Нейд не поверил своим глазам.

Как Лиз, которая должна быть в столичной мастерской оружия, могла оказаться здесь?

Конечно, это были лишь эмоции захлестнувшего Нейда, тогда как Широн трезво оценил ситуацию.

— Э-э, может, выпьем еще по одной?

— Погоди. Надо кое-что прояснить. Сколько мы тогда из-за этого…!

Ируки, широко раскрыв глаза, тыкал пальцем в сторону, но Широн, словно пытаясь его остановить, толкнул его внутрь и крикнул.

— Поговори и возвращайся!

Хлоп!

Только после того, как дверь захлопнулась, Нейд наконец осознал реальность.

— Старшая Лиз… Почему вы здесь?

Причина ее появления могла быть только одна, но спросить об этом вслух она не решалась.

— Ну… просто…

Разумеется, Нейд не распахнул объятия. Запутавшаяся в мыслях Лиз выдавила из себя первое, что пришло в голову.

— Ты тогда просто ушел… Я пришла поздравить. Поздравляю с успешной сдачей выпускного экзамена.

Она пыталась улыбаться, но ее выражение лица и жесты были неловкими до предела.

— Спасибо.

Мысль о том, что, возможно, перед ним открывается новое будущее, мелькнула в голове, но его уже израненное сердце не могло так легко открыться снова.

Перед закрытой дверью Нейда Лиз поняла, что больше ничего не сможет сделать.

Разве можно стучаться в его дверь так скоро после расставания с Оскаром?

— Тогда… хорошего вечера.

Когда Лиз поднялась на ступеньку, Нейд схватил ее за запястье.

— И ты просто уйдешь?

Готовая разрыдаться, Лиз попыталась вырвать руку.

— Прости. Мне не стоило приходить. Я ухожу.

— Ах, ну вот же!

Нейд не отпускал ее, и каблук Лизы зацепился за ступеньку, заставив ее пошатнуться назад.

— Ой!

Нейд, тоже потеряв равновесие, ударился спиной о стену, а Лиз, резко развернувшись, осмотрела его.

— Ты в порядке? Ты не поранился?

Нейд молчал, долго глядя в ее влажные от слез глаза.

— Ты не можешь просто уйти, понимаешь?

Лиз резко подняла голову и, в конце концов, не сдержав слез, уткнулась лицом в грудь Нейда.

— Я ужасный человек, да?

— Нет. Это Оскар предал тебя первым.

— Но… Это все равно странно.

— Да, это так.

Нейд взял Лиз за плечи и медленно отстранил.

— Так давай просто один раз поступим странно. Я больше не заставлю тебя чувствовать себя неловко.

Словно война закончилась, на Лиз нахлынуло облегчение, и она разрыдалась.

— Прости! Прости меня, Нейд.

Савина, наблюдавшая за тем, как Нейд гладит Лиз по спине, с грустным выражением отвернулась.

— Пойдем. Завтра снова начинаем тренировки.

— Да. Будем сражаться без передышки.

Клозер, следуя за ней, твердо положил руку на ее плечо.

Выпускная вечеринка продолжалась далеко за полночь и подошла к концу только в 4 утра.

Пока большинство гостей валялись на столах в пьяном угаре, компания Широна, изрядно навеселе, покинула зал.

Нейд, держа Лиз за руку, оглядел друзей.

— Я провожу старшую Лиз. Идите без меня.

Все понимали, что сегодня он не вернется, но вслух этого никто не произнес.

Экзамены закончились, и теперь можно было делать что угодно.

— Ладно. Увидимся завтра.

Когда Нейд ушел с Лиз, Сариэль, будто что-то осознав, хлопнула Эми по спине.

— Тогда я тоже пойду в общежитие.

Сариэль сняла номер в городской гостинице.

— Сейчас? Да ладно, ночуй в моей комнате.

«Ну что за человек…»

Хотя это было мило, сегодня дружеский такт требовал дать подруге пространство.

— Не надо. Мне завтра рано вставать. В конце концов, мы увидимся на выпускном.

— Но одной идти опасно…

Хотя ночные улицы не были угрозой для сертифицированного мага, эмоции говорили об обратном.

— Я провожу ее.

