Звезда, вращающаяся вокруг разума, и Спутник, вращающийся вокруг неё и оказывающий поддержку.

Когда они достали знаки, слишком опасные для простой шутки, Лайман онемел, словно язык проглотил.

«Башня Слоновой Кости? Нет, зачем Башне Слоновой Кости здесь появляться?»

Не осмеливаясь задать вопрос, Оливия выступила вперёд: — Я заместитель директора этой академии, Оливия. Какое дело у вас к Широну?

— Ничего особенного. В это время года такое случается по всему миру.

Арте слегка наклонился, приблизив лицо к Широну: — Поздравляю. Вы вошли в список кандидатов, которые могут получить титул Звезды от Башни Слоновой Кости.

— Чт-ооо?

Глаза учеников, включая выпускников, округлились.

Три великие Линии, разделяющие магический мир. Каждый, кто стремится стать магом, знает, что помимо Чёрной и Красной Линий существует Белая Линия. Но поскольку это Башня Слоновой Кости, это воспринималось лишь как абстрактное знание, и только мечтательные ученики могли представить, как это связано с их собственной жизнью.

Оливия, знавшая об этом, спросила с ошеломлённым выражением лица: — Широн... самый выдающийся среди выпускников по всему миру?

Критерии отбора Башни Слоновой Кости были ей неизвестны, но с древних времён титул Звезды получали только величайшие в своей области. Поэтому, если выбирали среди учеников, логично было предположить, что это должен быть лучший из выпускников.

— На этот раз всё немного иначе. Первое место несколько... не определено. Поэтому мы говорим о группе кандидатов. Широн занял четвёртое место по стандартам Башни и вместе со вторым и третьим кандидатами пройдёт небольшой тест, чтобы определить, достоин ли он титула Звезды.

— Четвёртое место...

То, что Башня Слоновой Кости присвоила ему место, означало, что он был четвёртым среди выпускников по всему миру.

«Широн, ты и вправду монстр».

Оливия видела его выпускные экзамены и не могла с этим поспорить. Следующей мыслью было то, что есть целых три человека, превзошедшие такого Широна.

— Давайте обсудим детали в более подходящем месте. Обычно отбором занимаются жители второго ранга, но сейчас идёт орбитальный период, поэтому я здесь.

Его тон был мягким, но в нём также звучала просьба не задерживать надолго жителя третьего ранга.

— Тогда пойдём?

Когда Арте поднял веер, указывая на здание академии, Широн оглянулся на друзей. Они тут же кивнули, а Нейд даже сделал выразительный жест: «Чего ты ждёшь? Быстрее иди, болван!»

Его решительное выражение лица заставило Широна непроизвольно кивнуть.

— Да, хорошо.

Арте улыбнулся и уже собирался развернуться, как вдруг Лайман, наблюдавший за ситуацией, выступил вперёд: — Подождите минутку.

Голос раздался у него за спиной, но Арте не обернулся, лишь прикрыл лицо веером. Этого было достаточно, чтобы понять, что он слегка раздражён.

— В чём дело?

— Даже если это Башня Слоновой Кости, разве это не нарушение порядка? В настоящее время Широн – преступник, совершивший тяжкое преступление против королевства...

— Хууу.

Арте медленно выдохнул и поднял веер, которым до этого прикрывал лицо.

— Фурин.

Дзинь-дзинь.

В ушах Широна прозвучал чистый звон колокольчика.

Звук был слишком громким для маленького колокольчика на конце веера, и у всех застыли одинаковые мысли: «Время...»

В ощущении, будто всё замедлилось, двигалась только правая рука Арте, держащая веер.

— Господин исполнитель! Опасность!

Охранники, почувствовав убийственное намерение, бросились вперёд, обгоняя Лаймана и выхватывая мечи. В тот же момент веер издал лёгкий хлопок, выпустив поток воздуха назад.

— Аааааа!

Мощный ветер обрушился на них, заставив рыцарей вонзить мечи в землю.

Это было больше похоже не на ветер, а на движущуюся стену, плоть сдавливало, и казалось, будто кости вырываются из суставов.

— Аааааа!

