Из двенадцати мистических духов, которыми командовала Тинаша, она всегда вызывала троих. Все двенадцать по очереди несли службу в качестве стражей, размещаясь на северо-восточной границе с Тайири, в столице и на южной границе соответственно. Обычно любой дух, не служивший стражем, появлялся только по вызову королевы. Были некоторые исключения, такие как Мила и Лилия, которые оставались рядом с Тинашей, если их не вызывали по долгу службы, а также Карр, который приходил в качестве советника, но это было далеко от нормы.

Как правило, высокопоставленные демоны не проявляли интереса к людям, поэтому духи не проявлялись без приказа своей хозяйки. Это была негласная граница между ними и смертными.

***

С тех пор, как Тинаша впервые услышала о странном случае, когда деревни превращаются в руины без всякой видимой причины, она занялась расследованием этого вопроса всякий раз, когда у нее выдавалась свободная минутка между королевскими обязанностями.

При этом ее исследование не состояло в изучении записей других стран; она не могла получить неограниченный доступ к этим счетам просто потому, что ей было любопытно. Вместо этого, это было больше похоже на отправку своих духов и дипломатических советников, чтобы расспрашивать об информации в городах и поселках.

Многие нации, помимо Фарсуса, были в долгу перед Тинашей за спасение, включая Ярду, Цезара и Старую Друзу. Все любезно согласились на ее несколько личную просьбу.

После того, как вся собранная ею информация была готова, вырисовалась неясная картина.

– Итак, самый ранний случай произошел семь лет назад. Если это действительно все дело рук одного и того же человека, то он довольно умен. Перемещается из страны в страну, уничтожает целые деревни, не оставляя ни малейшего доказательства... Мы рассматриваем девять мест в общей сложности. Если бы все это произошло в одной стране, это было бы слишком заметно, но все они были в разных странах, в местах и ​​датах, которые были слишком разными, чтобы их можно было заметить, — сказала Тинаша Памире, которая ответила на вызов королевы о помощи в сортировке ее королевских документов.

Когда Памира посмотрела на отчет о расследовании, она побледнела.

– Неужели все это сделал один и тот же человек? Так много жертв…

– Хм. Инстинкт подсказывает мне, что это не тот же человек, но доказательств, чтобы сказать наверняка, действительно недостаточно.

В девяти деревнях погибло чуть больше двух тысяч человек. Если информация Тинаши верна, это был крупный исторический инцидент. Любопытно, что ни одна из пострадавших деревень не принадлежала Тулдарру.

Памира была озадачена.

– Почему он не явился в Тулдарр? Несмотря на то, насколько велика страна, у нас не так уж много поселений. Если что-то случится с одним, пройдет некоторое время, прежде чем новости достигнут соседних общин. На первый взгляд, это кажется легкой добычей.

– Я думаю, это потому, что человек, делающий это, маг. Независимо от того, насколько удалена деревня, в Тулдарре наверняка найдется около дюжины магов. Тот, кто стоит за этим, не захочет с ними столкнуться, — предположила Тинаша.

– О, понятно…

Проклятие другого мага требовало гораздо больше усилий, чем нанесение проклятия обычному человеку. Маг также мог бы легко сбежать, используя телепортацию. Беглецы, которые могли дать показания, нарушали цель уничтожения целой деревни. Тот, кто тщательно избегал обнаружения, не рискнул бы нацелиться на Тулдарра.

Тинаша подписала какие-то документы, которые ей принесла Памира, и заявила:

– Настоящая проблема, с которой нам сейчас приходится иметь дело, — как его поймать.

Подперев подбородок руками, размышляя над затруднительным положением, королева взглянула и заметила время. Она позвала духа, помещенного на северо-восточной границе.

– Иц, спасибо. Пусть Сильфа освободит тебя.

Ее наполненные магией слова достигли ушей далекого духа. В ответ появилась сущность в облике старика. Иц низко поклонился.

– На границе никаких изменений.

– Хорошо, — ответила Тинаша. Северо-восточная граница была обращена к Тайири, стране, которая ненавидела магию. На востоке были Фарсус и Старая Друза, а южная дорога вела в житницу Магдалсию. Только Тайири питал антипатию к Тулдарру.

И хотя Тулдарр сохранял постоянную бдительность в отношении Тайири, не было похоже, что у Тайири было какое-либо желание затевать драки с Тулдарром. Сообщение о том, что не было ничего необычного, успокоило Тинашу.

Пока Иц был у нее, она спросила его:

– Кстати, ты когда-нибудь видел разрушенные деревни?

– Ах да, эта загадка. К счастью, я никогда их не видел, поэтому не могу дать вам никаких подсказок, — ответил он.

– Я так и думала.

– Однако я заметил необычную личность в городе недалеко от границы. Возможно, этот человек может оказать некоторую помощь в раскрытии вашего дела, — предположил Иц.

– Необычная личность? — нахмурилась Тинаша, не имея ни малейшего представления, кто бы это мог быть.

Мягким тоном Иц продолжил:

– Да, верно. Безошибочный предсказатель.

Иц открыл портал для Тинаши, который вел в город на краю Тулдарра, где был большой водопад. В любой другой стране он был бы расположен неудобно, так как находился далеко от главной дороги. Однако сеть порталов Тулдарра помогла этому месту процветать как туристическому объекту.

Пока Тинаша шла по главной улице, ее любопытный взгляд блуждал по оживленным киоскам и стендам, выстроившимся вдоль улицы.

– Читать об этом месте и приехать сюда лично — это два совершенно разных опыта. Здесь гораздо больше людей, чем я себе представляла.

– Люди говорят, что все, кто родился в Тулдарре, должны хотя бы раз в жизни приехать и увидеть этот водопад, — с улыбкой заметила Памира, приехавшая вместе со своей королевой.

И во время своей жизни в Темном веке, и сейчас Тинаша проводила почти все свое время в замках или на полях сражений. Она никогда не посещала достопримечательности своей страны. Даже этот перерыв вклинился в ее плотный график. У нее не было времени посмотреть на водопад, но она познает эту свободу, как только выйдет замуж. Иц дал ей координаты, чтобы она могла когда-нибудь вернуться сюда с Оскаром.

Глядя на духа, королева спросила:

– Так что же это за безошибочное предсказание?

Почти все формы гадания были ненадежны. Давным-давно некоторые маги подрабатывали ясновидцами, но ни одно магическое заклинание не могло предсказать будущее. Это были чистые догадки, не более.

Конечно, Иц тоже это знал. Он ответил на вопрос хозяйки с улыбкой.

– Скорее всего, это сверхъестественная способность, вроде предвидения или видения судьбы.

– А, понятно, — сказала Тинаша. Это было чрезвычайно редко, но некоторые люди в мире обладали необычайными силами, которые не имели ничего общего с магией. Аурелия, девушка, которую Тинаша недавно встретила, обладала способностью видеть прошлое людей. Эта гадалка, должно быть, обладала прямо противоположным талантом.

Иц указал дальше по дороге.

– Это она.

Глаза Тинаши слегка сузились. За маленьким столиком, установленным у входа в переулок, сидела девушка. Ее лицо было закрыто вуалью, но волнистые серебристые волосы выбивались из-под нее. На столе лежала гирлянда из белых цветов, сияющая на солнце.

Лицо Тинаши исказила гримаса.

– Что это за магия…?

– Ваше Величество?

– Она подавляет свою силу, но это не обычное количество. Её может быть столько же, сколько у меня.

– Что?! — невольно вскрикнула Памира, а затем поспешно зажала рот рукой. К счастью, толпа вокруг них, похоже, не была обеспокоена. Вероятно, Иц наложил на толпу заклинание, блокирующее осознание, не желая, чтобы кто-то узнал королеву и вызвал суету.

Иц тщательно подбирал слова.

– Это моя давняя знакомая, хотя я не думаю, что она меня помнит. Как вы видите, она могущественный маг, но она не из тех, кто причиняет вред другим. Она ни во что не ввязывается, она просто проводит время за такими развлечениями.

В реплике духа подразумевались слои скрытых значений, но ни одно из них не было строгой ложью. У Тинаши и Итца были отношения хозяина и слуги. Он не мог говорить неправду, которая могла бы поставить его хозяйку в невыгодное положение, и он не был невероятно добрым по своей природе.

– Если у нее так много магии, и ты знаешь ее уже долгое время, она, должно быть, была кем-то, кто когда-то имел большое влияние в Тулдарре. Мне любопытно узнать, почему кто-то вроде нее не появляется ни в каких исторических записях и все еще жив сегодня, но я поверю тебе на слово, — сказала Тинаша.

– Вы очень проницательны и великодушны, моя госпожа, — ответил Иц.

Хотя происхождение королевского меча Фарсуса было загадкой, Магическая Империя Тулдарр существовала на двести лет дольше Фарсуса. Одна или две странные сказки обязательно должны были скрываться в ее истории. Сама Тинаша была необычным персонажем, спавшим четыре столетия. Она не имела права судить других.

