Электричество также могло осветить тьму, но даже оно было всего лишь тьмой перед светом Широна.

Святость, способная обнять весь мир, была невыносима для Нейда.

Неисчислимые наложения присутствия Широна вызывали в нём, впервые за всё время слияния с магией, ужас.

И этот ужас, сплетаясь с яростью, вновь поднял уровень магии до рекордных значений.

— А-А-А-А!

Система Ичхонбона перегрузилась, свет в Колизее начал мерцать.

Сумрак лишь усиливал тревогу, а люди с чуткими нервами, предчувствуя катастрофу, дрожали от страха.

— Какой абсурдный выпускной экзамен...

Если бы Нейд или Широн были поодиночке, даже Ичхонбон, созданный лучшими технологиями королевства, не дошел бы до предела.

Но сейчас оба демонстрировали значения, выходящие за рамки разумного. И никто не мог предсказать, выдержит ли система их столкновение.

«Ты не понимаешь, Широн».

У Широна не было корней с самого начала. Он не знал, каково это, когда они сгнили.

Когда нельзя ни отрезать их, ни оставить – эта мучительная противоречивость.

— ТЫ НЕ ПОНИМАЕЕЕЕШЬ!

Молнии, разлетевшиеся во все стороны, изогнулись и обрушились на Широна.

— Грррр!

Десятки копий Широна падали, поражённые разрядами.

Но события Пустоты бурлили, как пена, бесконечно расширяя пределы фрактала.

«Живи! Живи, Нейд!»

Браслет Ичхонбона был на грани разрушения, но он не колебался.

Квантовое Колебание – Фотонная Пушка.

Ударная волна массы преобразовалась в антимагию, ударившую в сознание Нейда.

«Моя ярость не погаснет так просто!»

Если бы её можно было потушить, разве не жалкой была бы его жизнь, цепляющаяся только за неё?

Слияние – Воскрешение Бога Грома.

— А-А-А-А!

Нейд выплеснул всю свою мощь, не пытаясь её контролировать. Образ Бога Грома сплелся в десятки тысяч нитей, устремившись к Широну.

— Внимание! Перегрузка системы! Ичхонбон отключается. Осталось: 10 секунд. 9...

— Чёрт возьми!

На фоне столкновения энергий половина зрителей вскочила с мест, а аналитики отключили главную систему, готовясь к худшему.

«Смотри! Смотри на мою ярость! На то, в какого монстра я превратился!»

Казалось, эти слова звучали прямо из сердца Нейда.

«Нейд, я знаю, как тебе было тяжело».

Ярость пожирает человеческие надежды, и, однажды попав в её сети, уже не понять, что по-настоящему важно.

«Но... мы почти у цели».

По крайней мере, Нейд не сдался.

Он держался за туманный свет надежды, что однажды сможет взлететь. Ждал родителей, которые так и не вернулись.

«Теперь у тебя есть мы! Так что...!»

Квантовое Колебание восстановило события, поглощённые Воскрешением Бога Грома, и вспышка света разрослась до изначальных размеров.

— Живи, Нейд!

В момент, когда свет устремился вниз, не встречая преград, Нейд открыл рот в немом изумлении.

— Ах...

Священный свет начал вытеснять ярость слияния.

«Ах, Широн...»

Кровавые слёзы стали прозрачными.

«Ты прекрасен».

Такой... ослепительный.

«Поэтому я... стал твоим другом...»

Огромный свет вспыхнул, на мгновение стерев Нейда из реальности.

После долгой тишины, будто мир только что родился заново, люди в Колизее медленно открыли глаза.

Долгий поток света заставил усомниться – не сон ли всё это? Но Ичхонбон лежал в руинах, подтверждая реальность.

Конечно, голосовой гид молчал. Люди озирались, пытаясь осознать происходящее.

— Вон там!

В центре Колизея лежал Нейд, а вдали, тяжело дыша, стоял Широн, наблюдая за ним.

Когда все осознали, что экзамен окончен, в груди что-то закипело.

— У-А-А-А-А!

Крики, вскочившие на ноги зрители, стоячая овация, прокатившаяся волной по Колизею.

— ШИРОН! ШИРОН! ШИРОН!

