Огненный шторм вырвался за пределы штаба Серебряного Кольца, заставив прохожих броситься на землю.

— Чёрт возьми! Что происходит?!

Люди, задетые осколками кирпичей, ворчали, отряхиваясь. В любом другом районе подобный взрыв вызвал бы хаос, но здесь, в квартале гильдий, реакция была сдержанной. Конфликты между гильдиями иногда перерастали в стычки, и местные привыкли быстро находить укрытие.

Однако внутри гильдии царил полный разгром.

Запах горелого дерева и камня витал в воздухе, пока члены гильдии по одному выбирались из-под столов, оценивая последствия.

— Э-это...

Адское Пламя выжгло всё в радиусе 10 метров, отбросив обломки наружу. Райан уже отступил в угол.

И только Широн остался стоять нетронутым в эпицентре.

Никто не видел, избежал ли он взрыва или блокировал его.

«Использовал принцип света?»

Аркман вспомнил досье на Широна.

Ходили слухи, что на выпускном экзамене он обманул даже время.

«Дар богов?»

Как неофициальный маг 4-го ранга, Аркман был уверен в своих силах. Но мысль, что талант официального мага превосходит его всю жизнь, грызла его.

— Это было опасно. Неужели это необходимо?

По мощности Адского Пламени это был смертельный удар.

— Наивно. Это не академия. В гильдии все испытания – реальные.

— Почему вы проверяете меня?

Аркман больше не скрывал своих мотивов.

— Потому что не могу принять это. Как и остальные.

Он достал красный кристалл, в котором бушевало пламя.

— Если ты не сдаёшься, значит, тебе что-то от нас нужно. Раз отказываешься от обязательств и поста мастера, докажи свою силу. Тогда я дам тебе то, что ты хочешь.

Взгляд Широна наконец стал серьёзным.

Зона Духа Аркмана обрушилась на него, как десятки копий, но Широн исчез в мгновенном перемещении.

Перемещаться внутри здания было опасно, но на их уровне такие ограничения не имели значения.

«Неплохо».

Хотя манёвры Широна впечатляли, опыт Аркмана тоже нельзя было сбрасывать со счетов.

— Начнём по-настоящему?

Аркман отступил к заднему выходу, и дверь с грохотом распахнулась.

На тренировочной площадке за зданием Широн обнаружил Аркмана в боевой стойке.

— Мантия Пламени и Тюрьма Огня.

Аркман поднял кристалл.

— Мантия усиливает магию огня на 200%. А этот кристалл...

Вихрь пламени сгустился в огненного змея длиной 4 метра, с температурой в тысячу градусов.

— Заключает дух огня в форму.

Змей ринулся к Широну, его тело вздулось вчетверо.

Пламя поглотило Широна, а затем ещё два вихря окружили его, сжимая кольцами.

Когда 12 змей устремились к Широну, все члены гильдии уже собрались на площадке, наблюдая за битвой.

Тактика была проста, но мощь неофициального 4-го ранга вкупе с артефактами делала атаку ужасающей.

«Вот она, сила неофициального 4-го ранга».

Чисто технически это превосходило даже стиль Флу.

И в опыте Аркман явно превосходил Широна.

«Просто, но быстро и точно».

Если нужен абсолютный огненный удар – лучше не придумаешь.

Когда Широн оказался в полной осаде, гильдийцы ликовали.

— Вот так, мастер! Где теперь твои хваленые кандидат в Башню?

— Уничтожил бандитов? Да мастер и не такое мог бы!

Аркман и члены гильдии явно страдали от комплекса неполноценности, но, по правде говоря, они не были неправы. Потому Райан молча наблюдал.

«Маг, сосредоточенный на одной технике. Без особого решения ему не справиться даже с уровнем бандитов».

Кон, будто уже празднуя победу, крикнул Райану: — Эй! Может, остановишь своего друга, пока он не превратился в уголёк?

Райан усмехнулся.

Он признавал, что Аркман – выдающийся маг, но, вспоминая выпускной экзамен Широна, сомневался в исходе.

— Да, это не академия. Будет сложно, Широн.

Кон, не поняв намёка, расхохотался: — Только сейчас дошло? Может, всё же…

— Это не Ичхонбон.

— …Что?

Райан повернулся к Кону.

— Он ищет способ победить, не убивая.

Со стороны это звучало безумно, но Аркман чувствовал правоту этих слов.

«Почему он не атакует?»

Прошло уже 5 минут, а Широн так и не использовал ни одного наступательного заклинания.

«Головная боль».

Широн перебрал множество тактик, но все его магические приёмы были смертоносны.

А вспомогательные заклинания, вроде Сияющего Удара или Сияющих Цепей, против такого противника не сработают.

«Он не устанет».

Если затягивать бессмысленно, остаётся только продавить силой.

