— Тьфу, упрямый как осёл.

Руфист буркнул, усаживаясь за стол, а Джейн рассмеялась.

— Может, всё же сделаешь ему предложение? Ты же очень сожалел.

Когда Руфист осознал, что Широн ушёл в Башню, он ругал королевство так яростно, как никогда.

— Если бы он согласился, то сделал бы это давно.

До сих пор перед глазами стояла картина, как он разорвал в клочья сертификат, когда пять ведущих академий магии собрались в Ассоциации.

— Лучше так. Главное, чтобы его не переманили другие страны.

Это была единственная причина, по которой Руфист не действовал активнее.

Тем временем, даже после завершения оценки №28 и №29, Широн не мог заставить себя вызвать следующего участника.

Райан и Ария тоже пребывали в оцепенении после демонстрации магии, которую только что видели.

— Это...

Райан не нашёл слов, но Широн кивнул, будто услышал его мысли.

— Магия архимага 1-го ранга.

Тот факт, что здание содрогнулось, но не осталось и следа разрушений, одновременно демонстрировали мощь, и филигранную точность.

«Да и магия Джейн была впечатляющей».

Поскольку это была оценка специализации, некоторые заклинания приходилось демонстрировать непосредственно перед экзаменаторами, и Широн ясно осознал, на каком уровне находится её ментальная магия.

Ария прервала раздумья: — Давайте двигаться дальше. Осталось ещё 52 человека.

Очнувшись, Широн повернулся к двери.

— Следующий, заходите.

Вскоре дверь открылась, и вошёл плечистый лысый мужчина, не уступавший Райану в телосложении.

— Здравствуйте! Кандидат №59, Магхарт!

Ему было 43 года, 20 из которых он посвятил тренировкам боевых искусств. Сейчас он был ветераном, работающим наёмником в гильдии бойцов.

В первом этапе он не выделялся, но основы были крепкими, а его силовой стиль стал решающим фактором для Широна.

— Хорошо. Желаю удачи. Покажите вашу специализацию.

Магхарт снял огромный рюкзак за спиной и достал оттуда твёрдые кирпичи.

«Демонстрация разбивания».

Обычно для таких трюков используют подпорки, чтобы удар лучше передавался, но он сложил целых 15 кирпичей в аккуратную башню почти до пояса.

Гордо оглядев свою конструкцию, Магхарт кивнул.

— Удар разъярённого тигра – сильнейший приём школы Тигра. Я разрушу эту башню одним ударом.

Разбивание твёрдых предметов – мечта любого мальчишки.

На мгновение забыв о роли экзаменатора, Широн загорелся и одобрительно кивнул.

— У-у-у-ух!

Приняв стойку, Магхарт размахнулся руками, и даже дыхание его замерло. Наконец, он резко выбросил вперёд подбородок и крикнул: — Хряяясь!

Подпрыгнув, он обрушился на башню, словно падая вниз головой, ударив лбом по кирпичам.

Раздалась серия хрустов, и его лицо проломило кладку, ударившись о землю.

— Вау! Все разлетелись!

Широн вскочил, аплодируя Магхарту, который, покрытый пылью, сидел в поклоне.

— Потрясающе! Но вы в порядке? Должно быть, голова болит...

Ответа не последовало.

— Э-э... господин Магхарт?

Когда тот оставался неподвижным, уткнувшись лбом в землю, Широн забеспокоился.

— Господин Магхарт, вы меня слышите?

Тут тело Магхарта обмякло, конечности дёрнулись в конвульсиях.

— Боже! Он без сознания!

Ария вскочила и закричала в дверь: — Мастер! Мастер! Срочно, пострадавший!

Член гильдии вбежал, подхватил Магхарта на плечо и вынес наружу.

В мгновение всё закончилось, но Широн всё ещё смотрел в пустоту с ошеломлённым лицом.

— ...Что? Что вообще произошло?

