— Это конец?

Когда Широн моргнул и спросил, Остин снова протянул записку.

— Что это?

— Схема водостоков в подвале поместья Брукса. Эстелла поручила мне сопровождать вас, но, похоже, мне не удастся покинуть это место.

Уже большинство лошадей погибло, а после бомбардировки, уничтожившей целый утес, выжившие животные разбежались.

Широн изучил схему.

Она не была столь детальной, как чертеж, но, судя по маршруту, без нее точно можно было заблудиться.

— Возможно, вы уже знаете, но наша гильдия отвечает за доставку писем господину Бруксу. Вам вряд ли нужны советы, но запомните: выполнение заказа зависит исключительно от условий заказчика. Просто передайте письмо и не вмешивайтесь ни во что. Эта схема поможет. В конце водостока вас встретят слуги Брукса.

Широн поднял голову и спросил:

— А что будете делать вы, Остин?

— Мне нужно разобраться здесь. Я соберу ваши трофеи вместо вас. Конечно, 10% комиссии останется мне.

Широн не планировал собирать трофеи, но отказываться от вознаграждения было глупо.

— Хорошо.

Теперь, когда он знал, сколько организаций охотятся за Арманом, идти по обычному маршруту было безумием, поэтому Широн охотно согласился.

— Наведение порядка займет время. У меня к вам просьба: после выполнения заказа обязательно зайдите в главное отделение Серебряного Кольца.

Гильдии чувствительны к информации, и подобные события быстро разносятся по всей стране. К моменту прибытия Широна в столицу множество гильдий уже попытаются завербовать его.

Причина, по которой Остин отказался от сопровождения, была проста: если он не мог выполнить задание сам, то хотя бы получил бы свою долю трофеев. Опытный профессионал знал, как действовать.

— Не волнуйтесь. Я понимаю важность доверия.

Остин усмехнулся.

«Именно поэтому я беспокоюсь».

Широн знал, насколько он силен, но для Остина он оставался новичком, чьи возможности еще не были проверены.

«Доверие…»

В этом мире доверие – всего лишь страховка для слабых. В гильдии, где сила решает все, Широн уже перерос необходимость в таких понятиях.

— Если хотите добраться до столицы до заката, пора отправляться.

— Хорошо. Будьте осторожны, Остин.

— Ах, да…

Перед тем как Широн и Райан вошли в горы, Остин окликнул их.

— Когда доберетесь до столицы, узнайте побольше о Бруксе, прежде чем выполнять заказ.

Хотя задача казалась простой, всего лишь передать письмо, опытный профессионал знал: даже малейшая переменная могла перевернуть мир с ног на голову.

Широн задумался, затем улыбнулся и кивнул.

— Хорошо. Не переживайте.

«Кого мне вообще волновать?»

Когда Широн и Райан скрылись в горах, Остин поднял меч и начал отрубать головы главарям бандитов.

Третий Сброс. Эпоха Великого Очищения.

Уничтожение пяти банд Широном – завершено.

* * *

Благодаря способностям Армана, Широн бежал по горной тропе с ловкостью дикого зверя, преодолев целую гору всего за 20 минут.

Когда вдали показались внешние стены столицы и очертания королевского замка в центре, Райан предложил: — Широн, давай помоемся перед входом.

В месте, где царит вершина цивилизации, нет ничего хорошего в том, чтобы разгуливать, пахнув кровью.

— Может быть?

Широн, осмотрев местность с помощью магии полета, вместе с Райаном оказался у небольшого озера.

Было ли это неизбежностью или результатом причинно-следственной связи? У озера, на камне, сидел Ра Энеми, свесив одну ногу. Он был красивым мужчиной с характерной для жителей Ближнего Востока смуглой кожей и выразительными чертами лица. Его глаза, казалось, таили в себе всё – или ничего, а тонко сжатые губы могли означать и радость, и печаль.

— Холодно сегодня, ты уверен, что всё в порядке? — спросил Широн, проходя мимо камня, на котором сидел Ра.

— Такой холод – ерунда. Кстати, тебе, кажется, и мыться не обязательно? Крови на тебе нет.

— Нет, я всё же помоюсь. После боя голова забита.

Холодная вода лучше всего помогала очистить ум от лишних мыслей.

Широн превратил Армана в меч и бросил его на землю. Это привлекло внимание Ра – он лишь удивлённо наклонил голову. Тем временем, быстро сбросив одежду, оба прыгнули в озеро.

— У-у-у-у, холодно, как же холодно!

Широн дрожал, обхватив себя руками, в то время как Райан нырнул глубоко под воду, а затем вынырнул.

— Пф-ф-ф! Освежает.

Широн пристально смотрел на Райана, который умывался, брызгая водой. Возможно, это было спокойствие, достигнутое после множества битв, но Райан, которого он знал, не был бесчувственным убийцей.

— Райан, как ты справляешься?

Рука, умывавшая лицо, замерла.

— Я не справляюсь. Я просто… не думаю.

— Вообще?

— Потому что нет правильного ответа. Были они злодеями или нет, если я уже обнажил меч, то не колеблюсь. Я просто принимаю решение.

Райан погрузился в воду.

— Широн, нет ситуации, где убийство допустимо. И обратное тоже верно. Это как решить, пить стакан воды или нет. Важна ответственность. Я взял её на себя, поэтому не думаю.

Ра, слушая, кивнул.

— Ответственность за жизнь.

Райан, сжимая воду в руке, посмотрел вниз.

