— Директор, вы ошибались.

Шагал, вырвавшись из воспоминаний, пробормотал в ночное небо.

Он был убийцей поневоле. И потому сегодня беззвездное небо казалось особенно печальным.

Когда его рука, опустив фокусный нож, скользнула вдоль тела, в ладони неожиданно оказался новый клинок, отточенный до бритвенной остроты.

Уникальное оружие с 23 лезвиями, наложенными как оболочки.

В десяти метрах от него дерево вдруг обрело черты лица Ра Энеми, мерцающего словно мираж.

Резкий взмах вниз, и одна оболочка клинка со глухим стуком вонзилась в дерево.

Точно в межбровье Ра Энеми.

Взмах вверх, следующая оболочка вылетела и попала прямо в уже торчащий в стволе клинок.

Тук! Тук! Тук! Тук!

С каждым движением руки летели новые лезвия. Скорость достигла такого предела, что рука превратилась в размытый силуэт.

Тук-тук-тук-тук!

Дерево закачалось под градом попадающих в одну точку клинков. Когда Шагал выпустил 22-е лезвие, он швырнул сам кинжал, и ствол с хрустом был пробит насквозь.

Собравшийся воедино клинок упал на землю, а дерево, пронзенное в самом центре, с треском рухнуло.

— Директор, вы ошибались.

Шагал был убийцей поневоле.

И он стал злом среди зол.

* * *

На следующее утро.

Широн, выйдя из гостиницы с контрактом, запечатанным печатью Брукса, направился в район гильдий.

Улицы с утра кипели жизнью, здесь толпились маги, отточившие свои навыки до совершенства.

— Все-таки столица. Другим гильдиям не сравниться.

Штаб-квартиры гильдий магов, мечников, путешественников, алхимиков и кузнецов вздымались ввысь, словно соревнуясь в этажности.

— Нам это на руку. Времени у нас в обрез.

Набрать 20 наемников для Руфиста поодиночке могло занять месяц.

— «Разберитесь сами» подразумевает лишь количество, но я предпочел бы элитный отряд.

Даже королевство не справлялось с Радумом, это задание не гарантировало выживания.

Минимум – чтобы каждый мог спасти хотя бы себя в худшем случае.

— Сначала завершим с контрактом.

Широн и Райан шли к штаб-квартире гильдии Серебряное Кольцо в напряженном молчании.

Кто-то следил за ними.

Многолетние странствия по опасным землям обострили их чувства до звериной чуткости.

Райан среди толпы вычленил несколько чужих взглядов, а Широн с активированным Элизиумом подтвердил, за ними следят, выдерживая дистанцию.

— Кто это?

— Если слухи о бандитах разошлись, кто угодно.

Райан, не меняя позы, скользнул взглядом в сторону.

— Взять и прикончить?

— Нет. В толпе они не нападут. Да и мы тоже. С Системой Ультима внезапная атака им не светит.

Элизиум не имел границ Зоны Духа, так что даже зонер не смог бы ее обнаружить.

С неотвязным чувством слежки они подошли к шестиэтажному зданию гильдии.

Не чета Магической Ассоциации, но для одной из трех великих гильдий впечатляюще.

— Пошли.

Когда Широн сделал шаг к входу, Райан резко дернул бровью и повернул голову.

«Идут!»

Двое в капюшонах пробивались сквозь толпу.

«Неужели здесь?»

Широн приготовился к бою, а Райан схватился за рукоять меча, когда преследователи полезли в одежду с криком: — Сейчас! Начинаем!

«Черт! Оружие?»

Райан уже выхватывал меч, как вдруг двери гильдии распахнулись.

— Добро пожаловать! Новый член гильдии Серебряное Кольцо!

Менеджер-красавица преклонила колено с букетом, а двое крепких мужчин развернули баннер: «Торжество по случаю вступления Широна Ариана в гильдию».

Пока Широн стоял в ошеломлении, его «преследователи» запустили бумажные хлопушки.

Бум-бум!

Разноцветная бумага рассыпалась в воздухе, прежде чем меч Райана успел рассечь тела двух преследователей пополам.

— Ииик!

Опоздавший маг с глухим стуком приземлился на задницу, капюшон слетел, обнажив юное лицо. Его спутница, девушка схожего возраста, поспешно подхватила его.

— Всё в порядке?

— Э? А-ха-ха! Конечно! Просто поскользнулся!

Неожиданный сюрприз не вызвал восторга у Широна и Райана.

— Вы кто такие?

Парень отряхнулся и протянул руку для рукопожатия.

— Надеюсь, мы вас не слишком напугали. Простите. Я Тайлер, маг гильдии Серебряное Кольцо.

— А я Эльза!

Девушка поклонилась с сияющей улыбкой, но напряжение в воздухе не рассеялось.

— Широн, давай зайдём внутрь. Шумиха ни к чему.

— Ага.

Широн без эмоций переступил порог гильдии.

Внутри за столами сидело не менее 20 человек, все с острыми взглядами. Сложно сказать, сколько среди них было официальных магов, но атмосфера явно выдавала собрание тех, кто не раз смотрел смерти в лицо.

— Ну же, все! Это Широн Ариан, новичок, словно упавший к нам с небес!

Микела, менеджер штаба гильдии, вызвала робкие аплодисменты. Для гильдии Широн был редкой удачей, но для остальных – лишь конкурентом, потому хлопки звучали без энтузиазма.

— Перестаньте. Зависть между членами гильдии – дурной тон.

Голос раздался с лестницы. Маги нервно обернулись.

Вниз спускался мужчина в чёрном, как смоль, плаще с вышитыми алыми языками пламени.