Райан скривился: — Переволновался. Тело было слишком напряжено, и сила распределилась неправильно. Видимо, потерял сознание в момент удара.

Широн тихо сел обратно.

— Следующий, заходите.

Хотя и произошёл небольшой казус, большинство участников, прошедших первый этап, продемонстрировали впечатляющие специализации.

«Хм, неоднозначно. Надо отложить решение».

Из-за отсутствия чётких критериев преждевременные выводы могли только навредить.

№73 был мастером гильдии Серебряное Кольцо Аркман, без прикрас показавший свою фирменную магию – Огненную Змею.

«Эта магия действительно удобна».

Хоть она и зависела от магических артефактов, Мантия Пламени и Тюрьмы Огня, в реальном бою снаряжение тоже было преимуществом.

«Я ведь тоже ношу Арман».

Когда огненная змея свернулась кольцами и исчезла, трое экзаменаторов аплодировали, а Аркман смущённо поклонился.

Его способности уже проигрывали в прошлом, поэтому демонстрация казалась неловкой, но для Широна найти специалиста уровня Аркмана было непросто.

«Пока склоняюсь к зачислению».

Аркман вышел, и его сменил мастер гильдии Боевой Колесницы Йордик.

В отличие от первого этапа, он был экипирован магическим артефактом – массивными перчатками с кристаллами, встроенными в ладони, похожими на Арман.

— №74, Йордик.

Несмотря на статус кандидата, он по-прежнему ни перед кем не склонял головы.

— Хорошо. Покажите вашу специализацию.

Йордик сначала представил снаряжение: — Магический артефакт «Ледяные Перчатки». В сочетании с моей магией льда они позволяют многое. Например...

Он протянул ладонь, и кристаллы вспыхнули синим, мгновенно заморозив воздух.

— ...поглощать энергию.

Затем, сжав кулак, он превратил лёд в подобие водного потока, который взметнулся и стал хлыстом с острыми шипами.

— Вот так можно отсечь голову любому, кто полезет на рожон.

Размахивая рукой, он щёлкнул ледяным хлыстом перед самым лицом Широна, но тот даже не моргнул.

«А, понимаю. Форма не фиксирована».

Лёд обладал отличной пластичностью, но ему не хватало текучести.

Однако с Ледяными Перчатками можно было поглощать энергию в реальном времени, превращая даже твёрдый лёд в гибкий хлыст.

— Ну... на этом, пожалуй, всё. Настоящие убийственные приёмы здесь показывать не стоит.

Йордик ехидно усмехнулся, ожидая реакции Широна, но тот уже уткнулся в документы.

— Спасибо. Результаты будут сообщены отдельно.

— ...

Постояв в неловком молчании, Йордик скривился и вышел, когда Ария вызвала следующего участника.

«Тьфу, нынешнее поколение...»

№75 была мастер гильдии Кровавой Розы Ивиан.

Отложив в сторону её навыки, нельзя было не заметить тщательно продуманный наряд.

— Здравствуйте, кандидат №75, Ивиан.

Придерживая пальцами край юбки, она грациозно развела её в стороны и сделала реверанс, отставив одну ногу назад.

— Да, здравствуйте. Вы сегодня прекрасно выглядите.

— Ой, правда? Странно, я ведь надела то же, что и всегда. Хо-хо-хо!

Её преувеличенный смех заставил грудь покачиваться, и Широн поспешил вернуться к делу.

— Тогда начнём?

Добившись желаемого первого впечатления, Ивиан тоже собралась и показала свою специализацию.

— Магнитный Контроль.

Её специализацией была магия электричества, особенно управление магнитными полями, и она виртуозно контролировала металлы.

Подбросив чёрный железный шар «Глаз Золотого Дракона», она разложила его в воздухе на металлическую пыль, создав вокруг себя магнитное поле.

— О-о.

