Администратор провёл выездную трансляцию, но многие, всё ещё находясь под впечатлением от выпускного экзамена, не могли покинуть свои места.

Байкал также оставался на месте, собирая голоса скаутов из других стран.

Как и ожидалось, имя Широна звучало чаще всего, и Элизабет гордилась этим.

— Есть смысл в том, что я пришла в академию магии Альфеаса. Не знаю, как прошли испытания в других регионах, но вряд ли они привлекли столько внимания, как здесь.

Теперь скаутам предстоит составить отчёты.

В них будут подробные оценки всех 30 учеников, классифицированные по рангам, после чего документы отправят в Ассоциацию, и Магическая Ассоциация определит условия контрактов, начиная официальные переговоры.

— Мы обязаны заполучить Широна. Скауты других стран уже начали действовать. Они наверняка готовят огромные суммы и дополнительные условия.

— У нас ещё есть шанс. Согласно соглашению, Магическая Ассоциация страны имеет приоритетное право на переговоры с учениками, выпущенными из местных академий.

Даже если это иностранный ученик, правило оставалось неизменным.

— Убедить Широна будет непросто. Он ясно продемонстрировал свои способности. Если он откажется от переговоров и объявит об этом через Красную Линию, страны начнут соревноваться, предлагая всё более выгодные условия. У него нет причин соглашаться.

— …Он с самого начала планировал это, подходя к выпускным испытаниям. Теперь позиции поменялись.

Лара сказала:

— Нам нужно не просто обновить максимальные условия королевства, а предложить нечто беспрецедентное. Если империя тоже сделает предложение, мы точно не останемся в убытке.

Элизабет согласилась:

— Если условия будут разумными, Широн вряд ли захочет покинуть Тормию. Всё-таки это место, где он прожил всю свою жизнь.

Не так-то просто уехать из города, в котором прошла вся твоя жизнь.

— Вот только в чём проблема: разумные условия обычно определяются на основе опыта. Нынешний рекорд королевства – 24 миллиона золотых, установленный 10 лет назад. Даже без учёта дополнительных льгот и опций это вызвало пересуды среди дворян. Всё-таки речь шла о простом выпускнике без официального звания.

24 миллиона золотых – сумма, которую неофициальный маг из гильдии наёмников Тормии не заработает и за 10 000 лет обычной работы.

Даже с учётом колоссальной ценности магии такой разрыв в доходах был труднообъяснимым.

Это была особая ситуация, вызванная монополией на уникальные кадры, отсутствием альтернативных отраслей, прямым влиянием на обороноспособность и конкуренцией между странами, объединёнными сетью Красной Линии.

Фактически, если маг становился известным в мире, страны готовы были выкладывать миллиарды золотых ежегодно, лишь бы удержать его.

— Но тот, кто подписал тот контракт, легко прошёл сертификацию и теперь командует королевской гвардией. Если мы говорим о рекордном контракте, звание не будет проблемой.

— Тогда какую сумму предложить? 100 миллионов? Миллиард? Империя может себе это позволить. Дело не в том, что магия Широна в 100 или 1000 раз сильнее. Просто только он способен на такое. Если дело дойдёт до денег, королевство не сможет конкурировать.

Если ветеран Байкал так считает, вероятно, он прав.

— В первую очередь на переговорах нужно предложить нечто большее, чем просто деньги. Раз он простолюдин, можно пожаловать ему дворянский титул. Но сомневаюсь, что Магическая Ассоциация на это пойдёт.

— Почему? Разве не очевидно, что мы должны заполучить Широна?

— Так думаем мы, потому что мы маги и скауты. Но нужно учитывать и протесты дворян, и провал принцессы Пони, и многое другое. Теперь это политика.

Морщины Байкала стали глубже.

— А политика всегда предаёт здравый смысл.

* * *

Участники, отдыхавшие в зале ожидания, покинули Колизей только после того, как зрители разошлись.

Оставшиеся в академии зрители аплодировали издалека, а множество родителей искали своих детей.

— Мама!

Широн заметил Олину и Винсента, стоявших рядом с людьми из семьи Оджент, и бросился к ним.

— Широн!

