Нейд открыл глаза на кровати Лиз и поморщился, ощущая похмелье после вчерашнего.

«Старшая Лиз…»

Повернув голову в сторону размытых, как во сне, воспоминаний, он увидел, что Лиз, высунув лицо из-под одеяла, крепко спала.

«Надо было меньше пить…»

Разве не стоило запомнить это ясно?

— М-м…

Обнаружив разбросанную под кроватью одежду, Нейд сонно открыл глаза и медленно приподнял край одеяла.

— Стоп. Верни на место.

Когда одеяло вернулось в исходное положение, Лиз потянулась и улыбнулась.

— Какой ты вредный. Хорошо спал?

— Хе-хе, просто хотел укрыть, чтобы не замёрзла. Вставай, пойдём завтракать.

— У-у, не могу. Кажется, вчера перебрала.

Извиваясь под одеялом, Лиз подползла к Нейду, прижалась губами к его животу и дунула:

— Бу-у!

— А-а-а! Щекотно!

— Давай ещё немного полежим. Ладно?

Нейд с любовью смотрел на Лиз, но постепенно улыбка с его лица исчезла.

— Лиз.

— М-м?

— Ты не пожалеешь?

Услышав серьёзный вопрос, Лиз изменила выражение лица, резко села и укуталась в одеяло.

— Почему ты так говоришь? Ты пожалеешь?

— Я не стану магом. У меня нет накоплений. Впереди будет много трудностей… Смогу ли я сделать тебя по-настоящему счастливой…

Только тогда Лиз поняла и рассмеялась с облегчённым выражением.

— Дело не в том, что ты сделаешь меня счастливой. Мы будем создавать счастье вместе.

Нейд, проживший всю жизнь с чувством ответственности, даже не знал, что такое счастье.

— Давай плыть вместе. Я тоже буду стараться.

— Лиз…

Когда Нейд посмотрел на неё с увлажнёнными глазами, Лиз смущённо улыбнулась и переспросила: — Но ты уверен? Если ты закончил академию магии вторым, у тебя могло бы быть неплохое будущее как у мага.

Нейд покачал головой.

— Мой предел здесь. Ируки тоже это знает, поэтому идёт в Драконий Гром.

Если ты доволен, дальше некуда расти.

— Правда? Если ты не пожалеешь, то и ладно.

— Конечно, я хочу быть лучшим. Но в магии я никогда не стану лучшим. Ты же видела Широна.

— Ну да, с ним всё по-другому.

— Точно. Разница крошечная, но почти никто не может закрепить это ощущение. Это другой уровень. Без силы, как у Широна, даже не стоит пытаться соревноваться.

Это была битва за то, кто сможет создать наибольший разрыв среди тех, кто достиг одного уровня.

— Пирамида конкуренции, построенная из человеческой крови и плоти. Я сошёл с неё. Чтобы идти новой дорогой с тобой.

— Спасибо, Нейд.

Обняв Лиз, Нейд взглянул на окно, залитое солнечным светом, и мысленно пожелал удачи другу.

«Удачи, Широн»

* * *

Магическая Ассоциация Тормии.

— Как же это раздражает.

Руфист, вернувшийся с особого судебного заседания, ударил по столу, и тот раскололся, будто его разрубили топором.

— Всё-таки протащили?

Выражение лица Джейн тоже было мрачным.

— Единогласно. Широн не может выпуститься. Преступники лишаются права работать в государственных учреждениях.

— Преступник? По какому обвинению?

— Оскорбление королевской семьи.

— Широн… оскорбил королевскую семью?

Папка, брошенная Руфистом, упала под разбитый стол, но читать её не было нужды.

— Целых 23 пункта обвинений. Непочтительное обращение, унижение королевской семьи, сексуальные домогательства, нанесение увечий… всё, что можно было приписать.

— Но разве Пони не согласилась на это, поступая в академию магии? Если так, то и другие ученики виновны перед ней.

— Критерии размыты. Если только она чувствовала унижение от Широна – вот и всё. Проклятие простолюдина.

— Она не казалась такой.

— Конечно. Это игра политиков.

