Когда личные приветствия закончились, Рейна, представляя семью Оджент, официально сложила руки и сказала:

— Поздравляю, Широн. Я знала, что ты справишься.

— Спасибо.

Широн тоже склонил голову.

Без поддержки семьи Оджент осуществить мечту о магии было бы куда сложнее.

— Хо-хо-хо! Это тебе спасибо. Благодаря тебе фамилия Оджент теперь известно по всему миру. Не вздумай потом делать вид, что не знаешь нас.

— Конечно. После выпуска я навещу главу семьи.

В любом случае, заняв первое место, он неизбежно получит предложения от разных организаций, и где бы это ни было, Райан будет рядом.

— Вот вы где.

Когда отец Ируки, Альбино, подошёл, Широн напрягся и вежливо поклонился.

— Здравствуйте. Я Широн Ариан, друг Ируки.

— Широн, не надо церемоний. Думай обо мне как о воздухе.

Ируки занервничал, услышав, что Альбино специально пришёл попрощаться с Широном.

— Я много слышал о тебе от Ируки. Продолжай присматривать за моим сыном.

— Почему присматривать? Мы друзья.

Альбино протянул руку, и Широн крепко пожал её.

— В большом мире всё не так просто. Могут возникнуть и дипломатические вопросы.

— Ну, это да, но…

— Сегодня большой день. Старайся на благо Тормии.

В словах Альбино явно сквозило желание привлечь Широна на свою сторону.

— Отец, зачем решать за других? Это жизнь Широна, пусть сам выбирает.

Хотя контракты – прерогатива Магической Ассоциации, как глава Драконьего Грома он не мог позволить такому таланту уйти в другую страну.

— Но это и не твоя жизнь. Мне интересно мнение Широна.

Ситуация была неловкой, но Широн прямо ответил:

— Я ещё не решил. Выберу то, что лучше для меня.

Ируки облегчённо выдохнул.

— Ты правда думал, что это сработает? Голова совсем заржавела?

«Вот почему тебе ещё далеко до зрелости, малыш».

Ируки унаследует Драконий Гром после Альбино.

Как стратег, определяющий политику королевства, он понимал, насколько важен Широн в его игре.

Отец просто хотел заранее поставить Широна рядом с сыном.

«Но если они друзья, не стоит слишком давить».

Отложив амбиции, Альбино разрядил обстановку, подойдя к Винсенту.

— Мои поздравления. Вы воспитали замечательного сына.

Когда высший дворянин проявил учтивость, Винсент растерялся.

— Нет-нет, мы ничего особенного не сделали.

— Так и должно быть.

— А?

Винсент поднял голову, и Альбино улыбнулся доброжелательно.

— Лучшие родители – те, кто верит в своего ребёнка и поддерживает его.

— О, ну… наверное.

Разрядив атмосферу, Альбино повернулся к Широну:

— Если будет возможность – заходи. Я помогу больше, чем мой бестолковый сын.

— Хорошо. Спасибо.

На этот раз Широн ответил искренне.

Ируки, уходя вслед за отцом, обернулся:

— Ты потом придёшь?

— Конечно. Увидимся на вечеринке.

Традиция скромного праздника среди выпускников после экзаменов сохранилась и в этом году.

— Широн, ты когда идёшь?

Эми, проводившая семью, подошла к нему.

— Да, уже пора.

Пройдя мимо Широна, Эми поклонилась Винсенту и Олине.

— Здравствуйте. Как поживаете?

— Хе-хе, да ничего…

Винсент засмеялся, смущаясь из-за разницы в статусе, а Олина, преодолев робость, взяла Эми за руки.

— Ты так старалась.

— Хе-хе, Широн тоже постарался.

Сработало женское чутьё, и Рейна, наблюдая за этим, почувствовала странное жжение в груди.

Райан, будто не замечая настроения сестры, радостно приветствовал Эми:

— Эми, ты была потрясающей!

— Райййааааан!

Эми побежала к нему мелкими шажками, и Райан, обняв её, поднял так сильно, что кости хрустнули.

— А-а-а!

Эми вскрикнула, дрыгая ногами, а в это время подошёл Кайден.

