Академия магии Альфеаса.

До весны и начала нового семестра было ещё далеко. Большинство учителей разъехались по домам, но епископ Этелла из ордена Карсиса продолжала медитировать в тренировочном зале без отдыха.

«Надвигается великое зло».

Даже не слыша новостей о Ра Энеми, её очищенный разум ощущал изменения в мире.

«Я должна действовать».

Даже среди величайших аскетов ордена Карсиса Этелла занимала особое место.

Она управляла одним из двенадцати диоцезов и была прямым наследником техники Кулака Инь-Ян, переданной ей предком – Карсисом Юнгом. Лишь гений, рождающийся раз в 100 лет, мог достичь такого.

— Ваше преосвященство, вы внутри?

Как монахиня и зонер, Этелла уже ощутила гостя за 1,5 километра.

— Входите.

Она медленно открыла глаза и встретила посетителя лёгкой улыбкой.

— Давно не виделись, епископ Лоди.

В зал вошёл невысокий мужчина лет 60, опираясь на посох.

Его седые брови, раскинутые как крылья, и доброе лицо придавали ему мудрый вид.

— Вы всё ещё в академии? Вам бы уже проверить свой диоцез.

— Да. Планирую уехать через несколько дней. Я сама должна была навестить вас.

Лоди покачал головой.

— Не стоит. Вы заняты, я прекрасно понимаю. Нельзя же сравнивать со стариком вроде меня.

Скромничать можно было бесконечно, поэтому Этелла предложила сесть.

— Присаживайтесь. Но… что привело вас сюда?

Как только Лоди сел, его лицо потемнело.

— Мне больно сообщать это, но…

Ясно, что новости плохие, но Этелла спокойно ждала.

— Архиепископ Рафаэль скончался.

— …Что?

Её дух, обычно непоколебимый даже в самых ужасных ситуациях, на этот раз дрогнул.

— Простите, но это…

— Он был убит.

Сердце Этеллы упало.

— Возможно, это ошибка?

Чем архиепископ ордена Карсиса мог навлечь на себя такую ненависть?

Даже если причина была, Рафаэль, наследник Кулака Инь-Ян, лично обучавший Этеллу, не был тем, кого можно было легко убить, даже для сильнейших.

— Орден сначала тоже не поверил. Думали, он ушёл в аскезу, как обычно. Тело нашли в центральном горном хребте 3 месяца назад.

— Но… почему? Учитель…

Этелла не могла сдержать смятения, но Лоди оставался спокоен.

— Когда установили причину смерти, подозреваемый был только один – Шагал.

— Шагал…

— Один из ста самых опасных людей в мире. Эксперты называют его Мастером Скоростных Клинков. На теле архиепископа нашли 273 колотые раны. Говорят, это следы невероятно быстрых ударов.

Губы Этеллы дрожали.

— В любом случае, сейчас орден готовит выборы нового архиепископа…

— Где он? — перебила Этелла.

— Где сейчас этот Шагал?

Лоди не стал бы сообщать такие новости, не проверив информацию.

— По последним данным, он вошёл в Башуку.

Сообщив факты, Лоди тихо наблюдал за Этеллой, которая закрыла глаза.

— Епископ Этелла, месть – лишь методология зла. Учение ордена Карсиса, которое проповедовал архиепископ…

— Я знаю.

Этелла открыла глаза.

— Я тоже не поддерживаю принцип око за око. Но как ученица, я не могу простить себе, что даже не услышала последнюю волю учителя.

Она должна встретить Шагала.

Узнать, кто он такой. Услышать, зачем убил архиепископа, избравшего путь добра.

— Я отправляюсь в столицу. Епископ Лоди, позаботьтесь об ордене.

Увидев стальную решимость в её глазах, Лоди тяжело вздохнул и поднялся.

— Будьте осторожны. Я не сомневаюсь в вашей силе, но он опасен.

Этелла встала и отвесила монашеский поклон.

— Спасибо, что сообщили лично. Прощайте.

После того как Лоди вышел из тренировочного зала, Этелла еще долго стояла там, словно потеряв душу.

— Учитель.

