«Так вот в чём был его план с самого начала».

Поручить Широну создать наёмный отряд, а самому участвовать в его составе, это была ещё одна уловка Руфиста. Сейчас, когда нельзя использовать Ассоциацию, лучший выбор – малочисленный элитный отряд, и если так, то правильным решением было участие самого сильного – председателя Ассоциации.

«А говорили, я буду командиром».

Хоть это и удар в спину, но иметь такого сильного помощника – это хорошо, поэтому Широн сделал вид, что ничего не заметил.

— Э-э, тогда...

Просматривая документы, он увидел, что имя было скрыто, а специализация указана как разведка и убийства.

«Мы же договорились отсеивать анонимов...»

Но раз Ария проверяет документы, такого не случится. Видимо, он просчитал всё до мелочей и включил её в эту операцию.

— Давайте проведём тест. Вы оба маги, так что оценим ваши Зоны Духа.

— Позвольте мне первому.

Номер 28, предположительно Руфист, шагнул вперёд. Широн нервно сглотнул, осознавая, что сейчас будет оценивать Зону Духа архимага 1-го ранга, как вдруг через его синестезическое восприятие ударила чудовищная аура убийства.

«Вот это да!»

Атакующие Зоны Духа обычно излучают шипы во всех направлениях, но сейчас все они были сфокусированы на Широне. Даже если бы он начал танцевать, пришлось бы пропустить кандидата. Такая демонстрация силы слегка задела его самолюбие.

«Может, сразу завалить его?»

Но тут Зона Духа Руфиста слегка дрогнула, передавая Широну информацию через синестезию, будто он читал шрифт Брайля кончиками пальцев. Колющие сигналы сложились в чёткое послание: «Номер 213 должен быть принят без условий».

«Я сам разберусь».

Ворча про себя, Широн передал документы Арии.

— Спасибо. Следующий, номер 29.

Когда секретарь Джейн вошла в Зону Духа, её синестезическое присутствие ощущалось как текучая жидкость, гибкая и пластичная, полная противоположность Руфисту.

«Маг ментального типа».

Широн знал Арин, благословлённую в этой области, но психическая податливость Джейн была ничуть не слабее.

«Как будто погружаешься в океан».

Отметка «принят» для номера 29 была поставлена.

— Спасибо. Результаты будут объявлены после первого этапа. Желаю удачи.

— Благодарю.

Широн наблюдал, как номер 28 и номер 29 покидают площадку и направляются к зданию.

«Номер 213... Сильный, что ли?»

Впрочем, скоро он узнает.

К номеру 30 начали попадаться по-настоящему умелые кандидаты. После сотого номера прошло уже более 20 человек, когда настала очередь номера 121.

— Следующий, пожалуйста. ...Хм?

Широн нахмурился, увидев имя в заявке.

— Что? Почему она...

Подняв голову, он увидел перед собой знакомое лицо.

— Вот так встреча, Широн.

— Учитель Этелла?

В потрёпанной мантии она выглядела совсем не так, как в академии магии Альфеаса, но это определённо была Этелла Роми.

— Почему вы здесь?

— По дороге услышала о наборе наёмников. Буду признательна за справедливую оценку.

Этелла вежливо поклонилась, держась как обычный кандидат.

«Наверное, у неё свои причины».

Как выпускник академии, Широн понимал необходимость соблюдать формальности, но эта встреча была странной.

Не желая оценивать своего учителя, он заколебался, пока она не приняла боевую стойку.

«Фух, она выбрала оценку через Схему. Хорошо».

Тем временем взгляд Райана стал сосредоточенным.

«Так вот она какая, Этелла».

Широн не раз восторженно отзывался о ней, вспоминая историю с Небесами. И действительно, её аура была необычной.

Медленно развернув руки, Этелла нанесла базовый удар Кулака Инь-Ян, основу своего стиля.

— Тах!

На этом демонстрация закончилась.

Озадаченный Широн взглянул на Райана, но его лицо было невозмутимо, подбородок покоился на сложенных пальцах.

«И этого достаточно? Её навыки вне сомнений, но...»

Для непосвящённых её удар не отличался от других.

— Спасибо. Вы прошли.

Кто-то мог счесть это пренебрежением, но тон Райана был уважительным, когда он поставил отметку о принятии.

— Надеюсь увидеть вас во втором этапе.

Для Широна уйти без лишних слов означало серьёзную решимость посвятить себя наёмному отряду.

— Райан, это что, был какой-то выдающийся приём?

Когда Широн с искренним любопытством спросил о причине успеха, Райан неловко поморщился.

— Честно говоря, я и сам не знаю.

— Что? Не знаешь?

— Я сужу, но, если честно, не разбираюсь в технике или теории. Всё равно моё владение мечом отточено в реальных сражениях.

Вспомнилось, что Райан когда-то бросил академию меча из-за отсутствия таланта, по общему мнению.

— Тогда по какому критерию?

— Метод только один. Я представляю, что сам принимаю удар. И когда Этелла нанесла удар…

Райан взглянул на Широна.

— У меня по всему телу побежали мурашки. Не знаю почему. Не понимаю, была ли там какая-то техническая гениальность. Просто подумал, что лучше бы не сражаться с ней, и решил взять её в союзники.

Для Райана, лишённого технического таланта, только боевой опыт был его опорой.

Поэтому, если его инстинкты так среагировали, у Широна не было причин сомневаться.

— Да, понял.

С увеличением числа способных кандидатов на душе стало легче.

«С председателем Ассоциации и учителем Этеллой… Может, мне и не нужно брать всё на себя».

К закату большинство испытуемых уже завершили тест, и настала очередь последнего – номер 199.

Ария, проверив документы, положила подбородок на стол и улыбнулась.

