Нэйд взял ручку и что-то написал на своей ладони. Его друзья сделали то же самое, тщательно выписывая слова:

«Я потерял память. Тем, кто знает ключевое слово, можно доверять. Ключевое слово — Полярная звезда».

Удовлетворённые сделанным, Широн и его группа осмотрели свои ладони. С этим знаком они смогут объединиться, даже если потеряют память.

— Ладно, этого должно быть достаточно. Пора выбираться отсюда.

Вернув себе уверенность, Широн покинул Волшебную Кладовую Истас.

После окончания занятий ученики бродили по территории Академии. Спокойно оглядываясь по сторонам, Широн заметил несколько странностей. Обычно ученики ходили группами, сейчас же шли поодиночке. Что казалось ещё более странным, так это то, что их движения казались бесцельными и хаотичными.

— Ребята, взгляните на них...

— Знаю, я тоже это чувствую. Они просто бродят без цели.

Нэйд заметил Гейба, одноклассника из пятого класса:

— Эй, Гейб. Куда идёшь?

Гейб подошёл к ним, но ответил безразличным тоном, будто встретил их впервые:

— Вы кто?

Нэйд был в замешательстве, но быстро переключил своё внимание на более насущный вопрос:

— Не бери в голову. Так куда ты идёшь?

— Куда я иду?

Нэйд раздражённо продолжил напирать:

— Ты идёшь без остановки. Куда направляешься?

— Направляюсь? — Гейб опустил взгляд на свои ноги, словно что-то осознавая. Внезапно он в недоумении огляделся по сторонам. — Где?.. Как меня зовут?

— Успокойся. Что, чёрт возьми, происходит? Ты помнишь, что случилось за последние несколько дней? Видел кого-нибудь подозрительного?

— Ты меня знаешь?

— Естественно. Как я могу тебя не знать?

Лицо Гейба побледнело. Он резко подошёл и схватил Нэйда за плечи, встряхнув его:

— Тогда скажи мне! Кто я? Нет, где я, чёрт возьми, нахожусь? Я?.. Как меня зовут? — в панике Гейб схватился за голову.

Нэйд настороженно сделал шаг назад, готовый к внезапному всплеску эмоций. К счастью, Гейб не становился агрессивнее. Он просто сходил с ума:

— Что это за шум? Почему я постоянно слышу эти странные звуки! — по мере того, как он кричал, его речь искажалась, став в итоге нечленораздельной.

Глаза Широна расширились от шока, когда он понял, в каком состоянии находится Гейб. Ируки, всё ещё не понимая истинной природы звуков, внимательно прислушался:

— Какой шум? Ты слышишь галлюцинации?

Широн пояснил дрожащим голосом:

— Нет. Он слышит свой собственный голос.

— Собственный голос?

— Он потерял смысл языка. Говорит, как привык, но не понимает, что именно. Естественно, это его пугает.

Гейб полностью утратил структуру языка и теперь звучал практически как первобытный человек.

Группу Широна охватил холод. Скорость деградации сознания Гейба говорила о том, что воспоминания улетучиваются стремительно.

Со временем голос Гейба затих, глаза потеряли искру, и сам он лишился способности двигаться. Одновременно с этим все на улице замерли.

Жуткая тишина окутала Академию Магии. Все стояли неподвижно, как восковые фигуры.

— Что, чёрт возьми, происходит?

— Как бы то ни было, мы в порядке. Пусть это и не повод для оптимизма, но зато даёт нам возможность для дальнейшего расследования.

Широн осмотрел окружавших его людей. Казалось, что мир остановился, как в случае магии Армина «Паузы», но время определённо шло дальше. Периодическое моргание людей указывало на то, что они не застыли.

— Их мысли... остановились.

Если это и была разновидность магии, то более опасная, чем «Пауза». Она могла представлять угрозу для окружающих. В таком состоянии даже ребёнок способен всем здесь навредить.

