— Как же не повезло.

В тот момент, когда все были очарованы Арганес, лишь одна женщина высказала вслух свои неприятные мысли.

Мать Нейда, Терия.

— Ну и чему тут радоваться? Вышла замуж удачно и живёт в роскоши, возомнила себя особенной?

Её неказистый муж, Воллум, попытался её успокоить:

— Прекрати. Другие услышат.

— А что? Тебе стыдно? Ох, да за какие грехи в прошлой жизни мне приходится жить такой жизнью? А эта женщина буквально купается в деньгах!

Лицо Воллума покраснело.

— Сегодня сдерживайся. Нейд же сдаёт экзамен.

— Если бы хоть ребёнок был толковый, может, и жила бы не так. А эти бешеные деньги за обучение в академии… Если сегодня не поступит, отправим его хоть на фабрику работать…

— Хватит!

Воллум, достигший предела терпения, повысил голос, и окружающие дворяне обернулись. Но Терия, у которой не осталось ничего, кроме злобы, даже бровью не повела.

— Ты-то чего распушился? Неужели думаешь, здесь есть мужчины, которые зарабатывают меньше тебя? Если уж решил громко говорить, принеси хоть грош в дом, тогда и выступай!

Воллум просто замолчал.

Что бы он ни сказал, от Терии всё равно не дождаться доброго слова.

— О, кажется, там супруги поссорились, — сказала мать Эми, Исис, взяв под руку своего мужа Шакора.

— Они просто на нервах. У ребёнка экзамен сегодня. Лучше сделаем вид, что не заметили.

Исис почувствовала напряжение в голосе мужа.

— Ты в порядке? Лицо каменное. Беспокоишься, что Эми не справится?

— Если не справится, значит, таков её уровень. Просто… не могу не переживать. Но сейчас тяжелее всего, наверное, самой Эми.

Хоть Алые Глаза Кармис и вызывали зависть у многих, в такой момент Шакора чувствовал, что лишь давит на дочь, и это оставляло неприятный осадок в душе.

— Давно не виделись, господин Шакора.

К ним подошли отец Ируки, Альбино, и Арганес.

— Да, надеюсь, у вас всё хорошо?

Шакора вежливо поклонился, и Альбино, повернувшись к Арганес, представил её:

— Познакомься. Это господин Шакора Кармис и его супруга, госпожа Исис.

Арганес с улыбкой сделала лёгкий реверанс.

— Я наслышана о вас. Меня зовут Арганес.

— Хо-хо-хо! Конечно, мы вас знаем! Самая известная актриса в мире! Позже дадите автограф?

Шакора смущённо прокашлялся.

— Простите, у моей жены слишком живой характер.

— О, ничего страшного. Я и сама фанатка госпожи Исис. Было так грустно, когда она так рано завершила карьеру.

Альбино сменил тему.

— Как поживает юная Эми? Готова к экзамену?

— Насколько я мог наблюдать во время каникул, она достигла нужного уровня. Но результат всегда непредсказуем.

— Хе-хе, вы слишком скромны. Всё-таки Кармис.

— А как Ируки? Говорят, у него выдающиеся способности.

— Этот болван? Пропасть. Наверняка наделал глупостей и сам же выдохся. Если провалится, я приехал как раз чтобы как следует над ним посмеяться.

Арганес надула щёки.

— Что не так с моим сыном? Будь он хоть немного похож на меня, был бы самым красивым мужчиной в мире. Но нет, гены Меркодинов слишком сильны.

Вряд ли кто-то, глядя на Ируки, мог бы вспомнить Арганес.

— Кстати… — Альбино огляделся. — Родители Широна уже приехали?

— А, вы знаете Широна?

— Ещё бы. Ируки со мной говорит только о нём. Пришлось даже задуматься о предпочтениях моего сына.

— О, вряд ли… Хотя, если честно, моя дочь, кажется, тоже им заинтересовалась.

— Дорогая, зачем говорить о таком без уверенности…

— Хо-хо, теперь мне ещё любопытнее! Кто же этот юноша, покоривший сердце младшей дочери семьи Кармис?

Шакора перевёл взгляд в сторону семьи Оджент.

