30 выпускников, прибывших в Креас через магический круг, выглядели гордыми и непоколебимыми.

— Видели лица этих королевских? Будто дерьмо жрали. Зачем вообще лезли? Всё равно ничего не добились.

— На бумаге разница не так заметна, но в реальности – просто другой уровень.

— Это благодаря нашей упорной работе.

Соревнование с сильнейшими незаметно вытягивало их потенциал за пределы возможного.

— Всё же приятно перед экзаменом хоть что-то выиграть. Придаёт уверенности.

Конкуренция была жёсткой, но упорный труд и накопленный опыт никуда не девались.

Пока каждый из них с уверенностью делился мыслями, лицо Колли, их наставника, постепенно мрачнело.

К тому времени, как они добрались до академии Альфеаса, уже давно миновала полночь – выпускной экзамен был завтра.

— Спокойной ночи. Увидимся утром.

Когда ученики стали расходиться после переклички, Колли остановил их:

— Можете уделить мне немного времени?

Ученики обернулись с недоумёнными лицами.

За годы под руководством Колли это был первый подобный случай.

Обменявшись взглядами, они, невзирая на ранги, тут же окружили его. Колли жестом предложил им присесть.

— Извините за эмоциональность, но сегодня мне нужно кое-что сказать.

— Какие могут быть извинения? Вы столько для нас сделали за этот год.

На обычно холодных губах Колли появилась тёплая улыбка.

— Вы все поднялись с самого низа, шаг за шагом, чтобы оказаться здесь.

Глаза учеников загорелись, они внимательно слушали.

— Это значит, что среди вас нет тех, кто ненавидит конкуренцию или учится здесь просто «попробовать стать магом».

Этот выпускной класс не был местом для слабых духом.

— Поэтому сейчас я хочу спросить вас кое о чём.

Колли колебался, но всё же выдохнул:

— Может, хватит? Может, пора перестать быть магами?

Тишина.

В головах учеников пронеслись сотни мыслей.

Они тоже боялись. Они тоже чувствовали боль. Они были людьми.

— Сегодня, глядя на ваш блеск, я подумал: «Ради чего всё это?» Самое важное в мире – счастье. А будут ли они счастливы? Каждый день – борьба, конкуренция, зависть. Неужели стать магом стоит таких жертв?

Впервые за всю преподавательскую карьеру он говорил от сердца.

— Конкуренция – это пирамида, построенная из плоти и крови. Чтобы подняться, нужны лишь тела проигравших. Топая по ним снова и снова, лишь один достигнет вершины.

Из 30 человек сдадут экзамен лишь 10.

— Но даже это не конец. Чем выше вы подниметесь, тем больше неудачников вам понадобится растоптать. Поэтому я и говорю: вершина сияет ярко, но ваши шансы достичь её ничтожны. Хватит гнаться за победой. Может, пора найти счастье?

Никто не ответил, но глаза учеников горели ярче, чем когда-либо.

«Да, в вашем словаре нет слова сдаться».

Если бы им была нужна жалость, они бы никогда не дошли до этого уровня.

«Мне тоже пора на покой».

Как старший учитель, отвечающий за железные правила выпускного класса, он уже сказал слишком много.

— Но если вы всё равно не сдадитесь...

Он видел весь их годовой путь и потому мог сказать это:

— Деритесь и побеждайте! Без крови, слёз и жалости! Не щадите друзей – топчите их на пути вверх!

Если быть магом – их единственное счастье...

— Станьте магами!

— Да!

Их голоса эхом разнеслись под ночным небом.

* * *

Следующее утро.

Впервые за год наступил день без тренировок.

Кто-то проспал подольше, чтобы восстановиться, кто-то, наоборот, проснулся раньше обычного.

— Х-а-а-ам...

Из 30 учеников только Нейд мог так небрежно потягиваться.

«Хочу есть. Дадут сегодня завтрак?»

Теперь, когда до экзамена остался один день, он понял: выбросить сертификат мага к чёртовой матери было бы самым облегчающим решением.

— ...Хм?

Умывшись и вытирая лицо, он заметил письмо, просунутое в дверную щель.

— Что это?

Полотенце, перекинутое через плечо, Нейд сморщился, увидев отправителя письма.

Семья Вест.

Будто прикоснувшись к чему-то отвратительному, он швырнул письмо, но в итоге поднял его и вскрыл конверт.

Чего он ожидал?

Нет, даже когда ожидаемое стало реальностью, в его сердце вспыхнула неконтролируемая ярость.

— Гадкая женщина!

Нейд разорвал письмо в клочья.

— Как ты смеешь появляться здесь сейчас?!

Мать, которая никогда не интересовалась, есть ли у сына талант, а только твердила о деньгах.

«И теперь она приедет наблюдать за выпускным экзаменом?»

Она хотела проглотить всё, что Нейд построил ценой боли и отчаяния.

«Тем лучше. Я растопчу её надежды. Провалюсь сразу же. Нет, умру! Прямо у неё на глазах!»

— Нейд, ты там?

Услышав голос Широна, Нейд поспешно изменил выражение лица, затолкал клочки письма под кровать и открыл дверь.

— А? Заходи.

С ним был Ируки.

— Как настроение? Завтра экзамен.

— Конечно, я на седьмом небе. В чём дело? Я скоро выйду. Завтрак отменили?

— Нет. Но перед этим мы хотели кое-что предложить.

Широн достал из кармана листок.

— Мы с Ируки поспорили. Угадать места с первого по десятое на экзамене. Проигравший угощает.

На бумаге были записаны их прогнозы, и, конечно, первое место занимали их собственные имена.

— А, так проигравший угощает.

— Присоединяйся. Это поможет освежить решимость.

— Хм, с первого по десятое...