Они кричали его имя – того, кто спас чудовище.

А Нейд...

Он наконец-то уснул.

Без кошмаров.

Без боли.

Просто спал.

Среди скандирующих толп, заполнивших весь Креас, имя Нейда не упомянули ни единого раза.

«Так вот как оно...»

Даже если он проливал кровавые слёзы, даже если жил тяжелейшей жизнью и рычал, как чудовище, никому не было до него дела.

— Сражайся до конца! Борись из последних сил!

Может, Широн понимал?

Потому и кричал так отчаянно, зная, что Нейд заперт в безысходности?

— Нейд.

Широн, стоявший на коленях, резко поднял голову.

Никто не знал, когда именно система Ичхонбона отключилась, но ударная волна антимагии должна была быть колоссальной.

— Нейд!

Из-за истощения Широн не мог встать и лишь ползком, судорожно перебирая руками, приближался к Нейду.

— Прости... прости, Нейд.

Только теперь, когда схлынул азарт экзамена, его накрыли чувства.

Он рыдал, слёзы лились ручьём, но тут... Нейд пошевелился.

— Ха-ха... Ха-ха-ха...

Широн застыл в оцепенении, а Нейд с горькой усмешкой приподнялся.

— Что за бред... я всё равно проиграл?

Он выплеснул всё, что у него было – отвергнутый друзьями, семьёй, самой жизнью.

Он думал, что в ярости слияния сможет разрушить что угодно, но теперь, наткнувшись на стену по имени Широн, чувствовал лишь нелепый стыд.

— Нейд, ты в порядке?

Нейд посмотрел на всхлипывающего Широна... и отвернулся.

«По какому праву я...»

Он не осмеливался даже назвать себя другом.

В этот момент система Ичхонбона перезапустилась, и наконец раздался голос:

— Нейд Вест. Подтверждено окончательное 2-е место

Зрители замолчали.

— Выпускник академии магии Альфеаса, занявший первое место – Широн Ариан. Данные всех 30 участников переданы в Красную Линию.

— Дорогой... наш сын...

Винсент и Оливия, уже не способные удивляться, просто разинули рты.

Это был самый зрелищный выпускной экзамен в истории королевства, и зрителям потребовалось время, чтобы осознать всё.

— Райан, ты слышал? Ты это слышал?!

Рейна трясла брата за плечо, но, почувствовав странную энергию, обернулась – Райан дрожал, сжав кулаки.

Он был мальчишкой.

Настолько бесстрашным, что однажды сдал его учителю Кайту.

Настолько талантливым, что впервые взяв в руки деревянный меч, смог выполнить Удар Грома.

Настолько сильным, что победил его в настоящем поединке.

— Ты должен отвечать за то, что сделал.

Разве есть фраза, которая лучше описывает его характер?

— Но не стоит брать ответственность за то, что от тебя не зависит.

Он никогда не жалел о выборе сердца.

— Даже если я умру, я не пожалею, что стал твоим другом.

Потому что он и был Широном.

— ШИРООООН!

Райан кричал изо всех сил.

— Вперёд! В мир!

Его голос эхом разнёсся по Колизею, и зрители вскочили, разразившись аплодисментами.

— Лучший! Гордость Тормии!

— Ты станешь великим магом!

Шум стоял такой, что даже соседи не слышали друг друга.

Миро и Полтар, никогда не видевшиеся раньше, обнимались и прыгали от восторга.

— А-А-А! Первое место! Широн первый!

— Я же говорил! Я знал, что он сможет! Моя интуиция никогда не подводит! О, погоди!

Полтар, радуясь, как будто это его личный успех, начал торопливо записывать впечатления в блокнот.

А Миро, глядя на смущённо кланяющегося Широна, вдруг грустно улыбнулась.

«Ты готов».

Даже Ичхонбон не мог полностью имитировать реальный бой, разница между виртуальным и настоящим всё же была.

Если бы все заклинания, использованные на экзамене, столкнулись в реальности, исход мог быть иным.

Но все сражались в равных условиях, и лучшего испытания просто не существовало.

И именно поэтому Миро грустила.

Потому что теперь её ученик выйдет в большой мир.

