Члены цирка Травинка, завершив сезонный тур по королевству Мерхен, на зиму разъехались по домам. Остались лишь Шагал и Тия, не имевшие семей, и теперь они жили вместе с Райденом.

— Шагал, подойди на минуту.

Шагал, тренировавший цирковые трюки, вытер пот со лба и подошёл к Райдену.

— Что-то случилось? Даёте новое задание?

— Нет. Хочу кое-чему научить.

Шагал наклонил голову.

— Я думал, уже всему научился?

Хотя ему было всего 16, он уже считался самым искусным артистом в труппе.

— С сегодняшнего дня будешь оттачивать жонглирование.

— Ха-ха! Директор, у вас, случаем, склероз не начался? Вы же знаете, с какого возраста я держу булавы?

— Принеси их.

Услышав серьёзный тон, Шагал принёс ящик с булавами. Райден взял три из них в одну руку и подбросил.

— Эх-ха!

Шагал, даже не готовясь, тут же подхватил три булавы и продемонстрировал виртуозное жонглирование.

Для него это было так же просто, как дышать, во время выступлений он жонглировал даже на одноколёсном велосипеде.

Ловко поймав булавы одну за другой, Шагал самодовольно улыбнулся.

— Видели, да, этот гениальный уровень?

— Да. Ты гений.

Шагал смутился.

— Что это вдруг? Из-за простейшего жонглирования?

Конечно, Райден назвал его гением не за три булавы.

«Он впитывает любую технику кратчайшим путём».

Было жаль оставлять такой дар Шагала, его способность проникать в суть техники.

— Жонглируй снова. Теперь по-настоящему.

Почувствовав перемену в атмосфере, Шагал тоже стал серьёзен и подбросил все десять булав из ящика.

Крестообразные броски, вращения, смена порядка – наблюдая за этим, Райден сказал: — Передавай.

Началось парное жонглирование: Шагал и Райден обменивались булавами, продолжая жонглировать.

«Что?..»

В какой-то момент Шагал заметил, что булавы перестали возвращаться, и взглянул на Райдена. Его глаза расширились.

«Фиксация?»

Райден попеременно ловил булавы руками, удерживая их перед собой в воздухе.

Две, четыре, шесть булав замерли в пространстве, и в конце концов все они оказались в руках Райдена.

Вжуууух!

Воздух задрожал, словно от взмахов пчелиных крыльев, руки Райдена расплылись в дымке, мелькая между десятью булавами.

— Грррх!

Сдавленный стон вырвался у Шагала, он и Тия заворожённо наблюдали за вершиной жонглирования.

Резкий порыв ветра стих, руки Райдена замерли, и, будто оборвалась нить, все десять булав рухнули на землю.

— Фух... Давно не делал, устал.

— Директор... что это было?..

— Райден Молниеносный Клинок. Так меня звали, прежде чем я стал директором Травинки.

Райден рассказал историю своего прошлого – когда-то он был знаменитым на весь мир убийцей.

Хотя с тех пор прошло уже много времени, для Шагала это стало шоком.

— Директор...

— Можешь не говорить. Я уже оставил меч и намерен прожить остаток дней здесь. Было бы неплохо упокоиться тут же. Но, глядя на тебя, я передумал. Жаль оставлять твой талант нераскрытым.

— Талант...?

— Как ты только что видел, даже жонглирование может стать техникой убийства. Как ты её используешь – твой выбор. Но я верю, что ты сделаешь правильный.

Шагал посмотрел на Тию.

Она уже знала его сердце, внешне не подавая вида, она понимала, что им предстоит пройти этот путь вместе.

— Как мне... стать таким, как вы?

Райден поднял один палец, будто говоря: «Есть лишь один путь».

— Схема.

* * *

— М-м?

Широн, почувствовав присутствие, резко открыл глаза и увидел склонившуюся над ним Арию. Вскочив как ошпаренный, он заёрзал на кровати.

— Ч-что вы делаете?!

