Мастер гильдии Боевой Колесницы Йордик надменно поднял подбородок и подошёл к Аркману. Мужчина лет 50 с строгим лицом носил коричневую мантию с вышитыми карпами, обвивающими тело.

— Серебряное Кольцо явно сдаёт позиции. Хотя чего ещё ждать от тех, кто гонится только за деньгами?

Аркман широко раскрыл глаза, но после сокрушительного поражения любые его слова звучали бы жалко.

— Хо-хо-хо! Вот почему в управлении гильдией нужны принципы. Думать лишь о набивании карманов – верный путь к краху.

Не упустив момента, мастер Кровавой Розы Ивиан вступила в разговор.

Женщина лет 35 в обтягивающем топе с глубоким вырезом, короткой юбке и алой накидке вместо мантии добавила: — Разве не говорится: «Отпусти птицу, которую не удержать»? То, что Серебряное Кольцо не справилось с кандидатом в Башню, лишь доказывает их несостоятельность.

Хотя унизительные слова врагов задели его, у Аркмана нашёлся ответ.

— Значит, вы считаете, что справитесь лучше? Может, продемонстрируете это здесь и сейчас?

Рты обоих мгновенно сомкнулись.

Они видели бой и понимали, силой Широна не удержать.

Когда разговор заглох, Широн спросил: — Кто вы, собственно?

Ивиан грациозно присела в реверансе.

— Здравствуйте. Я Ивиан, мастер сильнейшей гильдии королевства – Кровавой Розы.

— Ага.

Как и ожидалось, конкуренты.

— А вы?

Широн повернулся к усатому мужчине, и тот протянул руку.

— Йордик, мастер Боевой Колесницы. Даже новичок вроде тебя должен знать моё имя.

Широн не слышал его имени и, как член Серебряного Кольца, не стал пожимать руку сопернику.

— Кхм-кхм!

Йордик недовольно отдернул ладонь, а Ивиан выбрала дружелюбный подход: — Понятно, что этот бой был испытанием для мастера. Но Кровавая Роза не ставит условий. Просто загляните к нам.

Если нельзя получить всё, хватит и половины.

Йордик же остался в проигрыше.

Воинственный и привыкший править силой, он не собирался уступать Широну пост мастера.

— Чушь! Разве негласное правило запрещает вступление в конкурирующие гильдии? Давайте лучше решим это войной, выясним, кто сильнейший из трёх!

Суть была не в Широне, а в нарушении баланса сил из-за его появления.

Широн чувствовал некоторую вину, но брать ответственность не собирался.

«Так даже лучше. Сэкономлю время».

Пока мастера думали о гильдиях, он сосредоточился на своей миссии.

— Предлагаю компромисс.

Трое мгновенно замолчали.

— Я собираю частный наёмный отряд.

Ивиан оживилась: — Доверьте это мне! В Кровавой Розе много талантливых магов.

— Нет. Беру не всех. Дело смертельно опасное.

Хотя расследование Радума было секретным, о рисках следовало предупредить.

Йордик наконец встрял: — Кто боится смерти – не выживет в этом мире. Для Боевой Колесницы риск не важен. Важно вот что.

Он потер пальцы, намекая на оплату, но у Широна не было чётких критериев.

Даже с полномочиями от Руфиста, без понимания гильдийских реалий сложно было определить справедливую цену.

— Ну, как бы…

— 10 тысяч золотых.

Голос раздался со стороны здания.

— Э? Ария?

Неожиданное появление вызвало у Широна удивление, но Ария подошла спокойно, будто так и было задумано.

— Привет, Широн.

— Что ты здесь делаешь?

— Я же говорила – увидимся.

Йордик перебил: — Кто бы ты ни была, 10 тысяч золотых – это плата за задание?

Для гильдийцев, готовых убивать за 100 золотых, это было как дождь из слитков.

— Ошибаетесь. Точнее, 10 тысяч золотых на человека.

Мастера и даже члены Серебряного Кольца зашумели, но Широн чувствовал лишь неловкость.

— Ария, что всё это…

— Не волнуйся. Я уже обсудила это с VIP.

Если Руфист дал согласие, то проблем не было. Но почему именно Ария?

Как будто прочитав его мысли, Ария продолжила: — Я слышала от возлюбленного, что ты собираешь наёмный отряд. Я тоже присоединюсь. Уверена, смогу помочь.

Широн сразу отказал: — Это слишком опасно. Ты можешь погибнуть. У тебя же нет боевых навыков.

— О чём ты? Я официальный дипломат. Могу постоять за себя. Хочешь увидеть?

Ария продемонстрировала приёмы самообороны, изученные во дворце.

— Хып! Хып!

Удары и пинки выглядели неуклюже, но Широн не стал судить о незнакомой области и повернулся к Райану.

— Плохо. Не справится даже с собакой.

Ария высунула язык в ответ на его вердикт.

— Хе-хе, попался? Я только вчера начала тренироваться. Но не переживай. У меня есть козырь в рукаве.

— Зачем тебе так рисковать?

Улыбка исчезла с её лица.

— Это моя работа. Так же, как ты делаешь своё дело на месте мага.

Хотя Радум находился в ведении королевства, привлечение их персонала было слишком рискованным из-за возможной утечки.

Кроме того, Радум обладал экстерриториальностью, что давало Арии больше возможностей. Да и её статус «низшего звена» пришёлся по душе Руфисту.