Первой, конечно же, обняла его Олина, уткнувшись лицом в грудь уже взрослого сына и заливаясь слезами.

— Было тяжело? Ты не поранился?

Даже после того, как он преодолел огромное препятствие в виде выпускных испытаний, её простодушная забота в первую очередь была о его здоровье, отчего у Широна тоже покраснели глаза.

— Всё в порядке, мама. Прости меня.

— Я не хотел показывать, как я отчаянно сражался.

— Ты справился. Ты действительно справился, Широн.

Винсент обнял сына и жену одновременно, а Райан и Рейна наблюдали за этой сценой с умилением.

Пока другие участники воссоединялись с родителями, Исис, мать Эми, указала на Колизей.

— Вон идёт Эми.

Её лицо, казалось, было погружено в раздумья, а отсутствие эмоций делало его отстранённым.

— Эми, мы здесь.

Услышав голос матери, Эми вздрогнула, очнулась и, опустив голову, направилась к ним.

4-е место в итоговом выпускном рейтинге.

Хотя она вошла в число лучших, было неизвестно, смогла ли её гордость, никогда не знавшая поражений с детства, смириться с этим.

— Беспокоюсь. Она же пошла на повторный год, так что амбиций у неё было хоть отбавляй.

Отец Эми, Шакора, произнёс это с невозмутимой серьёзностью.

— Не показывай виду. Лучше сделай вид, что не замечаешь – так ты ей поможешь.

Эми остановилась перед ними, опустив голову, а её плечи слегка дрожали.

— Мама. Папа.

В тот момент, когда она не знала, что сказать, слёзы хлынули из её глаз, и она показала пальцами знак «V».

— Я… Я сделала это. Я прошла.

Шакора, сдавленный комом в горле, не смог сдержать эмоций и обнял дочь.

— Вот так! Молодец, наша девочка! Ты лучшая!

Сейчас она четвёртая, но это не значит, что она навсегда останется четвёртой.

Каково же было давление на неё, когда она, неся на плечах честь семьи Кармис, сдавала экзамен во второй раз?

«Теперь всё только начинается, Эми! Гордись тем, чего ты добилась!»

Если она сделала всё возможное и была довольна, то для родителей её место в рейтинге не имело значения.

— Наша дочь прошла!

Шакора забыл о приличиях и закричал, отчего лицо Исис покраснело.

— Дорогой, перестань. Ты ведёшь себя как счастливый дурачок…

— Ха-ха-ха!

Эми, шмыгнув носом и вытирая слёзы, рассмеялась.

В отличие от переполненной любовью семьи Кармис, в семье Меркодин царила сдержанность.

— Я даже не предполагал, что ты закончишь академию. Видимо, моя голова уже заржавела.

Первые слова Альбино заставили Арганес ткнуть его в бок.

— Разве так говорят сыну? Поздравляю, Ируки.

Арганес обращалась к сыну на вы, а Ируки лишь кивнул в ответ.

Хотя она была его родной матерью, в жилах Меркодинов текла кровь, разделявшая эмоции и разум, и потому с годами ей становилось всё сложнее находить общий язык с сыном.

— Действительно, похоже, заржавели. Может, я попробую почистить?

— Ха-ха-ха-ха!

Альбино, рассмеявшись над бездушной шуткой в стиле Меркодинов, потер нос и спросил:

— Ну и что теперь будешь делать? Если хочешь почистить мою голову, я не против.

Ируки оглядел Колизей.

— Я вполне доволен. Пойду в Драконий Гром.

Уголки губ Альбино криво поднялись.

Механизмы используют и выбрасывают, а людей – клонируют.

Ируки вполне мог стать его достойным преемником.

— Ты уверен? Эта стезя тоже нелегка. Быть магом – тоже неплохая жизнь.

— Я сказал, что доволен.

Для проверки решимости хватило и одного вопроса.

— После выпуска приезжай в столицу. Я всё подготовлю.

Хотя в каждой семье свои традиции, в конце концов, все они – семья.

А в другом уголке семья, далёкая от идеала, переживала неловкое воссоединение.

— Поздравляю.

Воллум протянул руку для рукопожатия, но Нейд отвернулся, словно не желая ничего говорить.