Мастер гильдии Серебряное Кольцо – Аркман.

— Мастер, прежде чем говорить о зависти, может, стоит обеспечить справедливость?

Бородатый великан, больше похожий на наёмника, чем на мага, бурчал. Новости о пяти уничтоженных бандах и сигнал из филиала в Кентре пришли ещё на рассвете, но вид гильдии, отбросившей всю гордость ради одного новичка, раздражал не только его.

— Вот именно! Допустим, он силён! Но долго ли продержится маг уровня кандидата в Башню Слоновой Кости? Он либо предаст, либо устроит раздор!

Доверие возможно лишь между равными.

Гильдия не могла предложить Широну ничего, зато получить от него могла очень многое.

— Эй, новичок! Отвечай! Ты действительно готов отдаться гильдии? Сражаться с чувством принадлежности и ответственности?

Бородач тыкал пальцем в воздух.

Как ветеран ранга А, он был недосягаем для новичка, но некоторые маги украдкой следили за реакцией Широна.

Широн не планировал задерживаться.

Тишина затянулась.

Бородач в ярости ударил по столу.

— Вы видите?! Он даже слова сказать не может! Это просто клоунада! Я не потерплю этого!

Схватив вещи, он направился к выходу.

Аркман остановил его.

— Кон, сегодня день посвящения. Как старший, прояви уважение.

— Хм! Какое ещё уважение?! Всё равно он скоро...

— Заткнись и сядь.

Леденящий взгляд мастера заставил Кона вздрогнуть. Нехотя он вернулся на место.

«Глупец».

Мастер гильдии прекрасно понимал, удержать Широна невозможно.

«Если отпустить его сейчас...»

Боевая Колесница и Кровавая Роза пойдут на всё, чтобы заполучить его.

Колесница славилась агрессивными методами, а Роза – искусными соблазнительницами.

Серебряное Кольцо могло предложить лишь финансы, но для мага уровня Башни этого было недостаточно.

— Прости за бестактность моих людей.

— Не стоит. Они не сказали никакой неправды.

Аркман кивнул на откровенные слова и подозвал Широна на всеобщее обозрение.

— Ну что, начнём церемонию посвящения.

Пока эмоции членов гильдии смешивались в противоречивом коктейле, он опустился на одно колено перед Широном.

— Стань новым мастером Серебряного Кольца.

Глаза Кона округлились.

— Мастер! Почему?!

Это нарушало все нормы. В гильдии начался переполох, теперь все осознали серьёзность ситуации.

Кем был Аркман?

Маг огня, достигший неофициального 4-го ранга, гордость гильдии, человек, чьё имя знали во всех магических кругах.

Из присутствующих лишь менеджер Микела понимала его истинные мотивы.

«Максимальное проявление доброй воли – первый этап стратегии».

Даже кандидат в Башню Слоновой Кости не мог получить повышение до мастера просто по прихоти.

Единственный способ – стать мастером.

Конечно, такого ещё не было в истории гильдии, но именно поэтому эффект должен был быть ошеломляющим.

«Если согласится, пройдёт процедуру проверки. Если нет...»

Кон не сдавался: — Мастер, вы серьёзно? Это беспрецедентно!

— И вступление кандидата Башни тоже беспрецедентно.

На этом все возражения закончились.

Но Широн хотел лишь одного – быстро собрать отряд из 20 наёмников при поддержке гильдии.

— Нет.

В глазах членов гильдии вспыхнула ярость.

Новички, старшие, ветераны – все они мечтали однажды стать мастерами.

Шанс выпадал не каждому, но именно эта мечта двигала ими вперёд.

«Он даже не сомневается?»

Любая другая гильдия предложила бы Широну то же самое, но его мгновенный отказ стал шоком.

— Тогда как насчёт письменного обязательства? О том, что ты не вступишь в другие гильдии магов Тормии.

С точки зрения логики, у Широна не было причин соглашаться.

— Не хочу.

— Чёртов выродок! Значит, планируешь предать!

Аркман остановил их жестом и обратился к менеджеру: — Микела, отключи ограничитель магии.

Если удержать его невозможно, то хотя бы нужно кое-что проверить.

— Широн, я настаиваю, но для мастера гильдии есть неприкосновенные принципы. Для тебя это просто выбор, для нас – жизнь. Если ты уйдёшь к другим, десятки членов гильдии понесут огромные потери. Просто дай письменное обещание.

— Я не хочу уступать больше, чем доверие. Без особых причин я не уйду. Но письменные обязательства или пост мастера – неприемлемы. Это всё, что я могу предложить.

Аркман подал знак. Микела сглотнула и выключила ограничитель маны.

«Право на титул Звезды».

Какой маг не мечтал о высшей чести?

«И этот двадцатилетний мальчишка...»

Помимо забот о гильдии, в его груди горело иное.

Личное стремление. Вызов всей жизни мага, достигшего неофициального 4-го ранга.

«Хочу знать, в чём разница».

Когда Аркман развернул Зону Духа, пламя на подоле его мантии заколебалось, словно живое.

«Магическое вооружение. Усиление пламени?»

Если мастер одной из трёх великих гильдий использует такое – это явно не рядовой артефакт.

— Широн, мне действовать?

— Нет, я справлюсь.

Задетый за живое Аркман поднял стену пламени от самого пола.

— Тогда прости за бестактность...

— Мастер, вы серьёзно собираетесь здесь...

Прежде чем Кон договорил, Адское Пламя, окутывающее Аркмана, рвануло вперёд.

— Да вы издеваетееесь!

Испуганные гильдийцы нырнули под столы, а парадный вход гильдии вместе со стеной взорвался с оглушительным.

Бум!