Когда Соным полностью переместилась в тронный зал, искажённое пространство распрямилось, вернув пейзаж в исходное состояние.

Гвардейцы, хоть и не впервые видели такое, в едином порыве схватились за рукояти мечей.

— Ваше Высочество! Для аудиенции у Его Величества необходимо соблюдать церемониал!

Соным даже не моргнула.

— Дочь пришла к отцу.

Её показатель Кар составлял 89,2%.

— Но если вы продолжите так…

Когда командир гвардии с растерянным видом сделал шаг вперёд, рука Соным взметнулась вверх.

Волны Эфира – Искажение.

Пространство искривилось, тело командира скрутилось, как в водовороте, и он исчез.

— Даже Ваше Высочество не может использовать магию в тронном зале!

Один за другим гвардейцы исчезали, сметаемые силой Искажения.

Идеальная изолированная комната. Способность Соным перекручивала саму ткань реальности, делая её мощнейшим оружием. Звуку некуда было распространяться, никто не мог подслушать их разговор.

— Отец, вы боитесь меня?

— Хм.

Император Чжинган, оперевшись подбородком на трон, усмехнулся. Его мощная фигура не уступала гвардейцам, густые волосы и борода обрамляли лицо, а в глазах горела несгибаемая воля, способная вместить весь мир.

— Разве бывают отцы, что боятся своих дочерей?

— Тогда зачем вы окружили себя войсками?

— Соным.

Его низкий голос прокатился по залу.

— Да, отец.

— Мир велик, а людей много. Чтобы завоевать Поднебесную, всё должно быть простым. Будь ты моей дочерью или кем-то ещё – преклонить колени перед императором естественно.

Чжинган изучал её, всё ещё стоявшую с прямой спиной.

— Ты думаешь, Чжэньтянь не сможет вместить мир, о котором ты мечтаешь?

Башня Слоновой Кости была наднациональной организацией, и если Соным станет Звездой, империя потеряет ценный кадр.

— Это не вопрос мира, а мой собственный.

Чжинган кивнул.

— Дам тебе время. Но помни: всегда и при любых обстоятельствах…

Его глаза сверкнули.

— Простое побеждает сложное.

Щёлк.

Пространство треснуло, и 200 гвардейцев окружили Соным, а командир приставил лезвие к её горлу.

— Ваше Высочество, соблюдайте церемониал. Дальнейшие вольности недопустимы.

Когда её пространственная магия была нарушена, Соным бросила на отца ледяной взгляд.

— Я разрешаю тебе пройти испытание Башни. Постарайся.

— Хм!

Соным резко развернулась, и клинок командира изогнулся, как змея, нацелившись ему же в пах.

— Чёрт!

Разъярённый тем, что опозорился перед императором, командир бросился за ней, но Чжинган остановил его тихим голосом: — Хватит. Отпусти её.

— Но Ваше Величество! Её поведение…

— Она ещё молода. С Башней Слоновой Кости тоже разберёмся.

Однажды он сокрушит и её.

— Веселись, дочь.

* * *

За день до выпуска Широн и друзья гладили мантии. Вероятно, они выглядели бы смешно, как призраки, но если думать об этом как о последнем испытании перед выпуском, становилось легче. После глажки они сели писать речи, которые зачитают завтра.

Примерно через час Нейд заворчал: — Терпеть не могу писать. Мы сражались насмерть, зачем нам ещё и это?

Ируки пожал плечами: — Такова жизнь. Разве не слышал поговорку: «Ничего не закончено, пока не закончено»?

— М-м…

Кивнув, Широн посмотрел на него.

— Но это же про другое.

— Какая разница? Я не заморачиваюсь над словами.

Широн заглянул в его речь.

— Посмотрим… Безумец с плохой головой – дурак, умный здравомыслящий – учёный, а безумец с умной головой – гений… Эй, ты серьёзно это зачитаешь?

— Пха-ха-ха!

Нейд скривился, закатив глаза.

— Почему нет? Мы вырвались из ада. Что бы мы ни сказали, никто не посмеет нас осудить.

Он вытер украдкой слезу.

— Но это же документ, который останется в архивах. Хоть немного постарайся.

— А ты?

Ируки зачитал черновик речи Нейда: — Ангел по имени Лиз. Солнце, чудесным образом взошедшее над океаном отчаяния…

— Эй! Не читай чужое!

Широн вздохнул.

— Это же не любовное письмо. Его будут читать будущие поколения учеников…

— Именно поэтому я пишу. Вечное любовное послание. Романтично, не так ли?

В этот момент раздался стук в дверь, и вошла Эми.

— Учитель Колли сказал собраться в музыкальном зале. Будем репетировать выпускной гимн.

— Ух, вот этого мне реально не хочется.

Одна только мысль о том, чтобы петь перед младшими классами, заставляла его лицо гореть.

В музыкальном зале уже собрались все выпускники.

Даже Лайкан и Майя, выбравшие другие пути, пришли – без диплома было не обойтись.

— Давно не виделись, Широн.

Майя подошла и помахала рукой.

— Да. Слышал, ты прошла отбор. Поздравляю.

Несмотря на множество предложений от продюсеров, Майя выбрала прослушивание и в итоге подписала контракт с самой известной музыкальной компанией королевства.

Её ждала не менее яркая жизнь, чем у Широна.

— Спасибо. Я тоже слышала. К тебе приходили из Башни Слоновой Кости? Эх, жаль, что не увидела это своими глазами…

Она болтала без умолку, но внутри всё было иначе.

Майя знала об отношениях Широна и Эми, но теперь они снова расстаются.

