— Это невозможно.

Прежде чем Райан успел ответить, Широн пресек попытку.

— Экзаменаторы здесь мы, и набор кадров – наше решение. Демонстрировать мастерство должен Уигг, а не Райан. Если эти правила вам не нравятся, вы можете отказаться от участия.

Слова были настолько неоспоримы, что Уигг потерял дар речи.

Но после такого вызова просто сдаться было невозможно для его гордости. Он был уверен: Райан отреагирует иначе.

— Пусть маг так считает, но разве Рыцарь Маха думает так же?

Рыцари – не глупые солдафоны, но в конечном счёте они люди, готовые пожертвовать любой эффективностью ради принципов.

Они оба были известны как восходящие звёзды среди мечников, получив вызов, Райан не мог просто отступить.

— Конечно, я так не думаю.

Уголки губ Уигга дрогнули в улыбке.

— Но если мой господин запрещает, я не стану сражаться.

Уигг знал, какой вес имеет рыцарская клятва.

— А если взглянуть иначе? Отступив сейчас, вы запятнаете честь своего господина.

На этот раз улыбнулся Райан.

— Ты... ещё не давал рыцарской клятвы, верно?

— Верно, но...

— Меч не судит. Если Широн скажет руби – я рублю. Скажет подставиться – с радостью подставлюсь. Никакие слова не пошатнут мою волю, ибо она уже не принадлежит мне.

Клинок Уигга медленно опустился.

— Уигг, я понимаю ваши чувства, но оцените ситуацию. Это мой наёмный отряд, и решение о приёме или отказе принимаю я. Если вы действительно хотите сразиться с Райаном...

— Если хочу?

— Докажите, почему вы – тот мечник, который мне жизненно необходим. Если я решу, что хочу взять вас в любой ситуации, возможно, тогда разрешу Райану сразиться с вами.

— ...Понял.

Уигг склонил голову, сдавшись перед логикой.

Когда он поднял взгляд, беззаботная улыбка исчезла, оставив лишь холодную решимость.

— Тогда я покажу вам своё владение мечом. Штормовой Уигг .

Если его целью было привлечь внимание экзаменаторов, то первоначальная провокация сработала. Трое смотрели на него ледяными взглядами, ожидая чего-то впечатляющего.

Демонстрация парных мечей началась.

Показав базовые приёмы, Уигг быстро заскучал и перешёл к зрелищным движениям, рассекая воздух со всех сторон.

Он носился, прыгал, приземлялся и вращался, но траектории его клинков никогда не прерывались, лишь ускоряясь.

«Невероятная подвижность».

Уигг мог использовать 4 Схемы – показатель, ставящий его в верхние ряды среди мечников.

Тот, кто не раскрыл Схемы, даже выполняя простой вертикальный удар, не осознаёт, как движется его тело и какую позу он принимает.

Поэтому Райан бесчисленно повторял одни и те же движения перед зеркалом, исправляя ошибки.

Но если ощущать изменения в 4 областях тела одновременно, можно не только контролировать позу, но и чувствовать, какой из 10 пальцев ног напряжен сильнее, выстроив их по порядку.

«Достаточно ли этого?»

Это была территория таланта.

Уигг начал по-настоящему применять Схемы.

«Митохондриальная сборка».

Активируя митохондрии, он усилил физические возможности, сделав упор на баланс.

Она делилась на регенерацию и ускорение. Судя по возросшей скорости, Уигг выбрал второе.

«Сложить здесь».

Сложение – это когда Схему сворачивают вдвое, концентрируя контроль. При достижении 7 сложений (человеческого предела) эффективность возрастает в 128 раз – невероятный показатель.

Это уровень, выходящий за рамки человеческого, и с момента, как великий мечник Кадел впервые достиг его 300 лет назад, подобное больше не повторялось.

Предел Уигга – 3 сложения. Когда он свернул митохондриальную Схему, каждое его движение вызывало шквальный ветер.

— Вау.

На этот раз Широн не мог не восхититься.

Базовые навыки, несравнимые с бандитами, и эффективность, выросшая в 8 раз. Даже с поддержкой Армана его движения оставляли послеобразы.

«Завершу этим».

Центробежная сила усилилась, и тело Уигга закружилось, как вихрь.

С активированными мышечной, нервной и сенсорной системами поднялся ужасающий ветер.

Передвигаясь по площадке, он завершил демонстрацию перед экзаменаторами, и пронзительный звук рассечённого воздуха вонзился в 6 ушей, словно шило.

— Всё.

Уигг, убрав мечи, медленно поднялся и отступил на исходную позицию.

«Райан…»

Широн терпеливо ждал его вердикта.

Даже для дилетанта, каким был он сам, мастерство Уигга казалось впечатляющим. Но именно поэтому мнение Райана было так важно.

— Искусная работа. Слава Штормового Уигга – не пустой звук.

— Благодарю.

Уигг вложил мечи за спину.

— Хотелось бы услышать и ваше мнение, господин Широн. Я прохожу?

— …Да.

Он не мог лгать, столько раз подчёркивая справедливость.

— Тогда позвольте предложить кое-что. Если вы хотите взять меня в отряд, есть один момент. Пусть вы и капитан, но я не могу рисковать жизнью под командованием слабого заместителя.

Широн почесал щёку.

Он ещё не видел всех кандидатов, но равных Уиггу, кроме Куана, вряд ли нашлось бы.

— Широн, не стоит переживать.

Райан встал.

— Если он тебе нужен, бери. Для меня важно только это.

Он поднялся, будто уже знал ответ.

— И ни один мечник не станет служить под слабым командиром.

Почувствовав его решимость, Широн кивнул.