Трезвый Ируки вызвался помочь, и Сариэль поддержала его.

— Отлично. С Ируки я могу быть спокойна.

— …Что это значит?

— Ладно, ладно! Уже поздно, пошли быстрее.

Сариэль, толкая Ируки в спину, вдруг обернулась и подмигнула.

— Эми, правда поздравляю.

Эми, понимая значение этого подмигивания, покраснела, но было уже поздно что-то уточнять.

Оставшись вдвоем, атмосфера резко стала неловкой.

— Может, прогуляемся? Заодно протрезвеем.

Как Эми и ожидала, Широн не предложил сразу зайти внутрь. Она нервно кивнула.

— Давай.

Погруженные в свои мысли, они бродили по саду, пока не сели рядом на скамейку под хрустальными фонарями.

— Эх, в последний раз гуляем здесь.

— Верно. Мы шли к этому дню, но, честно говоря, не думала, что он наступит.

Эми повернулась к нему.

— Что будешь делать?

— Мм? О чем?

— Ты слишком выделился. Наверное, предложения от скаутов со всего мира уже летят. Ты… уедешь из Тормии?

Хотя критерием выбора должны были быть перспективы, Эми на самом деле хотела услышать об их общем будущем.

Зная, что ответ не будет простым, она первой завела разговор.

— Я, наверное, останусь в Тормии. Год буду готовиться к сертификации и подам заявку в магический отряд.

Род Кармис был дворянским родом 1-го ранга в Тормии, и с такой позиции принять предложение другой страны было сложно.

— Но, Широн, я хочу, чтобы ты делал то, что хочешь. Даже если уедешь в другую страну, мы…

— Я не уеду.

— …Что?

Для скаутов его истинные мысли были загадкой, но Эми он должен был сказать правду.

— Если ты останешься в королевстве, я тоже останусь.

— Г-глупец! Так просто решать такие вещи…

— Я люблю тебя, Эми.

Сердце Эми бешено заколотилось.

— Я вступлю в Магическую Ассоциацию Тормии. И мы с тобой…

Решив, что говорить о далеком будущем еще рано, Широн улыбнулся.

— А что ты думаешь? Если я останусь в королевстве ради тебя?

— Дурак! Конечно, я…!

Разве можно ограничивать будущее ради любви, когда перед тобой столько возможностей?

Но сегодня разум не смог победить сердце.

— Хорошо. Я тоже люблю тебя, Широн.

Когда ответ прозвучал, их накрыла волна счастья.

— Эми…

Широн медленно приближался, но Эми не осмелилась смотреть на него и в конце концов зажмурилась.

Их чувства были осторожны, как ходьба по тонкому льду, но прикосновение губ стало неожиданным.

Тишина.

Казалось, эта ночь никогда не закончится.

* * *

Данные выпускных экзаменов, одновременно проходивших в академиях магии под эгидой Красной Линии, распространялись по Магическим Ассоциациям мира с пугающей скоростью.

Инфраструктура Красной Линии, основанная на государствах, оплетала планету, и в день экзаменов даже Чёрная Линия и Белая Линия были настороже.

Некоторые ученики выберут Чёрную Линию, но попасть в Белую Линию – не вопрос выбора.

Это был настоящий зал интеллекта, где собирались величайшие маги мира, и лишь звание гения было недостаточно, чтобы привлечь их внимание.

Над границей империи Кашан и империи Густав лежал ледяной регион, достижимый только через ледяные моря.

Люди называли его Северным полюсом, и здесь, в месте, холодном, как сам интеллект, возвышалась Башня Слоновой Кости – вершина магических технологий.

Хотя интуитивно это казалось самым удаленным местом на планете, данные выпускных экзаменов Красной Линии доходили сюда всего за полдня.

— Хм, любопытно.

По центру бескрайнего коридора, где стены едва виднелись вдали, шел старик.

Арака, главный управляющий внутренними делами Башни.

Ему было 117 лет, и с 16 лет, став жителем Башни, он ни разу не выходил наружу.

Башня была как отдельный город с множеством работников, но лишь немногие могли покинуть ее.

Внутри их называли «Звёздами», добавляя к полному имени титул «Стар», и лишь в исключительных случаях заключали временные контракты с внешними сотрудниками [1].

