Женщина в лохмотьях выглядела действительно плохо, бледная от зимнего холода.

— Всё в порядке? Заходите внутрь.

По предложению Широна женщина покорно кивнула и направилась к карете.

— Хм, молодёжь нынче... — Остин потушил пламя в руке и буркнул.

Несмотря на раны, женщина была соблазнительна, с красивым лицом – идеальная мишень для бандитов. Но проблема в том, что её внешности хватило бы и чтобы обмануть горячую молодёжь вроде Широна и Райана.

— Спасибо. Мне было... так страшно.

Как только Широн сел в карету, женщина прижалась к нему, схватив за руку и расплакавшись.

— Вы даже не представляете, что со мной сделали. Эти бандиты...

Широн погладил её по спине.

— Вам не обязательно рассказывать. Лучше я спрошу...

— Погоди, Широн.

Райан, стоя снаружи, прервал его.

— Я бы предпочёл, чтобы она сидела не рядом с тобой. Если ты, конечно, не против.

Хотя помогать людям в беде – это правильно, когда дело касалось защиты Широна, Райан не шёл на компромиссы.

Почувствовав холодное отношение Остина и Райана, женщина ещё крепче вцепилась в руку Широна – единственного, кто проявил к ней доброту.

— Садитесь напротив. Здесь достаточно места.

— А... ладно.

Вспомнив слова Остина, Широн указал на противоположное сиденье. Женщина переместилась к стене, сев лицом к ним.

— Ай!

Она расстегнула воротник, нежно касаясь воспалённой кожи, но Широн и Райан даже не дрогнули.

«Они вообще мужчины? Обычно на таком этапе уже сдаются и начинают жалеть».

Если бы они действительно сомневались, то не позволили бы ей сесть в карету. Правильнее сказать, что они были просто настороже.

«Хотя, говорят, он очень сильный маг, несмотря на молодость».

Оставив окно со стороны кучера открытым, карета тронулась, и только тогда Широн спросил о подробностях.

Представившись Мари, женщина рассказала, что путешествовала с друзьями из столицы, когда их схватили бандиты.

— Сколько их было?

— Не знаю точно. Но больше сотни.

Остин резко повернул голову.

— Что? Сотня?

Группа такого масштаба была уже серьёзной бандой, а не просто шайкой разбойников.

Больше всего беспокоило, что среди них могли быть маги.

— Где они сейчас?

Женщина указала в сторону.

— Если ещё не заметили, что я сбежала, то должны быть за горами. Я спускалась прямо по склону.

«Значит, можем столкнуться».

Объезд был бы лучшим решением, но, как истинный ветеран, Остин действовал осторожно.

— Что будем делать? Если хотим избежать бандитов, нужно решать сейчас.

Широн спросил у Мари: — Они могут не знать, что вы сбежали?

— Кроме меня, там ещё много пленников. И мои друзья тоже...

Глядя на горькие слёзы Мари, Широн задумался.

Избегать боя или спасать заложников?

— Поедем прямо. Нужно спасти пленников.

— Что?

Глаза Мари округлились.

Даже для сильных магов трое против сотни – это безумие.

— Мы должны спасти и ваших друзей. Не волнуйтесь. Вас мы, конечно, не возьмём с собой.

— Н-нет... Если это ради друзей...

Причина её удивления была в другом, но она быстро перестроилась, изображая благородство.

— Не беспокойтесь. Мы обязательно их спасём.

Она думала, что волноваться стоило не за несуществующих друзей, а за них самих, но на лице Широна не было и намёка на напряжение.

«Неужели он настолько силён? Он же моложе меня...»

Мари пристально разглядывала профиль Широна, смотрящего в окно.

* * *

На горном хребте Дзидзё расположился печально известный в столице отряд разбойников «Алые Клинки» – 89 человек.

— Что-то долго. Уверен, что она справляется?

— Докладываю!

Гонец на лошади прибыл к предводителю:

— Карета с Широном Арианом направляется прямо к месту засады!

Холодный Парк, главарь Алых Клинков, скривился.

— Чёрт, значит, провал.

Он был главным организатором этой операции и даже бросил в качестве приманки свою любовницу Мари. Теперь же упускал шанс сорвать огромный куш.

— Возвращаемся. Соединяемся с основными силами.

Уже по тому, что весь отряд был на конях, можно было судить о масштабах Алых Клинков.

Пока они двигались по горной тропе, маг и стратег Банкер поравнялся с Холодным Парком.

— Если они идут к засаде – значит, готовы сражаться. Похоже, он и правда сильный маг, как говорят в слухах.

Какое бы решение ни принял Широн, сражаться или обойти засаду, разбойники контролировали оба пути.

Это стало возможным благодаря тому, что помимо Алых Клинков в операции участвовали и другие банды.

Хотя если бы Мари напугала группу Широна и заставила свернуть сюда, у них был шанс забрать всю добычу себе. Но раз Широн выбрал бой – этот план провалился.

Заместитель Альфаса подъехал слева к Холодному Парку.

С огромным двусторонним топором за спиной он управлял конём только бёдрами, скрестив руки.

— Говорят, он кандидат Башни Слоновой Кости. Даже с нашим союзом это опасно, разве нет?

Даже будучи одной из трёх великих банд Тормии, состоящей из мастеров Схемы, они рисковали быть уничтоженными.

— Нам и без таких крупных целей хватает работы. Бойцы тоже не понимают, зачем это.

Хотя гордость Алых Клинков не уступала армии, если даже Альфаса сомневался, что уж говорить об остальных.

— Банкер, объясни им, зачем мы сражаемся.

По приказу Холодного Парка Банкер достал сводку информации, собранной гильдиями.

