместе в мире.

Чтобы прогнать внутренние тревоги, Оскар потянул за прядь волос Тинаши. Она ответила, наклонившись к нему, что заставило его поцеловать ее гладкую щеку. Она покраснела, как девица.

– Эй! За что это?

– Просто так.

– Ваше Величество, вы забыли, что я все еще здесь? – Лазар устало вздохнул.

– Я не забыл, — ответил Оскар.

Тинаша взяла книгу, лежавшую на углу стола.

– О? Ты читаешь сказки?

– Я получил ее для справочной библиотеки замка. У меня нет времени просматривать ее полностью, но я время от времени заглядываю в нее, — объяснил он.

– О, вот история о Зеркале Забвения. Я полагаю, что это осталось загадкой даже спустя четыре столетия, хотя у меня есть подозрения, что зеркало, способное впитывать печаль, должно быть магическим инструментом, использующим психологическую манипуляцию.

– Разве эти истории не выдуманы? — спросил Оскар.

– Кто знает? Они были ещё до меня, — невинно сказала Тинаша, листая страницы. Оскар слабо улыбнулся, наблюдая.

До нового года оставалось всего две недели, а это означало, что король был завален работой. Но когда он думал о том, какое будущее с ней ждало его в конце всего этого, оно не казалось таким уж обременительным. Он собирался начать свою жизнь с выбранным партнером. Оставалось только верить в это и продолжать идти.

***

Магдальсия была небольшой страной к югу от Тулдарра. Небольшой замок и менее двадцати деревень усеивали ее лесистую местность. Почти все они были мирными фермерскими поселениями.

Высокие горы и густые леса не давали возможности проложить дорогу на юг или запад. Единственной страной, куда можно было добраться пешком, был Тулдарр. Из-за этого Магдальсия содержала минимальную армию и сотни лет не беспокоилась об иностранной агрессии. Магическая Империя , основанная на земле, которая изначально была обширными дикими местами, была безразлична к расширению своей территории.

По этой причине Магдальсию иногда высмеивали как «хвост Тулдарра» небольшие, раздираемые войнами народы на востоке материка. Однако это никого не беспокоило в Магдальсии, чьи граждане в значительной степени ценили мирную жизнь превыше всего.

Однажды, за неделю до нового года, королева Джемма Магдальская посетила спальню своего мужа, обеспокоенная тем, как долго он спит. Королю Губерту было около пятидесяти пяти лет, и у него не было проблем со здоровьем. Он исполнял свои обязанности с энтузиазмом, хотя иногда предавался фантазиям. Хотя его нельзя было назвать особенно умным, его добрая натура сделала его любимым народом.

– Мой король? Тебе нездоровится? — позвала королева Джемма. Накануне в замок из другой страны приехал редкий гость, торговец, чей ассортимент необычных диковинок заинтриговал короля. Торговец порекомендовал много вещей, которые Хьюберт с радостью купил.

И теперь его здоровье внезапно ухудшилось. Встревоженная отсутствием реакции короля, королева вошла в комнату и попыталась разбудить короля. Когда он не проснулся, как бы она его ни трясла, кровь отхлынула от ее лица.

– Мой король... Кто-нибудь! Кто-нибудь, придите скорее! — закричала Джемма, вылетев из комнаты, чтобы позвать на помощь.

Старинное зеркало лежало упавшим с другой стороны кровати, вне поля зрения.

***

Тинаша находилась в своем кабинете, занимаясь своими обычными королевскими обязанностями в преддверии Нового года, когда ей сообщили срочные новости.

Она нахмурилась.

– Что может быть не так в это время года?

– Король Магдальсии впал в таинственную кому. Причины этого не установлены, но поскольку он полностью без сознания, подозревается магия. Они просят нас немедленно приехать и провести расследование, — спокойно сообщил Ренарт. Тинаша вырвала у него письмо и просмотрела его в поисках важных моментов.

Там объяснялось, что король Магдальсии потерял сознание накануне, и что врачи и маги замка не смогли определить причину. Отчаявшись, Магдальсия теперь просила Тулдарра о помощи. Тинаша вздохнула.

– Что это может быть? Полагаю, я не узнаю, пока не пойду и не взгляну.

– Мне отправить посланника для проведения расследования?

– Нет, это слишком опасно, когда вокруг столько неизвестности. Я пойду сегодня сама, — сказала Тинаша, приняв решение.

Выражение лица Ренарта не изменилось, хотя он все равно высказал свои искренние мысли.

– Вы собираетесь лично поехать? Мы не знаем, что это может быть. Это вполне может быть ловушкой, расставленной для вас, Ваше Величество.

– Это правда... Хорошо, тогда я выберу кого-нибудь, кто пойдет со мной. Этого будет достаточно? — сказала она, хотя это вряд ли можно было считать правильным ответом.

Ренарт сделал страдальческое лицо.

Тинаша поморщилась.

– Сейчас для Тулдарра самое важное — это Легис. Я всего лишь временный правитель. И кроме того… Даже если это ловушка, у меня есть чувство, что я все равно вернусь целой и невредимой.

С тех пор, как Тинаша отреклась от престола, она все больше и больше передавала свои обязанности Легису. На этом этапе он должен был управлять Тулдарром без нее.

Несмотря на утверждение своей королевы, Ренарт все еще носил кислый взгляд. Осознание Тинашей того, что она была временным правителем, и ее уверенность в собственной могущественной магии заставили ее действовать опрометчиво.

Но никто не был лучше подготовлен к решению магической проблемы, чем она. Вздохнув, Ренарт устремил взгляд на свою королеву.

– Хорошо. Вам также следует уведомить короля Фарсуса перед отъездом.

– Фу… Неужели мне придется это сделать? — простонала Тинаша.

Мужчина, за которого ей предстояло выйти замуж, был, так сказать, слабостью.

Он не был слабым. Она была слаба по отношению к нему.

Всякий раз, когда что-то случалось, он злился на нее, ругал ее и ворчал, что ему нужно преподать ей урок. Мысль о том, чтобы рассказать ему об этом, заставила Тинашу мгновенно побледнеть.

Но она также поняла, что не может оставить все на волю случая, и неохотно кивнула.

– Фу, ладно… Но мне это не нравится.

– Это лучше, чем если он узнает об этом позже и отчитает вас.

– Оба варианта одинаково плохи, — ныла Тинаша, разделяя бумаги в своем почтовом ящике и организуя отправку некоторых Легису. Она поручила Ренарту выбрать себе спутника в путешествие и телепортировалась.

– Вот и всё… Я сейчас отправлюсь в Магдальсию.

– Что ты имеешь в виду, говоря «вот и всё»?

– Ой, ой, ой! — закричала Тинаша, когда Оскар потянул ее за мочку уха. Она ворвалась к Оскару, когда он был занят работой, выпалила подозрительное объяснение и попыталась убежать. Когда она забилась, близкая к слезам из-за его железной хватки на ее ухе, она совсем не выглядела правительницей страны. И она даже не выглядела на свой возраст, хотя это был сложный вопрос — Тинаше было больше четырехсот в теле двадцатилетней. Ей определенно не шло выглядеть на свой настоящий возраст.

Оскар наконец отпустил ухо своей невесты, только чтобы схватить ее за запястья и притянуть к себе. Ее темные, слезящиеся глаза уставились на него.

– Послушай меня. Новый год уже не за горами, а наша свадьба всего через месяц. Зачем ты пытаешься ввязаться в такую ​​сомнительную ситуацию?

– Ну, они связались со мной…

– Ну и что? Просто забудь об этом. Не уходи.

– Я... я не могу этого сделать, — запротестовала Тинаша. Хотя Магдалгсия была второстепенной страной, она все же была соседом Тулдарра. Она не могла проигнорировать прямую просьбу, и ей также нужно было торопиться, потому что жизнь короля Магдальсии висела на волоске.

Она бросила умоляющий взгляд на Оскара.

– Я только мельком взгляну.

– Напомни мне еще раз, во сколько конфликтов ты была втянута после того, как сказала мне, что собираешься только мельком взглянуть?

– Ух ты…

Пока Оскар не позволял возмущенному взгляду Тинаши поколебать его, он тихонько вздохнул и отпустил ее. Он опустил руку на голову Тинаши.

– Ну, полагаю, я должен похвалить тебя за то, что ты сперва пришла, чтобы рассказать, по крайней мере. Возьми с собой свое настроение и возвращайся к ночи.

– Ты хочешь сказать, что не расстроишься, если я уйду?!

– Я оставляю за собой право пойти и забрать тебя в любое время, — сказал Оскар, хотя это было всего лишь предупреждение. По правде говоря, они были равны и в личной жизни, и как публичные фигуры, и он не мог вмешиваться во внутренние дела другой страны.

Тинаша облегченно улыбнулась и кивнула.

– Я вернусь прежде, чем ты это заметишь! Спасибо!

Радостно она вскочила, обняла Оскара за шею, а затем телепортировалась и исчезла.

Внезапный отъезд ошеломил Оскара.

– Она и вправду всего лишь маленький ребенок… — размышлял он. Он даже не мог себе представить, какой женой она станет. Будет ли она вести себя так всю свою жизнь?

Тинаша могла облачиться в ауру, которая была совершенно ужасающей, когда это было необходимо. Оскар усмехнулся, увидев резкий контраст, на который она была способна, когда вернулся к подготовке к новогодним праздникам.

***

Неприятности уже назревали в Магдальсии до прибытия Тинаши. Ее сопровождали Памира и два военных офицера. Поздоровавшись с ними, Тинаша попыталась вызвать духа. Но сколько бы она ни ждала, дух так и не появился.

– Сенн? Где ты?

Вызовы Тинаши никогда не оставались без ответа — ни в Темный Век, ни в нынешний. Становясь все более неистовой, Тинаша связалась со всеми остальными духами и обнаружила, что только Сенн был не найден.

На его месте появилась Мила, и Тинаша забеспокоилась.

– Как ты думаешь, что мне делать? А вдруг что-то случилось?

– Я почти никогда не бываю с ним, так что понятия не имею, но это очень странно. Немыслимо. Не ответить на ваш зов — это нарушение контракта.

Из-за этой ситуации вся группа застряла прямо у портала замка, на котором им предстояло оказаться. После некоторых раздумий Мила слегка покачала головой.