Смущённо убрав руку, Воллум подтолкнул жену вперёд.

— Ну скажи хоть что-нибудь.

Терия бросила на него грозный взгляд, но Нейд больше не боялся её.

Теперь он обрёл свободу, свободу делать что угодно.

— Станешь магом?

Хотя она не интересовалась сыном, Терия отлично знала, какие маги приносят баснословные доходы.

И, конечно, она понимала, что второе место на выпускном экзамене сулило огромный контракт.

— Нет. Не стану. Никакая организация не захочет брать такого, как я.

Лицо Терии исказилось от злости.

— Да ради чего мы вообще отправили тебя в академию магии…?!

— Ладно. Если не хочет, пусть не становится.

Слова Воллума заставили Терию широко раскрыть глаза.

— Дорогой! Что за слова?!

— Ты тоже замолчи. Мы и сами не без греха. Нейд, а кем ты тогда будешь, если не магом?

Хоть это и были люди, не желавшие обмениваться ни единым словом, но раз уж заговорили – значит, семья всё же берёт своё.

— Я не сразу уйду. Даже без официального статуса у меня есть квалификация, так что поработаю немного. А потом скоплю денег и открою алхимическую лавку. Под своим именем, а не Вест.

Его слова были полны отрицания и недоверия к семье, но Воллум лишь кивнул и достал из внутреннего кармана документ.

— Возьми. Это земля, которую я приберёг для тебя. Продашь – сможешь открыть лавку.

Нейд поднял голову с недоумением, но ещё больше удивилась Терия.

— Дорогой! Как ты мог без моего согласия…! Нет, погоди, откуда вообще такие деньги?!

— Это не твои деньги. И не мои. Их оставил твой дед. Так что бери и не переживай.

— И ты только сейчас об этом говоришь! Как мы вообще живём!

Воллум взял руку Нейда и вложил в неё документ.

— В жизни бывают моменты. Возможно, это мой последний шанс побыть отцом.

Нейд, глядя на конверт с подписью деда, без эмоций передал его Терии.

— Возьмите. Мне не нужно.

От неожиданных слов лицо Терии побелело.

— Я хочу попробовать сам. Так что используйте их. А деньги, что потратили на меня… когда-нибудь верну.

Терия, вынужденная потушить «пожар», не могла отказаться, но её гордость была разбита вдребезги.

— Ты рвёшь связь? Больше не хочешь нас видеть?

— Нет. Когда устроюсь, навещу. Берегите себя.

Когда Нейд развернулся, Терия тихо проговорила:

— …Я хотела уйти.

Шаг Нейда замер.

— Я тоже… собиралась вернуться.

— Я знаю.

Впервые в жизни Нейд смог улыбнуться перед матерью.

— Не волнуйтесь. Теперь мне уже не страшно.

Он не станет никого винить и не возненавидит мир.

Когда, отчаянно борясь, он наконец достигнет берега – возможно, тогда и наступит день, когда он сможет искренне улыбаться?

Пока Нейд прощался с родителями, Широн воссоединился с Райаном после долгой разлуки.

— Спасибо, Райан. Я слышал историю.

Если бы не доблесть Райана, он до сих пор блуждал бы в аду Апокалипсиса.

— Ха-ха-ха! Это же само собой! Ты обалдеешь, когда увидишь, насколько я стал сильнее!

Уже по одной ауре было ясно, это был не тот Райан, которого он знал раньше.

— И вот что… — Райан загорелся глазами. — Давай сразимся на мечах. Я отомщу за прошлое поражение… Ай!

Рейна не выдержала и треснула его по затылку.

— Почему у тебя в голове одни детские мысли? Какая сейчас разница?!

— Для меня это важно! Я должен победить Широна!

«Всё тот же».

Даже повзрослев, Райан оставался собой.

— Райан, я больше не смогу победить тебя в бою на мечах.

Райан смущённо хмыкнул.

— Ну, я не то чтобы ждал такого ответа…

— Поэтому… — Широн улыбнулся. — Давай дружить.

Это был ответ, который он действительно хотел услышать.

— Конечно, Широн.

«Кто бы ни угрожал Широну – разруби его».

Первая заповедь в кодексе убеждений.