— Идёшь на вечеринку?

Радость от успешной сдачи экзамена не нуждалась в лишних словах, но встреча с теми, кто провалился, была болезненной.

— Да. Пойдем. Ты с нами?

Хотя по правилам хорошего тона провалившиеся не приходили на праздник, для Кайдена это был последний шанс признаться Майе.

— Нет. По какому праву я пойду? Но передай ей... что я поздравляю.

— Если так, лучше иди сам. К этому моменту Майя уже всё поняла.

Во время экзамена было не до этого, но теперь, когда всё закончилось, она не могла не знать, что Кайден защищал её.

— Поэтому я и не иду. Я не хочу... чтобы Майя страдала.

— Она не будет страдать. Ты же знаешь, как сильно она хотела выпуститься. У неё наверняка многое есть тебе сказать.

Кайден покачал головой.

— Я хочу, чтобы она даже это забыла.

— Упрямец, — Эми, уперев руки в бёдра, фыркнула. — Что будешь делать дальше? Мне, конечно, неловко такое говорить, но в следующем году ты точно сдашь.

Потому что Майи не будет.

Алый Крест добивался своего любой ценой, если по-настоящему желал этого.

— Нет. Я вернусь в семью. Если бы не Майя, я бы давно ушёл из академии.

— Хм, и что тогда будешь делать?

— Пока не знаю. И ещё...

Кайден посмотрел на Широна.

— Я не собираюсь вмешиваться в твою жизнь, но Майя сделала для тебя всё возможное. Не причиняй ей боли. Если ты заставишь её плакать, я не прощу.

— Не простишь?

Последние слова задели Райана.

— Этого я допустить не могу. Я не в курсе обстоятельств, но это дело Широна.

— Если не в курсе, не лезь. Ты вообще кто?

На висках Райана выступили вены.

— Райан Оджент. Меч Широна.

— Меч Широна?

Кайден, вспомнив о рыцарской клятве, наконец разглядел Райана.

— А, Оджент.

Знаменитый род мечников, ещё до поступления в академию Кайден слышал о них.

— Говорят, в семье Оджент есть один бездарный парнишка с синими волосами. Видимо, это ты.

После короткого разговора Райан понял: в жизни бывают люди, которые раздражают без причины, и этот тощий тип явно один из них.

Прямо как его брат Рей.

— Да, я тот самый синеволосый. Но вот чего ты, видимо, не знаешь: все, кто смел говорить мне о бездарности, падали на колени. Хочешь присоединиться?

Кайден усмехнулся.

— Думаешь, сила в размерах...

Даже если это Оджент, Кросс – величайший род мечников королевства, не могли отступить.

Когда Кайден лёгким движением применил Давление, Райан почувствовал, как тело скручивается, и широко раскрыл глаза.

Приём был парирован, и ледяная дрожь пробежала по спине Кайдена.

«Что за...?»

В академии меча он сталкивался с множеством убийственных клинков, но впервые почувствовал, будто тело буквально рассекают пополам.

«Этот парень... монстр».

Казалось, будто все жизни, которые он забрал, обрушились на него разом.

«Я и правда заржавел».

Другими словами, он слишком долго был вдали от настоящих сражений.

«Меч...»

Время, необходимое для достижения высот, не имело значения для Алого Креста, так что он не чувствовал нетерпения.

— Запомню, Райан Оджент.

Когда Кайден ушёл, Широн повернулся к Райану:

— Мы идём на выпускной. Райан, ты с нами? Познакомлю с друзьями.

— Нет. Сегодня ты должен повеселиться с друзьями из академии. После выпуска приезжай в главное поместье Оджент. Родители пока останутся там.

Одженты уже поняли, что выпуск Широна может принести семье влияние.

— Хорошо, спасибо.

Их забота согревала, а продуманность действий внушала уверенность.

Когда Райан уехал с семьёй в карете, Эми потянула Широна за руку.

— Пошли уже. Будем веселиться!

— Да, пошли!

Первый и последний выпускной. Сегодня он планировал пить до упора.

До самого упора.

* * *

С громким бдынь семь пальцев ударили по клавишам пианино.