— Хорошо. Разрешаю поединок. Хотя это и дерзко, прошу не допустить проблем в миссии. Вы профессионалы. Уверен, всё под контролем.

Уигг внешне согласился, но внутри думал иначе.

«Именно потому, что я профессионал, не могу уступать».

Он пришёл сюда ради славы и не собирался сдерживаться.

— Времени мало.

Райан медленно вытащил большой меч и вышел на площадку.

— Уделю тебе минут пять.

«Полностью игнорирует меня. И это с позволения друга?»

Они оба прославились как восходящие звёзды в одно время.

Но если Райан мог его оценивать, то лишь потому, что был рыцарем Широна, кандидата из Башни.

«Но знаешь ли ты? Теперь даже твой господин не защитит тебя».

С лёгким звоном он вытащил мечи, а Райан направил клинок одной рукой.

— Нападай.

Его физическая сила была впечатляющей, но явных преимуществ не просматривалось.

«Довольно много уязвимостей».

Уигг, поднявшийся на врождённом таланте, позволил азарту взять верх над осторожностью и тут же активировал Схемы.

— Та-ха!

Его мастерство было на порядок выше демонстрации, и Райан с удивлённым лицом уклонился.

«Что?»

Он приготовился к контратаке, но его реакция показалась немного неуклюжей.

«Неужели он действительно пустозвон?»

Уигг тут же начал проверку, и его мечи обрушились на Райана без пощады.

Тот как-то парировал и уворачивался, но его техническая слабость стала очевидна мгновенно.

«Это смешно».

Именно неуклюжесть Райана поразила Уигга.

«Он… не использует Схемы?»

Точный контроль над телом – вот что важно.

Каждый взмах меча требует баланса, позы, распределения силы, но движения Райана казались чисто инстинктивными.

«И это Рыцарь Маха? Ты меня вообще видишь?»

После следующего этапа Схем эффективность падала вдвое, но даже с 4 Схемами Уигг видел в Райане новичка.

«Траектория меняется с каждым ударом. Он даже не понимает, как рубит».

Неумелый бой всегда оставляет неприятный осадок.

Раздражение поднималось, и Уигг решил покончить с этим, вплотную приблизившись к Райану.

— Пять минут.

Слова Райана вызвали усмешку.

«Болтовня».

Этого времени хватило, чтобы разоблачить Рыцаря Маха.

— Та-хаааа!

Когда Уигг ринулся вперёд, тело Райана провернулось с непостижимой скоростью.

Идеально.

Это слово промелькнуло в сознании Уигга, но осознать его не хватило времени, лишь смутное предчувствие беды.

«Только этот удар был идеальным».

Мастерство.

То, что впитывается в плоть после бесчисленных повторений.

Если большинство взрослых овладели ходьбой, то этот удар стал возможен лишь благодаря тому, что Райан отточил его до уровня рефлекса.

«Сначала блокирую…!»

Уигг думал, что должен.

И это была его единственная ошибка.

Широкое лезвие меча Райана обрушилось на парные клинки, и сознание Уигга отключилось.

В последний миг перед тем, как погрузиться во тьму, он осознал две вещи: скорость этого удара невозможно объяснить Схемами и если он сейчас упадёт, то умрёт.

«Так вот что такое Мах…»

Его тело, метнувшись, как стрела, врезалось в стену здания. Даже в момент удара не раздалось ни крика, ни стона, лишь треск камня, расходящегося паутиной трещин, прежде чем Уигг рухнул вниз.

— Господин Уигг!

Широн бросился к нему, проверяя состояние. К счастью, дыхание было ровным.

Райан, убирая меч, пробормотал: — Перед тем как отключиться, он напряг шею. Если бы замедлился хоть на миг – был бы мёртв.

Иначе затылок разнесло бы вдребезги.

— Прости. Не смог сдержаться.

— Нет, это к лучшему. Честно говоря, я и сам хотел разобраться с иерархией перед выступлением.

Несмотря на отсутствие ран и победу одним ударом, Райан вернулся на место в скверном настроении.

«Я просто победил. Вот и всё», — пытался он убедить себя.

Но после схватки с таким мастером, как Уигг, оставалось неприятное послевкусие.

— Широн, продолжаем.

Уигга унесли гильдийцы, и оценка возобновилась.

Из Серебряного Кольца прошёл Кон, из Боевой Колесницы – ещё один, из Кровавой Розы – тоже один. С добавлением лучника, эксперта по выживанию и ловушкам, копейщика и целителя отряд начал обретать форму.

№199, Куан, даже не потрудился вытащить меч, одним лишь давлением ауры он заставил Арию упасть со стула.

Наконец, вошла последняя участница второго этапа – Мэйрей.

Широн, давно испытывавший любопытство, на мгновение отложил оценку и спросил: — Вы сказали, что слышите голос Ра?

— Да.

— Слышите его сейчас?

Мэйрей, не отвечая, закрыла ладонями уши и подняла лицо к небу.

— …Да, слышу.

Причина, по которой голос Ра распространялся как электрический сигнал, оставалась загадкой, но сейчас Широна интересовало другое.

— Голос Ра не всегда разборчив. Он тонет в множестве других звуков.

— Каких именно?

— Крики.

Мэйрей, наморщив лоб, анализировала звуки.

— Вопли боли, рёв ярости… Он всегда…

Она дёрнула бровью и замолчала.

— Что-то не так?

— Подождите. Он говорит.

Медленно открыв глаза, Мэйрей передала услышанное: — Карте му сьельр, картисион ве равека первел.

Ария нахмурилась.

— Не понимаю. Никогда не слышала таких слов.

— Это древний язык. Очень древний. Значит это…

— Если хочешь найти меня, ищи ад в себе.