Райан не до конца понимал слова Широна, но именно в этом и был смысл.

— Хорошо, что пришли в гильдию. Я, кажется, недооценивал ситуацию.

— Хм, может, с Ра Энеми ты и прав, но насчёт гильдии не согласен. Лично я тебя признаю, но если они дрожат от одного твоего имени – не стоит обращать внимания.

Райан высказал своё недовольство поведением магов на первом этаже.

— И с этими картами тоже. Кто знает, правда ли их никто не читал? Завтра уедем, и они снова будут продавать их по 2 золотых.

— Ха-ха! На самом деле, с такой системой обмануть сложно. Если мы сомневаемся – значит, все сомневаются.

— Хм, но если за одно прочтение цена падает на 50 серебряных – это же убыток. Что, если купить сотни карт?

— Я всё равно куплю.

Широн сжал карту в руке.

— Люди часто воспринимают долгое время абстрактно. Например, если нужно что-то делать целый год. Но если подумать, год тоже состоит из секунд.

— Это верно.

— Допустим, на поиски Ра Энеми у нас уйдёт год и 30 минут. А у кого-то – год и 29 минут. Как думаешь?

Райан моргнул.

— Слишком далёкое будущее, чтобы ощутить разницу, но такое вполне может случиться. И прямо сейчас в нашем мире это происходит.

Широн поставил карту вертикально.

— Разница в одну минуту. Победа или поражение могут зависеть от того, на день раньше ты прочитал информацию или нет. Если одна минута может перечеркнуть год усилий, то 50 серебряных не такая уж и потеря.

Такова философия этого мира.

Никто не укажет путь. Всё нужно делать самому, с нуля.

«Слишком молод».

Только сейчас он осознал, сколько способных людей было рядом и как это облегчало жизнь.

Широн швырнул карту на кровать.

— Конечно, отдых тоже важен. Нельзя бежать целый год без еды и сна. Придётся принимать множество верных решений.

— Значит, если зацикливаться на мелочах, можно упустить главное. Поэтому ты и купил все карты.

— Да. Не знаешь, что поможет. Думаю, маги из других гильдий рассуждают так же.

В этот момент раздался стук.

— Широн, ты там?

— Да, входите.

Эстелла, дождавшись ответа, вошла с заявлением на вступление и ручкой.

— Я заполнила всё необходимое. Просто проверь и подпиши здесь.

Широн просмотрел условия.

Ранги гильдии: новичок, старший, ветеран А, ветеран B – с разными взносами и привилегиями.

— Хм...

Когда Широн изучил условия для новичка, Эстелла быстро пояснила: — Гильдия обещает самые лучшие условия. Но повысить ранг просто так нельзя. Это... вопрос жизни для членов гильдии.

Высокий ранг означал не только лёгкий заработок, но и престиж.

— Всё в порядке. Я так и думал.

Честно говоря, если бы ему предложили льготы для повышения ранга, это снизило бы доверие.

— Но все дополнительные расходы по твоим заданиям гильдия возьмёт на себя. Если захочешь сделать вклад, процентная ставка будет исключительной.

Широн сказал прямо: — Эстелла, я не планирую долго оставаться в Серебряном Кольце.

— Я знаю. Так делают все известные маги. Условия нашего контракта будут действовать 5 лет, если ты не выйдешь. В других странах можно вступать в несколько гильдий.

Эстелле нужен был всего один документ, подтверждающий, что Широн Ариан вступил в Серебряное Кольцо.

Этого хватило бы, чтобы обойти Боевую Колесницу и Кровавую Розу – две другие великие гильдии королевства.

Широн думал так же, поэтому не чувствовал давления.

«В своей стране гильдия действительно удобна»

Взяв ручку, Широн спросил: — Но выход всё же свободный?

— Конечно. Я тоже маг. Не настолько глупа.

Конечно, шансы удержать Широна были малы, но сдаваться без боя она не собиралась.

«Я как менеджер сделала всё возможное»

Настоящая битва начнётся, когда Широн доберётся до Башуки, где находился штаб Серебряного Кольца.

— Ах да, насчёт задания...

Эстелла достала из кармана письмо.

— Всё равно твоя цель не деятельность в гильдии, верно? Тогда это самое подходящее. Вознаграждение высокое.

— Нужно просто доставить письмо?

— Да. Отнеси его по указанному адресу и передай лично человеку по имени Брукс. Внутри есть подтверждающий документ, получи его подпись и отнеси в Серебряное Кольцо в столице. Тогда получишь 87 золотых. Это сумма за вычетом комиссии.

— 87 золотых? Очень щедро.

Для простой доставки письма это было необычно много.

— Вознаграждение не всегда зависит от опасности задания. Порой найти потерянного кота дворянина оплачивается лучше, чем сражаться насмерть.

— Понятно.

— Конечно, такие задания доверяют не всем. Так что считай это знаком доверия гильдии.

— Можно открыть?

Он не имел привычки читать чужие письма, но так как конверт не был запечатан, могли возникнуть вопросы.

— Неважно. Заказчик специально не требовал секретности.

— Чтобы не вызывать лишних подозрений?

Чем сильнее что-то скрывают, тем больше хочется это раскрыть, такова человеческая природа.

— Зависит от ситуации. Может, он просто не задумывался. Но в этот раз ты прав. Письмо написано шифром. Личный шифр, я не могу его прочесть.

— Шифр...

Каким бы лёгким ни казалось задание, чувствовалось, что 87 золотых – неспроста.

— Хорошо. Доставлю по прибытии в столицу.

Эстелла встала и спросила: — Во сколько выезжаете? Мы подготовим карету.

— Что? Нет необходимости...