— Широн Ариан. Выпускник академии магии Альфеаса. Предположительно владеет Обжектом под названием Арман. Есть слухи, что получил его от королевской семьи Казуры. Оценочная стоимость – минимум 6 миллиардов золотых.

— Шесть миллиардов...

Взгляды Альфасы и бандитов мгновенно изменились.

— Теперь поняли? Денег, которых нам не заработать за десять жизней. Ходят слухи, что Башня продаёт даже королевских особ, но это сила организации. Если мы не можем отрубить палец у двадцатилетнего, то что мы тогда за разбойники?

Собранная информация указывала, что Арман, скорее всего, находился в Кубике Широна.

Холодный Парк громко крикнул: — Эй, ублюдки, помешанные на деньгах, бабах и удовольствиях! Разве мы когда-то берегли шкуры, грабя? Кто не хочет разбогатеть, может свалить!

Топот копыт сотрясал землю, но никто не свернул в сторону.

Стоя на вершине хребта, Холодный Парк окинул взглядом войска внизу и оскалился.

— Величайшая битва в истории Алых Клинков.

Птичье Ухо, Дикие Гиены, Копья Смерти, Кровавый Ритуал.

Четыре самых известных банды в окрестностях Башуки объединились, выставив 237 бойцов у подножия горы.

— Вперёд, ребята! Шесть миллиардов золотых ждут нас!

* * *

Когда карета приблизилась к точке рандеву, Мари с усталым видом закрыла глаза.

«Нужно покончить с ними здесь...»

Она намеренно легко оделась, не только для соблазнения, но и чтобы заставить противников расслабиться. В здравом уме никто не станет обыскивать полуобнажённую женщину.

Как только она распылит усыпляющий газ, стрелы с магическими зарядами превратят карету в обломки. Именно поэтому Холодный Парк рассчитывал завладеть Обжектом без помех.

«Ну что, впервые такое видишь?»

Она проделала этот трюк столько раз, что даже с закрытыми глазами прекрасно представляла реакцию простаков.

«Хе-хе, как и ожидалось...»

Притворившись, что вздрагивает от тряски кареты, она приоткрыла веки. Широн, как и прежде, подпирал подбородок рукой, глядя в окно.

«Типичный наивный юнец. Спасибо за заботу, но если упустишь этот шанс, будешь жалеть до конца жизни».

Внутренне хихикая, Мари повернулась на другой бок, делая вид, что снова засыпает.

«Пора начинать...»

Но тут она заметила Райана, который без единой эмоции наблюдал за ней.

Её сердце ёкнуло.

«Что это? Совпадение?»

Она попыталась поймать его взгляд, но Райан даже не моргнул.

«Он следит. Чёрт».

Хотя её движения были отработаны годами тренировок, распылить газ теперь было невозможно.

«Шанса больше не будет. Нужно решать здесь...»

Приняв наиболее выгодную позу, Мари едва приподняла веки, наблюдая сквозь ресницы. Это был высокий уровень мастерства, но Райан продолжал невозмутимо следить.

«Как же бесит. Да что с ними не так?»

Женские чары не подводили.

Хотя их можно было использовать лишь на половину человечества, исторический успех был практически стопроцентным.

«Я что, для них не женщина?»

Её гордость, основанная на мастерстве, была задета, но времени уже не оставалось.

«Скоро начнётся обстрел».

Пии-пии-пии! Пии-пии-пии!

Птицы защебетали на вершине горы. Остин нахмурился, глядя вверх.

«Дурной знак».

Свистки, имитирующие птиц, были традиционным сигналом бандитов, но от настоящих их не отличить.

«Десять секунд».

Зная значение сигнала, Мари отсчитывала время до обстрела.

«Девять... восемь...»

— Мари.

Широн впервые оторвал взгляд от окна, уставившись прямо на неё.

Его лицо, видимое сквозь ресницы, было ледяным, словно принадлежало другому человеку.

— Что вы скрываете?

Её пальцы дёрнулись от вопроса.

«Дыши... Контролируй дыхание».

Многолетние тренировки позволили ей сохранять хладнокровие, но уверенный взгляд Широна заставил сердце бешено колотиться.

«Чёрт! Пропустила ритм. Раскрыта».

Резко закрыв глаза, она внезапно перевернулась и выскользнула в окно кучера.

«Четыре... три...»

Увидев, как Мари вылетает из кареты, Остин не стал ругаться, а сразу посмотрел вверх.

Бандиты с копьями уже пикировали с горных вершин.

— Засада! Быстро уходим!

Когда он обернулся, пассажирский отсек был уже пуст.

«Два... один».

Под градом стрел Широн схватил Остина за ворот и выпрыгнул из кареты.

В тот же миг Райан с невероятной скоростью выскочил с другой стороны и снёс голову Мари.

Буууум!

Карета взорвалась, сметённая магическими зарядами.

— Грх!

Отброшенные взрывной волной, Широн и Остин услышали топот копыт.

Десятки всадников мчались по горной тропе.

— В атаку! Убить всех!

Остин, заряжая Огненный Шар, проворчал: — Чёрт! Всё-таки ловушка?

— Хотя бы пленников нет, уже хорошо.

— Ты серьёзно сейчас?!

Не успел он разозлиться, как с горы спрыгнули десятки бандитов из Копий Смерти, направляя копья.

— Шесть миллиардов наши!

— Осторожно!

Когда Остин протянул руку, на плаще Широна вспыхнули сотни глаз.

Акамай – Полное Раскрытие.

— Гх! Что за?!

Лишённые воли копейщики рухнули на землю, как марионетки с оборванными нитями.