— Погодите! Подождите минутку, пожалуйста!

Пока Арте не успел ответить, Эми в панике протянула руку.

— Широн, ты что, совсем с ума сошел? Ты вообще понимаешь, в какой ситуации находишься?

— Понимаю. Но то, что у меня проблемы, не значит, что я должен соглашаться на то, чего не хочу.

— Не хочу? Это Башня Слоновой Кости, Широн! Мечта любого мага!

— Даже если так, я не могу следовать тому, что считаю неправильным.

— Неправильным...?

Арте опустил веер, показав лицо.

— Интересное мнение. О чем ты думаешь?

— Показатель Кар означает совершенство. Но то, что вы сделали, используя это совершенство, в итоге свелось к подавлению силой.

Он не мог принять решение Арте, который просто унес Лаймана ветром, сославшись на нехватку времени.

— Хм, кажется, тебе это не понравилось.

— Да, не понравилось. Но дело не в эмоциях. Если сила – это истина, то чем Белая Линия отличается от других Линий?

Токэй пожал плечами.

— Ха-ха, я же говорил. Он не такой, как указано в профиле.

Арте, наконец поняв, щелкнул веером и провел воображаемую вертикальную линию на столе.

— Хорошо. Объясню так: люди принадлежат к числу 3 в Законе, потому что выбирают между добром и злом. Вершина этой тройки – искатели пути. Но мы, Широн, не искатели. Мы – разум, число 4 в Законе. Иными словами, мы не те, кто выбирает между добром и злом.

— Тогда кто же в Башне Слоновой Кости?

— Те, кто различает добро и зло внутри самого добра и зла. Является ли добро действительно добром? Является ли зло действительно злом? То есть, суть числа 4 в Законе – бесконечная критика. А это означает...

Арте встал и протянул руку для рукопожатия.

— Еще раз поздравляю. Широн, вы более чем достойны пройти испытание Башни.

Друзья переглянулись в растерянности.

— Чего?!

Широн же пристально посмотрел на протянутую руку, затем поднял взгляд, все еще не до конца понимая.

— То есть, если бы я сразу согласился пройти испытание, мне бы не дали этот шанс?

— В моем случае – да. Как я уже сказал, у Кар нет особых критериев. Если бы объявление получил другой житель Башни, кандидаты, возможно, не проходили бы такое испытание.

Арте улыбнулся.

— Башня Слоновой Кости именно такова. Стать Звездой – значит получить право критиковать что угодно, и я просто подверг вас критике, как вы только что критиковали меня и Башню.

«Ясно».

Эми наконец немного поняла, что такое Кар.

— Поэтому жители Башни поддерживают суждения Звезд. Даже если мнения расходятся, мы верим, что это результат строгой самокритики. Является ли сила истиной? Если какой-то житель пришел к такому выводу, значит, это тоже близко к совершенству.

Арте сам взял руку Широна и пожал ее.

— Получите титул Звезды. Башня не навязывает вам никакой идеологии. Просто делитесь с миром тем, что ваша мысль подвергла критике.

Сердце Широна забилось чаще.

Только выводы, рожденные чистым разумом. Только стремление к 100% Кар.

— Подождите. Есть один важный момент...

Ируки вмешался.

— Раз Широн стал кандидатом Башни, значит, он соответствует каким-то требованиям, да?

— Конечно. Даже если Широн откажется, двери Башни всегда для него открыты.

— А как насчет условий контракта? Разве можно просто так взять и принять предложение без обсуждения деталей?

Токэй ответил: — Если вы о зарплате, в Башне её нет. Но если нужны средства для выполнения задач, мы предоставим сколько угодно.

На этот раз даже Эми была удивлена.

— Серьёзно? Ни копейки жалованья?