Тинаша подошла к столу гадалки и осмотрела девушку по ту сторону. Все, что она могла видеть под вуалью, это пара голубых глаз, смотрящих на нее, и молодое лицо.

– Хотите, я предскажу вам вашу судьбу? — спросила девушка.

– Пожалуйста, — ответила Тинаша, выдвигая табурет и садясь.

Теперь, когда она посмотрела на девушку в лоб, Тинаша заметила, что у нее было лицо, красивое, как у фарфоровой куклы. Ее кожа была такой же белой, как свежий, нетронутый горный снег. Ее прямой нос и крошечные губы были словно нарисованы самой нежной кистью, создавая картину красоты.

Однако ее глаза, словно два хрустальных шара, смотрели не на Тинашу. Они были сосредоточены на чем-то другом, гораздо дальше.

Казалось, эти глаза затянут Тинашу, если она будет смотреть в них слишком долго. Поэтому королева сразу перешла к делу.

– Я кое-что расследую. Несколько деревень были уничтожены магом. Однако я не знаю, с чего начать. Есть ли у вас какие-нибудь зацепки?

Тинаша не ожидала немедленного ответа. Сверхъестественные способности часто не срабатывают по команде.

Но девушка-гадалка ответила мгновенно.

– Пройдёт совсем немного времени, и они придут к вам.

– Что? Правда?

Если бы кто-то, кто мог видеть будущее, утверждал это, то Тинаша, вероятно, могла бы начать готовиться. Она вопросительно наклонила голову, но девушка только кивнула.

Стоя рядом с Тинашей, Иц прокомментировал:

– Ее судьба абсолютна, хотя вы можете изменить свою судьбу, услышав предсказание.

– Хм, полагаю, это значит, что мне следует продолжить расследование, — размышляла Тинаша. Она не получила никаких прямых улик, но, возможно, это было хорошо.

Все еще чувствуя себя сбитой с толку, Тинаша положила большую стопку монет на стол.

– Спасибо. Это было полезно.

По крайней мере, она узнала, что это странное дело не останется нераскрытым. Также давно пора было возвращаться в замок. Иц и Памира поклонились девушке.

Когда Тинаша собиралась нарисовать портал, девушка пробормотала:

– В вас вонзается столько осколков.

– Что?

Было ли это также частью ее способности видеть будущее?

Глаза цвета замерзшего озера смотрели на Тинашу, в них сияло ее собственное ошеломленное отражение.

– Мир ждет революции.

Ее замечание прозвучало как нечто услышанное в море хаоса, звук, который не сохранился в памяти.

– У меня такое чувство, будто я получила смутное зловещее предчувствие относительно своего будущего, — проворчала Тинаша, вернувшись в свой королевский кабинет и взяв в руки пачку бумаг.

Памира уже перешла к другой работе, а Ица отпустили отдыхать.

Таинственное предсказание гадалки тяготило ее разум. Когда ее попросили объяснить, девушка ответила:

– Я могу только видеть это. Я не могу этого понять.

Тинаша не могла расслабиться. Больше всего ее беспокоило чувство, что она уже слышала подобное заявление раньше.

– Разве это не…?

Это было не четыреста лет назад. Это было гораздо позже.

Все ее трогало. Она все понимала. О мире, о себе.

Как и попытка вспомнить сон, это было за пределами понимания Тинаши, хотя она чувствовала, как это щекочет кончики ее пальцев. Она чувствовала что-то похожее, и позже рассказала об этом Сильвии.

– Я была в странном месте, где я все понимала.

– О. Вот тогда-то меня и поглотила Симила.

Неудивительно, что Тинаша не могла вспомнить, что она увидела в Симиле, змее, которая появилась из низшей плоскости бытия. Человеческие чувства не работали на других плоскостях. Независимо от того, чему она там научилась, она не могла вынести это воспоминание с собой.

– Тайна становится глубже…

Не надеясь на ответ, Тинаша не имела иного выбора, кроме как отпустить его. Природа войны означала, что не редкость, когда в нее вонзались осколки. И если это случалось, все, что ей оставалось сделать, это исцелить себя.

Когда Тинаша закончила свои размышления, в кабинет вошел Легис.

– Вы вернулись, Ваше Величество. Как водопад?

– Я его не видела. Я, конечно же, не смогла уклониться от своих обязанностей, чтобы осмотреть достопримечательности.

– Это прекрасное место. Я был там однажды, когда был мальчиком. Я думаю, что этот город не существовал во времена вашего правления четыреста лет назад.

– Нет, его не было. Я не слышала ни о каком водопаде, пока не проснулась в эту эпоху, — ответила она.

Многое могло произойти за несколько столетий. Так много было для нее новым. Если это было похоже на то, чтобы пересечь время, насколько же обширным было все, что увидела эта гадалка?

Размышляя об этом, Тинаша приняла от Легиса пачку документов. Она пролистала их все, от самых срочных до наименее срочных, пока, наконец, не остановилась на одной странице.

– Трис возвращается, чтобы посетить свой родной город. Она из Тайири, да?

Трис, девушка, которая помогала в раскрытии похищений в Академии магии, с тех пор стала придворным магом. Она просила разрешения на свой визит домой, так как всем, кто служил при дворе Тулдарра, нужно было подать заявку на предварительное разрешение перед въездом в Тайири. Тинаша и многие другие предполагали, что Трис родом из города, где находилась Академия магии, но оказалось, что она из Тайири.

Легис взглянул на национальный регистр отправления и слабо улыбнулся.

– Ее семья живет в Тайири, а она живет у родственника в Тулдарре. Я слышал, что во время ее визита в прошлом году солдаты Тайири обнаружили ее и преследовали.

– О... И она стала придворным магом в этом году. Если ее когда-нибудь поймают, нас ждет дипломатический инцидент, — сказала Тинаша.

Тайири подвергали магов остракизму. В некоторых случаях несчастных детей, рожденных с магией, убивали. Большинство из этих детей в конечном итоге попадали в Тулдарр, но индивидуальные обстоятельства каждого определяли, переедут ли они в одиночку или со своими семьями.

Это была бы довольно щекотливая ситуация, если бы маг Тулдарра был арестован в Тайири. Трис была еще молода, поэтому Тинаша чувствовала себя обязанной сделать все возможное, чтобы помочь.

– Думаю, я организую сопровождение для ее поездки. Мы только начали раскопки кристаллов в Цезаре, и я не хочу провоцировать Тайири. Еще одна война может стереть Тайири с карты.

Армия Тулдарра под командованием Тинаши заставила Тайири сдаться четыреста лет назад, после того как она напала первой, но это был нелегкий подвиг. Она хотела избежать войны любой ценой.

Хотя замечание Тинаши было шуткой, выражение лица Легиса стало серьезным, и он поклонился.

– Прошу прощения за беспокойство. Спасибо, что делаете это.

– Конечно, — ответила Тинаша, сожалея о том, что, как она думала, Легис посмеется над ее комментарием. Это было немного беспринципно с ее стороны. Размышляя об этом, она призвала одного из своих духов.

***

– Я уже долгое время являюсь духом Тулдарра, но должен сказать, что это первая черная работа, которую мне поручили.

– Не произноси это здесь! И не говори о том, что ты дух! — упрекнула девушка.

Черноволосый, черноглазый мужчина просто пожал плечами. Девочкой была Трис, придворный маг, а духом был Эйр, один из двенадцати, кто служил королеве Тулдарра. Эйр знал Трис по инциденту в Академии магии, поэтому Тинаша и поручила ему сопровождать девочку в ее путешествии.

Покинув Тулдарр, они вдвоем теперь парили в небе над западным Тайири, где находился родной город Трис.

– Меня втянули в это только потому, что в прошлом году тебя поймали солдаты Тайири, — отметил Эйр.

– Т-ты замолчи... Просто небольшая задержка на границе, вот и все, — пробормотала Трис.

Тинаша не могла отправить их прямо в родной город Трис, так как девушка не знала координат, потому и не могла телепортироваться. У Эйр не было выбора, кроме как телепортировать их поблизости. Оставшуюся часть пути пришлось бы пролететь через сумеречное небо.

Наконец, далеко внизу показались огни города. Когда Эйр бросил на девушку косой взгляд, она с облегчением кивнула. Они спустились с воздуха и приземлились в ближайшем лесу.

– У меня есть поручение леди Тинаши в Гандоне, так что я направляюсь туда. Когда ты вернешься в Тулдарр? — спросил Эйр.

– Мне не нужно, чтобы ты меня провожала! Я смогу вернуться сама! — запротестовала Трис.

– Что? Но мне было приказано прибыть и забрать тебя для обратного пути. Ну, я думаю, если у тебя возникнут какие-то проблемы, ты можешь связаться с Тулдарром и попросить леди Тинашу позвать меня. Ты ведь умеешь использовать магическую телепатию, не так ли?