Нейд на секунду задумался, но понял: если его имени не будет в списке, Широн и Ируки заметят.

— Я пас. Не хочу лишнего стресса.

Именно поэтому Широн предложил это.

— Нейд, ты что, на самом деле...

— Ха-ха! Не переживай. Я не могу остаться в академии, пока вы выпускаетесь. Мне надо в туалет. Идите в столовую без меня. Живот болит.

Широн вздохнул и развернулся.

— Ладно. Поговорим позже.

Нейд пристально смотрел, как друзья уходят, и позвал Ируки прямо перед тем, как дверь закрылась.

— Ируки.

— А?

— Постарайся, чтобы Широн не расстроился...

— Нет. Ты постарайся. Не знаю, что у тебя в голове, но если разочаруешь Широна, я тебя не прощу.

— Ируки...

— Мне всё равно, провалишься ты или нет. Меньше конкурентов – только плюс. Но знаешь что? Если победишь Широна, ты станешь первым в королевстве. Получишь богатство и славу. Ради чего ты это делаешь?

Богатство и слава.

Отец, промотавший состояние и скитающийся по игорным притонам, увидит.

Мать, никогда не признававшая его таланта, увидит.

— Подумай трезво. Что поможет тебе в жизни? Ненависть тебя уничтожит.

Нейд горько усмехнулся.

— Ха-ха! О чём ты? Как я вообще могу победить Широна? Ты же знаешь, насколько он силён.

— Ты серьёзно?

Ируки нахмурился, и улыбка Нейда застыла.

— Ты правда так думаешь? Что даже если выложишься на все сто, у тебя нет шансов?

— Ируки, я просто хотел повеселиться с Широном...

— Ответь прямо сейчас. Если потом воткнёшь нож в спину, я не останусь в стороне.

Нейд опустил голову.

— Вот видишь, ты сам считаешь его сильнее. Тогда сражайся. Мы с Широном старались изо всех сил. Если ты сдашься, это значит, что наши усилия ничего не стоят.

— Ируки, ты идёшь?

Из коридора донёсся голос Широна.

— Я отвечу.

Нейд поднял голову, будто приняв решение.

— Широн сильнее меня. Я никогда не смогу с ним сразиться.

— ...Увидимся в столовой.

Ируки закрыл дверь.

* * *

После завтрака Широн бродил по саду в одиночестве.

Год назад в этот день он прошёл через стальные врата, чтобы встретиться с Эми и Сариэль.

Но теперь, когда он стал главным героем, он наконец понял, как сильно они тогда нервничали.

«Грудь будто свинцом налита».

Эми, сдающая экзамен уже во второй раз, несомненно, боролась с куда более мучительным напряжением.

«У повторяющих самый низкий процент прохождения».

Этот экзамен требовал мобилизации всех ресурсов, поэтому даже ситуация в столовой поддавалась анализу.

Из 30 человек 2 пропустили завтрак – алхимик Ричард и Эми.

«Ричард может обойтись без еды, заменив её другими веществами...»

Но если Эми не пришла в столовую, значит, её нервы, скорее всего, на пределе.

«Может, проведать её?»

Широн покачал головой.

Сейчас, когда каждая капля концентрации на счету, отвлекаться на друзей было непозволительной роскошью.

— Но...

Эми не была просто другом.

* * *

Эми старалась не придавать пропуску завтрака особого значения.

Она приложила все усилия и добилась куда большего прогресса, чем в прошлом году, поводов для волнения не было.

«Сосредоточься. Просто сосредоточься».

После душа, в бодром настроении, она села на кровать, закрыла глаза и начала наращивать концентрацию.

«Нужно чётче ощутить поток воспоминаний».

Конкуренция в этом выпускном классе была беспрецедентной, и малейшая ошибка могла означать ещё один потерянный год.

— Хы-ы-ып!

Прикрыв рот, Эми бросилась в туалет и, обхватив унитаз, извергла из себя всю желудочную кислоту.

— Уэх! У-у-эээх!

Хотя из неё уже ничего не выходило, желудок выворачивало наизнанку, а сдерживаемое до сих пор беспокойство наконец прорвалось наружу.

Провал. Провал.

В голове возникали только худшие сценарии.

«Возьми себя в руки, дура! Если сдашься – всё кончено!»

— Эми, ты там?

Услышав голос Широна, Эми повернула голову, но не смогла заставить себя открыть дверь.

— Да. Что случилось?

— Ты не пришла на завтрак. Я забеспокоился.

— Ха-а...

Лучше бы она пошла в столовую.

Когда дверь открылась, Широн увидел её бледное лицо и воскликнул:

— Всё действительно плохо.

— Ха-ха! Всё нормально! Просто... меня вырвало.

— ...

Эми осознала свою оплошность и отвела взгляд.

— Просто лёгкое недомогание. Не обращай внимания.

Когда Широн переступил порог, Эми в отчаянии плюхнулась на кровать.

— Всё идёт наперекосяк. Даже не знаю, почему.

— Я прекрасно понимаю. На твоём месте я бы тоже нервничал.

Только сейчас Эми вспомнила, что Широн тоже стоит на пороге экзамена.

— Прости. Не стоило тебя отвлекать.

— О чём ты? Ведь мы даже не...

Он не договорил, но они оба знали.

Иначе он не пришёл бы сюда перед самым важным испытанием в жизни.

«Если подумать, он действительно долго ждал».

Вспомнилось, как прошлой зимой, в гостинице Снежный Кристалл, она отвергла его чувства.

— Можно присесть?

Будущее было туманным, но этот вопрос определённо открывал новые возможности.

От этой мысли сердце бешено заколотилось.

— Да.

Из губ Эми вырвался смущенный шепот.