Безумная мелодия понеслась вперед, а исполнитель, Фрингс, закатив глаза, трясся всем телом, распевая:

— Сладкая возлюбленная! О, моя любовь!

Рядом Фьорд, словно отравленный ядом, играл на скрипке.

Даже фальшивые ноты и жуткие диссонансы лишь добавляли веселья – в зале, где собрались выпускники и их друзья, вовсю гремела пьяная вечеринка.

— Будем!

Широн, Ируки и Нейд, сидя за столом, чокнулись пивными кружками.

Вымотанные после боев с утра до вечера, они чувствовали себя так, будто могли взлететь от одного лишь настроения.

— А-а-ах! Освежающе! — Нейд вытер рот и оглядел зал.

— Кстати, Майя, похоже, не придет.

Хотя Кайден просил Эми передать ей слова, Широн уже догадывался.

«Прощание уже состоялось».

Ируки сказал.

— Лайкан тоже не пришел.

— Самолюбие уязвлено. Его же полностью разгромил Нейд, хоть они и одной специализации.

— Вряд ли только поэтому. Я думал, он рванет в бой против Ферми, но тот оказался неожиданно хладнокровен.

— Хм, но в итоге он все равно сдал, так что победил?

— Если он не пришел на выпускной – значит, выбрал Чёрную Линию. А это значит, что связываться с нами ему невыгодно.

— Ну да, его отец же наемный убийца.

— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха!

В этот момент из центра зала раздался смех Эми.

— О? Эми танцует.

Держась за руки с Сариэль, она кружилась, ее лицо раскраснелось.

— Я сдала! А-а-ах! Сариэль! Я сдала!

— Поздравляю! Поздравляю!

Трое парней, наблюдавшие за этим, медленно отвели взгляд.

— Она пьяна, да? Это же опасно.

— А мы разве нет? Оставь ее. У нее же Алые Глаза, сама разберется.

Сегодня, по крайней мере, любые поступки можно было списать на веселье.

Тем временем Данте за пределами зала встретился с Клозером и Савиной.

— Ты правда не зайдешь?

— Не стоит. Традицию нарушать нельзя. И… я хочу по-настоящему порадоваться в следующем году.

Данте прекрасно понимал ее чувства.

— Все равно жаль, что так вышло.

Савина покачала головой.

— Сдал тот, кто должен был сдать. Теперь я хоть немного понимаю, как это работает.

У всех были шансы, но мельчайшие различия решали, кто пройдет, а кто нет.

Клозер спросил.

— Ты не хочешь увидеть Нейда? Хотя бы передать ему что-то через Данте?

Он знал о чувствах Савины к Нейду, но та снова покачала головой.

— Нет. Я еще не могу пойти к Нейду.

Как когда-то сам Нейд сказал ей – оставшиеся в академии не должны тянуть назад тех, кто вышел в мир.

— Извините. Я пройду.

В этот момент Лиз, стоявшая у входа, попросила их посторониться.

— А, да.

Близилась полночь, и Данте, пропуская ее, пристально разглядывал девушку.

Она была красива, и ее аура казалась слишком зрелой для просто подруги выпускника.

— Вау, красивая. Чья это девушка? — спросила Савина, но ни Данте, ни Клозер не знали ответа.

«А-а-а, что делать? Может, просто уйти?»

Сердце Лиз бешено колотилось, пока она спускалась по лестнице.

«Это же полный бред. Он подумает, что я психопатка».

Прийти на выпускные испытания – это одно, но ворваться на вечеринку? Что подумает Нейд?

Однако, сколько бы часов она ни размышляла, ноги не хотели поворачивать обратно.

Слушая странную музыку из-за двери, Лиз глубоко вдохнула.

«Посчитаю до десяти и решу. Один. Два».

В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и появился Нейд, обернувшийся назад.

— Бу-ха-ха! Да ладно, это уже перебор! А?

Он вышел проветриться с друзьями, и его взгляд упал на странно знакомое лицо.

«Что? Мне кажется? Я пьян?»

Лиз, побледневшая, застыла, затем подняла скованные пальцы в неуверенном приветствии.

— Э-э… Привет, Нейд?