– Я… я умею…

– Ладно, тогда увидимся, – После равнодушного прощания Эйн набросал заклинание телепортации.

Трис поспешила помахать ему рукой.

– Эм... Спасибо.

– Все в порядке. Будь осторожна, — ответил он. Это было все, что он успел сказать, прежде чем исчезнуть. Освободившись от своего непостижимого спутника, Трис выдохнула все свое накопившееся разочарование, прежде чем пуститься бежать к дому своей семьи.

***

Ночной воздух в Тулдарре был прохладным.

Тинаша открыла окна в своей спальне, просматривая какие-то бумаги, и обнаружила, что дрожит. Зима еще не наступила, но она замерзала в своей легкой ночной рубашке. Отложив документы, она пошла закрывать окно.

Когда она высунулась из окна, ее охватило внезапное и загадочное чувство беспокойства.

– Хм…?

В воздухе послышалось слабое гудение магии. Тинаша уже однажды испытывала это ощущение дрейфующей магии — когда читала приглашение из Фарсуса на банкет. Тогда был день, и она не беспокоилась, полагая, что кто-то в замке проводит заклинание. Что кто-то мог делать так поздно?

Она была очень, очень слабой. Тинаша также не могла почувствовать никакой конфигурации заклинания. Магия была настолько слабой, что невозможно было сказать, откуда она исходила, но она все равно заставляла Тинашу насторожиться.

Она нахмурилась.

– Я слишком много думаю об этом…?

Это ведь была Магическая Империя. В городе у подножия замка люди наверняка использовали магию.

Она покачала головой, чтобы развеять свои тревоги, когда кто-то обнял ее сзади, из-за чего она едва не выпала из окна.

– Оскар! Не подкрадывайся ко мне! — закричала она.

– Я и не пытался. Ты о чем-то думала? Ты там простудишься, — предупредил он, протягивая руку мимо нее, чтобы закрыть окно. Он прибыл через портал. Заметив, как замерзла его невеста, он накинул ей на плечи свое пальто.

Слабый румянец залил щеки Тинаши, и она сказала:

– Спасибо.

– Ничего. Ты была хорошей девочкой? Не похоже, чтобы что-то изменилось, — прокомментировал Оскар. С тех пор, как Тинаша сформировала портал, он использовал его каждую ночь, чтобы прийти и проверить, все ли в порядке.

Тинаша не знала, как к этому относиться. Когда за ней так внимательно присматривали, она чувствовала, что снова живет в Темном веке. Ее силы были на уровне ведьм, а это означало, что никто не обращался с ней так, как ее жених, как с ребенком, о котором нужно заботиться.

Когда Тинаша пошла за ликером, который она оставила для Оскара, она пожала плечами.

– Нет, никаких изменений. О, но что касается моего расследования, эта погоня за дикими гусями наконец привела нас к одному человеку, который мне очень подозрителен.

– Ах, да?

Между отправкой духов на расследование и визитом к гадалке Тинаша была занята сбором информации со всех сторон. Ключ к разгадке в конечном итоге пришел от Аурелии, члена королевской семьи Гандоны, одной из соседей Фарсуса. По секрету Тинаша попросила Аурелию передать все, что она знает о загадочных случаях уничтожения целых деревень. Аурелия, с ее природной проницательностью, интуитивно поняла, что искала Тинаша. В дополнение к подробностям о случаях в Гандоне, Аурелия передала описание инцидента, произошедшего восемь лет назад в небольшой стране на востоке.

– Это страна под названием Катлис. Восемь лет назад все до единого люди в небольшом поселении внезапно умерли, — объяснила Тинаша.

– Восемь лет назад? Это пока что самый старый случай, — заметил Оскар.

Каждый вечер он выпивал с Тинашей, слушая, как продвигается ее расследование. Он медленно осушал бутылки ликера, которые она держала на полке в своей комнате в качестве украшения. Сколько бы Оскар ни пил, его поведение нисколько не менялось; Тинаша задавалась вопросом, не был ли он на самом деле человеком.

Тинаша держала в руке стакан с охлажденной водой и передала Оскару документы, которые читала.

– Однако они знают, кто напал на это место в Катлисе. Маг по имени Бардалос использовал магию и заклинания, чтобы за одну ночь сравнять с землей деревню из почти сотни человек.

Оскар кивнул.

– Звучит почти так же, как и все остальные. Каков был его мотив?

– Эксперимент по атаке на весь город. Давным-давно в Тулдарре также были маги, которые придумывали масштабные запретные проклятия, нацеленные на города. На самом деле, совершенно непрактично, чтобы проклятие одного человека уничтожило целый город. Но этот маг дополнил свою порчу обычной атакующей магией и психологическими заклинаниями, тем самым сделав возможным опустошение города. Он принес свое предложение в королевский замок Катлиса.

– Это… Какой-то странный придворный маг, — прокомментировал Оскар.

– Нет, он не был придворным магом. Хотя у него было много талантов, ему отказали из-за проблем с личностью. В ответ он представил свою идею атаки на весь город, но, естественно, его замыслы были проигнорированы.

– Конечно. Он в тот момент только себе хуже сделал, — заметил Оскар, покачав головой в смятении.

Тинаша согласилась с ним. Бардалос впал в немилость, потому что не понимал социальных последствий своего предложения. Или, может быть, понимал и просто так подал в суд.

Катлис проигнорировал его предложение, поэтому Бардалос решил доказать, насколько жизнеспособна его теория.

Тинаша устроилась на подлокотнике кресла Оскара.

– У него было множество других преступлений, и, вероятно, больше, которые еще не всплыли. Неудивительно, что ему запретили стать придворным магом. По-видимому, он бегал, совершенно неконтролируемый, в небольших странах на границе.

– И после всего этого они не смогли его остановить? — спросил Оскар.

– Когда он уничтожил деревню, его собирались казнить. Но Бардалос уничтожил отряд, посланный захватить его. Выжил только один человек. На основании его показаний ответственные лица подтвердили, что Бардалос действительно несет ответственность. Поскольку потери были столь велики, Катлис отказался от его поимки и вместо этого изгнал его. Никто не знает, куда он отправился после этого…

– Какого черта? Почему они просто отпустили его? Он представляет угрозу обществу.

– Катлис — маленькая страна, и у них не было достаточно магов, которые могли бы дать ему отпор. Хотелось бы, чтобы они посоветовались с Тулдарром до того, как все стало так плохо, – Тинаша вздохнула, наполняя пустой стакан Оскара. Она поставила бутылку ликера на полку и устроилась у Оскара на коленях.

– Мы добились значительного прогресса, теперь, когда мы можем идентифицировать нашего подозреваемого, но поймать его будет все равно, что искать иголку в стоге сена. Тем не менее, я узнала, как он выглядит, и я знаю, что поймаю его в один прекрасный день, — твердо заявила она.

– Ты знаешь, что ты это сделаешь?

– О, точно, я тебе не говорила. Оскар, ты веришь в гадалку с абсолютно точными предсказаниями?

– Я не знаю, — тут же ответил он, чего Тинаша и ожидала. Она была немного разочарована, но знала, что объяснение тайн предсказательных способностей собьет их разговор с толку.

Она скрестила ноги, сидя у него на коленях.

– На данный момент все, что я могу сделать, это продолжить свое исследование, одновременно оповещая правителей каждой вовлеченной страны.

Пока Бардалос продолжал свои атаки, Тинаше пришла в голову мысль поставить заграждения вокруг каждой деревни, но их было слишком много.

Пока Тинаша все еще не была уверена, какие действия предпринять дальше, Оскар решительно заявил:

– Когда ты сталкиваешься с кем-то вроде него, тебе просто нужно опередить его и дойти до следующего места, куда он собирается нанести удар.

– Я об этом думала, но потенциальных целей слишком много. Хотелось бы, чтобы мы хотя бы сузили до страны, — ответила она.

– Мы можем, — категорически ответил Оскар, заставив Тинашу изумленно на него посмотреть.

Она повернулась у него на коленях, чтобы посмотреть ему в лицо.

– Что? Правда?

– С вероятностью пятьдесят на пятьдесят. Ты заметила, что в год случается один-два случая, и число жертв с каждым разом неуклонно растет?

– Я это узнала. Сначала это были сельские фермерские деревни, но последнее место оказалось довольно оживленным сообществом, — сказала Тинаша.

– Делает ли он это, чтобы проверить свои пределы или встряхнуть ситуацию, он продолжает атаковать более крупные места. Если так пойдет и дальше, то это уже будут не деревни, не так ли? Скорее города. Но в городе, вероятно, будут некоторые профессиональные маги.

Тинаша кивнула.

– Ну… Да, это правда. По крайней мере один или два.

Саймон был магом, который жил в деревне, но он не был магом — он был музыкантом по профессии.

Однако он был исключением. Почти в каждом городе было несколько преданных магов, будь то для защиты или исцеления. Это Тинаша могла понять, но она не понимала, куда клонит Оскар, и озадаченно посмотрела на него.