Даже если она уже отпустила свои чувства, мысль о возможности заставляла сердце биться чаще.

К тому же, если она станет знаменитой, то будет гастролировать по королевствам…

От одной этой мысли грудь сжималась.

«Может быть… у меня тоже есть шанс?»

Но сказать это вслух она не могла.

Если бы Эми заподозрила что-то, как бы больно ей было?

— Ладно, давайте стараться. Когда-нибудь мы все станем знаменитыми и встретимся снова.

Исполнение гимна было завершающей частью церемонии. Хоровое исполнение гимна является последним пунктом программы на выпускном, и некоторые старшеклассники, не сдержав слез, создают незабываемую историю.

Казалось бы, всего 3 минуты пения, но у Колли были другие планы.

— Я хочу добавить сольное выступление Майи. Всё-таки она будущая певица и знаменитость, получится отличное шоу.

Никто не возражал.

Майя пела прекрасно, да и гимн был не так важен, если не приходилось петь соло.

После часовой репетиции ученики разошлись по комнатам и легли спать пораньше.

Утро настало.

Родители, старшеклассники и учителя собрались в зале, когда 10 выпускников поднялись на сцену.

Когда настало время речей, первым вышел Ируки.

— Безумец с плохой головой – дурак. Умный здравомыслящий – учёный…

Широн и Нейд покрылись холодным потом.

«Он серьёзно это зачитывает, этот псих…»

Его безумная логика продолжалась, и в конце Ируки раскинул руки и крикнул: — Когда все называют меня сумасшедшим, я гордо заявлю: да, я безумец! Но если я безумен, то и этот мир, что зовёт меня таким, – тоже!

Все мысленно ответили: «Нет, ты просто псих».

Воцарилась неловкая тишина. Ируки опустил руки и повернулся.

— Всё.

Нейд встал, прошёл мимо него и встал на сцену.

— Знаете ли вы ангела по имени Лиз? Для меня, погрязшего в отчаянии, она стала чудом…

Ученики не понимали его речь, а смущение досталось лишь Лиз, сидевшей в зале.

«Если не хочешь писать, не пиши!»

Она знала, как это нудно сочинять выпускную речь.

— Поэтому я стану величайшим торговцем!

Нейд рявкнул это и развернулся.

— Всё.

Аплодисментов снова не последовало. Шейна схватилась за голову.

— Ох, эти идиоты…

Этелла прикрыла рот, смеясь.

— Мне-то нравится. Младшеклассники слушают, раскрыв рты.

— Если это станет традицией, мы получим ещё больше придурков.

Обычные речи, переполненные эмоциями, самовосхваление – 9 выпускников по очереди выступили, и наконец настал черёд Широна. Это была намеренная расстановка, и эффект превзошёл все ожидания.

— Это старший Широн…

Он побил рекорды королевства и вошёл в тройку кандидатов Башни Слоновой Кости. Что бы там ни было, его речь обязательно нужно было услышать.

— Я не считаю себя талантливым.

Широн читал спокойно, без пафоса.

— И не думаю, что старался больше других.

Зал мгновенно затих.

— Талант, усилия – всё это просто слова, придуманные теми, кто по-настоящему никогда ничего не желал.

Он хотел стать магом. Ему нравилось изучать магию.

— Я так сильно любил это, что даже неудачи приносили радость, а усилия не были тяжёлыми.

Поэтому маг – это тот, кто любит магию.

— Даже будь я менее одарённым, я всё равно оказался бы здесь. Мне не нужно было придумывать слово «усилия», я бы просто каждый день оттачивал мастерство. Даже если бы у меня вообще ничего не было. Потому что если чего-то страстно желаешь, в конце концов ты этого добьёшься.

Широн отложил лист и посмотрел на младшеклассников.

— Занимайтесь тем, что любите по-настоящему. Никакой талант, никакие усилия не превзойдут силу любви к своему делу. Так что не бойтесь ничего, прислушайтесь к стуку своего сердца. Если оно всё ещё бьётся быстро, значит, вы обязательно туда доберётесь.

Широн улыбнулся.

— Всё.

— Спасибо вам, старший!

Марк вскочил с места, и все ученики поднялись, разразившись аплодисментами. Широн, казавшийся существом из другого мира, сказал, что так может каждый, и в груди у них что-то горячо закипело.

— Хорошая речь. Достойный пример для младших.

Альфеас улыбался, слушая, как учителя обсуждают выступление.

— Широн…

Мальчик, когда-то перепрыгнувший стену в 12 лет, теперь стал магом, потрясшим мир, и давал советы следующим поколениям. Как быстро летит время.

— И наконец, заключительный хор выпускников!

«О нет, только не дождь…»

Выпускники выстроились в ряд, развевая мантии, и запели гимн под аккомпанемент оркестра.

После многих лет учёбы уже невозможно понять – это песня или заклинание?

Но талант Майи был вне конкуренции. Когда началось её соло, даже родители замерли, очарованные.

«Раньше я думал, что это так по-детски…»

Но чем дальше звучал гимн, тем грустнее становились глаза учеников.

«Когда эта песня закончится… мы действительно выйдем в большой мир».

«Я стал магом».

В голове Широна пронеслись все события – от поступления до сегодняшнего дня.

Он встретил хороших людей, преодолел трудности и вырос.

— Мы – дети разума. Академия магии Альфеаса, сияй вечно!

В конце Широн не сдержал слёз.

Этот год был особенно напряжённым, и слёзы текли по щекам всех выпускников.

— Мы – дети разума…

Все ученики пели в унисон.

— Академия магии Альфеаса, сияй вечно!

Церемония окончена.