Широн знал, что даже самая простая карета стоила больше 10 золотых в день.

— Всё в порядке. Я же говорила, все дополнительные расходы за счёт гильдии.

Имя Широна окупило бы затраты, но главным был расчёт мягко направить его в штаб гильдии.

Широн, вступивший в гильдию для эффективного путешествия, не стал спорить по мелочам.

— Мы выедем на рассвете.

— Хорошо. Приготовлю всё к тому времени. Если что-то понадобится, зови.

Когда Эстелла вышла, Широн и Райан переглянулись и пожали плечами.

Теперь всё действительно стало удобнее.

* * *

Проснувшись до рассвета, они умылись и спустились вниз.

Гильдия ещё не открылась, а за задним двором ждала небольшая карета.

Эстелла подошла в сопровождении угрюмого мужчины лет 50.

— Знакомьтесь. Остин, гильдейский проводник до столицы. 53 года. Специализация – магия огня. Ранг – ветеран А.

— Здравствуйте. Я Широн.

— Остин. Рад знакомству.

Худощавое телосложение и резкие черты лица выдавали упрямый характер.

— Поедем сразу. Садитесь в карету.

Когда Широн и Райан зашли внутрь, Остин нахмурился и сердито посмотрел на Эстеллу.

— Это ещё что? Чтобы я, старый маг, возил какого-то новичка?

— Он не просто новичок.

Остин знал, кто такой Широн, но его гордость, скопившаяся за 30 лет магической практики, не сдавалась так легко.

— И всё же, почему я? Есть же другие.

— Ох, ну что вы как маленький? Вам не в кучерах быть, а доставить Широна в штаб. Это расширит влияние гильдии, а вам принесёт пользу. Вознаграждение будет щедрым.

— Думаешь, я в свои годы держусь за Серебряное Кольцо из-за денег? Даже если он архимаг, не указывать же мне, как жить!

Когда уговоры не подействовали, Эстелла вздохнула.

— Остин, вы когда-нибудь видели архимага?

— Нет.

— Я тоже. Поэтому...

Стиснув зубы, она прошипела: — Может, просто заткнёмся и сделаем как надо? У меня уже кровь из носа идёт!

Хотя Эстелла не собиралась грубо обращаться с человеком, посвятившим гильдии 30 лет, но с Широном ситуация была особой.

«Не хочешь – уходи» – таким был её негласный посыл.

Остин, столкнувшись с неожиданным пренебрежением, закусил губу, но в конце концов с покорным выражением лица развернулся.

— ...Ладно.

Как ветеран ранга А, он прекрасно понимал, в этом мире всё решают деньги.

— Простите. Видимо, нервы на пределе после бессонной ночи и подготовки, — хоть и с тяжёлым сердцем, но Эстелла оставалась профессионалом.

— Знаю, тебе непросто. Не каждый справится с ролью управляющей.

В конце концов, работать нужно было всем.

Заняв место кучера, Остин поправил сбрую, затем открыл окно пассажирского отсека.

— Тогда отправляемся. Поедем кратчайшим путём, можете отдыхать.

— Спасибо.

Широн не был бесчувственным, но понимал, любые слова сейчас лишь разозлят Остина. Лучшее, что он мог сделать – просто отдохнуть.

Так они покинули Кентру, пересекли обширные равнины Садии – родины Нейда, и приблизились к отрогам горного хребта Дзидзё.

До столицы оставалось около 3-х часов.

— Хм?

Остин, до этого не останавливавший лошадей ни разу, впервые изменился в лице.

— Что это?

К карете шатающейся походкой шла женщина, похоже, получившая травмы.

Опытный Остин остановил лошадей на почтительном расстоянии.

«Довольно далеко от города... откуда здесь люди?»

— Спасите! Помогите! — завидев карету, женщина, придерживая разорванную одежду, бросилась бежать.

— Стоять!

В руке Остина вспыхнул Огненный Шар.

Когда женщина не остановилась, он швырнул пламя перед ней.

— А-а-а!

Теперь Остин, зарядив по Огненному Шару в каждую руку, крикнул: — Не шути со мной! В моей магии нет милосердия!

Широн и Райан вышли через противоположные двери кареты.

— Что случилось?

— Сидите внутри. Пустяки.

Но Широн видел, это не пустяки.

— Она, кажется, ранена?

— Ранена, да. Но не мы.

Широн понимал, что имел в виду ветеран, поэтому вместо приближения создал рупор и крикнул: — Эй! Что случилось?

Женщина, опустившаяся перед огненной преградой, закричала: — Меня похитили бандиты! Пожалуйста, помогите!

— Бандиты?

Значит, здесь было небезопасно.

— Я проверю.

Под прикрытием Огненных Шаров Остина, Райан подошёл к женщине.

На ней была лишь разорванная рубаха, а тело покрыто царапинами, будто её тащили по горам.

— Что произошло?

Женщина ухватилась за подол Райана.

— Я единственная сбежала! Нам нужно бежать! Они меня догонят!

Райан взглянул на карету, оставляя решение за Широном, который спросил у Остина: — Можем взять её с собой?

— Карета ваша. Но я не советую.

— Вы думаете, она лжёт?

— Возможно. Но дело не в подозрениях. Правда это или ложь – если не вмешиваться, ничего не случится.

Видимо, такова была философия гильдии.

— Но если бандиты реальны, разве нам не стоит избегать встречи с ними?

Здесь Остину нечего было возразить.

— Райан!

По сигналу Широна, Райан поднял женщину.

— Садитесь в карету. Расскажете по дороге.

— Спасибо! Огромное спасибо!

Дрожа от холода, женщина разрыдалась.