— В нём нет нужды. Доверие жителя Башни означает право критиковать что угодно. По соглашению мы имеем полный доступ ко всем государственным учреждениям мира. Если проголодаетесь, идите в столовую при мэрии. Если что-то понадобится, хватайте короля или чиновника и требуйте. Всё доставят кратчайшим путём.

— Вау. Это же полный бред.

Услышав о реальных привилегиях, Нейд наконец прочувствовал, что такое Башня Слоновой Кости. Если бы такое предложили ему, возможно, он бы даже возродил свою мечту стать магом.

«Хотя, конечно, мне бы не светило».

Показатель Кар Нейда был ничтожен по сравнению с Широном.

— Разумеется, всё это – только после получения титула Звезды. Кандидатам никаких привилегий не положено. Сначала нужно заслужить доверие жителей Башни.

Ируки, однако, хотел извлечь хоть какую-то выгоду из этой возможности.

— Вы в курсе нынешней ситуации Широна?

— Нет, не знаю.

Жителю третьего ранга незачем было вникать в дела кандидата.

— Тормия оклеветала Широна, лишив его возможности выпуститься. Что вы думаете по этому поводу?

— Можно не выпускаться. Башню интересует только Кар. Широну нужно лишь найти Ра Энеми и прийти в Башню.

Эми не сдавалась: — Но это нечестно. Третий кандидат – императорская особа с огромными связями, у второй, кем бы она ни была, наверняка есть сертификат мага... А Широну придётся путешествовать как простолюдину. Я не говорю, что это несправедливо, но разве нельзя помочь ему получить то, на что он и так имел право?

— Хмм...

Арте постучал веером по голове, погрузившись в раздумья.

— Ладно. Вам нужно только выпуститься?

Широн кивнул.

— Да. Даже неофициальный сертификат мага значительно облегчил бы путешествие.

Он не был жаден, но хотел получить сертификат Магической Академии, с которой было столько связано.

— Хорошо. Я улажу этот вопрос.

Арте встал, а Токэй забрался ему на плечо и оглядел Широна.

— Стань двадцать восьмой Звездой. Раз уж мы объявили тебя кандидатом, было бы приятно, если бы ты им стал.

— Постараюсь.

Когда Арте и Токэй вышли, ученики, столпившиеся у здания, разом замолчали. Учителя тоже напряглись, но Арте, привыкший к такому, спокойно осмотрелся. Затем он помахал веером в сторону Лаймана, который, словно беженец, сидел и получал медицинскую помощь.

— Да, да!

Несмотря на состояние, он поспешил к Арте и распростёрся у его ног. После столкновения с магией Арте к нему вернулось понимание ситуации, которое он временно утратил из-за мыслей о деньгах на обучение дочери.

— Вы звали, Звезда?

— Широн будет проходить испытание Башни. Позаботьтесь, чтобы его выпуск прошёл без помех.

— Я передам вашу волю королю. Воля Звезды будет исполнена беспрепятственно.

Чиновники, выпивавшие с иностранными коллегами, часто слышали истории о королях, схваченных за шкирку Звёздами. И те всегда говорили одно: «Если Звезда чего-то хочет – просто дайте ей это».

«Критика уже завершена».

Таков был рабочий принцип Башни.

— Пойдём, Токэй.

Токэй помахал собравшимся.

— Ну, живите счастливо и помирайте здоровыми.

Лента света обвила ноги Арте, превратилась в вихрь и взмыла в небо.

«Такова Башня Слоновой Кости».

Пока ученики глазели, Лайман, наконец выбрался из здания и злобно уставился на Широна, скрипя зубами.

Он планировал поставить его на колени, но теперь Широн стал персонажем, которого даже король не смел тронуть.

«Терпи. Те, кого отметила Башня, редко заканчивали хорошо».

Раз кандидатов трое, у Широна целых 33,3% шанс стать Звездой.

Если сейчас тронуть его, последствия в будущем могут быть слишком серьёзными.

— Широн Ариан.

Лайман выдавил улыбку.