— Наконец-то прибыло моё секретное оружие.

Услышав её слова, двое тоже взглянули в бумаги, и лицо Райана напряглось, как только он увидел имя.

— Неужели…

Послышались шаги, от которых уже по звуку было ясно – что-то не так.

Мужчина с тяжёлым мечом на поясе, хромающий, с пустым правым рукавом, развевающимся при каждом движении.

Куан Фарка.

Ходили слухи, что он сам лишился руки, но его нынешняя аура разительно отличалась от прежней. В профиле значилось, что он был инструктором в академии меча Кайзена.

— Давно не виделись, Райан.

— Ух!

Он был единственным мечником, которого Райан уважал, но, оглядываясь назад, не мог вспомнить ничего хорошего.

Широн тоже удивился и вопросительно посмотрел на Арию.

— Что происходит?

— Господин Куан будет моим телохранителем на этот раз. Ну как, теперь и ты можешь быть спокоен?

Широн лучше всех знал способности Куана.

— Но как вы, Ария, знакомы с господином Куаном?

— О чём ты? Разве я могла не знать инструктора академии меча Кайзена? К тому же сейчас он работает гражданским следователем в регионе, где мы будем действовать. Во всех отношениях идеальный кандидат для моей охраны.

«Значит, он был в Радуме».

Доходили слухи, что после возвращения с Небес он занимался какими-то делами с Миро.

— Тогда, может быть, Армин или Сэйн тоже…

— Нет. Сейчас в Тормии только я.

— Понятно.

Мелькнула надежда увидеть Миро, и, заметив разочарование на лице Широна, Куан нахмурился.

— Что? Я тебя не устраиваю?

— Нет! Вовсе не это…

Райан прервал его.

— Ладно, давайте начнём тест. Всё равно, если не пройдёте, работать вместе не сможем.

Это был шанс отплатить за унижения в академии.

— Когда-то вы были инструктором, но поблажек не будет. Пожалуйста, приложите все усилия.

Куан даже не фыркнул.

— Всё такой же дурак.

Глаза Райана сверкнули.

— Что значит дурак? Вы забыли, кто сейчас экзаменатор? Я уже не тот, что раньше!

«Хм, действительно…»

Перед ним стоял совсем другой человек, непохожий на того, кого он видел в академии.

Слыша о достижениях Райана, помогая Миро, Куан хотел проверить его уровень, но сначала нужно было пройти открытый тест.

— Ну что, покажите, как пользуетесь мечом.

В отличие от Этеллы, в его поведении не было и тени напряжения, и Райан лениво подпер подбородок, наблюдая.

Как и ожидалось, Куан небрежно выхватил меч и, прихрамывая, начал наносить удары.

— …

Через мгновение Райан медленно убрал руку от подбородка и невольно принял боевую стойку.

Мягкий шелест ветра, рассекаемого мечом, заворожил его. На его лице отразились одновременно и восхищение, и печаль.

«Как прекрасно...»

Он знал, что это там, но не мог чётко ухватить суть. Траектория, которую Райан так отчаянно желал постичь, которую он искал, не пропуская ни дня тренировок, она была прямо перед ним.

«Неужели меч гения настолько прекрасен?»

Теперь, когда Райан сам вырос, он мог анализировать этот уровень владения мечом.

Куан, закончив демонстрацию примерно через минуту, ловко вложил клинок в ножны и буркнул: — Ну что, хватит?

— Да, спасибо за усилия.

Даже если бы Куан был его заклятым врагом, Райан всё равно был бы вынужден пропустить его.

Ария добавила: — Подробности обсудим после теста.

Куан кивнул и покинул площадку, а на смену ему уже подходили кандидаты с номерами больше 200.

Долгие испытания утомили их, но когда подошла очередь 213-го номера, о котором говорил Руфист, их внимание вновь обострилось.

«Что за...?»

Перед ними стояла девушка лет 15, чья аура разительно отличалась от закалённых ветеранов. Её волосы были короткими, угольно-чёрными, а худощавое телосложение лишь частично скрывалось под толстым пальто. Широн, наблюдая за её скромной позой со сложенными руками, проверил профиль. Имя – Мэйрей. Маг, родом не из Тормии, а из королевства Галлон. Галлон, граничащий с севером Казуры, называли священным королевством, но другие страны считали их божество злым. Больше ничего примечательного Широн не нашёл, пока его взгляд не зацепился за последнюю строку в графе «особые примечания».

«Аномальная».

Хотя её способности не были указаны, не оставалось сомнений, что они были именно тем, что требовалось для операции.

— Можете начинать.

Мэйрей безэмоционально развернула Зону Духа. Для её 15 лет в этом не было ничего выдающегося, но уникальная аура аномального ощущалась отчётливо.

«Вот почему Руфист обратил на неё моё внимание».

Даже будучи аномальной, без базовой подготовки она не смогла бы выжить в Радуме, и, если бы не слова Руфиста, Широн, скорее всего, отклонил бы её.

Поставив галочку в графе «принято», Широн перевернул страницу и сказал: — Спасибо. Надеюсь, у вас всё получится.

Но Мэйрей не ушла, а вместо этого пристально смотрела на Широна.

— Вам что-то нужно?

— Вы – Широн?

Её голос, который он услышал впервые, был чистым, как ручей, и странно завораживающим.

— Да, а что?

— Он боится вас. Потому что вы – осязание.

Не понимая смысла, Широн нахмурился.

— Кто меня боится?

— Ра Энеми.

Глаза Широна расширились.

— Как ты...?

— Я слышу.

Мэйрей закрыла уши ладонями.

— Я слышу голос Ра.

Мэйрей Асет – та, кто слышит. Она была аномалией, способной слушать Частоту Бога.