Ярким примером был Армин Генерад, но учитывая уникальность его магии в мире, такие случаи можно считать практически беспрецедентными в истории.

Таким образом, титул Звезды означает не только доверие всех жителей Башни Слоновой Кости, несравнимое ни с какой мирской властью, но и оковы, не позволяющие вырваться за пределы орбиты интеллекта.

В настоящее время в Башне 27 носителей титула Звезды, которые вместе со своими помощниками, известными как Спутники, путешествуют по миру, решая сверхчеловеческие задачи.

Причина, по которой не только королевства, но и империи вынуждены считаться с влиянием одной-единственной башни, заключается в том, что все её обитатели – маги, идущие по пути совершенства.

И сегодня в руках Араки был список кандидатов, которые могли стать новыми Звездами Башни.

— Великая Звезда, у меня есть доклад.

Когда Арака подал голос у платформы, свет обволок его и перенёс в небеса.

Величайшая Звезда обитала на вершине башни, но сама башня была искусственным небесным телом, вращающимся за пределами атмосферы, подобно планете.

За окном простирался космос, а внизу материки планеты раскинулись, словно на карте.

Новичок, попавший сюда, осознал бы масштаб этого места, но Арака даже не повернул головы, двигаясь прямо вперёд.

У входа в Зал Великого Интеллекта его встретил мужчина, похожий на скелет, сидящий в позе лотоса и парящий в воздухе.

— Давно не виделись, Арака. 1 273 дня прошло. Настало время для новой Звезды?

Это был один из Пяти Великих Звёзд Башни – Будда (Просветлённый) Махагарута.

— Сияющий из Пяти Великих, на этот раз появились достойные кандидаты. Величайшая Звезда внутри?

— Мне не дано знать. Но если небеса позволили вам войти, попробуйте.

Из широко раскрытых глаз Махагаруты излился свет, окутавший мир, и пейзаж мгновенно изменился.

Зал Великого Интеллекта.

Находясь под стеклянным куполом и глядя в космос, легко забыть, что Башня Слоновой Кости укоренена в человечестве.

— С какой целью ты пришёл, Арака?

Хотя сама Величайшая Звезда не была видна, Арака склонился перед её голосом.

— Я получил данные выпускников академий магии по всему миру. Отобрал десять достойных титула Звезды, прошу ознакомиться.

— Они ещё незрелы. Что тут можно оценивать? Просто дадим титул лучшему, и всё. Неужели ради этого ты потревожил меня?

Башня Слоновой Кости отбирает только самых перспективных в мире, и по её строгим стандартам учитывается исключительно потенциал.

— Величайшая Звезда, на этот раз всё иначе.

— Хо-хо?

Арака поднял голову.

— Впервые в истории человечества появился выпускник с результатом выше 90%.

Подул ветер, воздух сгустился, и появилась женщина в белом, как снег, одеянии.

— Девяносто процентов.

Её голос звучал чисто.

Арака на коленях подал список.

— Прошу лично оценить.

Топ-10 самых выдающихся кандидатов в мире:

1. Ра Энеми (19 лет): 98,7%. Особое примечание: реинкарнация духа;

2. Нане Далия (17 лет): 89,4%. Особое примечание: нет;

3. Соным Чин (20 лет): 89,2%. Особое примечание: Анлокер – Волны Эфира;

4. Широн Ариан (19 лет): 88,9%. Особое примечание: Анлокер – Частица Бога;

5. Джет Тона (18 лет): 84,3%. Особое примечание: нет;

6. Визард Вена (4 года): 79,1%. Особое примечание: пробуждение в утробе;

7. Клод Галмун (25 лет): 78,8%. Особое примечание: исключение из правил;

8. Фрия Левен (22 лет): 78,6%. Особое примечание: нет;

9. Уго Скай (20 лет): 78,5%. Особое примечание: Анлокер – масштаб;

10. Тримон Мутал (19 лет): 74,2%. Особое примечание: нет.

1. Вообще, правильно было бы перевести как «святой», то есть они добавляют к своему имени не «стар», а «святой». Но автор в скобках написал слово «star», так что «стар».