Его голубые глаза спокойно смотрели на нее.

– Бардалос определенно обходит Тулдарра стороной. Если верить истории Саймона, между тем, когда он выбирает цель, и тем, когда он ее уничтожает, проходит некоторое время. Это значит, что он тщательно избегает любых потенциально опасных элементов. Такой человек не стал бы расширять свои возможности или рисковать битвой с магами.

– Мм-хм. Совершенно верно.

– Но есть одна страна, в которой вообще нет магов — там магов не допускают, каким бы большим ни был город, — отметил Оскар.

– Ой…

Улыбка Оскара была напряженной, когда он смотрел в ее темные глаза. Осознание осенило Тинашу, и она воскликнула:

– Ты думаешь, следующая цель — Тайири?!

– Во всяком случае, я бы так и сделал. Риск минимальный, — тут же подтвердил Оскар. Тинаша не упустила из виду недовольство, мелькнувшее на его прекрасных чертах. Прижавшись к его груди, она тихо застонала.

Он был совершенно прав. Два инцидента уже произошли в Тайири, но все остальные страны видели только по одному нападению. Это не исключало Тайири из числа следующих целей. На самом деле, это, вероятно, больше говорило о том, насколько легче было там действовать.

Тинаша взмыла в воздух и обвила руками шею Оскара.

– Мы могли бы послать им прямое предупреждение... Нет, мы не могли. Я не думаю, что Тайири будет слушать что-либо из того, что я скажу. Может быть, я пошлю духов.

– Если хочешь, чтобы я что-то сделал, лучше скажи мне. Тебе нельзя заниматься чем-то опасным, — предупредил Оскар. Он поставил стакан и встал, чтобы обнять Тинашу. Она невинно прижалась к нему, и он ухмыльнулся, притянув ее к себе.

– Я буду осторожна. Ты уже достаточно раз мне говорил, — сказала она.

– Если бы ты была действительно осторожна, мне бы не пришлось так себя сдерживать, — сухо ответил Оскар, чувствуя тепло ее тела сквозь тонкую ткань ночной рубашки. Хотя истинный возраст Тинаши был больше четырехсот, она все еще вела себя как молодая девушка и не замечала своего соблазнительного очарования. Когда она наклонила голову на него, как ошеломленный котенок, Оскар поморщился и уложил ее на кровать.

Он взъерошил ей волосы.

– Я сейчас пойду обратно. Увидимся завтра.

– Ты не собираешься ночевать у меня?

– Я не готов тащить тебя в ванну по утрам. Я опоздаю и тоже промокну насквозь.

Тинаша регулярно проваливалась в сон, как убитая, но ее почти невозможно было разбудить по утрам. Из-за этого Оскар начал швырять ее в ванну, вместе с одеждой. Она, конечно, ныла, но это заставляло ее открывать глаза.

Напомнив об этом факте, Тинаша смутилась.

– Мне-мне так жаль. Но я не думаю, что смогу исправить это за три месяца…

– Тогда тебе нужно работать усерднее! Но я полагаю, что как только ты приедешь в Фарсус, ты сможешь спать столько, сколько захочешь. Ты будешь нашей спящей красавицей.

– Уф, нет, я над этим поработаю…

Пока Тинаша была занята своими повседневными королевскими обязанностями, ее свадьба быстро приближалась, как и ее отречение. Став королевой-консортом Фарсуса, у Тинаши будет гораздо меньше работы, но это не значит, что она сможет спать весь день.

Пока Тинаша с раскаянием свернулась калачиком, Оскар поцеловал ее в лоб.

– Иди спать. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, — прошептала она в ответ. Затем Оскар вернулся к себе.

Но это продлится совсем недолго. Скоро они сольют свои жизни в одну. Вместе их дни будут расслабленными и счастливыми. Такова была ценность, которую каждый из них придавал другому.

***

Он никому не сказал, что его старшая сестра приезжает домой в гости.

Она ведь была магом, и служила при дворе Тулдарра. Все в городе считали, что она умерла от болезни, когда была маленькой. Это определенно означало, что он не мог никому рассказать.

Мальчик бежал по главной улице с руками, полными фруктов, которые он купил для своей сестры. Когда он приблизился к перекрестку, он заметил толпу собравшихся людей. Все они столпились вокруг доски объявлений с прикрепленным к ней плакатом, жужжа между собой. Мальчик стоял на цыпочках, пытаясь разглядеть что-то между просветами в толпе.

– Что здесь написано? — спросил мальчик у мужчины рядом с собой.

– Там написано, что сбежал серийный убийца. Фарсус и Цезар ищут его. Тебе лучше быть осторожнее, малыш.

Глаза мальчика расширились. Люди из других стран никогда не проводили подобных поисков. Невозможно было узнать, насколько опасен этот преступник.

В конце концов мальчик перестал беспокоиться из-за какого-то клочка бумаги, которого он не мог видеть, и пошел домой.

И из-за этого он не знал, как выглядит человек на плакате, и его сестра тоже.

Таким образом, Трис встретила этого очень, очень опасного человека, ничего не зная о том, кто он.

Мужчина был так же удивлен, встретив ее. Пока он осматривал город, на который нацелился, он столкнулся с девушкой в ​​лесу на окраине.

Если бы она была обычной, и если бы они не были в Тайири, он мог бы придумать какое-нибудь оправдание и сбежать. К сожалению, ее глаза расширились, как только она его увидела.

– Подожди, ты маг?

Трис с первого взгляда поняла, что у этого человека есть магия. Он понимал, насколько необычно для двух магов встретиться в стране, где, как предполагалось, магии вообще не должно быть, но она этого не понимала.

Очнувшись от шока, она облегченно улыбнулась ему.

– Ты тоже вернулся домой в гости? Я так рада, что меня поймал такой же маг! Я думала, что снова расстрою королеву Тинашу.

– Королева Тинаша? — повторил мужчина, прищурив глаза. Но девушка не заметила, погрузившись в свои мысли.

– Ты имеешь в виду королеву Тулдарра? — спросил он.

– Да. Она очень красивая и сильная! Откуда ты?

– Я... я сейчас живу в Фарсусе. Но, ух ты, я завидую. Я бы с удовольствием послужил Тулдарру, — сказал он.

– Да неужели?

– Ты придворный маг? Звучит здорово. Эй, не могла бы ты замолвить за меня словечко? Я очень хочу учиться в Тулдарре. У меня есть младший брат, у которого неизлечимая болезнь, — объяснил мужчина.

Если бы Трис была более опытным придворным магом, она бы знала, что нужно с подозрением отнестись к утверждению этого человека. Однако она была слишком молода для этого. По ее детским чертам пробежала тень.

– Твой младший брат…?

Она вспомнила своего брата, которому было всего двенадцать лет. Трис сбежала в Тулдарр, когда ему было пять, поэтому они почти не играли вместе. Тем не менее, она очень любила его, и ее брат боготворил ее каждый раз, когда она приезжала домой в гости. Трис хотела привезти всю свою семью в Тулдарр и дать им жизнь без трудностей.

Сочувствие переполняло ее грудь, Трис решилась и посмотрела на мужчину.

– Хорошо, конечно, я сделаю это для тебя. О, ты умеешь делать порталы телепортации?

– Как и любой другой, да.

– Тогда не могли бы ты перенести меня в город за пределами замка Тулдарр? Я не очень хороша в телепортации на большие расстояния.

– Конечно. Это меньшее, что я могу сделать в обмен на знакомство с людьми в Тулдарре.

– Спасибо! Тогда давай встретимся здесь сегодня вечером. Хорошо?

– Ага. Тогда и увидимся, — согласился Бардалос, на губах его играла довольная улыбка, когда он наблюдал, как девушка ухмыльнулась и убежала, помахав рукой.

Когда все открылось, Бардалос испугался, что облажался, но это было совсем не так. Совпадение подбросило ему непредвиденную возможность.

Трис не видела этой зловещей улыбки на плакатах по всему городу, поэтому она не знала, что ее беспечность только что спасла ее родной город.

Даже придворные маги не могли телепортироваться напрямую в город, сопровождая чужаков. Поэтому Трис заставила Бардалоса телепортировать их сначала на иммиграционный контрольно-пропускной пункт столицы, который был связан с крупными иностранными городами посредством порталов и занимался досмотром посетителей из других стран.

Бардалос предъявил поддельные документы, удостоверяющие личность, и указал, что его целью въезда было обучение. Он узнал, что это облегчает перемещение между странами. Однако, в отличие от этих стран, Тулдарр измерял магию посетителей и заставлял их официально регистрировать ее.

После того, как Бардалос получил разрешение войти, Трис показала ему город-замок. Впечатленный, Бардалос похвалил Тулдарр.

– Как я и ожидал, в главном городе Магической Империи есть специальные защитные сооружения. Полагаю, именно поэтому они ограничивают количество магии, которое могут использовать временные посетители.

