— Вы не могли бы описать произошедшее подробнее?

— Инцидент произошёл неделю назад. Беглеца зовут Лукас, он бывший заместитель главы гильдии воров «Попугай». Самого главу до сих пор разыскивают.

— А кроме беглеца? Есть какая-нибудь информация о человеке, напавшем на Инферно?

— До меня доходили только слухи. Говорят, что это был старик с белоснежными волосами. Кажется, с ним было два помощника. Они использовали тёмную магию, чтобы освободить заключённых. Как же она называлась... что-то с «тьмой»...

— «Могущество Тьмы»?

— Да, точно! Как и ожидалось от учителя Академии Магии, — Тэд даже не услышал комплимент Рейны. Его голова была занята мыслями о старом тёмном волшебнике, напавшем на Инферно, использовав такую передовую технику, как Могущество Тьмы:

«Может ли быть?..»

Тэд внезапно поднял взгляд:

— Прошу прощения, мне срочно нужно уйти.

— Что? А, хорошо.

Его вежливость при прощании была практически инстинктивна. Глаза Тэда больше не видели ни званый вечер, ни прекрасных женщин, окружавших его:

«Чёрт побери! Вот именно сейчас, когда я так далеко!»

Побег случился неделю назад. Этого времени достаточно, чтобы, не делая остановок, добраться из Башуки до Креаса. Даже останется немного в запасе.

— Карета! Мне нужна карета! — выйдя из поместья, Тэд запрыгнул в первый попавшийся на глаза экипаж. Он открыл окошко извозчика и прокричал, — в Креас, как можно быстрее!

— Г-господин, все эти кареты уже зарезервированы. Нам нельзя брать пассажиров, которых нет в списке...

Это были кареты для высокопоставленных должностных лиц. Вряд ли извозчика устроит обычная сумма.

Тэд порылся в своих вещах и вытащил все имеющиеся у него деньги:

— Вот! Возьмите. Поедете или нет?

Извозчик, пересчитав рассыпанные золотые монеты, в ту же секунду изменил своё выражение лица и приготовился к отъезду:

— Мы доберёмся туда настолько быстро, насколько возможно. Будем ли продолжать путь ночью?

— Никакого сна и отдыха! Поезжайте как можно скорее!

Звук лошадиных копыт разнёсся в ночном воздухе.

— Проклятье! Надеюсь, я не слишком опоздал, — откинувшись назад, Тэд нахмурил лоб. Он хотел бы сделать пространственный прыжок, но произнесение заклинания за заклинанием с неизвестными координатами на незнакомой территории даже для него являлось большим риском.

Вынужденная беспомощность вернула ему самообладание. По мере того как он собирал ситуацию по кусочкам, возникали вопросы.

С какой целью он вернулся в этот мир?

Тэд никогда не встречался с ним и не видел его лица. Но его наводящая ужас судьба, про которую он услышал от Альфеаса, осталась свежа в памяти:

— Вилтор Аркейн...

Его глаза пылали, а сам он смотрел прямо перед собой.

***

Чуть позже четырёх утра группа Каниса вошла на расположенную в горах тренировочную площадку Академии Магии Альфеас.

Хоть они никогда и не учились в подобном заведении, но, будучи учениками Архимага, признавали величественность местных сооружений.

Тишину нарушил насмешливый голос:

— Ух ты, а местечко-то хорошо построенное. Будто золотом выложено. Интересно, почём земля?

Канис нахмурился и отвернулся. Лукас, разыскиваемый преступник B-класса и член гильдии воров «Попугай», нёс, лениво перекинув через плечо, двойные мечи с гравировкой в виде попугая.

— Помолчи. Тут может патрулировать охрана.

— Да о чём ты переживаешь? Просто убьём их или закопаем.

Канис всё сильнее раздражался. Он просто выполнял приказы мастера, хотя в этом человеке не находил ничего приятного.

— Ты, похоже, что-то не так понял. Тебя наняли мы. Станешь причиной проблем — обычным выговором не обойдёшься.

— Хах, какая дерзкая нынче молодёжь. Даже на старших огрызаются. — Лукас опустился на тренировочную площадку. Канис подавил свой гнев, видя, что тот больше не вмешивается в план:

«Самое главное — месть мастера. Придётся терпеть его, как бы неприятно это ни было».