– Вероятно, он находится в ситуации, которая не позволяет ему появиться. Это единственное, что приходит мне в голову. Контракт все еще действует, так что он не умер.

– Иц, Карр, Сайха. Вы будете искать Сенна — приказала Тинаша. Три духа повиновались ее приказу.

Хотя тревога все еще омрачала ее лицо, Тинаша с усилием подавила ее и нацепила улыбку для своей свиты.

– Мне жаль. Пошли.

– Но Ваше Величество...

– Все в порядке. Нам нужно торопиться, — вмешалась Тинаша, ее улыбка не дрогнула ни на мгновение. По сравнению с ее предыдущей потерей самообладания, она была как будто другим человеком. Было очевидно, что она обеспокоена, но ее обязанности были на первом месте.

Королева выпрямилась и шагнула в портал. Это был портал, установленный сто пятьдесят лет назад по желанию Тулдарра и Магдальсии, напрямую связанный со столицей последней.

По прибытии группа была сопровождена стражниками к главным воротам замка. Там их встретила королева Джемма и несколько помощников.

Джемма благодарно поклонилась другой королеве, которая, казалось, была на двадцать лет моложе ее.

– Мне очень жаль, что я попросила вас приехать. Мы просто не можем понять, что стало причиной этого…

– Это совсем не проблема. Тулдарр обязан принимать такие просьбы. Можем ли мы поторопиться и немедленно увидеть короля Хьюберта? — спросила Тинаша.

– Конечно. Пожалуйста, следуйте за мной, — ответила Джемма, приподняв свои тяжелые юбки и повернувшись на каблуках. Группа из Тулдарра последовала за ней во дворец.

Замок Магдальсии не был большим или роскошным, но он был создан с умом из качественных материалов. К сожалению, необъяснимая кома короля привела к тому, что сооружение было наполнено отчетливым чувством беспокойства.

Тинаша размышляла про себя, что она не узнает, сможет ли помочь, пока не осмотрит короля, когда Джемма внезапно остановилась перед входом в тронный зал. Тинаша чуть не споткнулась о юбки женщины, хотя ей удалось удержаться на ногах с помощью стоявшего рядом офицера.

– Кто ты? Тебе здесь нельзя находиться! — рявкнула Джемма.

Молодая женщина, стоявшая перед троном, лишь ухмыльнулась, оставаясь неподвижной.

Тинаша выглянула из-за плеча королевы. Незваная гостья была красивой женщиной со светло-каштановыми вьющимися волосами, ниспадающими до талии. Ее янтарные глаза были поразительны и сверкали провокационным намерением. Ее руки были скрещены, а между пальцами одной руки она держала бумагу.

– Приятно познакомиться, Джемма. Не стоит беспокоиться о короле. Он всего лишь спит, — поприветствовала их женщина.

– Я спросила тебя, кто ты! — пронзительно закричала королева.

– Я Люсия. Я буду заменять короля, пока он спит.

– Заменять…?

Люсия слегка улыбнулась и подбросила листок бумаги в руки. Он пролетел по воздуху и приземлился в руках Джеммы. Она взглянула на него, и через несколько секунд ее руки начали дрожать.

– Нет… Этого не может быть…

– Это почерк короля, не так ли? Вам не нужно беспокоиться о нем, — заявила Люсия.

В письме говорилось, что Люсия — это человек, которому король Магдальсии доверяет, и что ей следует предоставить полную власть, пока он неподвижен. Но это был все еще тот человек, кого Джемма не знала, женщина совершенно неизвестного происхождения.

Взгляд Джеммы стал суровым, и она твердо стояла на своем.

– Если королю действительно ничего не угрожает, я услышу это от него и ни от кого другого! Уходи оттуда!

– Джемма, неужели ты настолько неспособна понять ситуацию? — тихо спросила Люсия.

Королева, которая держалась с глубоким величием, которым не мог обладать обычный человек, отступила. Поняв, что она инстинктивно съеживается, Джемма скривила лицо в унижении. Как раз в тот момент, когда она собиралась что-то сказать, дверь в комнате открылась, и вошел человек, приближающийся к старости.

Джемма просияла, увидев его.

– Гаспаро! Сделай что-нибудь с этой женщиной, пожалуйста.

Мужчина оглядел комнату.

Тинаша шепотом спросила:

– Кто он?

– Премьер-министр. Он занимает эту должность более двадцати лет. Его Величество и все чиновники полностью доверяют ему, и он не позволит какой-то странной девчонке указывать нам, что делать, — ответила Джемма, выжидательно глядя на премьер-министра.

Вздохнув, премьер-министр повернулся к своей королеве.

– Ваше Величество, я глубоко извиняюсь, но я не могу подчиниться. В настоящее время исполняющей обязанности правителя является леди Люсия.

– Прости?!

Вся палата была в смятении, за исключением Люсии и премьер-министра. Снова вздохнув от того, как сильно потрясена королева Джемма, Гаспаро взглянул на дверь, через которую он вошел. В комнату вошли два солдата.

– Я понимаю вашу обеспокоенность, Ваше Величество, но вам следует немного отдохнуть. Солдаты! Проводите королеву в ее покои!

– Ч-что?! Отпустите меня!

Не обращая внимания на протесты королевы, солдаты взяли ее под руки, и ее повели в ее покои.

Делегация Тулдарра и сопровождавшие их магистраты остались позади. Памира и офицеры Тулдарра таращились на внезапную эскалацию.

Только Тинаша и Мила пристально смотрели на Люсию, и янтарный взгляд Люсии упал на Тинашу.

– Вот как обстоят дела. Я ценю, что вы проделали весь этот путь, но больше в этом нет необходимости. Я попрошу вас уйти.

– Ты ведь маг, не так ли? — спросила Тинаша.

– А что, если это так? — смело ответила женщина, и Тинаша выгнула бровь.

Она колебалась две-три секунды, прежде чем ответить:

– Могу ли я увидеть короля?

– Незачем.

– Потому что ты не можешь нам этого позволить? — холодно ответила Тинаша.

Люсия слабо улыбнулась.

– Король не настолько здоров, чтобы встречаться с королевой Тулдарра. Когда придет время, он посетит вас.

– Это не понадобится, — сказала Тинаша, наклонив голову, чтобы подозрительно взглянуть на женщину на троне. Она отточила свою концентрацию до тонкости, пока колоссальное количество магии пульсировало в ее теле.

Вот тогда она заметила на себе несколько пар глаз. Солдаты устремились через дверь сзади, готовые и наблюдающие.

Их выражения были лишены эмоций. Было ясно, что они обнажат свои мечи по команде.

Тинаша ослабила свою силу. Холодными, как лед, глазами она уставилась на Люсию.

– Очень хорошо. На сегодня мы попрощаемся. Я надеюсь, мы скоро снова встретимся.

– Мне очень жаль, что я не смогла оказать вам лучшего гостеприимства, — насмешливо извинилась Люсия, уверенная в своей победе.

Скрывая эмоции, Тинаша повернулась, чтобы уйти. Ее свита одарила ее ободряющими улыбками.

Женщина, сидевшая на троне, ухмыльнулась, наблюдая, как правительница Тулдарра исчезает тем же путем, которым она появилась.

Почти сразу после отбытия отряд вернулся в Тулдарр. Ренарт встретил их с удивлением.

Оказавшись в своем кабинете, Тинаша отпустила своих охранников и тяжело выдохнула.

– Там дела идут не очень хорошо…

– Кто эта женщина? — спросила Памира, имея в виду, естественно, Люсию.

Тинаша сидела в кресле, подтянув колени к груди.

– Я не знаю, действительно ли король дал ей право править, но она — крайне плохая новость. У нее… столько же магии, сколько у меня, или столько же, сколько у ведьмы. Это ненормально.

– Что…?

Ренарт и Памира побледнели. Тинаша вздохнула, опустив колени.

– Не могу поверить, что мы столкнулись с таким опасным человеком. Оскару это точно не понравится.

Набравшись смелости, Ренарт наконец смог спросить:

– Неужели действительно существуют люди с таким количеством магии, как у ведьм?

– Строго говоря, у леди Тинаши больше сырой магии, — вставила Мила. – Но сила измеряется не только емкостью. Трудно сказать, насколько серьезным вызовом она может стать, так что, я думаю, хорошо, что мы пока отступили.

Дух произнес свое утверждение ровным, но недовольным тоном, прежде чем взмыть в воздух и сесть на книжный шкаф.

В плане людей с ненормальным количеством магии та гадалка, которую Тинаша встретила на днях, безусловно, подходила, хотя Люсия была настроена гораздо более враждебно. Более того, Иц поручился за гадалку.

Эта таинственная женщина, которая внезапно появилась при дворе Магдальсии, была не похожа ни на кого другого. Тинаша сложила руки и положила на них подбородок.

– Она хочет захватить страну, не так ли?

– Интересно. Эти солдаты выглядели так, будто их разум контролировали. И в таком случае она могла бы получить полное господство практически за одну ночь, — ответила Мила.

– Она действительно нас разоблачила, прямо в конце года и все такое, — пробормотала Тинаша.

Тинаша предпочла бы эвакуировать Джемму, по крайней мере, но шанс не представился. Если бы она форсировала это, она могла бы в лучшем случае спровоцировать битву заклинаний с Люсией или, в худшем, начать политический скандал.

Подняв голову, Тинаша взглянула на Памиру и Ренарта.

– Я хочу... избавиться от нее, я почти уверена...

– Я не уверен, что это хорошая идея…

Ее последователи предпочли, чтобы Тинаша оставила ситуацию в покое, пока это не принесет вреда Тулдарру. Однако никто не знал, что может принести будущее. Не зная, что сказать, все на мгновение замолчали.

Тинаша уставилась в потолок.

– Из-за того, насколько она сильна, я бы хотела придумать какую-то стратегию, чтобы сразиться с ней. В конце концов, Федра одолела меня с помощью особенно отвратительного типа заклинания.

– Но эта Люсия ведь человек, не так ли? Она не была демоном или чем-то в этом роде"

– Хм… Я не думаю, что она ведьма, — размышляла Тинаша.

Из трех ведьм в мире Тинаша знала одну — бабушку ее жениха.