– Разве? Я понятия не имела.

– Ты придворный маг, поэтому у тебя нет ограничений на магию. Но все остальные граждане Тулдарра и временные жители делятся на степени, и каждая степень определяет количество магии, которое вы можете использовать. Конечно, никто не будет немедленно наказан за превышение этого лимита, но вам нужно подать заявление заранее. Если вы этого не сделаете, вы должны будете пройти королевскую проверку. Короче говоря, замок почувствует любое несанкционированное использование чужаком крупномасштабной магии и придет допросить его. Вот почему по всему городу развешаны обереги. Они довольно дотошные.

Магическую защиту в столице Тулдарра можно было бы описать как лучшую на всем материке. Хотя он был, безусловно, впечатлен, Бардалос пробормотал:

– Но нет такой вещи, как идеальная защита. Вам нужно только использовать магию настолько слабую, что обереги не обнаружат ее. Это очень сложное заклинание, и оно занимает много времени, но…

– Эм, что-то не так? — спросила Трис, с некоторым замешательством подняв глаза на шепот мужчины.

Он улыбнулся ей.

– Как насчет того, чтобы я угостил тебя чаем в знак благодарности за то, что ты привела меня в эту страну? Конечно, у меня есть много вещей, о которых я хочу тебя спросить, так что это не совсем бескорыстное предложение.

– Я только что стала придворным магом, поэтому, вероятно, не смогу ответить на большинство вопросов, — отметила она.

– О? Но я знаю, насколько ты важна. Ты ведь знаешь королеву, не так ли?

– Да, но…

– Тогда это идеально. Я хочу знать, какая она, королева, — сказал он.

Бардалос заинтересовалась магом, стоящим во главе Магической Империи, потому что она заметила его эксперименты.

Ни одно доказательство не должно было выдержать его испытаний, которые начались на его родине в Катлисе. И все же кто-то обнаружил, что он задумал, и разослал предупреждения всем странам.

Предупреждения исходили от Тулдарра, а это означало, что за ними стояла она — эта невеста короля Фарсуса и персона, которая также имела влияние в Цезаре из-за кристальных рудников.

Эта выдающаяся колдунья той эпохи, верховная королева Тулдарра, разоблачила его.

По слухам, она появилась внезапно, как гром среди ясного неба, десять месяцев назад, и сразу же возглавила линию престолонаследия.

Но важнее тайны ее происхождения был тот факт, что она была исключительным магом и добровольным бойцом на поле боя. Идея личности с такой огромной силой больше всего напоминала Бардалосу ведьму, однако местонахождение всех ведьм было неизвестно. С другой стороны, королева Тулдарра была другой историей.

Она должна была отречься от престола через два месяца, а это означало, что, по мнению Тулдарра, она была лишь временной правительницей. Как она собиралась жить после отказа от престола? Для Бардалоса это казалось возможностью, которую он не мог игнорировать.

Он повел Трис по переулку в сторону от главной дороги и в чайную, где пригласил ее сесть за столик лицом к улице. Она, казалось, колебалась, но расплылась в улыбке, когда принесли чашку ароматного чая.

– Ее Величество... прекрасна. Ты даже не подумаешь, что она человек, как все мы. Кроме того, она очень милая. Во время моего визита меня даже сопровождал дух.

– Королевский дух, да? Она всегда держит их при себе? — поинтересовался Бардалос.

– Я так не думаю. Эйр — один из духов — сказал, что он не придет, пока она его не позовет. Большинство придворных магов никогда не встречались ни с одним из двенадцати.

– Значит, она использует их экономно. Полагаю, она заставляет их только держать на расстоянии соседние страны.

– Королева часто сама выходит, чтобы разобраться со сложными ситуациями. Она позволяет принцу Легису, нашему следующему королю, заботиться о более повседневных делах.

– Да, я слышал. Люди говорят, что она была во главе армии, когда Тулдарр вмешался в войну между Фарсусом и Ярдой, — прокомментировал Бардалос.

– А когда я впервые встретила ее, она была замаскирована под молодую девушку и прекрасно вписалась в толпу. Думаю, обладание таким количеством магии означает, что у тебя также много свободы, — рассуждала Трис.

Ее невинные слова показали, как мало она знала, и Бардалос улыбнулся. Было весело тайно уничтожить эти деревни, чтобы никто не заметил. Постепенное изменение и корректировка его заклинаний и проклятий позволили ему проверить свои силы.

Однако быть могущественным магом было одиноко, поэтому они, которые стояли в стороне от толпы, стекались в Тулдарр. Собравшись вместе, они стояли среди равных.

Бардалос считал, что это равносильно погружению в безвестность. Маги, ищущие товарищества, искали только чувства уверенности, которое возникало, когда их поглощало море таких же, как они сами.

Это не то, чем должен быть маг. Это его долг — расширять свои границы.

Конечно, королева Тулдарра чувствовала то же самое.

***

Каково это — знать будущее?

Это казалось удобным, но, скорее, это было постоянное ограничение мыслей и действий.

Так было и с Тинашей, которая только смутно уловила то, что должно было произойти. Она начала немного понимать, почему та гадалка прожила свою жизнь, не сковывая ее ничем.

Тинаша ждала, продолжая расследование так, как могла, во время перерывов в своем королевском графике.

И хотя она предвидела это событие, оно показалось ей немного неожиданным.

Вечером того же дня, выполнив свои обязанности, Тинаша вернулась в свои покои, неся стопку бумаг, с которыми она еще не разобралась.

Ее отречение было резко перенесено, оставив ей всего два месяца. После того, как она приняла ванну и переоделась в удобную домашнюю одежду, Тинаша легла на живот на кровать и прочитала документы.

На ее лице появилось хмурое выражение, когда она дошла до последнего.

– Просьба об аудиенции?

Оно было от Трис, которая вернулась из Тайири накануне. Видимо, у ее друга-мага, который временно находился в стране, был младший брат, который был очень болен. Этот знакомый хотел узнать, вылечит ли королева его брата.

Немного поразмыслив, Тинаша вышла из спальни и позвала фрейлину. Трис пришла примерно через полчаса в ответ на вызов. Девушка низко поклонилась в дверях спальни Тинаши, смущенная.

– Мне очень жаль беспокоить вас, пока вы отдыхаете. Спасибо, что послали со мной духа. Как я и написала в своей просьбе, я знаю человека, у которого брат внезапно стал хуже…

– Все в порядке, хотя я не очень-то специализируюсь на целительстве. Куда мне нужно пойти?

– О, маг уже ждет снаружи. Могу ли я пригласить его войти? — спросила Трис.

– Продолжай. Время имеет существенное значение, не так ли? — сказала королева, набросив поверх домашней одежды лишь плащ. Вернувшись в свою комнату, она решила сесть в самое переднее кресло для приема посетителей.

Трис и другой маг прибыли через мгновение и сели напротив Тинаши, которая спокойно и с безмятежной улыбкой смотрела на них.

– Трис, это он? — спросила королева.

Застенчивая Трис ответила:

– Д-да. Мне очень жаль за такую ​​дерзость.

– Могу ли я спросить ваше имя? — спросила Тинаша.

– Я Бардалос, Ваше Величество.

Наступила тишина. Под дружелюбным выражением лица мужчины был расчетливый взгляд, направленный на Тинашу.

– Трис, ты можешь уйти. Я бы хотела обсудить с ним все лично, — заявила королева.

– Что? Но...

– Трис, — решительно прервала ее королева, и девушка приподнялась со стула.

Но мужчина положил руку на плечо своей знакомой.

– Я бы хотел, чтобы она осталась. Лучше никуда не ходить.

– А? — замешательство Трис усилилось.

Однако Бардалос не обращал на это внимания, поскольку больше не видел ничего, кроме Тинаши. С абсолютным самообладанием он заметил:

– Вы кажетесь очень спокойной. Я думал, вы ищете меня.

– Искала, и я, конечно, удивлена. Если это не выглядит так, как будто я удивлена, то это потому, что я знала, что это произойдет, уже давно. Ты слышал о безошибочном предсказании судьбы?

– Что это? — подозрительно спросил мужчина.

Тинаша тонко улыбнулась.

– Трис отправилась в Тайири, и я так понимаю, ты встретил ее там, высматривая своих следующих жертв.

– Вы меня раскусили, да? Ну, я рад, что не переоценил вас. Было бы так обидно, если бы это оказались не вы, после всей этой подготовки, — сказал Бардалос, и его тон становился все более восторженным.

Тинаша слушала его, облокотившись на подлокотник кресла и подперев подбородок ладонью.

Когда Трис упомянула, что привела знакомого с больным братом, Тинаша задумалась, не тот ли это преступник, которого она искала. Она не отправила Трис обратно немедленно только потому, что ей требовалось время, чтобы определить, не зачаровал ли преступник девушку каким-то образом. Трис в тот момент выглядела нормально, но тщательный осмотр все еще требовался.