— …Дрессировка Широна.

— Верно. Они не собираются по-настоящему лишить его выпуска. Средняя стоимость контракта Широна по оценкам скаутов со всего мира – около 2,25 миллиарда золотых. Ходят слухи, что Чжэньтянь подготовил 30 миллиардов, не считая исследований.

Судя по недавним агрессивным действиям империи Чжэньтянь в магическом сообществе, это было вполне возможно.

— Если Широна выпустят на свободный контракт, королевство не сможет конкурировать. Поэтому они блокируют сам выпуск. Используют правило, что те, кто не имеет права на выпуск, не публикуются в Красной Линии.

— Но это рискованная стратегия. Разве Красная Линия – единственный вариант для Широна?

— Если он выберет Чёрную Линию, пострадают его семья, друзья и все, кто с ним связан. Белая Линия уже 4 года не принимает новых членов. Даже если бы принимала, разве найдётся дурак, который откажется от предложения королевства, надеясь стать первым в мире?

Широн, конечно, показал выдающиеся результаты, но Тормия – всего лишь одно из многих государств в мировом масштабе.

— Тупиковая ситуация.

— Высшее руководство уверено в успехе, поэтому идёт на это. Они предложат ничтожный контракт в обмен на снятие обвинений в оскорблении королевской семьи. Где-то около 100 миллионов, а остальное осядет в карманах политиков.

— Довольно уныло.

— Мне, как магу, это тоже неприятно. Но так мы хотя бы не потеряем его в пользу другой страны. Какими бы ни были условия, усиление Ассоциации в наших интересах. Думаю, переговорная группа уже выехала.

— Думаешь, Широн просто согласится?

— Ему нужно лишь на мгновение закрыть глаза и смириться. Тогда он не только выпустится, но и получит будущее как маг.

— В системе Тормии.

Руфист понимал, что беспокоит Джейн.

— Он умён. Остаётся лишь надеяться, что сделает мудрый выбор…

* * *

Вернувшись в академию, Нейд заметил, что ученики старших классов столпились у центральной доски объявлений.

— Что случилось? Что-то произошло?

Пробившись сквозь толпу, он пробежал глазами официальное уведомление, и его тело резко развернулось само собой.

— Широн! Где Широн?!

Распахнув дверь общежития, он увидел Широна, сидящего в одиночестве на кровати, в то время как Ируки и Эми стояли рядом.

— Что происходит? Оскорбление королевской семьи?!

Широн устало поднял руку.

— Добро пожаловать. Хорошо провели время с старшей Лиз?

— Не в этом дело! Что за отмена выпуска?!

Ируки вмешался: — Не паникуй. Мы уже всё обсудили без тебя.

Нейд придвинул стул и сел.

— Почему это вообще произошло?

— Политика королевства. Пони подала на него в суд. Семья Оджент готовит апелляцию, но это бесполезно. Это особый суд по королевскому указу.

В глазах Нейда вспыхнул гнев.

— Где Пони? Я поговорю с ней.

Эми покачала головой.

— В женском общежитии. Но её уже изолировали. Маги из Магической Ассоциации Креаса охраняют её. Мы чуть сами не угодили под арест, когда попытались прорваться.

— К чёрту арест! Широн с его уровнем может пробраться незаметно!

Широн горько усмехнулся.

— Пони не инициатор. У неё не такой характер. Это приказ её семьи. Ируки думает, что это стратегия, чтобы снизить условия контракта. Поэтому я пока жду.

— Да они должны на коленях умолять тебя остаться! Надо что-то придумать. У тебя же двое друзей из высших дворянских семей!

— Это королевский указ. Дворянские титулы не помогут.

— Тереза! Ты же с ней знаком! Если империя вмешается, даже королевская семья не сможет упираться!

Ируки снова покачал головой.

— Это внутреннее дело королевства. Если Кашан вмешается, Чжэньтянь и Густав тоже активизируются. Понимаешь? Мы больше не ученики. Это реальная битва.

— Какая разница, это же несправедливо!