— Широн – простолюдин, но получает их поддержку. Вон та девушка – Рейна, третья дочь семьи Оджент.

Все четверо заметили Рейну, но родителей Широна нигде не было видно.

— Ох! Ну почему они так опаздывают?!

Рейна топнула ногой, проверяя время, как вдруг вдали показалась карета Оджент.

Когда дворецкий Темуран открыл дверь, вышли Винсент и Олина. Увидев толпу дворян, они побледнели, но Рейна тут же подошла к ним.

— Добро пожаловать, дядя. Хорошо, что вы не опоздали.

— Спасибо за приглашение… но уверены ли вы, что нам здесь место?

— О чём вы? Широн сдаёт выпускной экзамен – конечно, вы должны быть здесь! Скоро участники начнут заходить.

Из кареты раздался сонный голос:

— О? Мы уже приехали?

Рейна злобно сверкнула глазами.

— Эй! Ты вообще когда уехал встречать родителей?! Чуть не опоздал, Широн мог уже войти!

— Главное, что успел. Хватит ворчать…

Из кареты вышел Райан с огромным мечом за спиной.

Синие волосы, острый, как клинок, взгляд и идеально натренированное тело – одно его присутствие подавляло окружающих.

«Широн…»

Райан поднял глаза на вершину Колизея, где решится судьба Широна.

«Ты действительно это сделал».

Даже когда он давал рыцарскую клятву, то не мог представить, что всё зайдёт так далеко.

— О? Этот огромный меч… Разве он не из семьи Оджент? Похоже, младший сын, Райан, тоже приехал.

— Говорят, его называют Рыцарем Маха. Среди мечников он довольно известен.

Услышав, как дворяне узнают Райана, Рейна поспешно опустила палец, которым грозила брату.

— Ну что, старался, раз тебя узнают?

Когда он отправился в рыцарское странствие, она думала, что просто отправляет младшего брата.

— Мне плевать на репутацию. Если бы не выпускной Широна, я бы даже не приехал.

— Вот же! Разбаловали тебя, теперь над семьёй смеёшься!

Рейна пнула Райана по бедру, но ощутила, будто ударила камень.

— Ай! Ты что, доспехи под штанами носишь?!

Райан посмотрел на неё с жалостью.

— Когда ты повзрослеешь, сестра? Характер надо менять, а то кто тебя замуж возьмёт?

Рейна потирала пальцы ноги, и на глазах у неё выступили слёзы.

«Вот и вырос, теперь силой меня подавляет. Обидно…»

Казалось, золотые времена, когда она могла дёргать младшего брата за уши, прошли.

— Значит, после экзамена снова уезжаешь?

— Конечно. Моя жизнь только начинается.

— Как занято! Куда на этот раз?

Райан улыбнулся, глядя в сторону академии.

— Туда, где будет Широн.

* * *

В коридоре общежития раздался громкий звонок.

— Выпускной экзамен начинается. Участникам пройти в Колизей.

— Фу-у-у-у-х!

Широн резко открыл глаза. Он провёл ночь без сна, но чувствовал себя яснее, чем когда-либо.

Сознательно и подсознательно он готовился к этому дню, и теперь его дух достиг предела.

«Началось!»

Широн вскочил и вышел в коридор, словно не собирался возвращаться.

Он был готов, на все сто.

Одновременно со всех сторон хлынули потоки учеников.

Ируки и Нейд, проходя по коридору, кивнули Широну.

Они были друзьями, которых не променяешь ни на что в мире, но сейчас разговаривать было некогда.

— Смотрите, выпускники идут!

У Колизея уже толпились родители, жаждущие увидеть своих гордых сыновей и дочерей.

— Тетя, вон идёт Широн.

— Хыыы…

Олина разрыдалась, едва увидев сына, чем только смутила Рейну.

— Тетя, что случилось? Экзамен ещё даже не начался.

— Не знаю… Просто слёзы сами…

Её переполняли слишком сложные для объяснения чувства.

— Потерпите немного. Широн не должен терять дух.

Олина поспешно вытерла слёзы и крепко сжала губы.

«Мама. Папа».