Они пытались держаться, полагаясь на гордость королевской гвардии, но это было нечто, с чем человек справиться не мог. В конце концов, все оторвались от земли и улетели вдаль.

Токэй, висевший на плече Арте, прикрыл глаза руками, наблюдая, как трава, деревья, люди и повозки исчезают вдалеке.

После урагана на месте не осталось ничего. Даже травинки не уцелели. Даже учителя не могли закрыть рты от шока, а у Широна, ставшего свидетелем этого, по спине пробежала дрожь.

«Магия ветра...»

Но можно ли назвать это просто магией ветра?

Это был не ветер, а ураган, и не было ничего странного в том, что на ум пришёл Гаольд.

— Какой бы ни была Башня Слоновой Кости, пустыми словами она не разбрасывается.

Арте недовольно помахал веером, и раздался лёгкий звон колокольчика. Хоть это и не было использованием магии, одного этого звука хватило, чтобы ученики вздрогнули и втянули головы в плечи.

— Кажется, мои слова не были правильно поняты. Повторяю: Широн вошёл в список кандидатов на получение титула Звезды от Башни Слоновой Кости.

То же самое, что и раньше, но на этот раз сообщение было воспринято правильно.

— Пойдёмте. У меня осталось ещё 187 задач в этом мире, которые нужно решить. Надеюсь, Широн поможет мне сократить это число до 186 как можно скорее.

Чувствуя, что отказаться невозможно, Широн медленно кивнул. Арте развернулся ровно на 90 градусов и направился к Альфеасу.

— Можно воспользоваться переговорной?

— Конечно.

С точки зрения академии, если Башня Слоновой Кости берёт на себя инициативу, это снимает часть нагрузки с решения вопроса Широна.

Единственное, что вызывало беспокойство, – формулировка «кандидат», а не «финалист».

«Возможно, это единственный шанс для Широна».

Альфеас смотрел, как Широн и его друзья следуют за Арте, и горячо молился: «Пожалуйста, ухватись за эту нить».

Войдя в переговорную, Широн оглянулся на друзей у двери, изучая реакцию Арте.

— Извините, можно, чтобы мои друзья тоже вошли?

Они договорились помочь, если начнутся переговоры.

— А, нет, мы можем подождать снаружи.

Эми, быстро сориентировавшись, замахала руками, но Арте, похоже, было всё равно, лишь бы побыстрее закончить.

— Если это поможет в принятии решения, я не против. Присаживайтесь.

Возможность сидеть за одним столом со Звездой Башни Слоновой Кости была реже, чем аудиенция у короля, поэтому Эми, Ируки и Нейд с возбуждёнными лицами вошли в переговорную.

Когда Широн сел напротив Арте, Токэй спрыгнул на стол и подполз к нему.

Перекинув копьевидный хвост через лицо, Токэй улыбнулся с ожидающим выражением.

— Рад познакомиться. Ты определённо отличаешься от того, что я видел в профиле.

Неясно было, хорошо это или плохо.

— А, да. Рад познакомиться.

Широн осторожно взял хвост, и Токэй кивнул, будто это был правильный ответ.

— Вы говорили об оценке. Мне нужно пройти тест?

— Не волнуйся. Это несложный тест. Настоящая трудность в том, что у двух твоих конкурентов показатель Кар выше, чем у тебя [1].

— Показатель Кар?

— Начну с начала. Самый точный способ – самый быстрый.

Токэй повилял хвостом, и в воздухе засияли синие буквы. Это были записи с первого по четвёртое место из документов, полученных от Звезды.

Арте, глядя на них, сказал: — Это данные, собранные Башней Слоновой Кости. Первое место, как видите, – Ра Энеми. Показатель Кар – 98,7%. В обычных условиях именно он должен был получить титул Звезды, но...

Арте сделал паузу, давая Широну и друзьям время изучить записи.

Действительно, его показатель был значительно выше, чем у Нане Далии на втором месте с 89,4%.

— Ра Энеми... Погодите, Ра Энеми?

Широн резко поднял взгляд, и Арте кивнул.