Это не могла быть Лавиния, осталось еще двое.

– Ведьма Воды или Ведьма Запретного Леса, а? Я никогда не встречала ни одну из них.

– Ты могла бы получить некоторые ответы, если бы расспросила всех духов. Ведьма Воды была той, у которой были невидимые заклинания, верно?

– Люди так говорят, да. Я действительно не хочу с ней встречаться, — ответила Тинаша.

Опытные маги могли маскировать свои заклинания и делать их невидимыми для других заклинателей. Если бы Тинаша сама захотела, она могла бы сделать так, чтобы обычный маг не увидел ее заклинание. Однако невидимость была довольно трудоемкой, и она не оказала бы никакого эффекта на того, кто мог бы соперничать с ней по силе.

Согласно легендам, передаваемым в Тулдарре, вся магия, которую использовала Ведьма Воды, делала ее заклинания и их результаты совершенно необнаружимыми. Ее противники падали в поражении, так и не увидев приближающегося удара. Если бы это было правдой, она была бы грозным противником.

– А ведьма Запретного леса специализируется на психологической магии. С ней я бы тоже не хотела драться, — заметила Тинаша.

Мила с отвращением содрогнулась.

– Демоны уязвимы к высоким уровням психологической магии, так что для меня это даже хуже, чем Ведьма Воды.

В отличие от людей, чьи души и разумы были тесно связаны с их физическими телами, высокопоставленные демоны были бесформенными духами, которые просто облачались в тела как концептуальные проявления. Это означало, что демоны были более восприимчивы к сильным психологическим заклинаниям, чем люди, и то же самое было верно и для проклятий. Жестокие проклятия Ведьмы Тишины мгновенно сделали их всех бессильными.

Подперев щеку рукой, Тинаша почувствовала, как ее мысли лихорадочно заметались.

Хотя она и наращивала свою магическую сопротивляемость с юных лет, не было способа узнать, насколько она была готова к встрече с ведьмой. Обычный человек, не прошедший такую ​​подготовку, вообще не был бы ровней ведьме. Она даже не знала, выйдет ли ее жених победителем против такого противника.

– Я в замешательстве…

Королева откинулась на спинку кресла, закинула руки за голову и глубоко вздохнула.

***

За неделю до конца года люди во всех странах были по уши в тяготах работы.

Оскар поспешил выполнить свои обязанности и нанес привычный визит невесте на час раньше обычного.

Прошло полдня с тех пор, как она сообщила ему о своей поездке в Магдальсию. Он надеялся, что ее отсутствие контакта с тех пор означало, что не было никаких серьезных проблем, но он все равно беспокоился.

– Она еще не вернулась?

Спальня Тинаши была темной и пустой, только свеча мерцала на столе. Возможно, она еще не вернулась. Пока Оскар размышлял, ждать ли ему или пойти искать ее, он услышал, как за его спиной открылась дверь, и резко обернулся.

Луч света прорезал комнату.

– Оскар? Ты рано пришел, — сказала Тинаша, выходя из ванной и наклонив голову, чтобы увидеть его там. Капли воды капали с ее черных волос, собранных в пучок. Пар исходил от ее тела, когда она шла к нему босиком, одетая только в белое полотенце.

Он недоверчиво посмотрел на нее.

– Ты весь пол намочишь. Вытрись, прежде чем войти.

– О... я так и сделаю, — сказала она, заворачивая волосы в другое полотенце, которое она принесла, и оглянулась. Хватило одного взгляда, и вода на полу испарилась в воздухе; она даже не произнесла заклинание. Заметив, что капли, стекающие с ее кремовой, упругой кожи, тоже исчезают, Оскар был поражен. Он провел линию от затылка вниз по позвоночнику.

– Ух! Что ты делаешь?! — вскрикнула Тинаша, издав странный крик и отпрыгнув назад.

Оскар посмотрел на свою руку и удивился.

– У тебя кожа совсем не горячая. А я-то думал, ты ее жаром сушишь.

– Я бы умерла, если бы сделала это! Заклинание действует только на воду!

– Понял. Это очень удобно, — прокомментировал он.

– Невероятно… Это щекотно, знаешь ли, – Тинаша надулась, дрожа от гнева. Затем она распустила волосы и начала сушить их тоже. Оскар бросил на нее холодный взгляд, прежде чем протянул руку, чтобы поднять ее на руки, и сел на край кровати, усаживая ее к себе на колени.

Она невинно посмотрела на него.

– А твоя одежда не промокнет?

– Мне все равно, — заявил он, упиваясь цветочным ароматом, слабо исходившим от ее мягкого тела. Она никогда не чувствовала себя застенчивой или настороженной рядом с ним в интимных ситуациях, и это не изменилось с тех пор, как они помолвились.

Наслаждаясь практически неотвратимым притяжением ее необычайно теплого тела и румяной кожи, Оскар закрыл глаза.

Тинаша быстро высушила волосы, возможно, осознавая, как она увлажняет наряд Оскара. Спустя всего лишь мгновение она была совершенно сухой, как и полотенце, обернутое вокруг нее. Она телепортировала к себе расческу и начала расчесывать локоны.

– В последнее время ты вела себя довольно хорошо, — заметил Оскар.

– Это потому, что ты всегда на меня злишься!

– Что является результатом твоей любви совать свой нос абсолютно во все, — парировал он. Тинаша по-детски высунула ему язык, но не опровергла его точку зрения. Она знала, что многие раздражающие предупреждения Оскара исходили из любви.

Оскар поцеловал ее в голое плечо.

– Наша свадьба состоится вскоре после Нового года. Почему бы тебе не переехать в Фарсус пораньше? Это не будет сильно отличаться от того, если бы наши комнаты были соединены.

– Что? Но ведь это ты всегда жалуешься на то, как трудно заставить меня просыпаться по утрам!

– Я все равно тебя бужу, — сказал он. Это едва ли было жертвой, если это означало сделать Тинашу своей невестой сразу. Он сдерживался все это время, понимая, что лишение ее целомудрия будет означать ослабление ее духовной магии, но все было мирно некоторое время, и она вела себя хорошо. Конечно, им не нужно было ждать до окончания свадьбы.

Тинаша, казалось, была сбита с толку тем, как быстро отреагировал Оскар. Она перекинула волосы через плечо и попыталась встать.

– Ладно, я пойду одеваться.

– Ты можешь оставаться в таком виде, — ответил Оскар, прижимая ее к своей талии. Он приподнял ее подбородок и прижался глубоким поцелуем к ее губам.

Она была такой горячей на ощупь, что он чувствовал, что вот-вот растает. Он знал, что добрая половина этого тепла должна была исходить от ее эмоций. Он хотел расплавить ее до основания и выбрать самую постоянную и истинную часть ее. Он делал это снова и снова. И он чувствовал, что она хотела сделать то же самое с ним.

Оскар прошептал ей на ухо:

– Скажи мне, что ты этого не хочешь, и я остановлюсь. Ты должна сказать мне сейчас же.

Тинаша согласилась в прошлом, но это было тогда, а это сейчас. Если бы она не хотела, он бы отступил. Но он желал ее так сильно, что его разум начал давать сбой.

Он провел большим пальцем по ее голой коленной чашечке, чувствуя гладкость ее кожи, когда он скользнул рукой вверх по ее бедру, скрытому под полотенцем. Отпустив ее подбородок, он посмотрел на нее сверху вниз, обнаружив ее губы, искусанные, красные, как лепесток цветка.

– Я... я не... собираюсь тебя останавливать...

Ее темные глаза были полны невинности, сдаваясь всему и практически жидкие от эмоций. Этот ее взгляд ошеломил его, и он улыбнулся. Он поцеловал линию вниз по ее шее, его пылкая страсть полностью управляла им.

– Но Оскар? — крикнула она, и ее голос слегка дрогнул.

– Что?

– Мне нужно тебе кое-что сказать. Ты расстроишься, если я расскажу тебе позже, — пропыхтела она, хотя в ее голосе также слышалась резкость. Нехорошее предчувствие пустило корни в животе Оскара. Длинные ресницы Тинаши затрепетали, когда она закрыла глаза.

– Тогда скажи мне, — сказал он.

– Мне, возможно, придется сразиться с врагом, который силен, как ведьма, — призналась она.

– ……

В спальне королевы уже совсем стемнело — тяжелая, почти осязаемая тишина окутала двух ее обитателей.

Выпустив очень долгий вздох, Оскар поднял Тинашу и посадил ее рядом с собой. Зажмурив глаза от головной боли, сверлившей виски, он похлопал ее по плечу.

– Иди одевайся, потом поговорим.

– Э-э, но на самом деле все в порядке. У меня много магии, так что я могу придумать что-нибудь и без своего целомудрия…

– Надень хоть что-нибудь! Я был дураком, что потерял бдительность!

– Извини, — пробормотала Тинаша, направляясь к своему шкафу. Пока она это делала, Оскар налил себе стакан одного из ликеров с ее полки. Он никогда не прикасался ни к одной из бутылок без ее разрешения, но отчаянные времена требовали отчаянных мер. Он хотел отвлечься от собственного иррационального поведения; он был зол на себя за эгоистичное потворство.

– А что, если я всю жизнь не смогу к ней прикоснуться? — пробормотал он, и это не казалось таким уж невероятным. Если они оба позволят ее личной безопасности перевесить потребность в наследниках, если они не будут верить в свои собственные силы, такое будущее вполне может стать реальностью.

Однако было слишком рано беспокоиться об этом. Пока что Оскар просто потерял всякое желание пересекать эту черту с ней до свадьбы. Он потягивал горький ликер, когда вернулась Тинаша в черном платье с длинными рукавами, волочащемся по полу за ней. Подняв юбки, она села напротив него с удрученным выражением лица.

Оскар сразу перешел к делу.

– Итак, кто этот противник, который силен как ведьма? Как все дошло до этого?

– Это долгая история, но…

Тинаша дала четкое и краткое объяснение. Оскар нахмурился, вникая во все.

Таинственная женщина с магией, как у ведьмы, появилась из ниоткуда и захватила страну, пусть и незначительную. Факты сами по себе были крайне нерегулярными.

Но на данный момент это была проблема другой страны.