— Тот, кто родился с одной жизнью, отнимает множество других. Это несправедливо. Какими бы они ни были, наши действия нарушают баланс.

Райан повернулся к Широну.

— Поэтому, Широн, давай скорбеть. О самой жизни.

Так они и несли это бремя, бесконечно.

— Да.

Пока Широн и Райан закрыли глаза, склонив головы в молчании, зимний ветер яростно завывал.

Ра, погружённый в созерцание неба, улыбнулся, и в этот момент…

«Что это?»

Глаза Широна резко открылись.

«Точно, кто-то был рядом…»

Даже активировав Элизиум, он ничего не почувствовал. Мир, каким его знают люди, – всего лишь совокупность пяти чувств. Но мгновение назад Широн ощутил, будто его сознание расширилось, воспринимая реальность совершенно новым способом, и тут же это исчезло.

— Что случилось, Широн? Ты странно выглядишь.

— Нет, ничего. Пошли.

Отбросив мысли о несуществующем, Широн вышел на берег и переоделся.

Ра, наблюдавший за ним с расстояния в метр, медленно развернулся и уступил дорогу, когда Широн приблизился.

— Надеюсь, мы успеем до того, как расползутся слухи.

* * *

Когда они добрались до Башуки, солнце уже садилось. Перед тем как встать в недлинную очередь, Широн достал письмо, полученное от Эстеллы.

— Надо бы узнать, что в нём написано.

Ещё при получении заказа он почувствовал неладное, а теперь вспомнил многозначительный совет Остина.

— Но ты же говорил, что оно зашифровано?

— Попробую расшифровать.

Личные шифры, не будучи профессиональными, порой сложнее взломать, но благодаря Системе Ультима он смог уловить общий смысл.

— Значит, любая информация воспринимается системой целостно?

— Да. Это как язык до языка. Очень удобно.

Именно так он раскусил замыслы Мари из банды Алых Клинков и расшифровал истинный смысл свистка «Пение птиц».

Широн положил письмо обратно в конверт и спрятал его.

Райан спросил: — Что там? Опасное?

— Нет, ничего такого. Просто личное.

Райан не стал расспрашивать, он не из тех, кто лезет в чужие дела.

Даже путешествуя вдвоём, маг и дворянин могли беспрепятственно пройти через городские ворота. Следуя совету Остина, Широн начал собирать информацию о Бруксе. После обхода нескольких лавок он услышал кое-что в оружейной.

— Господин Брукс? А вам-то зачем его искать? Наёмники?

— Нет, я маг.

— А, значит, из гильдии Серебряное Кольцо.

Хозяин лавки кивнул, словно что-то понял.

— Господин Брукс – брокер наёмников.

По его словам, Брукс был удачливым предпринимателем, официально сотрудничающим как минимум с 7 крупными организациями.

— В Тормии нет наёмника, который не прошёл бы через его руки. Но не уверен, что он сегодня дома. Вечно занят.

«Брокер наёмников…»

Вот чего опасался Остин. Если Брукс – делец, вращающийся на передовой, логично, что его поместье хорошо охраняется.

Судя по расшифрованному письму, для успешного проникновения требовались немалые навыки.

«Водосток должен сработать».

Выйдя из лавки, они направились к поместью Брукса. Как и у других дворян, оно занимало обширную территорию, но отличалось укреплениями. Охранники в гражданском с оружием стояли у входа, а в саду за аркой с факелами патрулировали другие.

— Все они – высококлассные бойцы.

Ощущаемая от них аура не шла ни в какое сравнение с бандитами.

— …Всё-таки пойдём через водосток?

Следуя схеме, они добрались до водопровода в 200 метрах от поместья.

Пользуясь тем, что людей рядом не было, они открыли люк и спустились вниз. Райан сразу уловил знакомый запах среди вони.

— Широн, здесь пахнет разлагающимися трупами.

Трупы в городской канализации – жуткое зрелище, но сомневаться в уже случившемся не имело смысла.

— Да. Расслабляться нельзя.

Чем ближе они подходили к поместью, тем сильнее становился запах, пока они не наткнулись на тело, брошенное всего несколько дней назад.

— Что это? Это же не человек…

Точного названия они не знали, но это был труп гуманоида с розовой кожей.

— Следы пыток.

— Нет, это не пытки.

Повреждения были слишком серьёзными для простого причинения боли.

— Давай… просто сделаем своё дело.

Вспомнились слова Остина: не вмешиваться ни во что, кроме заказа.

Пройдя через лабиринт водостоков, они наткнулись на лестницу, явно искусственно переделанную. Верх перекрывала железная решётка, а у основания сидел мужчина, скрестив руки на груди. Райан остановился, даже не задумываясь, кто из них лидер.

«Что с этим типом…?»

Длинные, как у женщины, волосы свисали по бокам, скрывая лицо. От него не исходило никаких характерных признаков живого человека, будто сидел труп.

Нюх-нюх.

Мужчина, до этого неподвижный, начал принюхиваться, затем медленно поднял голову. Райан схватился за рукоять меча, преградив путь.

«Он чертовски силён».

И это странно. Если такой боец здесь на страже, разве Остин не должен был хотя бы назвать его имя?

Мужчина с мутными, как у бродячей собаки, глазами переводил взгляд с одного на другого, пока не остановился на Широне.

— Ты… встретил Ра.

— Что?

Медленно поднявшись, мужчина уже держал в руках кинжалы, похожие на кухонные ножи.

— Где он?

Его звали Шагал. То, что он серийный убийца, входящий в сотню самых опасных людей мира, не знал даже его наниматель, Брукс.