— Успокойся и думай трезво. Если королевство затаит на тебя злобу, тебе здесь не заниматься бизнесом. А если втянешься глубже, пострадает даже старшая Лиз. Ты этого хочешь?

Сердце Нейда упало, и его накрыла суровая реальность.

— Я предполагаю, что они потребуют тайный контракт в обмен на выпуск. Будут держать семью в заложниках. Лучшее, что мы можем сделать – выторговать максимальные условия. В конце концов, Широн и сам не против остаться в Тормии.

— Остаться здесь? После такого пренебрежения к тебе?

Широн взял Эми за руку и сказал: — Я не хочу уезжать, оставив тебя. В конце концов, я же становлюсь магом. Смогу устроиться в Магическую Ассоциацию.

Ощущение от первого поцелуя было ещё так живо, что разрушать всё это счастье казалось немыслимым.

— Ах, чёрт возьми! Это выводит меня из себя!

В отличие от Нейда, который был в ярости, Широн и Эми лишь смотрели друг на друга с виноватым выражением лиц.

Противостоять решению королевского дворца означало отказаться от совместного будущего, и они не решались заговорить первыми, боясь причинить друг другу боль.

«Ладно, даже если это несправедливо… С Эми я смогу…»

Счастливых дней будет куда больше, чем грустных.

В этот момент в дверь громко постучали.

— Широн Ариан! Королевский указ! Встречайте административного исполнителя Магической Ассоциации королевского дворца!

— Я выйду сейчас.

Собравшись с мыслями, Широн направился к двери и окинул друзей взглядом.

— Увидимся позже. Мне понадобится ваш совет во время переговоров.

На центральной площади уже собрались все ученики, а золотая карета стояла под охраной.

Рядом с административным исполнителем Магической Ассоциации Лайманом стояла Пони, бледная, с опущенной головой.

«Она похудела…»

Блеск в глазах умного мага исчез, остались лишь пустые, безжизненные зрачки.

Она сопротивлялась решению изо всех сил, но была всего лишь одной из многих членов королевской семьи.

«Я марионетка. Марионетка крови».

Не обращая внимания на дрожь губ Пони, Лайман громко зачитал указ:

— Королевский указ №2467! Аннулируются все результаты выпускного экзамена Широна Ариана, совершившего тяжкое преступление – оскорбление королевской семьи!

Пока зачитывали бесконечный список обвинений, Широн слушал невозмутимо.

— Однако!

Как и предполагал Ируки, последовал поворот.

— Милосердная принцесса Пони сочла это глупой ошибкой низкорождённого и готова простить! Так что пади на колени и проси прощения!

Свернув указ, Лайман указал пальцем в сторону Широна.

— Ну же, на колени, ничтожество! Склонись и поклонись до земли!

Это была демонстрация силы королевства, но Пони, ставшая марионеткой, чувствовала лишь стыд.

«Кто я… на самом деле?»

Лучше бы она стояла голая, это было бы менее унизительно. Когда Широн начал опускаться на колени, у неё даже закружилась голова.

«Хм, сдаётся удивительно легко. Видимо, уже всё решил. Тогда, может, начать с 80 миллионов вместо 100?»

Сэкономив 20 миллионов, он мог бы отложить 500 тысяч на обучение дочери за границей.

«Нет… Я не хочу этого».

Эми, глядя, как Широн опускает руку к земле, вцепилась зубами в губу.

«Из-за меня… Из-за меня…»

Она готова была крикнуть ему остановиться, но Широн хотел этого так же сильно, как и она, и слова застряли в горле.

— Ваше королевское высочество…

Но, вопреки ожиданиям, Широн, подумав, медленно выпрямился и повернулся к ученикам.

— Прости, Эми. Я…

Эми, заливаясь слезами, кивнула.

— Да. Так и сделай, Широн.

Её согласие было единственным, что имело значение. Широн прямо посмотрел на Лаймана и сказал: — Прошу прощения, но я не могу подчиниться. Я ничего плохого не сделал Пони.

Лайман округлил глаза.

— Ч-что?!

Пони, не выдержав позора, разрыдалась, а Ируки горько усмехнулся: — Всё-таки решился.