– Пока нам не причинят вреда, ты должна оставить это в покое.

– Ренарт сказал то же самое, — ответила Тинаша. – Но мы не знаем, каковы ее мотивы. Магдальсия — сосед Тулдарра, так что в зависимости от того, как пойдут дела, мы, возможно, захотим нанести удар как можно скорее.

Магдальсия и Фарсус не имели общей границы, но Фарсус был гораздо ближе к ней, чем Гандона, с точки зрения расстояния между двумя столицами, а Тулдарр находился между соединяющим их маршрутом.

Сдерживая желание положить ноги на стол, Оскар сделал еще один глоток.

– Почему Магдальсия? Там ничего нет.

– Да, это правда. Там только дикая природа.

– А ты спрашивала других духов, ведьма ли она?

– Да…

На глазах у Оскара Тинаша действительно увяла, тревога и беспокойство омрачили ее лицо. Король Фарсуса поднял бровь.

Тинаша откинула челку с лица.

– Вообще-то, я встречалась с Ведьмой Воды.

– И с ней? Так ты сражалась и против нее? — спросил Оскар, потрясенный тем, что впервые об этом слышит.

Тинаша покачала головой, на ее лице появилось загадочное выражение.

– Нет. Ты помнишь, как я упоминала безошибочную гадалку? Я попросила ее предсказать мне судьбу после того, как Итц познакомил меня с ней. Я считаю, что она — Ведьма Воды.

– Что, черт возьми…?

– Иц по секрету сказал мне, что Ведьма Воды, по всей видимости, является кровной родственницей основателя короля Тулдарра. Но поскольку это выяснилось только после того, как он отрекся от престола в пользу следующего поколения и покинул страну, только трое духов знают ее. Но я могу поручиться за всех из них. Жаль, что Иц не сказал мне раньше, — проворчала она.

Осталась только одна ведьма.

– А что же тогда с Ведьмой Запретного Леса? Неужели никто из духов не знает о ней?

– Один есть… Но сейчас он пропал.

– Такое возможно?

– Такого никогда раньше не было. Я не думала, что это когда-нибудь может случиться, — сказала Тинаша, облокотившись на стол.

Оскар нахмурился. Он знал, что духи были для нее не просто знакомыми — они были ее друзьями. Конечно, она будет подавлена, если кто-то из них пропадет.

– В таком случае вполне вероятно, что мы имеем дело с Ведьмой Запретного леса.

– Ты действительно так думаешь?

– Два крупных инцидента произошли одновременно. Тебе определенно следует подумать, связаны ли они. Если бы этот дух был рядом, он мог бы сказать тебе, является ли женщина в Магдальсии ведьмой, не так ли?

– Это... правда. Значит ли это, что она могла заставить его замолчать?!

– Я просто говорю, что это возможно. Я не знаю наверняка, — ответил Оскар, насильно обрывая себя. Он многого не знал о ведьмах, и еще больше он не понимал о мистических духах, которые были высокопоставленными демонами.

– Есть ли что-нибудь в записях о ведьмах? — спросил он.

Конечно, обширные архивы Тулдарра хранят какую-то зацепку, пусть даже и маленькую. Тинаша поднесла руку к подбородку и пробормотала.

– Хм, с ними в основном обращались как с мерзостями. Никто не привык записывать их имена или физические описания, даже если эти факты были известны. Леонора — ведьма, которую я убила — попала в записи только после своей смерти.

– Попалась.

– Если кто и знает, так это Трэвис... или Лавиния, — сказала Тинаша, понимая, что оба они хитрые и коварны. Она не хотела подходить к Трэвису, хотя знала, где он живет, а местонахождение Лавинии было неизвестно.

Это заставило Оскара вспомнить, что он спрашивал отца о приглашении Лавинии на свадьбу. «Делай, что хочешь», — ответил отец со слабым взглядом. Возможно, у него были какие-то соображения о том, где обитает ведьма.

– Я свяжусь с Лавинией. Не ходи к Трэвису, — заявил Оскар.

– Что? Ты уверен, что хочешь это сделать?

– Эх, все будет хорошо. И если ты начнешь вынашивать какие-то планы, сначала расскажи мне о них. То же самое будет, если эта Люсия придет к тебе. Ты должна дать мне знать как можно скорее.

Тинаша задумалась.

– А как насчет того, чтобы сделать первый шаг?

– Ты невероятна…

По ее словам, ведьма еще ничего не сделала. Не было причин для упреждающего удара.

Однако Тинаша выглядела по-настоящему озадаченной реакцией Оскара.

– А почему бы и нет? Ведьма способна вести войну против целой страны.

Это напомнило Оскару одно из прозвищ Тинаши — Королева-убийца ведьм.

Во время войны с Тайири четыреста лет назад Тинаша сражалась одновременно с ведьмой и армией Тайири.

Ее слова не сочетались с ее милым лицом, но Тинаша продолжала, не подозревая об этом.

– Причина, по которой оставшиеся ведьмы и политические силы материка поддерживают молчаливое соглашение о невмешательстве друг с другом, заключается в том, что ведьмы никогда не использовали свою силу, чтобы вмешиваться в конфликты между странами. Если бы они подстрекали страну начать войну, это было бы эквивалентно сражению двух целых стран одновременно. Мы не можем позволить себе оставить это. Мы должны принять меры, прежде чем у них появится шанс подготовиться.

– Я понимаю, о чем ты говоришь, но мы увязнем в трясине, если пересечем эту черту. Влияние на материк будет…

Оскар замолчал, пораженный взглядом темных глаз Тинаши. Это было лицо королевы, то самое, которое он видел уже несколько раз.

Но тут он впервые увидел там особую, подавляющую силу. Это были бездонные, глубины самой бездны, поглощавшие все презрительным, властным взглядом.

Этот взгляд говорил, что она не проявит ни капли милосердия к врагу, что она маг, способный убить ведьму.

Оскар подумал, что сейчас, возможно, лучшим выходом будет ограничить ее власть.

Эта вспышка озарения пронеслась в его голове. Возможно, было неразумно оставлять ее духовным колдуном, способной владеть безграничным количеством магии. Хотя эта мысль не была рождена ни любовью, ни похотью, он немедленно отбросил ее.

Такая мысль была неподобающей мужу Тинаши. Она пришла ему в голову, когда он был правителем Фарсуса.

Поэтому он считал неправильным рассматривать такие мысли.

Оскар изо всех сил старался сохранить свое обычное выражение лица и заставить свой голос звучать нормально.

– В любом случае, это было бы нехорошо. Ты всегда перебарщиваешь с самого начала. Я был бы в очень трудном положении, если бы что-то случилось, так что тебе стоит передумать. Мне от этого очень не по себе.

– Ладно, — сказала Тинаша, принимая это с раздражением. Тем не менее, она покраснела, несомненно, радуясь, что он беспокоится о ней.

Это успокоило Оскара. Он протянул руку и погладил ее по голове.

– У тебя действительно нет недостатка в раздражающих врагах.

– Такова страна Тулдарр. Мы улаживаем магические ситуации, которые пошли не так, — ответила она, понимая, что Оскар тоже втянут во всевозможные неприятные дела, будучи владельцем Акашии. Теперь, когда он женится на Тинеше, он может оказаться в состоянии постоянной войны, даже после того, как они поженятся.

Но он не собирался проигрывать, кто бы на него ни напал.

Не только гордость заставляла Оскара твердо верить, что нет такой проблемы, которую они не смогли бы преодолеть.

***

Вальт всегда делал первый шаг.

Мир был переплетением известного и неизвестного. Каждый раз, когда это повторялось, известное становилось больше, но неизвестное никогда не исчезало. Мир колебался и ударял его другой формой. Для такого, как он, который шел сквозь время, настоящее казалось неотличимым от сна.

Было так много всего абсурдного, нелогичного. Все, что он мог вспомнить, это надежды, которые были преданы.

Вальт даже занимался членовредительством, устав от растущих ран в своей душе. Однако он быстро напомнил себе, что это ничего не изменит. Иногда он хотел все забыть, а иногда он стремился ускорить свою собственную кончину, как это делал его отец.

Но по мере того, как мир продолжал повторяться, а он впитывал его искажения и деформации в себя, в нем поселилась тьма, столь же ясная, как озеро в безветренную ночь. На дне ее покоились горы смирения, раскаяния и ненависти. Их нельзя было увидеть с поверхности, которая отражала только лазурную луну, сияющую в небесах.

Настало ли время, чтобы эти эмоции стали козырной картой?

– На этот раз я действительно влип. Как бы я ни старался, я не могу разобраться с этими просчетами. Я не ожидал, что внутри зеркала тоже будет барьер, или что все это произойдет.

– Возможно, это потому, что пожадничал, — предположила Миралис, холодно глядя на него.

– Мне стыдно за себя, — признался Вальт, отшатнувшись под ее суровым взглядом.

Он опустил взгляд на карту материка, разложенную на столе. Вздохнув, он уставился на слова Тулдарр, Фарсус и Магдальсия, последнее из которых было написано мельче.

– Все, что нам было нужно, это чтобы король Магдальсии коснулся артефакта чужаков, находясь в коме, но, похоже, активировалась только половина зеркала. И в его отсутствие на трон взошел чертовски крутой правитель. Думаю, это отчасти потому, что у нас было так много столкновений в первый раз за этот раунд. Кто бы мог подумать, что это обернется такой болью?

– Что посеешь, то и пожнешь, — безжалостно прокомментировала Миралис, сидя на стуле, подтянув колени и с гневным выражением на лице.

– Извини, – Вальт бросил на нее короткий, ужасно ласковый взгляд, а затем отвел глаза. – Ну, все в порядке, у меня на доске много фигур. Сначала я разберусь здесь, — сказал он, подмигнув, указывая на изображение замка Фарсус на карте.

***

Празднества Нового года в Фарсусе прошли без сучка и задоринки. Оскар помахал людям, когда он шествовал по улицам по пути обратно из храма, защищенного герметичной охраной, а затем вернулся в свои покои. Обычно это было, когда он посещал Тинашу, но празднества Нового года в Тулдарре начинались на рассвете, а не ночью, как в Фарсусе. Именно тогда правитель произносил речь перед народом. Пробуждение не было сильной стороной королевы, поэтому она, скорее всего, ляжет спать слишком рано. Он не мог заставить себя потревожить ее сон.

