— Значит, если ты не станешь волшебником, то всё было зря. Так, Широн?

— М? О, естественно.

— Опираться на чужую финансовую помощь значит доверить этим людям свою жизнь. Хорошо, если у тебя всё получится, но если нет, ты останешься ни с чем. Тебе не нужно этого делать, Широн. Подумай о своих родителях. Даже изучая магию, ты всё равно должен как-то зарабатывать. Или планируешь всю жизнь сидеть на шее у родителей? Не то чтобы ты был физически сильным для выполнения работы.

Вне зависимости от того, станет он волшебником или нет, у Широна будут знания, на которые можно будет опереться при трудоустройстве. Многие начнут обращаться к нему, если он, простолюдин, отбросит гордость. Но Широн никогда не задумывался о возможности провала.

Как он мог не придать этому значение? Это была оплошность? Заносчивость? Какую жизнь он будет вести, если не сможет стать волшебником?

Он почувствовал себя не в своей тарелке. Любой мог провалиться, и Широн не был исключением. Практичные вопросы деревенских детей заставили его сердце похолодеть.

Когда настроение помрачнело, Альтор предложил игру. Отчасти для того, чтобы вернуть себе авторитет предводителя:

— Давайте взбодримся. Эй, Широн, как насчёт армрестлинга?

— Со мной?

— Ага. Ты был удивительно сложным противником. Посмотрим, остался ли таким же и сейчас.

Дети в азарте стучали по столу, подначивая их:

— Да! Воин против волшебника! Битва века!

Атмосфера накалялась, и Широн, улыбнувшись, бросил унывать. Армрестлинг с тем, кто мог поднять взрослого человека? Это была полная нелепица, но он не смог противиться предложенному испытанию.

— Как насчёт алкоголя в качестве ставки? — Альтор, облокотившись об стол, бросил вызов Широну, который, несмотря на то, что находился в невыгодном положении, не смог отказаться от пари:

— Хорошо, давай. Не сдерживайся.

— А то.

Они ухватились за руки, и Широну показалось, что он держал камень. Он мог легко победить с помощью Фотонной Магии, но всё соревнование было ведь просто ради смеха.

Мартин вызвался судить:

— Приготовились... Начали!

Широн приложил все свои силы, но мощь Альтора была ошеломляющей. Руку Широна повалили, а сам он упал под стол, придерживая свой локоть. Это была не простая сила, а чудовищная.

— Ай, больно-то как!

— Ух ты! Альтор победил! Широн волшебник, но его всё равно повалили на пол с одного захода?

Магия и армрестлинг не имели между собой ничего общего, но для детей само звание «волшебника» имело значительный вес.

— Ну конечно! Альтор же как-то на медведя охотился!

Вернув своё положение, Альтор от души рассмеялся:

— Ха-ха, Широн, ты и правда стал слабее. Похоже, пари было нечестным. Я заплачу за напитки.

Люмина подошла к Широну. Её глаза были полны беспокойства:

— Ты в порядке, Широн? Альтор может быть таким грубым.

Будучи частью деревни, она понимала, почему он сурово себя вёл. Но Широн, приученный к жизни дровосека, не разозлился:

— Всё хорошо. Альтор стал очень сильным.

Пока Широн поднимался, его кошелёк с золотом упал, разбрасывая блестящие монеты. Глаза ребят расширились:

— Ого, настоящие золотые монеты!

— Аж пять штук?

Даже дети с дальнего угла стола собрались вокруг, завороженные золотыми монетами, ведь и взрослому в деревне редко выпадала возможность ими воспользоваться. Они казались ребятам священными в сравнении с теми копейками, которые они зарабатывали в повседневной жизни.

— У тебя много денег. Зачем носить с собой пять золотых монет?

Широн застенчиво собрал их:

— На случай, если я найду понравившуюся мне книгу. Они дорогие.

Друзья знали, что Широн любит книги. Когда он приезжал с Винсентом, то всегда держал какую-нибудь в руках. Жители деревни, не умеющие читать, ими не увлекались. Однако по количеству упавших золотых монет ребята поняли, насколько хорошо жил Широн.

— Так ты можешь свободно их тратить? Наверняка можешь купить всё, что захочешь?