— Кстати говоря, почему мы ждём здесь? Нам ведь в любом случае нужно будет спуститься к Академии, — с зевком поинтересовался Лукас.

Арин, выразив своё отвращение, сказала:

— Мастер собирается произнести заклинание. Это магия широкого диапазона; если будем в зоне её действия, то окажемся в опасности. Но, если ты в себе уверен, можешь спуститься первым.

Лукас пожал плечами. Он определённо не хотел сталкиваться с магией Аркейна:

— Эй, не сердись так, юная леди. Ты выглядишь милее, когда не злишься.

— Хмпф, то, как выглядят другие, никого не касается.

— Тогда как насчёт того, чтобы начать встречаться с таким стариком, как я? Могу научить тебя кое-чему более захватывающему, чем магия.

Когда Арин, покраснев, собиралась что-то выкрикнуть в ответ, Канис вмешался:

— Тихо. Начинается.

Их взгляды устремились в небо. Аркейн парил в центре Луны, применив магию Полёта.

Полёт — магия слияния атрибута Воздуха, объединяющая в себе Давление и Раздувание. Сначала она уплотняет воздух с помощью магии Давления, а затем формирует подъёмную силу с помощью магии Раздувания. Хотя эта магия и считается сверхсильной из-за достоинства в виде полёта, однако она требует тонкого восприятия из-за постоянно меняющегося движения ветра.

Когда темнота собралась и заслонила Луну, Аркейн, сосредоточившись, широко распахнул глаза. Соединив Всеведение и Всемогущество, он раскинул руки и применил шедевр всей своей жизни — Нова Бездну.

Не было ни громоподобного звука, ни ужасающих последствий, но само зрелище тёмной энергии, окутавшей Академию, было великолепным.

Когда эффект Нова Бездны распространился за пределы Академии и рассеялся, открыв Луну и осветив окрестности, Аркейн глубоко вздохнул.

Он сделал прерывистый вздох. Даже для подобного ему Архимага такое мощное заклинание, как Нова Бездна, потребовало почти девяносто процентов его ментальной энергии:

«Восстановление займёт долгое время».

Он сменил направление и отправился к горе. Поддерживать магию Полёта было сложно, но его гнев был сильнее:

«Теперь, когда Нова Бездна распространилась, никто не сможет меня остановить. Кроме того, разве я не готовил своих учеников к этому? Ха-ха-ха, теперь жди, Альфеас. Я заставлю тебя испытать то же унижение, что и я сорок лет назад».

Тёмная ночь отступала, и на восточном склоне горы забрезжил рассвет.

***

Незваный гость Тьмы (1).

Наступил последний день их отстранения от занятий. Прозанимавшись до рассвета в гостинице, Широн и его друзья проснулись далеко за полдень. После взаимных подшучиваний по поводу их внешнего вида, они приняли ванну.

Вернув книги в библиотеку, ребята вошли в Академию как раз к окончанию обеденного перерыва. На территории учебного заведения было тихо, лишь несколько уборщиков подметали каменные дорожки.

— Вот и всё, закончился наш последний день «каникул».

— «Каникул»? С каких это пор отстранение от занятий стало так называться?

— Ну, мы ведь повеселились, разве нет? Чем займёмся?

Широн, повернувшись к общежитию, сказал:

— Для начала мне нужно прибраться в своей комнате. Занятия начнутся завтра, так что надо бы навести порядок сегодня.

— Ты, как всегда, педантичный. Что ж, ладно. Мы будем в исследовательской лаборатории, приходи, если заскучаешь.

— Конечно. Увидимся.

Разойдясь с друзьями, Широн вернулся в свою комнату. В ней царил беспорядок, ведь он не убирался во время подготовки к презентации. Засучив рукава, он принялся за уборку, а закончил тем, что расставил учебники по порядку на полке.

Отстранение от занятий на неделю наступило без предупреждения. Но это было время для познавательных уроков, возможно, даже в большей степени, чем те, которые он усвоил в Академии за прошедшее время.

«Наконец-то снова регулярные занятия. Не могу дождаться завтрашнего дня».

Естественно, сейчас он отставал от других учеников, но планировал сосредоточиться на занятиях, даже если это означало сокращение своей деятельности в исследовательской группе.

«Наверняка Нэйд и Ируки думают о том же».

В гостинице их глаза горели от рвения к учёбе. Их вдохновляла ясная цель — перейти в четвёртый класс до конца семестра.