Широн взглянул на семью, ожидавшую его у южных ворот.

«Рейна. И…»

Там же стоял Райан, словно скала, защищающая их.

«Ты вернулся»

Его разум, свободный от любых посторонних мыслей, был сосредоточен только на холодном анализе фактов.

Когда Широн повернулся и вошёл в Колизей с бесстрастным лицом, Райан усмехнулся.

— Хорошо подготовился.

Рейна думала то же самое.

Ещё в Казуре в нём чувствовалась детская незрелость, но сейчас его взгляд ничем не отличался от взглядов настоящих магов, с которыми она сталкивалась в обществе.

— Родители, желающие наблюдать, проходите через восточные ворота! Ученики старших классов через западные!

По указанию распорядителя толпа у Колизея моментально устремилась внутрь.

Участники, прибывшие в зал ожидания, каждый по-своему снимали напряжение, но никто не произносил ни слова.

— Фууу…

Широн закрепил на запястье браслет Ичхонбона, полученный от сотрудника, и глубоко вдохнул, ожидая начала.

«Давно не был в Ичхонбоне».

В огромном Колизее, построенном по стандартам Красной Линии, была установлена новейшая система Ичхонбона с синхронизацией 100%.

Коэффициент мощности магии воздействовал на разум так же, как в реальном бою.

Но система использовалась не просто так: она позволяла отслеживать состояние участников, минимизировать физические повреждения даже при применении смертельных заклинаний и, главное, обеспечивала безопасность зрителей.

— Через 10 минут вход в Колизей.

Услышав объявление, Широн почувствовал незнакомое до сих пор волнение, скрутившее ему живот.

10 минут пролетели быстрее, чем когда-либо, и ворота в Колизей открылись.

«Поехали».

Широн, участник под номером 27, шёл последним в колонне, но даже по рёву толпы, встречавшей первых, он понял, это другой мир.

— Встречайте аплодисментами! Гордость академии магии Альфеаса!

— Вааааа!

Будто ливень звуков обрушился на них.

Под солнцем воздух мерцал золотым светом, а на трибунах слились воедино сотни лиц.

— Прошу всех встать!

Когда ученики выстроились в ряд, на помост поднялся директор Альфеас.

— Я выражаю почтение каждому, кто дошёл до этого момента.

Пока шла вступительная речь, Широн осматривал трибуны.

Родители и ученики старших классов, напротив – учителя, а в отдельной VIP-ложе сидели скауты со всего мира.

Вот он, выпускной экзамен.

Шесть оцениваемых дисциплин: бой один на один, Финальный удар, захват высоты, Управление магией, тактика и стратегия, выживание в экстремальных условиях.

Из них Финальный удар и Управление магией относились к небоевым, остальные к боевым.

Соотношение 4:2 показывало, что Красная Линия уделяет больше внимания боевым способностям магов.

Когда речь Оливии закончилась, началась последняя церемония – клятва.

— Раз! Мы – дети разума!

— Два! Мы не сдаёмся ни при каких обстоятельствах!

В пике возбуждения Широн не слышал даже собственного голоса.

«Наконец-то! Наконец-то!»

Как в калейдоскопе, перед ним промелькнули все события с тех пор, как в 12 лет он перелез через стену академии магии Альфеаса.

— А теперь начинаем выпускной экзамен!

30 учеников встали по кругу вдоль внутренней стены Колизея, соблюдая дистанцию в 15 метров.

На гигантском голограммном небе закрутилось колесо с шестью дисциплинами, а центральный указатель начал быстро вращаться.

С момента выбора дисциплины Ичхонбон активировался, и Широн с невероятной скоростью развернул числовую последовательность, готовясь войти в Зону Духа.

«Бой один на один. Финальный удар. Захват высоты…»

Отслеживая дисциплины взглядом, он наконец увидел, как указатель остановился.

— Уааааа!

Рёв потряс Колизей, и, будто по сигналу, глаза всех участников, включая Широна, загорелись хищным блеском.

«Началось!»

Первое испытание выпускного экзамена академии магии Альфеаса.

Выживание в экстремальных условиях (уничтожение противника).