Сложив руки, Тинаша склонила голову набок.

– И? Я выслушаю, зачем ты пришел, хотя я разнесу тебя в пух и прах, как только ты закончишь.

– Боюсь, это невозможно. Вы не можете произнести заклинание или вызвать одного из своих духов. И знаете почему? – Бардалос вытащил полую треугольную пирамиду, положив ее на открытую ладонь. Внутри нее на тонкой цепочке свисали крошечные серебряные наконечники стрел.

Губы Тинаши скривились.

– Эта штука все еще здесь? Разве она не реликвия времен, когда Тулдарр еще не был основан?

– Верно. Это зачарованный инструмент, который может чувствовать магические способности тех времен, когда магов еще преследовали и клеймили как демонов. Я улучшил его так, что он будет реагировать, когда любая магия, кроме моей, окажется в пределах досягаемости. Бросьте хоть нить силы в мою сторону, и проклятие, связанное с этим предметом, сработает внутри тела девушки. Оно уже пустило корни внутри нее; мучительная смерть, будьте уверены».

– Что...? Королева Тинаша...?

– Все в порядке, Трис. Сохраняй спокойствие, — заверила Тинаша, подняв руки, чтобы показать Бардалосу, что она подчинится. Он принял большие меры предосторожности для этой встречи. Мужчина, должно быть, подложил ядро ​​какого-то проклятия в еду или питье Трис и убедился, что она его съела. Тем не менее, простое проклятие не должно было быть смертельным. Бардалос, должно быть, блефовал, хотя бы отчасти. Но если он действительно приготовил что-то отвратительное, Трис сильно пострадает, если Тинаша будет неосторожна.

Проактивная агрессия больше не была вариантом для королевы, и Бардалос широко улыбнулся с явным удовлетворением.

– Разве не трудно защищать все в одиночку? Неважно, насколько вы бдительны, всегда будут пробелы. И при всем при этом вы продолжаете прислушиваться к любой просьбе, с которой к вам обращается какой-то полный слабак. Вас могут почитать как королеву, но вы ничем не отличаетесь от рабыни, которая служит этим глупцам.

– Тебе, конечно, есть что сказать. Какое отношение все это имеет к тому, что ты сделал? До сих пор ты был так осторожен. Ты действительно пришел только для того, чтобы оскорбить меня?

– Нет. Я пришел пригласить вас.

– Куда? — спросила Тинаша, нахмурившись. Она не упустила из виду, как глаза Бардалоса засияли садистским блеском, и не пыталась скрыть отвращения.

Он усмехнулся, позабавленный.

– Я вижу, что у вас много мнений о моих экспериментах, но мы не так уж и различаемся. Вы так же, как и я, способны срезать людей, словно хрупкие травинки.

– Да, я убивала людей, но я не такая, как ты.

– Да, вы такая. Никакого обеления или оправдания убийства. Мы с вами оба пожираем других, чтобы выжить, — сказал Бардалос, остановившись, чтобы взглянуть на Тинашу. Хотя ее красоты было достаточно, чтобы украсть сердце одним взглядом, сейчас она не предлагала тепла. Она излучала только враждебность. – Поэтому я пришел сказать вам, что вы свободнее этого.

– Свободнее?

– Да. Я могу сказать это, просто взглянув в ваши глаза. Вы считаете, что все остальные люди слабы и хрупки, не так ли? Для вас они — сорняки, которыми можно манипулировать одним взмахом пальца.

– Ну и что?

Тинаша не опровергла утверждение. Это была правда. Она осознавала, что она была совершенно иной породой, чем другие люди, хотя она не чувствовала никакого превосходства по этому поводу. Поскольку она была избрана править, она будет выполнять свой долг как нечто само собой разумеющееся.

Уголки губ Бардалоса дернулись вверх.

– Вы не присоединитесь ко мне? Мне нужна ваша магия.

– Прошу прощения? А как насчет того, чтобы ты сохранил этот бред для могилы, — холодно бросила Тинаша. Трис подпрыгнула от этого.

– Это не бред. Разве вам не весело, когда вы сражаетесь, используя магию? Разве вам не доставляет удовольствия составлять идеальную конфигурацию заклинания? Это значит, что вам нравится упражнять свою силу. Но сколько ее вы используете в повседневной жизни? В лучшем случае это не может быть больше десяти процентов. Со мной вы можете отпустить все, что вашей душе угодно. Нет никаких запретов. Вы сможете позволить себе все, что придет вам в голову — все, что вы только пожелаете. Ни магия, ни ваш интеллект не будут вас сдерживать.

Для любого могущественного мага это было самым сладким искушением.

Не все маги могли свободно напрягать свою силу, даже если у них была такая возможность. Были ограничения. Ограничения. Чем сильнее маг, тем сильнее он был связан.

Бардалос сбросил эти оковы… и приглашал Тинашу присоединиться к нему.

– Вы поняли, да? Вы знаете, как скучно вам будет провести остаток жизни, запуганной как королева-консорт Фарсуса?

Тинаша с отвращением вздохнула. Одним плавным движением она скрестила ноги.

– Я отказываюсь. Не заставляй меня говорить это снова. Это слишком раздражает.

– Вы упрямая. Думаю, вам все равно, умрет ли эта девчонка, а? – Бардалос протянул руку и сомкнул ее на шее Трис. Глаза испуганной девчонки выпучились.

Лицо Тинаши исказилось от неудовольствия, и она уже почти вскочила на ноги, когда в нее врезался порыв ветра, оставив рану от правой щеки до колен.

Брызги крови брызнули во все стороны, и Трис закричала:

– Королева Тинаша!

– Не кричи, — приказал Бардалос. Затем он повернулся к Тинаше с улыбкой. – Я не хочу повторяться. Вы понимаете одиночество могущественного мага. Я могу быть тем, кто поймет вас.

– Ты очень уверенный в себе человек, не так ли? Тебе не приходило в голову, что я могу убить тебя, если мы уйдем вместе? — заметила Тинаша.

– Вы права. Вот почему я пока возьму это с собой. Это поможет вам держаться в узде.

Бардалос наклонился, чтобы что-то прошептать на ухо Трис. Она вздрогнула, и жизнь померкла в ее глазах.

Тинаша смотрела на это с отвращением.

– Это тоже проклятие? Как утомительно.

– Хорошая вещь в проклятиях в том, что другие не могут легко их разобрать. Люди гораздо слабее, чем они думают. Нужно только поработать над разумом, и вы сможете исказить его без особых усилий.

– Вот как ты заставил все эти деревни загореться?

– Да, хотя поначалу все шло не так гладко. Благодаря всем моим экспериментам я стал довольно уверенным в своей психологической магии, хотя я и не Ведьма Тишины.

Вытирая кровь со щеки большим пальцем, Тинаша взглянула на часы. Бардалос проследил за ее взглядом и тоже отметил время.

Она оказалась большей дурой, чем он думал.

Он не думал, что она согласится сразу после разговора с ним.

Но она оказалась более упрямой, чем предполагалось. Он думал, что именно она, из всех людей, увидит причину в его приглашении.

В любом случае, она, должно быть, плохо слушала. Вся сила в мире была ничтожна без разума, который ее контролировал.

Но такое колоссальное количество магии все равно оказалось бы полезным.

Бардалос снова посмотрел на часы.

Время почти настало. Этот человек очень тщательно все разложил в городе, прежде чем прийти во дворец, установив сложное заклинание, использующее низкий, необнаружимый уровень магии. Он не мог долго с этим возиться, поэтому в итоге связал его с небольшим заклинанием зажигания, установленным поблизости. Этого было бы достаточно для начала пожара. Искра вызовет цепную реакцию с другой магией поблизости и перерастет в ад, пламя которого, как представлял себе Бардалос, поднимется достаточно высоко, чтобы быть видимым из окон замка.

И в этот момент отвлечения Бардалос поместил бы проклятие в ее разум. Даже эта всемогущая королева не могла мгновенно снять чужое проклятие. Как только он проникнет, победа будет за ним. Королева была глупой, но она понимала одиночество и ограничения жизни мага. Используя это, он мог бы манипулировать ею так, как ему хотелось. В конечном счете, она была всего лишь маленькой девочкой, которой некуда было идти. Конечно, это объясняло, почему она приняла политический брак с Фарсусом.

Тинаша сидела молча, чопорно скрестив ноги, не обращая внимания на кровь, сочящуюся из раны. У нее действительно были стальные нервы.

Ее темные глаза, казалось, отражали и поглощали все. Прежде чем он успел это осознать, Бардалос затаил дыхание.

Но пожар должен был вот-вот начаться. Он не мог пропустить этот момент.

– Вы родились с этой магией? Мне бы очень хотелось посмотреть, сколько ее проникло в ваши внутренности, — сказал он.

– Почему маги вроде тебя всегда так хотят распороть мне живот?