— По королевскому указу все ваши преступления прощены. Надеюсь, вы станете великим магом, прославляющим королевство.

Указ ещё не вышел, но это было делом времени. Ученики ликовали, объявив поражение Лаймана.

— Уаааа! Старший Широн, поздравляем!

— Это невероятно! Башня Слоновой Кости!

Одно лишь попадание в список кандидатов Башни уже стало славой для альма-матер, и ликование учеников было естественным.

«Найти Ра…»

Но для Широна вероятность в 33,3% оставляла горьковатый привкус.

Проблема, с которой он столкнулся, была на порядок сложнее всего, что он решал до этого.

И даже показатель Кар его конкурентов, хоть и ненамного, но превосходил его собственный.

«Кто же они?»

Даже вне конкуренции чистое любопытство разгоралось в Широне.

* * *

Империя Чжэньтянь, запретный город Ёнра

Как и подобает империи с населением свыше 200 миллионов, масштабы императорской резиденции Ёнра превосходили все в трёх империях.

Численность императорской гвардии соперничала с армиями целых стран, а количество магов превышало 2000.

Они доминировали количеством, но уступали в качестве, и сейчас империя тратила астрономические суммы, чтобы переманить сильнейших со всего мира.

— Ваше Высочество, Его Величество император требует вашего присутствия.

Как только слова служанки прозвучали, глаза женщины, погружённой в медитацию в восьмиугольном павильоне, резко открылись.

Это была Соным Чин, 13-я дочь императора Чжингана. Её прямой взгляд был твёрд, как сталь, а упрямо сжатые губы – красны, как пламя.

— Я явлюсь незамедлительно.

Когда Соным приготовилась идти, служанки тут же раздвинулись, соблюдая дистанцию, указанную на их нефритовых ожерельях.

От 10 шагов до 1000 – расстояние определяло уровень доступа к принцессе. Если кто-то осмеливался переступить черту, в тот же день его ждала казнь.

Когда она прибыла во дворец с взмывающими в небо карнизами, гвардейцы синхронно склонили копья.

Командир гвардии Орёнджан приблизился, лязгая доспехами, и склонил голову.

— Ваше Высочество.

Брови Соным дрогнули.

— 23 шага. Отойди.

— …

Хотя Соным устанавливала дистанцию для всех, для командира гвардии покинуть пост было немыслимо.

— Хм. Неужели?

В тот момент, когда Соным усмехнулась, он внезапно осознал, что уже стоит в 23 шагах от неё.

«…С этим ничего не поделать».

Её одержимость пространством происходила из особого озарения, сделавшего её величайши магом Чжэньтяня.

И сегодня император вызвал её именно потому, что Башня Слоновой Кости, куда попадают лишь сильнейшие в мире, выбрала Соным кандидаткой.

— 110 шагов. 230. 87. 433.

Она назначала дистанцию каждому гвардейцу. Не было ясной логики, но, слушая, невольно начинал верить, что в этом есть система.

Когда солдаты, как и Орёнджан, отказались сдвинуться, Соным гневно сверкнула глазами.

— Вы что…?!

Единственная служанка, допущенная на 10 шагов, поспешно доложила: — Ваше Высочество, сегодня Его Величество особо повелел…

«Волны Эфира».

Соным сосредоточилась, и все звуки исчезли, даже очертания пейзажа растворились за границами восприятия.

В мире, ставшем кромешной тьмой, будто капли дождя по воде, до неё донеслись бесчисленные вибрации. Если материя, сжимая пространство, создаёт гравитацию, значит, даже пустота чем-то заполнена. То, что она постигла как Анлокер, было самой основой пространства – эфиром.

«Сжатие Земли».

Почувствовав колебания императора, она активировала магию, и 4 километра смялись, подтягивая пейзаж тронного зала.

В искажённом пространстве её нога переступила границу.

— Отец.

Всего один шаг, и она предстала перед императором.