В памяти всплыло доброе лицо Рафаэля, который с детства заботился о ней, как о родной дочери.

Хык…

Не в силах сдержать слез, Этелла в конце концов опустилась на колени.

Хык… Хык…

Тихие всхлипывания тонким эхом разнеслись по тренировочному залу.

* * *

Глубоко в лесу за королевским дворцом, среди горных хребтов, трещал костер.

Шагал, сидя на камне, смотрел на кинжал, поблескивающий в огненном свете.

С глухим звуком клинок вонзился в ладонь, но не пронзил ее насквозь.

Медленно вытащив кинжал, он увидел, как лезвие, спрятанное внутри рукояти, выскользнуло наружу под действием пружины.

Невредимый кинжал для фокусов.

Первый подарок, который Шагал получил, вступив в бродячий цирк «Травинка».

— Луна не взошла.

Взглянув на черное, как смоль, ночное небо, он невольно вспомнил битву нескольких месяцев назад.

«Тогда тоже было так темно».

Верховный архиепископ ордена Карсиса – Рафаэль Марго.

Даже он, убивший множество сильных противников, не смог гарантировать свою жизнь перед тем, кто оказался сильнее.

— Какой бы путь ты ни выбрал, дорога назад всегда остается за тобой.

Эти слова, брошенные в пылу битвы, неожиданно стали его последними, но почему-то не выходили из головы.

Возможно, потому, что они напоминали о дорогом человеке, оставшемся в памяти.

— Директор.

Это было 25 лет назад, когда Шагалу было всего 7 лет.

Брошенный в младенчестве и не знавший своих родителей, он к тому возрасту уже осознал, что отличается от других.

Аромат Событий.

Скорее всего, это было крайне обостренное обоняние, развившееся еще в утробе, но тогда он воспринимал это просто как способность лучше запоминать.

Поэтому, когда бродячий цирк Травинка, гастролировавший по королевству Мерхен, вернулся через 2 года, Шагал сразу узнал того человека.

— Сегодня начинаются выступления?

Пока труппа разбивала шатры на лугу, Райден, директор цирка, чистивший яблоко в стороне, заметил грязного ребенка, стоявшего рядом, словно бродячий щенок.

Его смешная внешность и так напоминала клоуна, даже без грима.

— Ну… Надо дождаться, пока соберется публика, разве нет?

Когда Шагал замешкался, не зная, как продолжить разговор, Райден, поняв его мысли, спросил: — Хочешь посмотреть представление?

Шагал покачал головой.

— Тогда?

Медленно отступив назад, он внезапно оттолкнулся от земли и ловко сделал сальто.

— О-о?

Для ребенка это было действительно впечатляюще.

— Я хочу в цирк. Денег не надо. Просто дайте мне еду.

Райден, догадываясь о жизни мальчика, сжалился.

Но одного сальто было мало для вступления в труппу.

Даже его ровесница Тия, освоившая не только акробатику, но и езду на одноколесном велосипеде, жонглирование и хождение по канату, была куда более подготовлена.

— Жаль, но мне нужно посоветоваться с труппой. Это опасная профессия, хоть и выглядит красиво.

Шагал не сдавался.

— Мне все равно, умру я или нет. Сегодня, завтра – какая разница?

Райден, увидев слезы, катившиеся по лицу мальчика, махнул ему рукой и протянул нож, которым чистил яблоко.

— Если жизнь так надоела, я могу оборвать ее здесь.

Только много позже Шагал понял, что в тот момент взгляд Райдена был взглядом настоящего профессионала.

— …Ударь. Я не боюсь смерти.

Дрожащего ребенка пронзил ледяной взгляд, и в следующее мгновение Райден молниеносно вонзил нож в его сердце.

— Кх!

Из груди вырвался хрип, но Шагал не пошевелился.

Сжав кулаки, он стоял неподвижно. Райден наконец улыбнулся и вытащил нож.

Лезвие со звонким щелчком вернулось в рукоять, и Шагал рухнул на землю.

— Ч-что это?

— Удивился? Это фокусный нож.

— Фокусный?

Райден нажал на кончик лезвия, демонстрируя механизм.

— Вот так оно прячется. Но для обмана нужна быстрая рука. Вот так.