Широн с интересом наблюдал, как железная пыль течёт, словно Млечный Путь. Воодушевлённая, Ивиан сформировала из неё розу и направила к Широну.

Роза перед его глазами была чёрной, но настолько детализированной, что её можно было принять за настоящую. Когда он медленно протянул руку, чтобы взять её, она рассыпалась в дым и вернулась к Ивиан.

— Впечатляюще.

— Моя специализация – Моделирование, но не стоит недооценивать её мощь. В полной концентрации я могу преодолеть гравитацию для объектов до 200 килограммов.

Это была сила, способная одновременно управлять десятками длинных мечей.

«Эта магия будет полезна. Ивиан тоже проходит».

Руфист, Джейн, Аркман, Йордик, Ивиан...

С таким составом с самого начала можно было считать, что костяк отряда уже сформирован.

Номер резко перескочил, и настала очередь №121 – Этеллы. Для оценки она подготовила демонстрацию, подобную той, что показывал Магхарт – разрушение.

«Что ж, вряд ли найдётся что-то более эффектное».

Несмотря на то, что она была бойцом уровня, способного сразиться с Сатаной на Небесах, сам факт, что она использовала реквизит для оценки, показывал её уважение к экзаменаторам.

— Я продемонстрирую тайную технику Кулака Инь-Ян.

— Хорошо. Покажите.

Широн проявил учтивость к своему бывшему учителю, а Райан, всё ещё помнящий жутковатое впечатление от первого этапа, наблюдал внимательно.

Она достала из сумки железный шар размером с человеческое лицо. Чтобы продемонстрировать его твёрдость, она уронила его с высоты, и тот с грохотом врезался в пол.

— Она... разрушит железо?

Ария смотрела с недоверием, пока Этелла наклонилась и приготовила кулак.

— Фу-у-у...

Сделав глубокий вдох, Этелла ударила шар с невероятной скоростью.

Туд-д-д-д-дерррх!

Звук, который сложно было представить от человеческого кулака, раздался несколько раз, и столько же ударных волн обрушилось внутрь шара.

«Удар Грома!»

Раскрыв ладонь, Этелла вложила в шар последнюю волну.

Тогда железный шар, дрожавший до этого, разлетелся на куски, будто внутри произошёл взрыв.

— Ваааау!

Широн не смог сдержать восхищения. Было трудно поверить, что человеческое тело способно разрушить то, что не под силу даже мощной магии.

Этелла, присев, собрала осколки, затем снова выпрямилась и почтительно поклонилась.

— Спасибо за внимание.

С лёгкой улыбкой она покинула площадку, и Широн повернулся к Райану.

— Ну что? Проходит?

— А? Да, конечно.

Возражать было нечего, и если Райан не сразу вынес вердикт, то лишь из-за своих собственных размышлений.

Во время рыцарских странствий важна была только победа, но сейчас, глядя на то, как далеко продвинулись участники в техническом мастерстве, он чувствовал лёгкий дискомфорт.

Неизвестно, понял ли Широн его настроение, но он вызвал следующего участника.

— №147, заходите.

Только после этого Широн взглянул в документы.

«А, это он».

Штормовой Уигг.

С двумя мечами, скрещёнными за спиной в форме X, он вошёл с беззаботной улыбкой.

— Приветствую. №147. Некоторые зовут меня Штормовой Уигг.

— Хм...

Райан сжал губы и скрестил руки.

Уигг с самого первого этапа излучал вызов.

— Тогда покажите вашу специализацию. Парные мечи, верно?

— Честно, оружие не так важно. Я просто использую то, что под руку попадётся. Главное же...

Вытащив оба меча одновременно, Уигг прищурился, глядя на Райана.

— ...кого ты можешь победить, верно?

Райан, не меняя выражения, спросил: — И... кого ты можешь победить?

Как и ожидалось от его характера, он не отступал. Уигг, будто ждал этого, предложил:

— Тебя. Вызываю тебя на поединок, Рыцарь Маха.