Троица отправилась дальше, попутно проводя эксперименты. Они пощекотали тут же разразившегося хохотом младшеклассника, но, едва они перестали, его лицо снова приняло отсутствующее выражение. От угрозы ткнуть ему в глаз веки дрогнули, доказывая, что его нервная система всё ещё активна.

— Интересно. Остановились только мысли. Это может указывать на физические ограничения. Но зачем это нужно? Какова цель?

— Прежде всего нужно выяснить, кто в этом виноват. Давайте ещё немного осмотримся.

Группа Широна отправилась на север, чтобы проверить, в таком же ли состоянии находятся старшеклассники и учителя выпускных классов.

Достигнув подъёма на холм, они увидели выходящих из арки Стальных Врат выпускников.

Группа Широна спряталась в кустах.

Движение учеников Выпускного Класса на фоне общей неподвижности было достаточным основанием для осторожности.

В толпе они заметили незнакомые лица — мальчика и девочку примерно такого же возраста, что и Широн, а ещё мужчину с неуместными в Академии Магии двойными мечами.

Лукас беззаботно свистел, валяя дурака:

— Ух ты, повидал я в своей жизни немало жутких сцен, но такое вижу впервые. Они же все превратились в зомби?

Нова Бездна — заклинание, которое блокирует воспоминания тех, кто подвергся его воздействию в течение двадцати четырёх часов. Без памяти невозможно формулировать мысли, что делало его похожим на магию окаменения. Последовательная блокировка памяти начиналась с самых последних и значимых воспоминаний.

Задача Арин заключалась в направлении тех, чьи воспоминания были заблокированы. С помощью ментальной магии она привела учеников выпускных классов во двор, где группа Широна встретилась с Гейбом.

«Тень Захвата».

Там она произнесла ещё одно заклинание. Её тень зашевелилась, словно щупальца, пробираясь сквозь тени окружающих людей.

Это уникальная форма, отсутствующая среди привычных форм Состояния Духа. Она была стандартной для ментальных волшебников, которые знали её под названием «форма щупалец».

Она позволяла более тонко и гибко контролировать Состояние Духа, по сравнению с стандартными четырьмя видами форм. Однако отнимала гораздо больше времени: чтобы зацепить все тени учеников Выпускных Классов ей требовалось не менее двадцати минут.

Пока Арин работала, Лукас коротал время, разглядывая учениц. Их благородный статус выдавали бледная кожа и тонкий аромат. Его змееподобный взгляд остановился на девушке, которая привлекла его внимание:

— Погляди-ка на эту.

Даже с потерей воспоминаний её глаза оставались ясными. Красная чёлка в стиле ретро спадала на один глаз, но её красота была несравнимой с остальными студентками.

— Выглядит дерзко. Мне нравятся грозные женщины.

В тот момент, когда рука Лукаса потянулась к Эми, Канис схватил его за плечо, разворачивая к себе:

— Прекрати, Лукас. Сохрани хотя бы немного достоинства.

— Что? Нотации читать мне вздумал?

— Я не потерплю недостойного поведения.

Лукас иронично рассмеялся. Неужели репутация гильдии воров «Попугай» так упала?

— Что плохого в том, чтобы немного повеселиться? Сами же говорили, что всё это ради мести.

— Эта месть нужна для восстановления гордости нашего Мастера. Низких поступков я не потерплю.

— И что ты сделаешь, если я не подчинюсь? Нападёшь?

— Расторгну контракт.

— Ха-ха! Малыш, ты, кажется, ошибся. Меня нанял Аркейн, а не ты.

— Это не имеет значения. Арин накладывает заклинание Тени Захвата. Если ты хоть как-то помешаешь нашей операции, мы тут же с тобой распрощаемся. Конечно, если ты хоть как-то покажешь своё недовольство по этому поводу... — в глазах Каниса поднялся тёмный бездонный вихрь. — Я убью тебя на месте.