Перевернув нож и вонзив его в предплечье, он услышал свистящий звук – лезвие молниеносно вошло и вышло обратно.

— Ну как? Похоже на настоящее, да?

Шагал смотрел завороженно, а Райден протянул ему рукоять кинжала.

— Тренируйся постоянно. Главное – быстрота удара.

Голова Шагала резко поднялась.

— Значит, я теперь в цирке?

— Скажем так, стажёр. Завтра начинаются выступления, так что иди в город с Тией и раздавай афиши.

— Тия?

Райден рассмеялся.

— Да, есть у нас одна такая же упрямая девчонка. Постарайся ладить. Хотя, наверное, будет непросто.

Вступив в цирк Травинка Шагал научился у Райдена множеству трюков, и к 14 годам освоил большинство цирковых номеров.

— Тия! Давай быстрее! Надо раздавать афиши!

— Подожди! Мне же надо накраситься!

Тия, уже в костюме клоуна и короткой юбке, вышла из шатра.

Они жили вместе с 7 лет, почти как брат и сестра, но теперь, вступив в подростковый возраст, Шагал видел её иначе.

Скрывая свои чувства, он засмеялся, указывая на неё.

— Ха-ха! Сопли выглядят слишком реалистично! Ты что, правда сморкаешься?

— Заткнись! Дети же любят такое!

А раз дети в восторге, родители приведут их на представление, верно?

— Так уж страшно? Может, смыть?

— Нет, не страшно. Дурацкий грим для дурочки – самое то.

— Ты хочешь умереть?

Тия задрала рукава и бросилась за ним, но после начала полового созревания догнать Шагала было невозможно.

— А-а-а! Дура гонится!

На самом деле, Шагалу нравился её грим.

Из-за профессии ей часто приходилось становиться объектом похабных взглядов взрослых.

Каждый раз ему хотелось подойти и врезать им, но он терпел, хотя бы потому, что никто не знал, как Тия выглядит без грима.

— Эй, эй! Гавкай! Гавкай!

— Гав-гав! Гав-гав!

Играя в догонялки, они оба замерли, услышав шум с другой стороны шатра.

— Что это?

Заглянув за шатёр, они увидели трех городских мальчишек, бросающих камни в цирковую собаку.

— Сдохни! Эй! Эй!

Шагал взорвался: — Эй! Вы что творите? Прекратите сейчас же!

— Ха! Циркачи смеют нам указывать? Разрешение на выступления мой папа подписал, знаешь?

— Какая разница, кто твой папа? Зачем трогать собаку? Хотите получить?

Шагал, на голову выше сверстников, выглядел угрожающе, и мальчишки дрогнули, но не испугались по-настоящему.

— Думаешь, такой, как ты, может нас избить? Эй, клоун! Я потом проверю твои трусики!

Глаза Шагала потемнели.

— Ах вы, сволочи…!

Но прежде, чем он бросился вперёд, Райден уже подошёл к мальчишкам, холодно глядя на них.

— Ух!

Даже эти бесстрашные сорванцы дрогнули перед взглядом, усмирявшим хищников.

— Идите домой. Представление ещё не началось.

Мальчишки, переглянувшись, поспешили ретироваться. Шагал, всё ещё кипящий от злости, возмутился: — Директор! Почему вы их просто отпустили? Таким надо давать по зубам!

— Они ещё дети. Можно простить один раз.

— Какие дети? Уже давно негодяи!

— Ха-ха! Может, и так. А может, и нет. А если кто-то скажет такое о тебе по ошибке, как будешь себя чувствовать?

— Мне всё равно. Я не совершаю ошибок.

Райден положил руку на голову Шагала.

— Шагал, все люди ошибаются. Даже не замечая этого. А если ты так не думаешь…

Он присел, чтобы быть с ним на одном уровне.

— …то только потому, что кто-то уже простил тебя, верно?

Тия, в своём клоунском гриме, улыбнулась, глядя на задумавшегося Шагала.

«Потому что кто-то уже простил».

Эти слова Райдена навсегда остались бы в сердце Шагала как убеждение.

По крайней мере, до встречи с Ра Энеми.