«Решено!»

Широн не подавал виду, но опыт Аркмана уловил перемену.

«Начинается? Давай же».

В тот миг, когда 12 змей готовы были сомкнуть кольцо, Широн прорвался сквозь пламя.

«Опять это».

Взрыв Времени растягивает секунду прошлого и будущего, но не может контролировать события за её пределами.

«Пора заканчивать».

Отбросив лишние мысли, Широн взмыл в небо и выпустил Фотонную Пушку.

Кратер на месте уклонения Аркмана говорил сам за себя.

«Но если не попадает – бесполезно».

Управляя огненными змеями, Аркман уворачивался с мастерством, принёсшим ему множество побед.

— Тогда…

Широн стиснул зубы и обрушил шквал Фотонных Пушек.

«Сможешь увернуться?»

Световые лучи пронзили воздух, но Аркман, извиваясь, ускользнул, продолжая атаковать с неба.

«И это всё?»

Аркман уже чувствовал торжество – Широн ничем не превосходил других магов.

«Нет, потенциал есть. Именно поэтому…»

Башня Слоновой Кости – всего лишь пустой титул.

«Я сильнее!»

Глаза Аркмана вспыхнули, и все 12 змей ринулись на Широна.

Квантовая Суперпозиция – 300 наложений.

Число световых вспышек выросло далеко за пределы, которые мог отследить даже Аркман.

— Что…?!

Оглушительный рокот заставил людей зажмуриться, а земля содрогнулась, будто от землетрясения.

Только Райан, прищурившись, наблюдал за световым штормом.

«Решение – демонстрация силы».

Широн явно сдерживался, но 300 копий, обрушивших Фотонные Пушки, вселяли ужас одним видом.

— М-мастер…

В клубах пыли, поднятых ударами, не было видно Аркмана.

«Сможешь увернуться теперь?»

Несмотря на шквал атак, Элизиум точно отслеживал позицию Аркмана.

Ни один луч не попал в него, физическое попадание означало бы смерть.

«Сломаю дух!»

Грохот учащался, заглушая даже крики гильдийцев.

Они заметили перемену лишь тогда, когда число огненных змей начало сокращаться.

7… 6…

Змеи, потерявшие направление, исчезали один за другим – знак, что разум Аркмана поглощал страх.

— Гррррр!

В облаке пыли, сквозь которое не видно было собственной руки, Аркман мог лишь сжиматься в комок, пытаясь устоять.

Грохот разрывал барабанные перепонки, а вибрации земли проходили сквозь кости.

Его нервы спутались, он не мог понять, закопан ли он заживо или уже разорван на части.

Ощущение было такое, будто он жук в банке, которую кто-то бешено трясёт.

— Уменьшается.

Райан считал огненных змей.

3… 2…

Наконец, последняя змея растворилась.

Зона Духа Аркмана рухнула под психическим ударом.

Широн прекратил обстрел, но члены гильдии, оглушённые звоном в ушах, осознали это лишь спустя время.

Облако пыли, поднятое взрывами, оседало, как кровавый дождь, окутывая соседние здания.

— Что… это было?

Люди дрожали, глядя на пугающее зрелище.

В центре площадки зияла глубокая воронка, а на крошечном островке земли, словно последний столб, сидел Аркман.

В 20 метрах от него приземлился Широн, ровняя дыхание.

«Довольно утомительно».

Если бы он использовал Кару Ангела, результат был бы мгновенным. Но на этот раз ему пришлось сдерживаться.

— Мастер! Вы в порядке?!

Микела крикнула, но Аркман, оглохший, не шевелился.

Однако, как маг неофициального 4-го ранга, он быстро восстановил сознание. Когда вибрации прекратились, он медленно поднял голову.

Глядя на сюрреалистичный пейзаж, его лицо исказилось горечью.

«Так вот что такое Звезда…»

Это не было соревнованием между людьми.

«Не с чем даже сравнивать».

Дело не в том, кто быстрее или сильнее. Это как сравнивать того, у кого 3 руки, 5 глаз или крылья.

— Я проиграл.

Кандидатом в Башню был не он, а Широн.

— Ты сказал, что у тебя есть просьба к гильдии. Я помогу без условий.

Хотя его ноги дрожали, Аркман, сохраняя достоинство, использовал магию полета, чтобы перелететь воронку.

— Мне нужно лишь одно.

Он даже не успел начать объяснять указания Руфиста, как раздались аплодисменты.

— Хо-хо-хо! Великолепный поединок! Как будто десятилетний груз с плеч сняло!

Члены гильдии скривились, обернувшись к задним воротам.

— Зачем эти стервятники здесь?!

Мастера двух других великих гильдий королевства, Боевой Колесницы и Кровавой Розы, стояли с насмешливыми улыбками.