Широн смешался. Он никогда не тратил деньги легкомысленно, тем более, что они, как и сказал Альтор, были получены от кого-то. Но, видя, как друзья шокированы их количеством, осторожно подобрал слова:

— Мне редко приходится их тратить. В Академии я так занят, что даже пропускаю приёмы пищи.

— Даже если так, ты можешь позволить себе напитки. Ты же проиграл пари.

— А, точно. — Широн отчётливо слышал, как Альтор предложил заплатить, но подумал, что, показав монеты и не оплатив, он только сильнее ранит чувства предводителя. Альтор вовсе не был невежливым и позволил разговору течь в привычной манере.

— Хорошо, я заплачу. Это ведь было пари.

Дети одобрительно загалдели:

— Здорово! Получается, мы расплатимся золотыми монетами? Широн, оплатишь мне алкоголь заранее? Я никогда раньше не держал такие деньги в руках.

— Я подсчитаю. Всегда мечтал расплатиться золотыми монетами!

— Нет, я!

Неожиданно Широн стал предводителем. Люмина посмотрела на Альтора, на лице которого отражалась уязвлённая гордость.

И всё же он не разразился гневом, разделяя понимание Люмины. Она знала, что Широн нисколько не изменился. Он оставался всё таким же добрым парнем, который всегда ставит других выше самого себя.

— Так, всё, хватит! Как дети себя ведёте с этой золотой монетой! Давайте поговорим о чём-нибудь другом. — упрёк Люмины заставил остальных вернуться на свои места. Широн был благодарен за её вмешательство.

Сообразительный Мартин сменил тему разговора:

— А вы слышали? Он снова появился в горах вчера.

— Ага. Если так продолжится, никаких диких животных не останется. Сколько ещё он будет на них охотиться?

— Наверное, это беременная коровья медведица. Они едят в два раза больше своего веса.

Коровий медведь является самым крупным представителем медведей Гризли в семействе. Кроме того, они были настоящей головной болью охотников, поскольку самки, когда носили детёнышей, часто съедали в два раза больше добычи.

Широн, имеющий опыт в охоте, выразил интерес:

— Коровий медведь в этих местах? Разве они обычно обитают не за горным хребтом? Это и правда проблема.

— Точно. Мой отец — охотник, и в последнее время он постоянно возвращается с пустыми руками. Ему мало что удаётся сделать, ведь дикие животные поблизости просто истреблены.

— Почему бы нам не собраться всем вместе и не устроить на него охоту? Тем более, коровий медведь не отличается особой агрессивностью. Пятерых людей должно быть достаточно.

— Сейчас мало людей из-за периода проведения рубок. Все этим заняты, нет никого, кто мог бы помочь. Но, судя по ареалу распространения коровьих медведей, вряд ли она будет рожать здесь. Если подождём недельку, всё вернётся к норме.

— Твоему отцу, должно быть, тяжело.

— Эй, Брэд. А что если мы поймаем коровьего медведя? — сказал Альтор, сверкая глазами от пришедшей в голову идеи.

— Что? Мы? Разве это не опасно?

— О чём ты? Я охотился за пресловутыми красными медведями, пока самому не надоело. Жалкий коровий медведь — просто пустяк.

Альтор увидел в этой охоте шанс вернуть свою запятнанную честь. Его сила и охотничьи навыки являлись преимуществом перед Широном. Это была возможность, предоставленная Богом.

— Ну, что вы думаете? Давайте поможем Брэду.

— Спасибо, я буду благодарен.

Если не принести семье мяса, она будет голодать. Ребята не могли проигнорировать затруднительное положение Брэда, понимая его. Кроме того, Альтор когда-то охотился на самого свирепого медведя — красного.

— Отлично! Поохотимся завтра на коровьего медведя!

— Да-а-а! Аж кровь кипит! Брэд, не переживай! Я запущу стрелу прямо в медвежий глаз!

— Идиот! Думаешь, у тебя получится? Нам нужно просто выкопать ловушки и предоставить дело Альтору.

