В комнате Ричарда, заваленной разбросанными механическими деталями, раздавалось ритмичное жужжание механизмов.

Он установил зеркала по всему периметру и занимался починкой собственного тела с помощью инструментов – зрелище было жутковатым, но это было необходимо за день до выпускного экзамена.

Крышка от правой части груди до бока была открыта, и ядро энергетического реактора, встроенного в сердце, излучало красноватое свечение.

Отсоединённая правая рука держалась между ног, и, закончив пайку, он взял предплечье и прикрепил его к плечу.

Под жужжание механизмов, напоминающее почесывание зудящего места, пять пальцев извивались, как щупальца осьминога, а подшипник в локтевом суставе вращался, совершая движения, невозможные для обычного человека.

— Хм.

Ричард был доволен.

«Далее – синхронизация системы».

Он прищурил один глаз, регулируя мозговые волны, и голубоватый свет засиял внутри механической радужной оболочки.

В синеватом поле зрения, будто под водой, бесчисленные показатели приборов менялись в реальном времени.

Отец Ричарда, Марто Айнка, был владельцем Алхимии Айнка – второго по величине алхимического фонда в мире, а также главой Биороботикс – отдела разработки стратегического оружия под эгидой Валькирии.

Уже тот факт, что прямой наследник такой семьи добровольно согласился на эксперимент с шансом успеха менее 30%, говорил о многом.

Более того, вероятность успеха имплантации механического устройства в мозг составляла меньше 4%, но Марто без колебаний вскрыл череп своего старшего сына.

«Ха-ха-ха, у нас много братьев».

Пожертвовав жизнью и модифицировав 35% своего тела, он получил доверие совета директоров фонда и сверхчеловеческую мощь, невозможную для обычного организма.

«Коррекция клирка».

Он вытянул правую руку, ввёл командную строку, и в конечной точке прицела появился перекрестие.

«Запуск боевой симуляции».

Окружение комнаты превратилось в густой лес, и из-за укрытий выскочили полчища монстров, бросаясь на Ричарда.

«Установка магического кристалла огня».

Локтевой сустав резко дёрнулся.

Магические кристаллы, которые использовал Ричард, не были одноразовыми поделками с рынка – это были эксклюзивные разработки Алхимии Айнка, передовой материал, созданный путём массового производства «Эссенции Духов», которых во всём мире насчитывалось всего 17 штук.

«Огонь!»

Правая рука издавала глухие звуки, двигаясь вперёд-назад, и виртуальные Огненные Шары залпом вылетали, сбивая монстров с ног.

«Смена кристалла. Лёд».

С визгом локоть повернулся, и на этот раз выстрелили острые ледяные шипы.

Функция автоматического отслеживания цели рассчитывала текущие координаты и ускорение монстров, выбирая приоритетные цели, а Ричарду оставалось лишь стрелять.

Уничтожив таким образом 200 монстров, он получил сигнал «Миссия завершена» и диаграмму анализа.

Только 3 монстра приблизились на расстояние менее 20 метров, а погрешность Клирка составила 0%.

«Отключение боевой симуляции».

Густой лес исчез, комната вернулась в прежнее состояние, и Ричард усмехнулся.

— Идеально.

Ричард Айнка (7-е место в выпускном классе)

Специализация: инженерная алхимия.

Особые отметки: 35% тела модифицировано алхимическими технологиями, будущий глава семьи Айнка.

* * *

Эми и Широн, сидя рядом на кровати, молчали.

— ...

То, что одно лишь присутствие друг друга заставляло их сердца биться чаще, должно было быть связано с особенностью этого дня.

«Каким бы ни был результат...»

Возможности, о которых они мечтали, сегодня станут жестокой реальностью.

— Мы сможем пройти?

Эми, которая никогда никому не позволяла решать за себя, сейчас по-настоящему хотела услышать ответ.

— Конечно.

Даже если это была ложь, Широну тоже нужна была уверенность.

— Мы сделали всё, что могли. Вспомни дни, которые провели в тренировках.

— Но все остальные тоже. Если мы провалимся...

Им придётся сражаться ещё год.

...Смогут ли они вообще продолжать?

— Я не уверена. Хочется верить, что раз мы старались, удача будет к нам благосклонна... но это не работает.

— Эми.

Широн взял её за плечи и развернул к себе.

— Ты не уступаешь никому в выпускном классе. Я могу это гарантировать.

— Правда?

— Да. Ты одна из лучших. Взгляни на себя трезво. Какой бы жёсткой ни была конкуренция – это уровень, который можно пройти, если не совершать ошибок.

Да, слова Широна заставили её задуматься.

Она анализировала выпускной класс весь год и знала, если сдать экзамен нормально, результат будет хорошим.

— Широн.

Напряжение ушло, и теперь она видела его лицо.

«Что будет с нами дальше?»

Широн прочитал её взгляд и ответил:

— Мы остаёмся собой. Каким бы ни был результат, мои чувства не изменятся.

Даже если они оба поступят и шагнут в более широкий мир, их сердца останутся связанными.

— Угу.

Её тихий голос будто заставил мир закрыть глаза, и Широн медленно приблизил лицо.

— Э-Эми...

Звук оборвался, и Эми слегка приподняла подбородок.

Они были так близко, что чувствовали дыхание друг друга, и вот-вот в их истории должен был появиться памятный момент.

«Стоп, я же только что...»

Глаза Эми широко раскрылись.

— Широн, подожди. Стоп, пауза.

— А? Что?

Широн, уже почти наклонившийся к ней, поспешно отстранился, покраснев.

— Ч-что не так?

— Просто... Сейчас будет неловко. Дело в том...

Эми взглядом указала на туалет, и Широн наконец понял.

— А, точно.

