Все произошло в мгновение ока, и решение Широна было бесповоротным.

Заклинание, придающее свету массу, способность обходить подавители магии – лишь после того, как он уничтожил сертификат, ученики осознали реальность.

— Ты сумасшедший! Как ты мог его уничтожить?!

— Наглец! Если хотел избавиться, мог бы отдать кому-то другому!

Широн окинул их взглядом.

— И что бы вы с этим получили?

— Статус официального мага! Пропуск в Магическую Ассоциацию!

Как и говорил Руфист, из 150 человек лишь пятеро могли получить сертификат обычным путем.

Выставить один из пяти экземпляров в качестве приза было беспрецедентным, но Широн не сожалел.

— И ради чего мы трудились целый год? Неужели все эти изнурительные тренировки – лишь чтобы подобрать здесь бумажку?

— Что за софистика? Мы тренировались ради результата! А ты этот результат порвал у нас на глазах!

— Он был мой, и я вправе с ним делать что хочу.

Помещение погрузилось в тишину.

— Истинный результат – это мастерство, соответствующее сертификату. Он изначально не был вашим.

— Но и твоим тоже, — вмешался Кертис.

— Не знаю, как ты обошел подавители, но не было ли здесь какого-то сговора?

Бровь Широна дёрнулась.

— О чём ты?

— У тебя была личная встреча с председателем Ассоциации. Ты один из самых известных учеников королевства. Можешь рассказать, о чём вы говорили?

— Это личное. Тебе не обязательно знать.

— Теперь обязательно. Исключительная привилегия в виде сертификата, и только ты смог обойти подавители. Разве это не подозрительно? Похоже, это мероприятие устроили специально для тебя.

Ученики возмутились:

— Верно! Что-то тут нечисто! Говори, о чём вы беседовали с председателем!

Ируки вступился:

— Широн уничтожил сертификат. Это доказывает, что никакого сговора не было.

— В это тоже можно не верить. В любом случае, он добился исключительного результата перед выпускниками пяти ведущих академий. Это само по себе может стать поводом для привилегий.

Широн покачал головой.

— Бред. Правила этого мероприятия – только тот, кто сможет обойти подавители, получит сертификат. Хватит паниковать и сосредоточьтесь. Уровень безопасности здесь не так высок.

— Думаешь, мы не пробовали? Кто, кроме тебя, смог обойти подавители? Это явный обман!

— Задело самолюбие?

Раздался томный голос, и вслед за чистым звуковым импульсом по помещению распространился ледяной магический импульс.

Ученики обернулись и увидели Фрингса, на ладони которого парил кристалл льда.

— М-магия...

Сверхчувствительное восприятие Фрингса, способное улавливать и избегать даже структуру Зоны Духа, легко обошло текущий уровень защиты.

— То, что кто-то не делает, не значит, что не может. Разве копаться в грязи достойно?

Фрингс Друз (22-е место в выпускном классе)

Специализация: магия льда, направление – обморожение.

Особые отметки: гиперчувствительность, извращенец, президент клуба пряток.

Теперь ученики наконец начали воспринимать слова Широна всерьёз.

— Это Магическая Ассоциация, — Ферми поднял указательный палец, и на его кончике вспыхнуло пламя.

— То есть они наблюдают за нами. И вы действительно хотите стоять тут как идиоты? Если не преодолеете порог, в Ассоциацию вам не попасть никогда.

Те, кто ослеплённо жаждал сертификата, наконец поняли истинный смысл мероприятия.

«Нужно показать, на что ты способен».

Без лишних слов все начали концентрироваться, пытаясь войти в Зону Духа.

Но даже через 30 секунд никто не преуспел.

«Не выходит! Я не могу войти в Зону Духа!»

Даже Кертис, первый в рейтинге королевской академии магии, не смог преодолеть этот барьер.

«Не может быть... В академии Альфеаса уже трое справились...»

«Как я могу быть неспособен на это?»

— Тут какой-то подвох!

Кертис взорвался от ярости:

— Вы сговорились и обманываете нас! Я первый в рейтинге королевской академии магии!

— Интерпретация истины зависит от уровня понимания.

Когда Кертис обернулся, перед ним стоял огромный мужчина, напоминающий орангутана, который... занимался плетением ниток.