Он тут же попытался найти взглядом Райана, но тот уже встал и, расположив ноги на кровать, усердно отжимался.

— Хе-хе, а ты такой милый, когда спишь~

Ария приблизила лицо, и Широн поспешно натянул одеяло, прикрывая обнажённый торс.

— Могли бы и манеры соблюдать! Как можно просто так врываться в мужскую комнату без разрешения?

— Ой? А что, боишься, что я тебя съем?

Её лукавая ухмылка заставила Широна задуматься, не будь здесь Райана, неизвестно, чем бы это закончилось.

— Широн, быстрей мойся. Пойдём завтракать. — Райан показал большим пальцем на дверь, и Ария, до этого разглядывавшая его рельефные мышцы, вдруг дёрнула одеяло Широна.

— Эй!

— А-а! Что вы делаете?!

Широн в панике попытался прикрыться, но затем, осознав, что это выглядит ещё глупее, опустил руки.

— Ого! Да ты просто дрыщ! Тебе бы спортом позаниматься.

Райан тоже озабоченно покачал головой: — Верно, Широн. Давай тренироваться вместе. Даже магу нельзя быть физически слабым.

Широн посмотрел на своё отражение в зеркале.

«Неужели я настолько худой?»

Раньше он не задумывался об этом, но когда Райан напряг грудные мышцы, разница стала очевидной.

В академии магии у него не было времени на тренировки, да и большинство магов были тощими.

Зачем бегать, если можно летать, сосредоточившись?

— Мужчина должен быть сильным. Давай, попробуй ударить. — Райан похлопал себя по груди, приглашая Широна попробовать.

Тот надул губы и сердито посмотрел.

Сама мысль о том, чтобы выстрелить в него Фотонной Пушкой, доказывала – мышцы ему не нужны.

— Ладно. В путешествии всё наладится. Я и сам в горах не был таким тощим.

Ария, наблюдая, как он обиженно собирает туалетные принадлежности, прикрыла рот рукой, сдерживая смех.

— В любом случае, быстрей мойся и спускайся. Сегодня закрытая оценка, так что времени уйдёт больше, чем вчера.

Из 273 человек первый этап прошли лишь 54, и сегодня предстояло отсеять ещё половину.

Закончив умываться, Широн спустился в зал, где все прошедшие уже ждали, рассредоточившись по помещению.

«Председатель Ассоциации...»

В углу за столом сидели Руфист в маске и Джейн.

Этелла пила чай у окна, а напротив завтракал Куан.

Прохождение первого этапа означало, что каждый здесь был профессионалом в своей области.

Женщина точила стрелы, боец работал с гирями, кто-то готовил ловушки для демонстрации навыков – все готовились ко второму этапу.

Но один человек особенно выделялся.

— Доброе утро, господин Широн.

Молодой человек с непринуждённой осанкой, сидевший на полу, воплощение свободного духа, поднял руку в приветствии.

«Кажется, у него номер 147».

Штормовой Уигг.

23 года, специализация – парные мечи. Один из самых перспективных молодых мечников наряду с Райаном, известным как Рыцарь Маха.

— Доброе утро. Вы хорошо подготовились?

— Ха-ха! Из-за волнения не сомкнул глаз. Работать с кандидатом из Башни – большая честь.

Несмотря на слова, в движениях Уигга не было и намёка на напряжение.

И хотя его экзаменатором был Райан, он обратился именно к Широну – в этом чувствовалось странное соперничество.

— Рыцарь Маха. Он ваш меч?

Уигг повернулся к Райану, который торопливо доедал мясо.

— Да. Но прежде всего – мой лучший друг.

— Хм, не выглядит таким уж сильным. Вы знаете, какой у него уровень наложения Схем?

Хотя Схемы часто описывают как чертежи тела, это не совсем точное сравнение.

Скорее, это ощущение контроля над физической оболочкой.

Например, если ты используешь три Схемы, значит, можешь контролировать изменения тела в трёх областях одновременно во время определённых действий.