С точки зрения девушки, первый поцелуй после рвоты стал бы ужасным воспоминанием.

В неловкой атмосфере Широн хлопнул себя по коленям.

— Кхм-кхм, ничего не поделаешь.

Разочарование было невозможно скрыть, и Эми, мучимая угрызениями совести, поспешно добавила:

— Это не потому, что не хочу! Честно! Просто...

— Я знаю. Всё в порядке.

Широн успокоил её улыбкой, и Эми, смущённо опустив голову, робко спросила:

— Может... я пойду почищу зубы?

Широн, уставившись на её милое лицо, не смог сдержать смеха и повалился на кровать.

* * *

Никто из тридцати не думал, что завтра он окажется среди отчисленных.

Каким бы ни был текущий рейтинг, на экзамене всегда случались неожиданности, и у каждого был козырь в рукаве.

— Стратегический альянс?

В глубине сада за зданием выпускников Байндер, Суаби и Луман вели тайный разговор.

— Да. Вы же специалисты по утилитам. Моё предложение вас заинтересует.

Байндер, инициатор встречи, поправил очки в роговой оправе.

Хоть он и едва втиснулся в 2-й класс, он был блестящим теоретиком – 100 баллов по теории в старших классах и столь же лёгкая победа на экзамене по реализации заклинаний в выпускном.

— Как вы знаете, я получил высшие баллы по базовой магии всех направлений. Но у меня нет особых сильных сторон.

Его трезвый анализ заставил Суаби и Лумана прислушаться.

— Однако с вашей помощью мой баланс может стать лучшим оружием. Если баффы Суаби будут сосредоточены на мне, а Луман обеспечит контроль толпы, мы сможем противостоять любому в выпускном классе.

Байндер Элькрас (20-е место в выпускном классе).

Специализация: универсальная магия, направление – аналитика.

Особые отметки: мастер 36 стандартных заклинаний, утверждённых Ассоциацией.

— Хм, звучит логично.

Суаби воспринял это положительно, но Луман фыркнул.

— Ты серьёзно считаешь это рабочей схемой? Всё равно ты получишь больше всех. В условиях жёсткой конкуренции команды разваливаются.

Луман, ещё больше располневший за год, всё ещё мыслил быстро.

— Возможно. Поэтому я предлагаю кое-что. Если кому-то из нас трёх придётся отчислиться, я выйду первым.

На этот раз Луман задумался.

— Хм... Монополия на утилы в обмен на риск. Но как мы можем тебе доверять?

— Доказательств нет. Если хотите, можем составить тайный контракт, но и это не даст 100% гарантий.

— Именно! А если ты нас предашь?

— Этого не случится, тогда меня заклеймят как труса. В любом случае, вам это не вредит. Сейчас наша комбинация идеально компенсирует слабые стороны.

Байндер был единственным в выпускном классе, кто предложил сделку, добровольно соглашаясь выбыть первым.

— Я согласна.

Суаби первой подняла руку.

— Из шести дисциплин выпускного экзамена в четырёх оценивается боевой потенциал. Как специалисту по утилитам, мне нечего терять, сотрудничая с Байндером. Мы сильны в оставшихся двух дисциплинах.

— А с моим участием это станет идеальным.

Раз Байндер и Суаби уже приняли решение, Луман мог лишь усилить синергию, поддержав их.

— Ладно. Давайте объединимся втроём. Но есть условие. После Байндера следующим выбываю я. Если это не так, я отказываюсь от сделки.

Это звучало эгоистично, но способности Лумана к массовому контролю могли мгновенно переломить ход событий, делая его незаменимым.

— Хорошо. Я выйду третьей. Но чётко усвойте, эта стратегия работает только если все трое проходят.

— Не волнуйся. В выпускном классе кроме меня нет специалистов по массовому контролю. Будь то 15 на 15 или 1 на 29, я обеспечу нужный сценарий.

Луман Фодран (16-е место в выпускном классе).

Специализация: ловушки, направление – массовый контроль.

Особые отметки: обжорство, исключительное стратегическое мышление.

— Отлично. Тогда начинаем. Завтра в списке прошедших обязательно будут наши имена.

К закату все 30 выпускников завершили последние приготовления.

* * *

Наступило утро экзамена.

Ученики ждали вызова в своих комнатах, а перед огромным Колизеем, где должен был проходить экзамен, уже собралась толпа: скауты со всего мира, ученики старших классов и родители участников.

— Скауты, проходите на зарезервированные места через западные ворота!

Когда организаторы открыли ворота, 287 скаутов из 65 стран, подчинённых Красной Линии, двинулись внутрь.

Большинство родителей здесь были видными деятелями королевства, но в их взглядах на скаутов читалась настоящая родительская надежда.

Зная это, скауты либо смотрели строго вперёд, либо изучали профили учеников, избегая зрительного контакта.

— Как время летит. Этот сорванец уже на выпускном экзамене.

Из роскошной кареты вышел мужчина, вылитая копия Ируки.

Появление Альбино Меркодина, главы Драконьего Грома, приковало все взгляды.

— Это Альбино...

То, что он лично приехал, было шоком.

— Если Альбино здесь... неужели...?

— Что вы! Разве Ируки так уж много набезобразничал?

Когда вышла мать Ируки, внимание сместилось на неё, но уже по другой причине.

Женщина невероятной красоты, которую сложно было принять за мать подростка. Арганес Магеллан, величайшая актриса королевства.

Говорили, что если люди созданы по образу богов, то Арганес превзошла их. Её красота стала визитной карточкой Тормии, а слава давно вышла за его пределы.

— Богиня...

Чьи-то невольные слова, забывшие о дворянском достоинстве, отражали всеобщее мнение.

— Не думал, что увижу Арганес вживую...

Для родителей этот день тоже стал историческим.