Академия Магии Альфеас устанавливает критерии для перехода в следующий класс в конце каждого семестра, основываясь на промежуточных оценках. По каждому предмету необходимо набрать не менее восьмидесяти процентов. Это была колоссально трудная задача — набрать по каждому предмету от восьмидесяти процентов и более, а не получить такой результат в среднем.

Разумеется, это было не невозможно, но всё равно сложно. У каждого человека, в зависимости от его способностей, неизбежно найдутся предметы, в которых он слаб.

Тем не менее образовательная политика Академии оставалась непреклонной.

Прежде чем ученики выберут специальности, они должны обладать определённым уровнем знаний во всех областях.

Таким образом, выпускники Академии Магии были хорошо подготовлены к использованию основных магий любого класса, и именно поэтому им отдавалось предпочтение в магическом обществе.

Не все действующие волшебники выпустились из Академий Магии. Некоторые являлись учениками магов, достигали просветления самостоятельно или же постигали магию тёмными путями. Их сильными сторонами были практический опыт и готовность применить магию в бою. Но зачастую, в сравнении с выпускниками Академии, им не хватало глубокого понимания магии, а потенциал был ограничен.

Решение о принятии на работу выпускников Академии зависело от характера самой работы, но, в целом, они имели преимущество при трудоустройстве. Критерий в восемьдесят процентов, установленный Академией, отражал современные запросы общества.

— Хах. Значит, в моём случае, понадобится поднять средний балл минимум на тридцать очков.

Вне зависимости от его недавних открытий, таковы были правила Академии. Чтобы идти дальше, ему необходимо было набрать больше восьмидесяти баллов по каждому предмету.

Используя имеющийся у него багаж знаний, Широн мог этого добиться. Более того, знания, полученные во время подготовки к презентации и изучения Частицы Бога, могли значительно повысить его балл.

И всё же, даже учитывая перечисленное, вероятность перехода на следующую ступень составляла около тридцати процентов.

«Но разве это не впечатляет? Тридцатипроцентный шанс перейти в четвёртый класс всего за полгода». — позитивно рассуждал Широн. Это был шанс, которым стоило воспользоваться. Мысль, что он останется в пятом классе, когда его друзья продвинутся вперёд, была невыносимой.

Кроме того, переход в четвёртый класс также открывал возможность попадания в выпускной класс. В таком случае он сдержит обещание, данное Эми.

— О, точно! Эми! — он не видел её со времён презентации. Тогда он чувствовал такое волнение, что даже и не подумал её искать:

«Я был слишком беспечен. Эми всегда была другом, поддерживающим меня в трудные времена».

Решившись в этот раз поддержать её, Широн вышел из комнаты, его глаза загорелись озорством:

— Хе-хе! Она точно удивится!

***

Широн, неся два стаканчика с кофе, направился в выпускные классы. Один из них был для Эми, другой — для Сэриель. Воспоминание о том, как по поручению Эми он носил ей кофе, заставило его криво улыбнуться:

«Тогда мне казалось, что наступил конец света».

Их отношения были полны иронии. Кто бы мог подумать, что та проблемная девушка, которую он в двенадцать лет встретил в переулке, станет его другом?

Он поднялся на холм, ведущий к выпускным классам. У входа грозно возвышалась арка, известная как Стальные Врата. Вблизи они выглядели ещё больше, чем издалека:

«Это — вершина Академии Магии». — проходя под сооружением, символизирующим дух волшебника, Широн ощущал торжественное благоговение.

Когда закончился шестой урок, ученики выпускных классов начали выходить на улицу. Широн заметил Эми и Сэриель, болтающих у главного входа и прокричал:

— Эми! Эми!

Ученики повернули головы. Но, похоже, Эми и Сэриель его не услышали и продолжили свой разговор. Увидев в этом возможность для розыгрыша, Широн тихонько подошёл к ним сзади и выставил руку с кофе прямо перед Эми:

— Та-да-а-а! Сюрприз!

Глаза Эми расширились от удивления. Широн усмехнулся и протянул другой стаканчик с кофе Сэриель:

— Вот кофе и для вас, старшеклассница. Наслаждайтесь!

Сэриель в нерешительности наклонила голову. Эми несколько раз моргнула, затем поморщилась и спросила:

— Это что? Ты кто такой? Зачем угощаешь нас кофе?