Лукас отступил, насмешливо хмыкнув. Он, убив бесчисленное множество волшебников, прежде чем стать заместителем главы гильдии воров «Попугай», слишком хорошо знал, как рискованно проявлять агрессию в Состоянии Духа:

— Хорошо. Я не сделаю ничего, что лишит меня денег.

— Помни, если снова вмешаешься, я не стану сдерживаться.

— Такой кипеж из-за небольшого желания повеселиться. Где вообще ваш Мастер?

— Мастер проводит важные приготовления. А с этим простым заданием мы сами разберёмся.

В настоящий момент Аркейн скрывался, восстанавливая ментальную энергию, потраченную на заклинание Нова Бездна. Канис, однако, предпочёл сохранить эту информацию в секрете.

— Ладно, как скажешь, — Лукас отвернулся, его глаза на мгновение ярко вспыхнули:

«Наверное, он где-то отдыхает, — Лукас осознавал понятие эквивалентного обмена в магии. Заклинание, блокирующее воспоминания сотен людей, было не под силу обычному магу. Даже Архимаг на какое-то время ослабнет. — Этот фарс долго не продлится, малыш. Я не упущу такой увлекательной возможности».

Когда Арин закончила, ученики классов Продвинутого Уровня и выпускники начали движение. Группа Широна вышла из своего укрытия после того, как толпа рассеялась. Похоже, незваные гости намеревались увести куда-то всю Академию.

— Кто эти люди?

— На размышления нет времени. Возможно, сейчас они ничего и не предпримут, но, как только доберутся до места назначения, может случиться всё что угодно. А учителя тоже заколдованы.

Широн заметил:

— Магия, которую применила девочка, похожа на Тёмную. Может ли быть, что вся эта ситуация — их рук дело?

— Вряд ли. Для заклинания настолько широкого диапазона нужно огромное Состояние Духа. Двое из них слишком молоды, а третий, вооружённый, скорее всего, не маг.

— Значит, в этом замешан кто-то ещё?

— Похоже на то. Давайте лучше проследим за ними. Если возникнет опасность, сможем вмешаться.

— Контроль над Академией Магии... Просто безумие. И эта Тёмная Магия...

Со зловещим чувством группа Широна пошла по следу незваных гостей.

***

Этелла, одетая так же, как и накануне, оставалась в тренировочном зале, медитируя. Её брови хмурились, а лицо исказилось в агонии. Зубы были стиснуты, а всё тело ходило ходуном.

Раздался грохот.

Всё здание задрожало вместе с ней. Пыль сыпалась вниз, а стены и потолок содрогались. Внезапно она открыла глаза и, хватая ртом воздух, упала лицом вперёд:

— Ха-а! Фух...

Изнурённое борьбой с Симмой* до самого рассвета тело было покрыто холодным потом.

— Что это было?

Она не могла определить наверняка, но это была разновидность Тёмной Магии, проникающая в разум и блокирующая воспоминания. Её вредоносная природа довела бдительность Этеллы до крайней степени. Если бы не заповеди Ордена Карсиса, она бы тоже потеряла память.

«Тёмная Магия в Академии? — сверившись со временем, она поняла, что занятия уже давно закончились. — Я находилась в заточении Симмы больше двенадцати часов?»

Учитывая невероятную психическую стойкость Этеллы, это было безумно сильное заклинание. Ещё больше озадачивало то, что никто не пришёл её проведать, а ведь она пропустила занятия.

Она была не единственной целью.

Осознав это, Этелла поспешно покинула зал, даже не переодевшись.

***

В небе над Академией Магии пронеслась вспышка, рухнувшая на землю, словно притянутая магнитом. Человек приземлился, не издав и звука.

————

*Симма (心魔) — относится к тематике боевых искусств; это злой дух внутри человека, испытание с которым он проходит, получив большую силу, до того, как достигает просветления. Вероятно, на русский язык можно интерпретировать как «борьба со своими внутренними демонами».