– Мне просто любопытно. Все ваше тело — это как очень, очень ценный катализатор, — объяснил Бардалос, подняв руку.

Раздался тихий звук, и острая боль пронзила Тинашу, заставив ее согнуться пополам. Взглянув вниз, она увидела тонкий кол, созданный магией, пронзающий ее живот. Черный шип исчез, открыв свежую кровь, хлещущую из раны шириной с палец, которую он оставил.

Тинаша прерывисто вздохнула и села, холодно глядя на кровь, стекающую ей на колени.

– Скажите мне, что вы будете моей. Я понимаю вас, — приказал Бардалос.

– Я никогда не хотела, чтобы кто-то меня понимал, — ответила Тинаша, улыбаясь и пожимая плечами.

Ее ухмылка заставила Бардалоса почувствовать себя неуютно, и он взглянул на часы.

– Что происходит? — пробормотал он.

Пожар не начался.

Давно пора, но этого не могло быть. Он неоднократно проверял заклинание, пока произносил его.

Хотя он пытался скрыть свое волнение, Бардалос услышал, как королева хихикнула — чрезвычайно неприятный для него звук. Бросив на нее взгляд, он увидел, как из ее живота течет кровь, собираясь на полу темной комнаты.

– Что ты сделала?— потребовал он.

– Я ничего не сделала

– Тогда почему ты смеешься?

– Извини… Я как раз думала, как лучше тебя убить, и вырвалось.

– Ты думаешь, я умру? — прорычал Бардалос, выражение его лица было напряженным, когда он выбросил руку, чтобы вцепиться ей в горло.

Он наложил заклинание, чтобы силой показать ей, кто в этой ситуации главный.

Однако прежде чем он успел это сделать, сзади раздался голос мужчины:

– Что ты делаешь?

Удар пришел, когда он говорил. Бардалос не мог вымолвить ни слова; его мир внезапно потемнел. Он ничего не видел. К тому времени, как он наконец понял, что его стул выдернули из-под него и прижали его лицом к полу, острая боль пронзила его правую ногу.

Разум Бардалоса опустел, и он закричал:

– АААААААА!

– Я спросил тебя, что ты делаешь. Тебе лучше отвечать быстро, если хочешь сохранить ногу, — приказал мужской голос, кипящий от ярости.

С трудом перенося боль, Бардалос попытался применить заклинание, но его магия отказывалась принимать форму. Не то чтобы он не мог сосредоточиться — сила рассеивалась, как он это называл.

Твердо уперев каблук в Бардалоса и вонзив королевский меч в ногу мага, Оскар посмотрел на свою невесту, раздраженно цокнул языком и рявкнул:

– Чего ты ждешь? Залечи свои раны.

Слишком быстро все закончилось. Тинаша скривилась, приближаясь к Трис, которая была без сознания. Прижавшись лбом ко лбу девушки, она сосредоточилась на магии внутри нее.

– Хм, я думаю, это тип проклятия, которое заставляет тебя чувствовать фантомную боль. Я могу снять его, как только применю обезболивающее заклинание.

Тинаша придумала заклинание, которое было бы самым оптимальным в кратчайшие сроки. Она положила руку на грудь Трис.

– Отступи.

Заклинание состояло всего из одного слова. Трис вздрогнула, но это было единственное изменение. Она опустилась в кресло. Тинаша вздохнула, теперь, когда лечение было успешно проведено. Положив руку на живот, она произнесла еще одно заклинание и залатал маленькую дырочку. Все это время крики Бардалоса эхом разносились по комнате.

Его нога все еще была прижата другим мужчиной, Оскар пронзил его взглядом и рявкнул:

– Чья она женщина, как ты думаешь? Ты за это заплатишь.

Бардалос завыл, потеряв всякое желание сражаться. Он забился на полу, пытаясь вырваться из Акашии, который воткнулся в пол после того, как отрезал ему ухо.

Зажав уши руками, чтобы заглушить вопли мага, Оскар сказал Тинаше:

– Что за шум. Кто, черт возьми, этот парень?

– Это он поджег все эти деревни. Он пришел сюда по собственной воле, — ответила она.

– Правда? Какой идиот. И почему ты позволила ему делать с тобой все, что он хотел? — потребовал Оскар.

– Он ограничил мою магию. Но я также знала, что ты придешь, если я подожду, — ответила Тинаша. Вот почему она выбрала стул поближе к передней части комнаты. Она знала, что ее гости будут сидеть напротив нее, повернувшись спиной к Оскару, когда он придет через портал в ее спальне.

Однако объяснение не успокоило гнев Оскара, и его лицо исказилось от раздражения.

– Ты слишком часто попадаешь в передряги.

Кто-то стучал в дверь. Охранники услышали крики Бардалоса и прибежали.

В эту уже не спокойную ночь череда инцидентов, унесших жизни более двух тысяч человек за последние восемь лет, наконец-то незаметно завершилась.

***

Бардалосу дали быстрое обезболивающее, чтобы он мог говорить, но он знал, что это не значит, что его пощадят. Пока он был связан на полу, двое мужчин вели ужасающий разговор о том, что с ним делать.

– Отдай его мне. Он разрушил деревню в Фарсусе, так что я казню его там, — потребовал Оскар.

– Но его схватили здесь, в Тулдарре, и он навредил нашей королеве... Давайте каждый возьмет по половине его тела.

– Тогда в длину. Тебе левую или правую?

– О, но раз уж мы заговорили об этом, нам следует рассмотреть и другие страны, которым он навредил. Думаю, их было девять.

– Нет, в Тайири было два нападения, так что получается восемь».

_ Итак, девять равных частей, включая две доли Тулдарра, — заявил Легис.

Пока король Фарсаса размышлял, как лучше всего разрубить Бардалоса, держа меч в руке, Тинаша остановила его.

– Не делай этого в моей комнате. Запах будет невозможно выветрить.

– Но кровь уже повсюду, — отметил Оскар.

– Да, удаление пятен будет ужасным. Вероятно, нам придется заменить ковры, – Тинаша встала. Она залечила все свои раны, переоделась в чистую одежду и излечила Трис. Тинаша ожидала, что снятие проклятия потребует гораздо больше времени, чем на самом деле. Однако теперь заклинатель был ее пленником. Грубый метод допроса Оскара — пытки — заставил Бардалоса раскрыть то, что ей было нужно для визуализации основного заклинания, которое он наложил, что позволило ей эффективно нейтрализовать его.

Королева подошла к Бардалосу и опустилась на колени у его головы.

– У меня есть к тебе последний вопрос. Ты знаешь человека по имени Вальт?

Тень пробежала по лицам Оскара и Легиса, когда они услышали это имя. Бардалос лишь сглотнул кровавую слюну и покачал головой. Помолчав, он стиснул зубы и сказал:

– Я не знаю.

– Правда? Ну, полагаю, это к лучшему. Я долго ломала голову над самым эффективным способом захватить тебя, но ты сам мне отдался. Спасибо, — сказала Тинаша с яркой улыбкой.

Губы Бардалоса скривились в усмешке.

– Когда-нибудь ты будешь одинока и пожалеешь, что отвергла меня.

– Нет, не буду, — решительно ответила она, положив руку ему на лоб. Вся тьма бездны в ее глазах пронзила его собственные. – Я никогда не боялась одиночества.

Это был мрак, который она всегда тащила за собой. Она никогда не считала его пугающим и не пыталась его избежать.

Насколько Тинаша помнила, она всегда была одинокой. Единственным, кто мог заполнить эту пустоту, был мужчина, которого она встретила в тринадцать лет. Независимо от того, что готовило ей будущее, и какие бы сожаления ее ни ждали, она никогда не будет недовольна тем, что выбрала его. Она достигла своей цели.

– И еще кое-что. Я бы никогда не выбрала слабого мужчину, — добавила она с милой, блаженной улыбкой.

Тинаша была человеком, способным убивать, человеком, который находил битву развлечением.

И она использовала бы свою силу, чтобы забрать еще одну жизнь сейчас. В ее разуме не было никаких сомнений. Лицо Бардалоса напряглось и побледнело, когда магия королевы сгустилась и обрела форму.

Без всякой жалости Тинаша посмотрела на Бардалоса и прошептала:

– Прощай.

Его крик пронзительно разнесся в ночи.

Используя свою разрушительную силу, удерживающую его, корчащегося в агонии, Тинаша наблюдала за ним до самого конца, не отводя взгляда.

***

– То, что ты только что сделала, — теперь у него сломан мозг?

– Если бы это было так, у нас не было бы возможности допросить его для протокола. Я просто разорвала его магию на куски. Я поместила в его тело заклинание, которое снова разорвет его силу, если она исцелится. Это чрезвычайно болезненно, поэтому ему будет трудно сохранить рассудок, — объяснила Тинаша с самоуничижительной улыбкой, отвечая на вопрос Оскара, словно обсуждая погоду.