— Даже неуклюжий человек может научиться делать сальто через тренировки, но гимнасты в мгновение ока чувствуют положение кончиков пальцев и баланс мышц, это как разница между простым запоминанием и истинным мастерством.

В конечном счете, тело одно, но у выдающихся людей Схем больше. И если смотреть с этой точки зрения...

— Э-ээ... Ну, это...

Широн запнулся, не зная, что ответить. Уигг почесал затылок, будто только что осознал свою оплошность.

— А, простите. Кандидат оценивает экзаменатора – это уже перебор, да?

— Нет-нет, это естественно любопытство. Если вы пройдёте, станете ценным союзником.

— Спасибо за понимание. Тогда увидимся на втором этапе оценки.

Уигг поднял с пола парные мечи и отошёл в угол зала, снова усевшись на пол.

Широн чувствовал себя неловко – он смутился и не сказал правды.

«Почему я не смог ответить прямо?»

Райан был силён, не уступал ни одному мечнику, и Широн гордился его достижениями.

Просто ему не хотелось, чтобы друга оценивали по меркам общества, где нет Схем – нет таланта.

«Прости, Райан».

Райан, жующий мясо, встретился с ним взглядом, указал на еду и поднял большой палец вверх.

— Ха-ха-ха!

«Он лучший», — подумал Широн.

* * *

После завтрака Широн, Райан и Ария расположились на тренировочной площадке гильдии, ожидая начала второго этапа оценки.

Поскольку здесь демонстрировались навыки, напрямую связанные с выживанием, посторонним вход был запрещён.

— Начинаем. Заходите.

По сигналу Арии дверь открылась, и вошли первые прошедшие первый этап – номер 28 и номер 29.

В отличие от прошлого раза, они не стали кланяться. Широн, прищурившись, наблюдал, как они снимают маски.

— О чём вы вообще думаете?

Широн резко спросил, и Руфист усмехнулся, подходя к столу.

— Если испугался, извини.

— Дело не в испуге, а в том, что вы должны были предупредить! Вы же сказали мне собрать отряд наёмников.

— Ничего не изменится. Ты – капитан. Мы направляемся в железную башню Радума, «Живой Цветок», где правят верхи. Обычной силы там недостаточно.

Широн уже слышал о Железной Башне от Арии, так что не мог дальше давить на Руфиста.

— Кстати, что насчёт 213?

Аномальная – Мэйрей Асет.

В первом этапе не было времени расспросить её подробнее, но она утверждала, что слышит голос Ра Энеми.

— По данным разведки, 4 года назад в королевстве Галлон прошли массовые суды над еретиками. Их провела церковь Террафорс, получив божественное откровение. Цель была одна – найти и уничтожить тех, кто подслушивает голос бога.

— То есть это про неё?

Джейн добавила: — Её аномальная способность, вероятно, позволяет улавливать электромагнитные сигналы в мире. Она поймала голос Ра Энеми на определённой частоте. Это может быть связано с судами над еретиками.

Неизвестно, как связаны Террафорс, известный как бог-разрушитель миров, и Ра Энеми.

Руфист продолжил: — Её способность станет компасом для устранения следов истории Ра Энеми в Радуме. В любом случае, тебе стоит это знать. Допусти её и во втором этапе.

Руфист развернулся к выходу, но Широн окликнул его: — Погодите. Вы куда?

Руфист обернулся, не понимая. Широн указал на стол.

— Покажите своё умение перед уходом. Это же тест.

— Сейчас некогда. Не до шуток.

— Я не шучу. Даже председателю Ассоциации нельзя идти на уловки. Быстрее возвращайтесь и проходите оценку.

Зная упрямство Широна ещё со времён академии, Руфист вздохнул и вернулся.

— Ну ладно...

Грохот!

Здание гильдии содрогнулось. Кандидаты в зале замерли, озираясь в испуге.

— Ч-что это?!

Через мгновение дверь распахнулась, и вышли раздражённые 28 и 29 в масках, направляясь к угловому столу.