Хотя его график был плотным до сих пор, он станет еще плотнее с наступлением нового года. Через две недели в Гандоне будет празднование дня основания, а еще через две недели после этого — отречение Тинаши и свадьба Оскара с ней.

Даже Оскару это показалось слишком суматошным, но такие обязанности шли вместе с территорией короля. И в отличие от гуляний Гандоны, на которых он не желал присутствовать, он надеялся перенести свадьбу. Он определенно не жаловался на то, что принесет ближайшее будущее.

Сбрасывая куртку, он обратился к окружающему воздуху:

– Ничего не произошло, так что теперь можешь возвращаться.

Через мгновение раздался потрясенный женский голос:

– Ты знал, что я здесь?

– Я почувствовал, что кто-то наблюдает за мной. Тинаша приказала тебе это сделать?

– Да, — ответила рыжеволосая девушка, материализовавшись у потолка. Это был единственный дух из двенадцати, который был с Тинашей до ее коронации, и тот, кого Оскар знал лучше всего — Мила.

Он спросил ее:

– Ты нашла пропавшего духа?

– Нет. Он не вернулся в наш мир. Он был здесь, чтобы подтвердить, имеем ли мы дело с ведьмой.

– Он и эта ведьма когда-то подрались или что-то в этом роде?

– На самом деле я слышала, что они были любовниками, хотя это было давно, — объяснила Мила.

– О? То есть более четырехсот лет назад, да?

Оскар опустился в кресло, налил себе стакан воды из кувшина и отпил. Он взглянул на духа на потолке.

– В таком случае, возможно ли, что он предал Тинашу и вернулся к ведьме?

– Абсолютно нет. Демоны высокого ранга не могут разорвать контракты, которые заставляют их проявляться. Если бы ведьма использовала свою силу, чтобы заставить его сделать это, леди Тинаша немедленно узнала бы, что соглашение было нарушено. То же самое было бы верно, если бы он умер.

– Значит, он не умер, но ничего сделать не может.

– Более чем вероятно. Хотела бы я, чтобы он не действовал по собственной инициативе и не беспокоил леди Тинашу, — выплюнула Мила. Очевидно, ее хозяйка была для нее важнее, чем другой дух.

Оскар поставил стакан с водой на стол.

– Насколько свободно могут действовать духи?

– Хм, ну, мы не можем появиться, пока нас не позовут. Это может помешать нам помочь нашей хозяйке, даже если она в смертельной опасности.

– Это довольно строго.

– Таковы условия договора. Первый король установил их, когда заключил пакт. Говоря прямо, мы избегаем того, чтобы нас топтали политики, и нам предоставлена ​​свобода собственного суждения. Говоря мягко, это означает, что люди сами решают свои дела. В конечном счете, мы всего лишь инструменты в подчинении у леди Тинаши. Разница во власти между обычными людьми и нами слишком велика, так разве не имеет смысла для нас иметь ограничения?

Оскар не ответил на вопрос Милы. Первый человек, который пришел ему на ум, когда Мила упомянула огромное неравенство сил, была его невеста.

– Однако мы можем идти куда захотим, когда наша хозяйка не нуждается в нас. Конечно, мы не можем вступать в битву или что-то в этом роде, но мы, безусловно, можем совать свой нос туда-сюда. Хотя до сих пор никто из нас не ставил себе целью сделать что-то подобное, — горько проворчала Мила, и это прозвучало так, словно она винила другого духа в его ситуации.

Оскар скрестил ноги и взял письмо, которое он положил на стол. Это был ответ на одно из его собственных писем.

– Давай отложим это на минутку. Вот откуда придет наша следующая подсказка о ведьме. Похоже, она получила мое письмо, хотя я и отправил его, не зная ее адреса. Это ответ Лавинии.

Послание, которое было лишь ответом на запрос Оскара и ничем более, включало имя и внешность Ведьмы Запретного леса, а также краткое описание ее личности и способностей.

Лицо Милы потемнело, когда она слушала, как Оскар читает письмо вслух.

– О, что за...? Так это, наверное, она. Лукреция — это Люсия, да? Понятно.

– Судя по тому, как её описывает Лавиния, Ведьма Запретного леса не кажется тем типом, который интересуется политикой. Интересно, что здесь происходит, — сказал Оскар.

– Кто знает? Вы, люди, постоянно меняетесь — возможно, в этом и дело. В любом случае, мне не нравится та часть, что она — маг в сфере психологии.

– Что? Это то, с чем ты не можешь справиться?

– Нет, только не с ней. Со всем, что наложит обычный маг, я справлюсь.

– Понял. Понимаю, в чем дело, — ответил Оскар, складывая письмо и кладя его в карман пиджака.

Мила, должно быть, решила, что разговор окончен, потому что она номинально попрощалась и исчезла.

Убедившись, что дух ушел, Оскар запер письмо от бабушки в ящике. Он не хотел, чтобы Тинаша знала его содержание, даже ту деталь, которая могла быть очевидна для нее.

В конце своего короткого письма Лавиния написала: «Ты не сможешь бороться с психологической магией, поэтому будь хорошим мальчиком и позволь ей это сделать».

***

Первые три дня нового года пролетели в мгновение ока.

Вечером третьего дня небо было ясным, и его голубой оттенок становился темнее с каждым часом.

Лазар прошел по коридору, поглядывая за окна замка на небо, достигшее точного оттенка глаз Оскара. Вероятно, поэтому он налетел прямо на кого-то, кто только что выскочил из-за угла перед ним. Взволнованный, он быстро отступил вправо.

Он поправил хватку на бумагах и собирался извиниться, но замер.

– Л-леди Зефирия…

– Прошло много времени, Лазар, — сказала она, изящно приседая перед ним.

Лазар хорошо ее знал. У нее был разум, как стальной капкан, и глаза, которые были несколько холодными, возможно, из-за времени, проведенного ею вне Фарсуса, прежде чем она переехала жить к своему благородному отцу. Хотя ее улыбка была спокойной, ее безразличие ко всему нервировало, настолько, что это могло даже беспокоить Оскара.

Но она также была той, кому не разрешалось находиться здесь сейчас. Лазар пытливо посмотрел на нее.

– У вас есть дело в замке?

– Я хотела бы пожелать королю счастливого Нового года. Где он? — спросила Зефирия, накручивая прядь золотистых волос на палец.

Увидев что-то тревожное в ее прекрасных голубых глазах, Лазар на мгновение затаил дыхание, прежде чем ответить:

– Мне очень жаль, но я не могу вам сказать. Я сам передам ему ваши пожелания и попрошу вас, пожалуйста, откланяйтесь.

– О, как это холодно с твоей стороны. Я же не собираюсь есть его живьем.

– Как вы шутите, миледи. Разве сам король не говорил вам, что вам не нужно ему ничего желать?

– Он? Ну, если ты мне не скажешь, я сама его поищу. У тебя нет полномочий меня отсылать, – сказала она с насмешливой улыбкой.

Лазар выпрямился.

– Это не вопрос власти. Я говорю это как его друг. Пожалуйста, уходите.

– Это потому, что мы с ним были близки?

– Леди Зефирия! — вскипел Лазар, покраснев, а Зефирия издала звонкий смешок.

О ней и Оскаре знали лишь немногие, включая Лазара, друга короля с детства. Отец Зефирии и другие, возможно, чувствовали, что происходит, но они не обсуждали это открыто.

Лазар покрылся холодным потом при упоминании этой женщины. Ее отношения с Оскаром закончились с приездом Тинаши в Фарсус, и это должно было остаться похороненной тайной.

Через три часа Тинаша должна была прибыть на обсуждение свадьбы. Лазар хотел, чтобы Зефирия ушла до этого любой ценой, и, если это было возможно, он не хотел, чтобы Оскар ее видел.

Не отрывая взгляда от Зефирии ни на мгновение, Лазар задал наводящий вопрос, чтобы попытаться выяснить ее истинные мотивы.

– Чего вы добиваетесь?

– О, ничего, я просто развлекаюсь. Если тебе так хочется узнать, почему бы не подыграть?

Провокационные слова. Чарующая улыбка. Лазар нахмурился, почувствовав что-то зловещее. И в этот момент кто-то подошел сзади и резко ударил его по спине. От неожиданности у него чуть не остановилось сердце.

Прежде чем Лазар успел обернуться и увидеть виновника, он рухнул в коридоре.

***

Оскар, который был в своем кабинете и только что закончил последнюю бумажную работу, нахмурился, когда понял, что Лазар не вернулся. Прошло уже полчаса с тех пор, как он ушел, чтобы передать какие-то документы Нессану, министру внутренних дел. Это поручение не должно было занять так много времени.

Когда Оскар открыл дверь в коридор, подозрительно прищурив глаза, он увидел фрейлину, которая собиралась постучать. Она извинилась за свою грубость и сообщила Оскару, что Лазар ждет его в личных покоях короля.

– В моих покоях? Это не имеет смысла, — сказал Оскар. Даже Лазар, его давний друг, не мог войти в эти покои без разрешения. Тинаше было разрешено это сделать, но она не входила, когда Оскар отсутствовал.

Размышляя над этим непонятным посланием, Оскар поспешил в свои покои и, придя туда, распахнул дверь.

Лазара там не было.

Вместо этого он обнаружил женщину, стоящую у окна, а за ее спиной растущую луну. Когда она заметила прибытие Оскара, она медленно посмотрела на него. С изящной улыбкой на губах она сделала реверанс.

– Прошу прощения за долгое молчание, — поприветствовала она его.

– Почему ты здесь? Где Лазар?

– Лазар? Я не знаю. Может, фрейлина перепутала послание? — ответила она с фальшивой невинностью, и Оскар тихо выругался.

Зефирия не могла сама позвать его сюда, поэтому использовала имя Лазарс. Настроение короля резко упало, когда он понял, что попался на такую ​​глупую уловку.

– Что ты здесь делаешь? У тебя проблемы? — потребовал он, беспокоясь за Зефирию, несмотря на свой гнев.

На лице женщины на мгновение отразилась ужасная печаль, а затем она исчезла. Она подошла к столу и взяла маленькую бутылочку, стоявшую на нем.