— Да. Это перерождение Анке Ра, которого ты уничтожил. Хотя, учитывая временные рамки, можно считать это новым рождением. Но Башня рассматривает его воплощение как продолжение прошлой жизни. Вероятно, поэтому на Небесах до сих пор нет особой активности.

Широн мрачно сказал: — Но если Ра родился, скоро начнутся события. Есть ли у вас план?

— Не знаю. Это люди должны разбираться сами.

Арте помахал веером и добавил: — Последняя Война, конечно, важное событие для человечества, но не настолько, чтобы все жители Башни Слоновой Кости проявляли к ней интерес. Я, например, нет. Хотя некоторые Звёзды, кажется, следят за ситуацией.

Эти слова было трудно понять.

— Но если начнётся война, человечество может погибнуть!

— Жизнь и смерть – не главное. Башня Слоновой Кости ценит баланс мира. Я считаю, что война – это процесс восстановления баланса.

Широн нахмурился, явно не соглашаясь, и Арте постучал веером по столу.

— Я не против твоего мнения. Если тебя это беспокоит, став Звездой, ты можешь работать в Отделе Безопасности Человечества. В конце концов, мы тоже люди и по возможности хотим быть на стороне человечества.

Это было странно и жутковато.

Поскольку это было собеседование в лучшей организации мира, Эми поспешила сменить тему, чтобы предотвратить конфликт между ними.

— Так что же такое показатель Кар?

— Это критерий Башни Слоновой Кости для поиска подходящих кандидатов на звание Звезды. Это метафизическое понятие, которое трудно объяснить словами, но если дать определение, то это можно назвать совершенством.

Ируки нахмурился.

— Но разве всё не относительно? Каков критерий совершенства?

— Критерия нет. Совершенство – это просто совершенство.

Концепция, казалось бы, понятная, но при более глубоком рассмотрении – сложная. В любом случае, если это означало совершенство, то показатель Широна в 88,9% был впечатляющим.

«Значит, он почти совершенен».

Именно поэтому он мог попасть в список кандидатов Башни.

«Но…»

Взгляд Эми скользнул к именам Нане Далия и Соным Чин. Если женщина с фамилией Чин была из империи Чжэньтянь, то она, вероятно, принадлежала к императорской семье. А показатель Нане был на целых 0,5% ближе к совершенству, чем у Широна.

— С кем именно Широн будет соревноваться?

— Из-за перерождения воплощения Ра Башня приняла необычное решение. Дать шанс трём кандидатам, чьи показатели Кар находятся в пределах 0,5%. Всё просто. Нужно всего лишь…

Взгляды всех присутствующих устремились к губам Арте.

— Найти Ра Энеми.

— Найти… Ра?

— Да. Нет ограничений по времени или методам. Найди Ра и вернись в Башню, и станешь Звездой.

Он говорил об этом так же легко, как о дыхании, но задача была не из простых. Даже если отправиться на поиски, было непонятно, с чего вообще начинать.

Нейд резко спросил: — Вы что, просто перекладываете свою работу на Широна под видом теста? Если даже Башня не может найти Ра, как он должен это сделать?

— Ха-ха-ха! Отчасти ты прав. Сейчас в Башне только 27 жителей с титулом Звезды. Из-за того, что они разбросаны по всему миру, нам катастрофически не хватает рук.

— Что? Не хватает людей…?

— Но, Широн.

Арте перебил Нейда, наклонившись вперёд.

— Стать Звездой – значит получить абсолютные полномочия, выходящие за рамки государств. Даже король будет вынужден подчиниться твоим условиям.

Такова власть Башни Слоновой Кости.

— Если ты не сможешь найти Ра, то и титул Звезды не получишь. Ну что? Если согласен на испытание, я сообщу начальству.

Широн, который до этого сидел с полуприкрытыми глазами, погружённый в раздумья, поднял голову.

— Нет. Я не пойду в Башню Слоновой Кости.

— Ч… что?

Друзья уставились на него в шоке, но Широн оставался непоколебимым.

— Хмм…

Токэй почесал подбородок и усмехнулся, а Арте прикрыл рот веером, сверкнув холодным взглядом.

«Вот почему кандидаты…»

Близки к совершенству.

1. Кар – идеальная форма, пиковое состояние, максимальная реализация потенциала.