А значит...

— Пора прощаться.

Но пока.

— ШИРОН! ШИРОН! ШИРОН! — его имя гремело под сводами Колизея.

А Нейд...

Нейд молча смотрел вдаль, слушая эти крики.

«Моё имя никто не выкрикнул ни разу».

Но впервые за долгое время… он не чувствовал боли.

Мир, в котором предстоит сражаться Широну, будет куда более жестоким, чем выпускной экзамен.

«Поздравляю. И прости».

Как один из тех, кто помог ему вырасти, Миро уже представляла, через что ему предстоит пройти.

«Это будет ад. Ты захочешь сбежать. Ты будешь плакать кровавыми слезами, Широн».

Ему не нужно напоминать о долге сильных. Человечество и так стоит на краю гибели, и Широну, как одному из лучших, придётся вести остальных.

«Так что наслаждайся сегодняшним днём. Он твой».

Когда Миро наконец улыбнулась и повернулась, к ней подошёл лысеющий мужчина средних лет.

— Вот ты где, Миро. В капюшоне не узнал.

Это был Энрике, отец Ферми.

— О-о-о, так ты всё-таки пришёл за сыном?

— На этот раз атмосфера была особенной. Но он провалился.

— Жаль. Ты уже видел Ферми?

— Он ушёл, не сказав ни слова. Может, попробует в следующем году, а может, бросит академию.

Ферми тоже был для Миро ценным учеником.

— Не переживай. Он не из тех, кто делает невыгодные решения. Хотя это и бесит.

Если он сын Йолги, можно быть уверенным, что он не подведёт.

— Хм, Миро… Где-то я слышал… Точно, Миро!

Полтар округлил глаза и закричал.

Он не знал всех, но её имя, известное как «величайший талант мира», забыть было невозможно.

Когда Миро, надув щёки, ткнула в него пальцем, Полтар почувствовал когнитивный диссонанс и задрожал. Но она просто обняла его за плечи.

— Раз уж настроение отличное, пойдём выпьем. Конечно, за твой счёт.

— …Ты правда Миро? Совсем не постарела. Чем ты всё это время занималась?

— Хо-хо-хо! Если расскажу, упадёшь в обморок! Энрике, чего стоим? Пошли.

Энрике, покачивая головой, последовал за ней и спросил:

— А Широна ты не хочешь повидать?

— Нет, всё в порядке.

Идя к выходу из Колизея, Миро оглянулась.

— Мы встретимся там, наверху.

Под нескончаемые аплодисменты Широн протянул руку Нейду.

— Нейд, можешь встать?

Нейд фыркнул и отвернулся.

— Оставь. Не считай меня другом. Я не заслуживаю этого.

— Что за…

Широн нахмурился, собираясь что-то сказать, но тут…

— Эй! Говори прямо!

Ируки подбежал и треснул Нейда по голове.

— Ай! За что?!

Когда Нейд обернулся, перед его лицом оказался палец Ируки.

— Почему ты атаковал меня дважды?! Специально, да?!

Нейд на секунду заморгал, затем скривился.

— Не знаю! Наверное, твоя рожа сама просилась! Мне и так паршиво, а ты ещё лезешь!

Ируки прищурился.

— Что у тебя может быть паршивого? Ты же занял второе место, хотя всем было плевать на тебя!

Нейд хотел было огрызнуться, но снова посмотрел на Широна.

— В общем, не прощай меня. Я выхожу из группы.

На этот раз Широн сам треснул его по голове.

— Ай! Да что с вами не так?!

— Ты бесишь! Друзья – это не те, кто не ссорится! Друзья – это те, кто может поссориться и помириться! Неужели ты даже в это не веришь?!

Нейд стиснул зубы, затем опустил голову с грустным выражением.

— Просто… я не могу простить себя. Не знаю, почему так получилось.

— Жить серьёзно – важно…

Ируки положил руку ему на плечо.

— Но не обязательно жить мрачно. Всё уже кончилось. Просто отряхнись и иди вперёд.

Достоин ли он этого?

Пока Нейд размышлял, Широн снова протянул руку и улыбнулся.

— Пойдём поедим, Нейд.