– Винодельня моей матери в этом году выпустила фруктовое вино, которое является лучшим винтажом. Я пришла пригласить вас попробовать его, — объяснила она, наливая красную жидкость в бокал и подходя к Оскару, чтобы вручить ему.

Он взял его и уставился на жидкость.

– Ты действительно для этого здесь? Не сдерживайся. Просто скажи это.

– Только для этого. Пожалуйста, наслаждайтесь вином, — сказала Зефирия красивым, чистым голосом.

Оскар поднял стакан к лунному свету и приложил губы к его краю. В конце концов, он поставил его обратно на стол, не сделав ни глотка.

– Извини. Я выпью немного позже.

– О? Что случилось?

– Не то чтобы я тебе не доверял, но в последнее время я не могу быть слишком осторожным. Прости меня.

– Я не против, — заверила его Зефирия, улыбаясь и делая шаг вперед и протягивая руку Оскару. – Очень скоро вы женитесь. Поздравляю.

– Мм-хмм.

– Фарсус будет процветать с этой связью с Тулдарром. Вы — само воплощение короля, Ваше Величество, – Невидимые шипы пронзили слова Зефирии, и Оскар нахмурился.

Он схватил ее за запястье, когда она протянула ему руку.

– Как я уже говорил тебе, я выбрал ее не из-за ее статуса. Она мне нравится такой, какая она есть. Я не знаю, о чем ты думаешь, но держи сплетни при себе.

Женщина только рассмеялась в ответ. Она подняла на Оскара глаза, полные хаотичных, кружащихся эмоций.

Голос Оскара стал еще более холодным.

– Зефирия, что ты сделала с Лазаром?

– Я же сказала, я не знаю.

– Тогда почему он не вернулся, и почему ты использовала его имя, чтобы позвать меня сюда?

– Я просто позаимствовала его имя. Я не знаю, где он, — заявила она. Ее лицо выражало невежество, но голос звучал колюче. Оскар поморщился от того, насколько неопределенной она была.

Зефирия никогда не была из тех, кто показывает свои эмоции. Она долго сохраняла холодность, как будто использовала свой острый ум, чтобы сохранять расчетливый взгляд на все. Возможно, именно эта ее сторона — столь похожая на сторону Оскара — привлекла его внимание. Однако она оставалась прежней все время, пока они виделись, и даже после их разлуки. Теперь, впервые, он начал видеть острые грани, таящиеся в этой улыбке.

Зефирия рассмеялась, ее глаза были непроницаемы.

– У меня на самом деле есть одна просьба.

– Какая?

– Я хочу вас, Ваше Величество.

– Ты не можешь. Сдавайся, — немедленно ответил Оскар, отвергая эту просьбу, которая воняла, как ядовитый цветок. Они были любовниками в прошлом, но отношения никогда не были романтическими. Ни Оскар, ни Зефирия не воспользовались своими статусами, чтобы заявить права друг на друга. Они просто одобряли друг друга и время от времени встречались.

Ее проницательность, которую Оскар когда-то ценил, теперь приобрела странный оттенок. Зефирия явно наслаждалась подозрительностью Оскара по отношению к ней. Она вывернула руку из его хватки.

– Тогда я откажусь от надежды. Но взамен…

Острая боль пронзила правую руку Оскара, ту, что держала запястье Зефирии, и он отдернул ее. Взглянув вниз, он увидел, что из нее сочится кровь, словно ее пронзило тонкое лезвие.

Рефлекторно король дернул руку Зефирии вверх. Боль исказила ее лицо, но улыбка осталась радостной.

– Взамен я предам вас.

После этих слов у Оскара потемнело в глазах.

Все стало очень далеким.

Его сознание погрузилось во тьму.

Когда он рухнул на пол, Зефирия с любовью посмотрела на него.

***

Тинаша прибыла в Фарсус примерно на двадцать минут раньше запланированного срока, неся с собой книгу заклинаний, которую попросила ее подруга Сильвия.

Теперь, когда Тинаша собиралась стать ее королевой, Сильвия с сожалением решила прекратить задавать ей вопросы о магии. Тинаша хотела, чтобы их дружба оставалась такой же, какой она была всегда, и настаивала, чтобы Сильвия задавала столько вопросов, сколько ей хотелось.

Тинаша спросила мага, которого она встретила в коридоре, где находится Сильвия, и тот ответил, что она ждет во внешних садах. Наступали сумерки, и как только Тинаша нашла Сильвию, она обнаружила, что ее коллеги-маги Доан и Кав тоже были там, рисуя магический круг при свете магических ламп.

– Что вы делаете? — спросила Тинаша.

– О, королева Тинаша! Мы пытаемся создать транспортный массив с переменным пунктом назначения, который можно менять каждый раз, когда вы хотите его использовать. Я подумала, что это может быть полезно в те времена, когда не так много места для установки нескольких порталов, — объяснила Сильвия.

Тинаша стояла рядом с тремя и рассматривала их работу.

– Хм, звучит интересно, – Конфигурация была довольно хорошо проработана, благодаря усилиям трио. – Отличная работа. Но пункт назначения может быть изменен только теми, кто может творить магию. Вам нужно будет вывести его на магический инструмент или что-то в этом роде.

– Я знаю… Но мне бы хотелось все упростить, — вздохнула Сильвия.

– Ты могла бы создать кристалл для каждого пункта назначения, дать каждому уникальное имя и определить их в конфигурации заклинания. Это позволило бы смещать пункт назначения в зависимости от кристалла, вставленного в массив. Однако это потребовало бы некоторой корректировки заклинания.

– О, понятно! — сказала Сильвия, с благодарностью принимая книгу, которую принесла ей Тинаша.

Большие транспортные массивы, постоянно установленные в замке, не могли быть объединены в один, так как иногда приходилось отправляться в несколько мест одновременно. Тем не менее, это изобретение можно было использовать для простых конфигураций, установленных в комнатах людей. После внедрения передвижение по замку могло бы стать намного проще.

Когда трое магов серьезно задумались, Тинаша хихикнула и помахала им рукой.

– О, но тогда придется надеть цепи или что-то еще на кристалл, чтобы его не стащили. И у вас будут проблемы, если его потеряете.

– О, это определенно может случиться... Я могу представить, как люди по ошибке уходят с ними, — согласилась Сильвия.

Тинаша уставилась на магический круг.

– Он действительно хорошо сделан. Ты спроектировала его так, чтобы он использовал минимум магии для поддержания, и когда он активируется, он будет поглощать магию в области и усиливать ее. Хотя это означает, что он не будет работать без достаточного количества скрытой энергии поблизости, тебе просто нужно будет аккуратно разместить его, и он будет работать как скрытый массив.

Сильвия кивнула.

– Мы сделали так, чтобы его можно было использовать даже в местах, где нет магов.

– Теперь, когда ты это указала, это действительно необычная идея, — заметила Тинаша.

Для Тинаши и Тулдарра концепция «недостаточно магии или магов» была несколько чуждой. Ни один маг Тулдарра не рассматривал бы способ поддержания магического круга на минимальной магии. Однако такая концепция была бы полезна в местах, где магов было мало. Кроме того, когда маги сражались друг с другом, часто использовались скрытая магия и заклинания, а это означало, что стоило исследовать, можно ли это адаптировать в магический круг для долгосрочного использования. Тинаша скрестила руки, глубоко задумавшись.

Понимая, что если он позволит ей продолжать, она будет размышлять об этом всю ночь, Доан сказал:

– Королева Тинаша, разве вы не пришли на совещание по поводу вашей свадебной церемонии?

– О, да, я совсем забыла. Полагаю, Оскар в своем кабинете?

– Если вы ищете короля, я знаю, где он, — промурлыкал незнакомый голос позади нее, и Тинаша резко обернулась. Так же поступили и остальные три мага.

Говорила не фрейлина, а женщина из высшего общества в элегантном платье.

Тинаша кивнула ей и спросила:

– Можете мне рассказать?

– О, я не знаю. Было бы совсем не весело, если бы я сразу это раскрыла, не правда ли? — протянула женщина, не скрывая, как ей это нравится.

Тинаша нахмурилась. Когда она взглянула на Доана, он был бледным. Он зашипел.

– Это Зефирия, дочь герцога Йоста.

– Понятно… Приятно познакомиться. Меня зовут Тинаша из Тулдарра.

– Я Зефирия. Для меня большая честь познакомиться с вами. Я впервые вижу вас вблизи. Вы действительно прекрасны. Я, конечно, понимаю, почему король так очарован, — сказала Зефирия, ее тон был полон насмешливого презрения, а не колких уколов.

Не зная, как ответить, Тинаша почесала висок. Краем глаза она увидела, что выражение лица Доана было таким же мрачным, как и когда-то в прошлом. Она напрягла память и вскоре вспомнила, когда это было в последний раз.

Он сделал такое же лицо в последний раз, когда Тинаша столкнулась с неизвестной женщиной в замке Фарсус. В прошлый раз это была любовница короля.

Тинаша хлопнула в ладоши в знак признания.

– Ты любовница Оскара?

Ее вопрос был настолько безразличен, что заставил трех магов напрячься. У Кава и Сильвии отвисли челюсти от шока, а Доан побелел как полотно. Их реакции подтвердили догадку Тинаши.

Зефирия прищурила глаза и покровительственно улыбнулась. Как будто Тинаша была какой-то неуспевающей ученицей, она ответила:

– Боде… Я слышала, что вы довольно замкнутая леди, но вы на удивление проницательны.

– Да, хотя не буду отрицать, что порой я бываю тупой, — ответила Тинаша, саркастически ухмыльнувшись Зефирии.

Тинаше не хватало острой интуиции Оскара. На самом деле, она была довольно тупоголовой для королевской дамы. Но это было, когда дело касалось эмоциональных вопросов в ее личной жизни; как публичная фигура, Тинаша была чрезвычайно проницательной.

В настоящее время Тинаша тщательно выясняла, ожидает ли этот внезапный гость общения с ней на личном или публичном уровне. Она, конечно, могла бы осудить Зефирию за ее грубость; возможно, именно это она и должна была сделать. Но слишком много было неизвестно о ситуации, чтобы она могла это сделать.