Ария обняла руку Широна и прижалась.

— И потом, разве ты не защитишь меня? Если Широн будет прикрывать меня, даже ад не страшен.

После теракта в Голд-Сити она собирала слухи о Широне и узнала, что он кандидат в Башню, величайший талант королевства.

Вспомнив лицо Брукса, Широн поспешно высвободил руку и пробормотал: — Если ты рассчитываешь только на мою защиту, лучше откажись сейчас. Мало ли что случится…

— Хе-хе, я же сказала, не переживай.

Ария, уже составившая план, медленно обвела взглядом мастеров трёх гильдий.

— Давайте поручим это Серебряному Кольцу, Боевой Колеснице и Кровавой Розе. С этого момента формируется «Отряд Широна», и мы начнём набор. Процедура: первый открытый тест, второй закрытый. Задание секретное, вознаграждение – 10 тысяч золотых. Аванс – 3 тысячи. Распространите информацию через гильдейские сети как можно быстрее. Через неделю здесь пройдёт первый этап.

Никто не возражал. Более того, некоторые мастера сами планировали участвовать в отборе.

Дело было не в деньгах, баланс сил между гильдиями мог измениться в зависимости от того, сколько человек пройдёт отбор.

— Хорошо. Так и передадим.

Когда мастера вышли, Широн взял Арию за запястье и отвёл в угол.

— Не слишком ли масштабно? Это же секретное задание.

— Именно поэтому нужен размах.

— О чём ты?

— Ты думал, VIP доверит это только тебе? Через этот тест они тоже отправят своих людей. А я, в свою очередь, через документы и собеседования выявлю подозрительных личностей.

— Хм…

Ответственность Арии была огромной.

«Что поделать, Ассоциация не может действовать открыто».

Ария положила руку на плечо Широна.

— Использовать гильдии – правильное решение. Без 10 тысяч золотых сильные не соберутся. Хотя… большинство всё равно погибнет.

Её хладнокровие, несмотря на осознание рисков, было впечатляющим.

— Ладно. Я сделаю всё, чтобы защитить тебя. Но… не могу гарантировать.

— Этого достаточно. Не бери на себя слишком много. Каждый сам принял решение. Тебе не нужно волноваться за их жизни. Включая меня.

Это звучало как слова высокопоставленного чиновника, и Широн наконец почувствовал, что окончил академию магии.

— Да. Будем надеяться на лучшее.

В течение недели перед тестом Широн и Райан, отрезав все внешние каналы связи, находились в убежище особняка Брукса, где Ария проводила для них брифинги. Они изучали предполагаемую численность сторонников Ра Энеми, их расы и особенности, а также запоминали сложные маршруты Радума.

— На месте скрытые установки высокой сложности будут искажать структуру пространства. Так что карты – лишь ориентир.

Когда Ария учила Широна, она была безупречным профессионалом. Но после работы неизменно заигрывала. Для Широна отказывать ей было самым трудным делом за день.

— Если передумаешь, скажи. Не укушу, так что не стесняйся.

А затем она шла на тайное свидание с Бруксом. Было ясно, их ценности в жизни различались. Даже Брукс, известный ловелас, начал понемногу привязываться к Арии, и потому его взгляд на Широна был не всегда доброжелательным.

— Наконец-то этот день. Пора.

В день теста, на рассвете, троица покинула особняк Брукса и направилась в гильдию Серебряное Кольцо. Разрушенная земля от Фотонных Пушек уже была восстановлена, а для публичного теста подготовили столы.

К восходу солнца участники, остановившиеся в Башуке, заполнили гильдию до отказа. Всего 273 претендента с номерными бейджами в порядке регистрации.

— Внимание! Начинаем вступительные испытания в Отряд Широна! Первый этап – открытый тест на базовые навыки. Пожалуйста, покажите всё, на что способны.

Участники заходили на площадку по очереди. Ария надела очки, её роль заключалась в проверке документов. Магию оценивал Широн, боевые навыки – Райан.

Акцент делался на основах, а не на индивидуальности: у магов проверяли Зону Духа, у мечников и бойцов – демонстрацию специализации за минуту.

Ария шепнула Широну: — Учитывая помощников от VIP, финальный отряд – 13-15 человек. На втором этапе возьмём втрое больше, так что сейчас нужно отсеять свыше 200.

Широн кивнул.

«200? Не слишком ли жестко?»

Но эти мысли исчезли, как только начались испытания. Многие, пришедшие ради 10 тысяч золотых, не дотягивали даже до минимального уровня.

— Та-ха! Та-ха!

Мускулистый мужчина с двумя молотами демонстрировал приёмы, но Райан остался равнодушен.

«Сила есть, но техника хромает. Погибнет».

Он поставил крест в графе «не принят» и передал документ Арии.

«Уже 27 человек, а толковых пока нет».

В этот момент вошли 28-й и 29-й. Ария, просмотрев бумаги, оживилась.

«Помощники».

Сигнал, что это люди Ассоциации. Широн присмотрелся.

Пара в чёрных масках излучала необычную ауру.

— Здравствуйте, участник номер 28.

— 29-й.

Мужчина и женщина поклонились. Голоса были знакомы – Руфист и Джейн.

— Да… здравствуйте.

Широн прищурился.

«Интересно, как они это объяснят».