— Отправляемся завтра на рассвете! Широн, ты ведь тоже идёшь? — глаза Альтора светились ожиданием. Ему было нужно, чтобы Широн подтвердил его лидерство. Тот, чувствуя это, согласно кивнул:

— Хорошо. Я научился некоторым вещам у отца, поэтому смогу внести свой вклад.

— Замечательно! Выпьем же!

Их кружки с пивом со звоном столкнулись друг с другом, пенясь от нетерпения.

***

На рассвете следующего дня.

Широн встал на заре и подготовился к охоте.

Специальные приспособления они делили между собой, но принести основные было обязанностью каждого.

Он упаковал в рюкзак свёрнутую, чтобы не запуталась, верёвку, проверил лук и стрелы, сложил ткань и клей для факелов, гвозди и молоток. Кроме того, положил дополнительные наконечники для стрел и сухой паёк со свистком для непредвиденных ситуаций.

Широн поднял рюкзак и был приятно удивлён его привычным весом.

Он решительно открыл дверь и обнаружил, что остальные уже полностью собраны.

— Эй, Широн. Опаздываешь. Пойдём, ха-ха.

Широн смущённо усмехнулся. Очевидно, что те, кому часто приходилось это делать, были на совершенно другом уровне.

— Ха-ха, простите. Потерял хватку.

— Идём. Нужно вернуться до заката.

Альтор шёл во главе, Широн и Люмина в середине группы, а Мартин был замыкающим.

Они добрались до территории коровьего медведя к восходу солнца, и Люмина начала готовить завтрак — кукурузный суп с расплавленным овечьим сыром и хлебом. Широн жадно обмакнул в него свой твёрдый кусок хлеба и проглотил его:

— Вкуснятина. Блюда Люмины никогда не разочаровывают.

— Хе-хе, — покраснела она.

Широн отметил, что дети стали взрослее. Даже Люмина, обычно любящая поспорить, изменилась к лучшему. Он почувствовал облегчение, увидев, что у его друзей всё хорошо.

— Если закончили, давайте пошевеливаться. Медведь, похоже, находится выше, — объявил Альтор.

Он повёл детей вверх по склону горы. Его предположения были верны — медведь помечал свою территорию на каждом дереве. Изучая следы когтей, Мартин оценил серьёзность повреждений:

— Посмотрите. Дерево почти раскололось. Должно быть, этот медведь потрясающе сильный.

Альтор внимательно осмотрел следы когтей:

— Хм-м. Не очень большие. Проблем быть не должно.

— Но разве это не опасно?

— Медведи известны своей силой. Они быстрее, чем кажутся. Но коровьи медведи достаточно медлительны. Нам хватит людей, чтобы с ним справиться.

Широн осмотрел следы когтей и недоумённо нахмурился. Это были метки, но он не мог себе представить медведя, который заявил бы здесь о своей территории:

— Странно. Не похоже, что это сделали с помощью чистой силы. Будто что-то быстрое и острое нанесло удар...

Альтор вытащил свой лук, зарядил стрелу и обернулся:

— Начнём отсюда. Будьте бдительными. Ловушки поставим чуть дальше.

Дети умело следовали за Альтором, свидетельствуя о том, что их повседневная жизнь проходит в дикой природе.

Широн активировал Состояние Духа, выходя за границы ощущений. Хотя его сорокаметровый диаметр был меньше, чем поле зрения у опытного охотника, неспокойное ощущение заставило его проявить осторожность.

Когда они приблизились к вершине, Широна охватило тревожное чувство. Он остановился, пытаясь определить, в чём дело. Альтор раздражённо обернулся:

— Широн, что случилось? Тут ловушки мы ставить не будем.

— Альтор. Что-то не так.

— Ничего такого не ощущаю.

Альтор отмахнулся от беспокойства Широна. Каким бы умным тот ни был, на опытного охотника он не похож. Но Широн, уверенный в своих ощущениях, куда-то ушёл, и Альтор нехотя последовал за ним. В горах несогласованные действия могут подставить всех под угрозу.

— Широн, если собираешься так себя вести, просто вернись обрат... Угх! — Альтор остановился, в ужасе уставившись на развернувшуюся сцену. Широн потерял дар речи, тошнота подступила к горлу, и он вновь почувствовал запах овечьего сыра:

— Что это?..