Доан тихо прошептал Тинаше:

– Это уже давняя история. Король не видел ее с тех пор, как сделал вам предложение.

– Я так и предполагала. Я не могу расстраиваться из-за каждого прошлого увлечения. Этому не будет конца, — пробормотала она в ответ с горькой улыбкой на губах, что явно успокоило магическое трио. Естественно, Тинаша была немного раздражена, но ее свадьба с Оскаром была уже не за горами. Она не могла вовлекать подданных Оскара в свои чувства, и она не хотела, чтобы он ругал ее за то, что она подняла шум.

Собравшись с духом, Тинаша изобразила спокойствие, когда она повернулась к Зефирии лицом к лицу и встретилась с ней взглядом.

Под пристальным вниманием четырех пар глаз Зефирия постучала пальцем по подбородку.

– К сожалению, я знаю короля гораздо лучше, чем вы.

– Правда? Я ничего не знаю об этом человеке.

– Тогда я удивлена, что вы выходишь за него замуж.

– Я люблю его.

Зефирия усмехнулась.

– Правда? Что заставляет вас верить, что вы просто не запечатлелись на нем? – Это была прямая провокация. Тинаша знала, что Зефирия пришла, чтобы начать драку.

Ее лицо потемнело, но в конце концов ее губы изогнулись в слабой улыбке.

– Полагаю, когда мы впервые встретились, я просто обожала его, как это может делать ребенок. Но мужчина, которого я жаждала в юности, оказался не тем, кто мне нужен. Любовь всей моей жизни — это Оскар, который сейчас со мной, тот, кто досаждает и подл для меня.

Оскар, с которым она встречалась в прошлом, одарил ее своей любовью.

Ее жених был не таким. Он дразнил и ругал ее; он был рядом с ней, не сдерживаясь. Это было доказательством того, что они занимали равные позиции и что он видел ее такой, какая она есть.

Глаза Тинаши закрылись в задумчивости; затем, внезапно вдохнув, она открыла их. Вся пугающая сила бездны заполнила ее темный взгляд. Жестокая улыбка играла на ее губах.

– Так скажи мне, кто подкупил тебя, чтобы ты пришла? Я бы так хотела знать.

В воздухе повисло напряжение иного рода. Придворные маги затаили дыхание.

Ни одна ревнивая бывшая любовница не явилась бы к Тине и не назвала бы ее любовь к Оскару ложной. Зефирия, должно быть, была проинформирована о прошлом королевы.

Сверкнув глазами, Тинаша устремила на другую женщину холодный, как лед, взгляд. Однако Зефирия лишь немного удивилась внезапной перемене, произошедшей с королевой, прежде чем ее облик вернулся. Она скрестила руки перед сердцем, улыбаясь.

– Я очень извиняюсь, если я вас обидела. Я узнала обо всем этом напрямую от Его Величества.

– От Оскара?

– Да. Если хотите, можете спросить его сами? Его Величество в своей спальне. О, но он только что уснул, — сказала Зефирия с изяществом и презрением. Это зацепило эмоции Тинаши.

Логически она понимала, что Оскар не допустит в свою спальню ни одну женщину, кроме своей невесты. Он не допустит. Тем не менее, ее глаза опасно сверкнули, и она не смогла сдержать низкий рык в голосе, когда выплюнула:

– Что ты имеешь в виду?

– Именно то, что я сказала, Ваше Величество. Вы утверждали, что не будете расстраиваться из-за прошлых дел, но... как насчет нынешних?

Тинаша услышала, как кто-то сглотнул, но не могла понять, кто это был.

Ее мысли перегрелись, зрение исказилось, а лицо исказила гримаса, словно это могло сдержать боль.

Зефирия расплылась в восторженной улыбке, наблюдая за каждым небольшим колебанием самообладания Тинаши. Ее смех разнесся по сумеркам, неприятно отдаваясь эхом. Это был смех человека, который возбуждал эмоции других людей ради собственного развлечения.

Схватившись за лоб, Тинаша сделала шаг вперед.

– Хватит. Я пойду и сама спрошу Оскара.

– Спросите его? Вы же не собираетесь его убивать? — с насмешкой произнесла женщина, заставив лицо королевы потемнеть еще больше.

Тинаша доверяла ему. Это не изменилось.

Но... она все еще была встревожена. Ее сердце больше не принадлежало ей.

Все это было настолько некомфортно и раздражающе, что ей хотелось сжечь все дотла, импульс, неподобающий магу. Она никогда ничего не чувствовала, когда другие предали ее в прошлом, но когда дело дошло до него, она превратилась в невежественную маленькую девочку.

Это заставило ее почувствовать себя по-настоящему глупой, но это было все.

Тинаша подавила теплую жижу, грозившую поглотить ее разум. Улыбка, словно цветок под лунным светом, расцвела на ее лице.

– Я... не знаю его так хорошо, как ты, это правда. Но я люблю его намного, намного больше, чем ты думаешь, — сказала она. Тинаша намеревалась продолжать двигаться вперед, несмотря на сомнения в своем сердце. Зефирия не выглядела разъяренной или несчастной, услышав это; она только ухмыльнулась, прищурив глаза.

Тинаша обошла надоедливую женщину и прошла мимо нее, ни разу не оглянувшись.

– Оскар? Ты меня слышишь? Ты жив? — крикнула Тинаша, постучав в его дверь, но ответа не последовало. Пока она размышляла, стоит ли ей телепортироваться внутрь, она что-то вспомнила и крикнула: – Нарк, ты меня слышишь?

Дракон служил Оскару, хотя Тинаша была его хозяйкой некоторое время. После недолгого ожидания, маленький красный дракон прилетел в ответ на призыв Тинаши.

– Иди внутрь и открой дверь, если Оскар там. Если его там нет, вернись и скажи мне.

В личных комнатах Оскара следовало бы оставлять окно открытым в течение дня, чтобы Нарк мог приходить и уходить, когда ему вздумается. Дракон издал чириканье подтверждения и вылетел в соседнее окно.

Тинаша немного подождала, прежде чем услышала щелчок замка, открывающегося изнутри. Нарк скользнул к ней, и она погладила существо по голове.

– Спасибо. Постой здесь на страже. Скажи мне, если кто-то придет.

Как и было приказано, Нарк остался у двери, пока Тинаша двинулась вглубь комнаты. Оскара там не было. Только когда она вошла в его спальню, она нашла его спящим на матрасе. Она ахнула и побежала проверять его пульс и дыхание.

– Он жив... Хорошо, – Тинаша затаила дыхание.

Он крепко спал. Даже Тинаша, которая иногда спала в его постели, редко видела Оскара отдыхающим, так как он ложился позже и вставал раньше, чем она. Она слегка похлопала его по щеке, глядя на его прекрасное лицо, без эмоций в глазах.

Оскар не подавал никаких признаков пробуждения.

– Фух... Я действительно могу убить тебя за это, — пробормотала Тинаша, забираясь на кровать и взбираясь на него. Протянув руку, она стерла пятно красной помады с его губ. Он был без рубашки, открывая многочисленные красные отметины и царапины, усеивающие его кожу. Тинаша без всякого выражения посмотрела на них.

Это была очень явная попытка спровоцировать ее. Она была бы дурой, если бы позволила этому разозлить ее.

Эмоции, которые она не могла обуздать, превратились в бурлящую магию. Ей хотелось выдавить каждую из этих меток, разорвать его на части и собрать заново.

Учитывая, что Оскар был без сознания, Тинаша могла делать с ним все, что хотела. Она могла убить его с любовью. Маленькая девочка внутри нее кричала, что она этого хочет.

Тинаша провела пальцем по его шее. Магия вытекла наружу и разбила стакан на столе. Осколки и вино пролились на землю, но она не обратила на них никакого внимания. Она провела ногтем по его сонной артерии и поцарапала уже имевшуюся на ней отметину.

– Позволить кому-то сделать это с собой… Если ты собираешься отдаться кому-то, я возьму это под контроль.

Холодный огонь в глазах Тинаши погас, когда она опустила взгляд и приблизилась к его лицу. Открыв его губы, она глубоко поцеловала его и влила в его тело часть своей магии.

Тинаша сразу поняла, что Оскар попал в ловушку.

Он спал чутко, так что проснулся бы от стука в дверь. В любом случае, она пришла сюда на прием; Оскар не был настолько беспечен, чтобы забыть о своих планах и ввязаться в интрижку.

Используя свою магию, чтобы исследовать его тело, Тинаша вскоре нашла заклинание, как и ожидала. Все еще прижимая губы к его губам, Тинаша нахмурилась, почувствовав проклятие, переплетенное со сложным заклинанием, вероятно, вызванным зельем. Затем она вспомнила, что видела очень похожее проклятие раньше, хотя его заклинатель был казнен.

Почему же тогда почти идентичная конфигурация все еще существует? Мозг Тинаши лихорадочно пытался сделать выводы.

Затем она почувствовала вспышку магии вдалеке. Это была крошечная волна, струящаяся наружу, чтобы уведомить ее о том, что что-то вошло в контакт с одним из ее барьеров, и, конечно же, это исходило не от защитного барьера, наложенного на Оскара.

Тинаша оглядела комнату. Королевского меча, который Оскар всегда носил с собой, нигде не было видно.

– Я облажась? Иц!

– Я здесь.

– Присматривай за этим человеком! — приказала Тинаша, и седовласый старик поклонился. – Я сейчас вернусь!

Когда ярость окрасила ее прекрасные черты, Тинаша телепортировалась прочь.

***

Зефирия была проницательной и бесстрашной женщиной.

Вальт пытался уговорить ее позволить манипулировать собой, но когда она раскусила его ложь, он решил, что лучше сказать ей правду.

Он не рассказал ей всего, но ничто из этого не было ложью.

Она поставила два условия: первое, что он не заберет Акашию, и второе, что Оскар не будет подвергнут какой-либо смертельной опасности. Вальт с готовностью согласился. Как маг, он не нуждался в Акашии, и он определенно не хотел, чтобы Тинаша держала на него обиду за убийство Оскара.

После того, как Зефирия передала Акашию Вальту, он спросил ее, отчасти в шутку:

– Что бы ты изменила, если бы могла вернуться назад во времени?