Они вдвоем перенеслись из Тулдарра в спальню Оскара в замке Фарсуса. После того, как Тинаша уничтожила магию Бардалоса, она приняла меры, чтобы все было убрано и приведено в порядок. Затем Легис отправил Тинашу и Оскара в Фарсус, чтобы комнаты королевы можно было вычистить в качестве дополнительной меры безопасности.

После расследования и как только все преступления Бардалоса будут раскрыты, другие затронутые страны будут уведомлены. Если не будет возражений, Тулдарр проведет казнь.

Пока Тинаша лежала на животе на кровати, Оскар взял ее расческу и начал расчесывать ей волосы. Она вытянула шею, чтобы странно на него посмотреть.

– Что ты делаешь?

– Забавно наблюдать, как они становятся блестящими. Это как расчесывать кошачью шерсть, — ответил он.

Тинаша на мгновение ошеломленно посмотрела на него, прежде чем прикрыть рот и зевнуть. Столько всего произошло, и прошло уже три часа с тех пор, как она обычно ложилась спать. Она не питала никаких иллюзий, что сможет проснуться завтра утром.

Однако Оскар был королем, который никогда не спал. Он холодно предупредил ее:

– Ты слишком беспечна. Не пускай людей в свою спальню.

– Я же говорила тебе, что сначала я не подозревала его всерьез. А поскольку моя спальня — это то место, куда ты телепортируешься, то это, в некотором смысле, самая безопасная из моих комнат, — возразила Тинаша.

– Невероятно…

Она знала, в какое время Оскар всегда заходил, так что, похоже, повода для беспокойства не было. Нужно было только дождаться его прихода.

Опустив лицо вниз, Тинаша позволила себе начать засыпать. Однако легкий щипок Оскара за щеку вернул ее в реальный мир.

– Ой…

– Нужно дать отпор сразу, как только ты сталкиваешься с кем-то! Не позволяй им делать с тобой все, что они хотят!

– Хм. Не то чтобы это была очень серьезная травма.

– Но мне больно видеть, как ты страдаешь, — возразил Оскар, откладывая расческу и ложась на спину. Его голубые глаза устремились на Тинашу.

Она закрыла глаза и вздохнула. После некоторых раздумий она решила встать и сказать это.

– Оскар.

– Что?

– Он сказал мне, что я из тех людей, которым нравится сражаться, и что я пожираю других, чтобы выжить.

– Это смешно.

– Это так?

– Сила делает убийство легким, но эта сила не устраняет сомнения человека, чтобы довести дело до конца. Зная тебя, я уверен, что это делает тебя более нерешительной, верно? Кроме того, ты настолько сильнее других людей, что я готов поспорить, что ты редко чувствуешь себя воодушевленной во время битвы.

– Оскар...

Как он мог так хорошо все это о ней понимать?

Казнь преступника или уничтожение врага не вызывали сомнений в ее силе.

И хотя Тинаша верила в это, она иногда думала о том, как несправедливо было нести на себе столько силы. Тем не менее, если она сталкивалась с кем-то столь же могущественным — или если ей было трудно убить его — было сложнее оправдать нежелание.

Она ничего не могла сделать, когда ее высмеивали или презирали за ее невероятную силу. Независимо от этого, ее нужно было полностью контролировать, поскольку у магии не было личности. Была только воля пользователя.

Таким образом, хотя она могла лелеять сомнения или дрогнуть, когда пришло время, она будет стоять твердо. Независимо от того, решила ли она не действовать или испугалась жертв, которые могли бы последовать, она никогда не съежится. Она решила быть такой уже давно.

– Если у тебя есть сомнения по этому поводу, вперед и имей их. Это само по себе не плохо. Бывают моменты, когда кто-то должен быть тем, кто убьет. И ты способна жить с этим, не так ли?

Тинаша не смогла сдержать фырканье. Она почти никогда не видела Оскара парализованным неопределенностью. Она знала, что это одна из его сильных сторон — и это позволяло ему быть добрым.

– Я... не думаю, что ты говоришь мне просто превратить негатив в позитив или что-то оптимистичное в этом роде. Ты всегда говоришь вещи такими, какие они есть... Это мне в тебе нравится, — призналась она.

Отчаяние никогда не станет надеждой.

Вместо этого он помог ей преодолеть отчаяние, не изменив его. Он поддержал ее в этом и дал ей силы, что позволило ей разделить с ним эти вещи.

Осознавая, что она медленно меняется с тех пор, как встретила его, Тинаша слегка улыбнулась. Она использовала обе руки, чтобы заставить себя сонную подняться и посмотрела в его глаза, которые были цвета молодого ночного неба. Он посмотрел на нее, его взгляд заставлял ее следовать за ним безоговорочно.

Ей не нужно было, чтобы он ее понимал. Чувство покоя и чувства страсти, которые он ей давал, были лишь частями полной картины.

Единственное, чего она хотела, был он.

Тинаша закрыла глаза и поцеловала его, передавая весь жар, который она чувствовала. Она отстранилась, чтобы посмотреть на его прекрасное лицо.

– Я чувствую... желание.

– Клянусь, в один прекрасный день, я научу тебя прекращать играть с мужским сердцем, — проворчал Оскар, испустив самый разочарованный стон, а Тинаша расхохоталась. Она свернулась калачиком рядом с ним и закрыла глаза.

***

Девушка проскользнула сквозь лунный свет незамеченной. Это заняло у нее больше времени, чем предполагалось в городе-замке, но спустя три часа она наконец-то закончила обход всех ключевых точек и телепортировалась обратно в особняк.

Когда она вернулась, Вальт ждал ее в комнате. Он принялся заваривать чай.

– Как все прошло?

– В городе было установлено странное заклинание, поэтому я его убрала. Похоже, это был таймер, который при срабатывании поджигал все здания в округе. Такие вещи только доставили бы нам неудобства.

– О? Похоже, это работа довольно талантливого мага, если такое ускользнуло от внимания Тулдарра.

– Это не шутка. Кто бы это ни был, он пошел вперед и связал свое заклинание с моим, — фыркнула Миралис.

Вальт улыбнулся ей.

– Я рад, что ты вовремя его рассеяла. Мы определенно не хотим, чтобы они нас сейчас заметили. Спасибо, Миралис.

Его похвала заставила ее ярко покраснеть, но она проигнорировала румянец на щеках и нацепила на себя чопорное лицо, продолжая:

– Кроме того, моя проверка подтвердила, что все почти готово. Уже достаточно.

– Хорошо. Спасибо за твою тяжелую работу, — ответил Вальт, ухмыляясь от удовольствия.

Однако по лицу его сообщницы пробежала тень.

– Неужели все будет хорошо? Это сработает?

– Немного поздновато задавать такие вопросы. Конечно, все будет хорошо. Мы потратили так много времени и очень тщательно все спланировали, — заверил он ее.

– И... ты ведь не исчезнешь, верно? — настаивала Миралис, озвучивая единственный страх, который она несла с собой все это время.

Вальт не ответил. Все еще улыбаясь, он предложил Миралис дымящуюся чашку чая, но она не приняла ее; она продолжала смотреть прямо на него.

– Ответь мне, Вальт. Я не могу действовать, пока ты не сделаешь этого.

– Если бы ты… не встретила меня, ты могла бы быть намного счастливее, — заметил он.

Миралис нахмурилась.

– Что это должно значить? Ты что, издеваешься надо мной?

– Я не такой. Я правда так думаю, Миралис. Я знаю это. Но сколько бы раз я ни проходил через это, я все равно встречу тебя. Я захочу тебя найти. Это очень раздражает.

– Это будет в последний раз. Да?

– Да... Так и будет, — сказал Вальт, его ухмылка была затенена лунным светом, льющимся снаружи.

Несмотря на то, что Миралис не чувствовала себя более успокоенной, чем прежде, она наконец приняла чай. Она сделала глоток и нашла его немного горьким.

Вальт закрыл глаза.

– Наши приготовления сделаны. Но есть еще одна вещь, которую я должен проверить в первую очередь.

С чашкой в ​​руке он отвернулся от Миралис и взглянул на лазурную луну. Она изящно светилась вечным одиночеством.

– Мне нужно, чтобы она превзошла аутсайдеров. Если она не сможет, то никто не сможет. Вот почему мы заставляем ее накапливать весь этот опыт.

– Неужели она действительно обладает такой силой? Может, она проиграет, – немного кисло сказала Миралис.

Ухмыляясь, Вальт радостно заявил:

– Я знаю ее очень хорошо. Гораздо лучше, чем этот король Фарсуса. Несмотря на переписывание прошлого, она по-прежнему сильнейшая ведьма — и секретное оружие, которого ждал этот мир.

Судьба не оставалась на месте. Она непрерывно вращалась, яростно качаясь вокруг своей оси. Этот человек делал все, что мог, чтобы заставить ее сдвинуться хоть немного в одну сторону, пока он стоял посреди битвы, в которой он уже сражался раз за разом.