– Хм... Я бы нашла свою мать, когда она была молодой, и сказала бы ей, чтобы она имела лучший вкус в отношении мужчин, — шутливо ответила она, но в этом замечании, возможно, была доля правды. Хотя Зефирия гордилась тем, кем она была, она также ненавидела себя.

Вальт усмехнулся, увидев всю сложность эмоций, и посмотрел женщине вслед, понимая, что он, скорее всего, больше никогда не увидит этого человека.

– Ох! Если бы это заняло больше времени, оно бы расплавило меня до костей, – Вальт вздохнул, взглянув на свою ужасно обожженную руку и королевский меч на земле.

Акашия, артефакт, переданный по наследству королевской семьей Фарсуса, обладал способностью сводить на нет любую магию, к которой прикасался. Вальт не знал точной причины, по которой только прямые потомки королевских особ Фарсуса могли владеть им. Он не ожидал, что рукоять и клинок нагреются, когда он возьмет меч и коснется его, чтобы создать заклинание.

Он исцелил руку, вынося небольшую коробку из сокровищницы Фарсуса. Обычно, если бы охранное заклинание на коробке было сломано, это бы насторожило королеву, но сейчас она, вероятно, не могла избавить себя от беспокойства. Тем не менее, ему нужно было поторопиться, иначе кто-нибудь заметил бы павших стражников.

Когда Вальт вышел из зоны без телепортации вокруг сокровищницы, он произнес заклинание и сотворил заклинание перемещения. Зефирия провела его внутрь замка; чтобы выйти, ему нужно было пересечь охранные заклинания. Ему также нужно было сотворить сложное заклинание, чтобы никто не смог его выследить.

Внезапно Вальт обнаружил позади себя кого-то с очень убийственными намерениями. Голосом, похожим на чистейшую флейту, она крикнула:

– Прошло много времени. Куда ты собирался?

– Ну, ну... Я не думал, что ты заметишь, — сказал Вальт, напрягаясь и оборачиваясь. Там, перед ним, он нашел само воплощение бездны тьмы в виде прекрасной женщины, яркой и реальной. Синяя молния трещала вокруг ее правой руки, ее свет мерцал на ее изящных чертах.

Гром прогремел в воздухе, хотя Тинашу это, похоже, нисколько не смутило. Она указала на коробку в руках Вальта.

– Мне придется попросить тебя оставить ее здесь. Вместе с собой.

– Ммм. Хоть это и заманчивое предложение, боюсь, меня уже ждет девушка, — с улыбкой сказал Вальт, отводя назад левую ногу, когда из-под его брюк выпал маленький кристалл.

Ее взгляд был устремлен прямо на него, Тинаша сузила глаза, такие черные, что в них нельзя было различить никаких эмоций.

– Тогда умри.

Разразилась молния, но в этот момент Вальт пнул кристалл перед собой. Молния переплелась с ним, запутавшись прежде, чем он успел до него добраться.

Пока Тинаша рисовала новое заклинание, Вальт улыбнулся.

– Мы скоро встретимся снова, Ведьма Лазурной Луны.

То, что он сказал, оставило Тинашу беззащитной на один решающий момент, которым воспользовался Вальт. Он активировал заклинание телепортации и исчез.

Тинаша осталась стоять и таращиться по сторонам в трансе.

– Ведьма… Лазурной Луны?

Затем она яростно замотала головой, чтобы вырваться из этого состояния. Пройдя по коридору, она подошла к сокровищнице. Замок был сломан. Обыскав беспорядочно устроенное пространство, она обнаружила, что на постаменте не было белой коробки. Она была пуста, а под подставкой на полу лежал Акашия.

***

– Тебе повезло, что это было проклятие, с которым я помнила, что имела дело. Ты чуть не впал в кому, как Легис, — заметила Тинаша, холоднее, чем когда-либо слышал Оскар. Ее тон был таким холодным, что он практически слышал, как трескаются в нем льдины.

Он схватился за голову, садясь на кровати. Взглянув на следы, усеявшие его тело, он понял, что ему нужно сначала подумать о том, что сказать. Неправильное слово может означать потерю головы.

Но прежде чем он успел открыть рот, чтобы заговорить, Тинаша спросила:

– Это вино принесла тебе эта женщина? В нем есть какое-то зелье.

– Нет, я не пил. Она меня порезала какой-то бритвой.

– В один прекрасный день ты действительно позволишь женщине стать твоей погибелью.

– ……

Оскар хотел защищаться, но знал, что сейчас не время. Он послушно прикусил язык и промолчал.

Тинаша сидела на краю кровати с Акашией на коленях. Если бы не это, настроение в комнате было бы еще более унылым.

Тинаша одарила его яркой улыбкой, хотя только для вида.

– Лазара нашли спящим в пустой комнате. Его просто вырубили магией, и Доан его осматривает. Есть команда, преследующая леди Зефирию, но она не вернулась домой. Поскольку проклятие, использованное на тебе, похоже на то, что было наложено на Легиса, мы можем предположить, что Вальт несет ответственность за оба случая. Ему удалось украсть Элетеррию прямо у нас из-под носа. Извини.

Несмотря на извинения, было ясно, что Тинаша чувствовала только ярость.

Оскар вмешался, предложив один из одиннадцати способов умилостивить ее, которые он придумал.

– Эй, Тинаша.

– Что? — ответила она, ее улыбка от уха до уха пугала.

Но сейчас он не мог колебаться.

– Прежде всего, спасибо, что спасла меня. И мне жаль. Я потерял бдительность.

Эти несколько слов были всем, что он мог сказать. Тинаша прищурилась, глядя на него. Хотя ее губы были изогнуты в подобии улыбки, она больше походила на статую, чем на человека.

Тинаша отставила Акашию в сторону и забралась на кровать, медленно подползая к Оскару на четвереньках, больше всего напоминая гибкую кошку из джунглей. Она оценила его глазами хищника. Затем она наклонилась и легко поцеловала его в шею.

Она прошептала волнующим голосом:

– Хочешь что-нибудь еще сказать?

– Извини, — неохотно проворчал он, надувшись, и Тинаша расхохоталась.

В ее темных глазах загорелся детский блеск.

– Это немного забавно, что мы хоть раз поменялись местами.

– О, да? Ну, немного приятнее знать, что ты наслаждаешься.

– Может, я и рада, но я в пятьдесят раз больше зла на тебя.

– Не отменяй нашу помолвку.

– Я бы не стала! — сердито крикнула Тинаша. Когда она коснулась плеча Оскара, все отметины на его теле, которые были нанесены, чтобы ее разозлить, тут же исчезли.

Выглядя совершенно невеселой, Тинаша села обратно на колени Оскара.

– Я рада, что с тобой ничего худшего не случилось. Я не хотела убивать кого-то по личным причинам.

– Так ты собиралась убить меня? — пробормотал Оскар, и по его телу пробежал холодок.

Тинаша бросила на него потрясенный взгляд.

– Конечно, нет. Я говорила о ней. Я надела на нее маячок, который сняла, как только узнала, что ты просто проявил неосторожность. Если бы я знала, что она работает с Вальтом, я бы оставила его на ней. Это моя ошибка. Я должна была вырубить ее, когда встретила в саду, — легкомысленно сказала Тинаша, как будто она не обсуждала жизнь и смерть. Однако ее уверенность в своей магии оставалась очевидной. Это было ее истинное я, Тинаша, которая не была ни ребенком, ни королевой.

Оскар не мог не ухмыльнуться, глядя на нее.

Это зрелище заставило Тинашу нахмуриться.

– Ты понимаешь, что ты сделал?

– Да. Я понимаю.

– Дошло?

– Абсолютно.

– Ты склонен делать женщин одержимыми тобой, так что тебе нужно быть осторожнее, — серьезно упрекнула она.

Оскар устало улыбнулся.

– А ты?

– К сожалению, единственные мужчины, которых я интересую, — это те, что внутри моего тела.

– Что за…?

Ухмылка мелькнула на лице Тинаши, прежде чем она снова стала серьезной.

– Вальт хочет обе сферы Элетеррии, так что он не должен иметь возможность использовать только одну сразу. Мне нужно укрепить безопасность вокруг оставшейся сферы…

– Почему бы тебе просто не уничтожить ее? Это кажется мне путем наименьшего вреда, — предложил Оскар.

– Мы не знаем, что может случиться, если я попробую, — сказала Тинаша, сморщив нос.

Она понятия не имела, как магический артефакт, который мог отправлять людей назад во времени, может отреагировать на вред. Потенциальная ответная реакция была слишком рискованной.

Чтобы убедиться, Оскар спросил:

– Надежно ли хранилище сокровищ Тулдарра?

– Я бы хотела сказать, что это так, но недавние нарушения меня беспокоят, — призналась Тинаша. Через мгновение она посмотрела на него. – Вальт очень хорошо разбирается в людях. Кажется, он много знает о тебе и обо мне, и не только общие факты.

– Из-за того, что он проник в замок Фарсус, как маг Нефелли, я уверен. Ты ведь тогда тоже с ним говорила, не так ли?

– Да, но его понимание глубже поверхностного. Я имею в виду в более привычном смысле.

– Привычном?

– Он, вероятно, знает меня. Я не могу позволить этому продолжаться…

Тинаша оборвала себя, ее взгляд стал далеким, а ее мысли погрузились в глубокое, темное место. Все эмоции исчезли из ее глаз, оставив после себя только холодный и расчетливый ум.

Ее мысли уводили ее все дальше и дальше. Она стала настолько далекой, что это было похоже на то, как будто она перематывала время назад.

Она становилась кем-то, кого Оскар не узнавал.

– Тинаша?

Ее имя невольно сорвалось с его губ, удивив даже самого Оскара. Тут же эмоции вернулись в ее взгляд, и она улыбнулась.

– Что такое? Ты собираешься умолять сохранить тебе жизнь?

– Так ты действительно собираешься убить меня…?

– Конечно, нет. Мы даже еще не женаты.

– Я знаю… Если ты собираешься убить меня, хотя бы подожди, пока наши дети вырастут.

– Я подумаю об этом, — пошутила Тинаша, хихикая. Она повернулась, чтобы зарыться в грудь Оскара. Но когда ее длинные ресницы затрепетали, ее мысли снова погрузились в самые холодные глубины.