Конгер из выпускного класса академии Альфеас.

— Ты что делаешь? Плетёшь какие-то нитки, как...

Кертис замолчал, поняв, что «нитки» в руках Конгера – стальная проволока.

Движения были изящными, но каждый раз, когда он сгибал металл, создавая новый узор, мышцы на его руках напрягались, как канаты.

— Хе-хе, «просто плетение»? Не думай, что твои ограниченные знания – это истина в последней инстанции. Для кого-то твои слова звучат как бред.

Проволока в ладонях Конгера причудливо изогнулась, формируя изящный узор розы.

Конгер Биг (6-е место в выпускном классе)

Специализация: магия железа, направление – инжекция.

Особые приметы: способность к формовке сплавов с памятью формы.

Когда ученики академии Альфеаса один за другим начали успешно концентрироваться, лица остальных покраснели от ярости.

«Что здесь вообще происходит?!»

Невидимая грань между возможным и невозможным разделила их на победителей и проигравших.

— Ты тоже обошла подавители?

На вопрос Каниса Арин кивнула.

— Да. Структура не слишком сложная, но и не настолько простая, чтобы это мог сделать кто угодно. Хотя в нашей академии довольно много тех, кто справился. Просто не все это демонстрируют.

Её взгляд скользнул по тем, кто уже преодолел барьер, и остановился на человеке, чьё тело было опутано сетью света.

— Жалко.

Танг!

Данте поставил бокал на стол, и все обернулись.

— Хватит пытаться концентрироваться, если у вас не выходит. Лучше подумайте, как вас здесь воспринимают. Даже Ассоциация оценивает нас через призму скаутов. Может, стоит начать ценить себя выше?

Кертис зарычал:

— А ты-то сам что сделал? Думаешь, такие слова делают тебя крутым?

— По крайней мере, не жалким. В отличие от вас, идиотов, я знаю, с кем на самом деле нужно бороться.

— С кем бороться?

Как только Данте вошёл в Зону Духа, перед ним возникла семислойная магическая печать с семью концентрическими кругами.

— Нынешние подавители используют устаревший многослойный шифр подстановки. Если понять механизм, их можно отключить.

Коды, вращавшиеся в разных направлениях, внезапно замерли, а затем исчезли со вспышкой света.

— Тревога. Тревога. В восточном крыле первого этажа зафиксирована несанкционированная информационная атака.

Замигали аварийные лампы, и раздался голос системы оповещения Ассоциации:

— Отключена защита третьего уровня. Ответственным персоналом провести проверку. Повторяю: в восточном крыле первого этажа деактивирована система…

Ученики застыли с открытыми ртами, а Эми, сверкнув глазами, подошла к Данте:

— Ты совсем охренел! Взламывать систему безопасности Ассоциации?!

— Какая разница? Похоже, они именно этого и ждали.

Данте был невероятно раздражён.

— Можете драться между собой сколько влезет, но не опускайте меня до своего уровня. Если хотите меня оценить – делайте это по правилам.

Эти слова были адресованы мета-системе, которая, вероятно, наслаждалась этим зрелищем.

— Опускаем?! Ты называешь нас никчёмными?!

Кертис сжимал кулаки, глядя в спину удаляющегося Данте.

— Стой! Ты только что оскорбил все пять ведущих академий королевства. Если не извинишься, я не отступлю.

Когда в руке Кертиса вспыхнуло пламя, Пандора крикнула:

— Да ты издеваешься! Это вы начали!

Возразить было нечего, но Кертис не отступал.

До выпускных экзаменов оставались считанные дни, и в таком состоянии никто не смог бы показать достойный результат.

Более того, если он, представитель лучшей академии королевства, отступит, её репутация рухнет в грязь.

— Извинись. Если не хочешь, чтобы всё пошло под откос.

Если довести ситуацию до открытого конфликта, никто не останется в выигрыше.

Данте это понимал... и именно поэтому не собирался делать им одолжение.

— Не буду. Самонадеянность – ваша проблема.

— Да как ты смеешь?!

Кертис, раздувая пламя, бросился вперёд, и несколько учеников последовали за ним.

Это уже не была простая драка, началось настоящее магическое сражение.

— Всем успокоиться.

В тот же миг, как магия огня рванулась вперёд, Эден раскинула руки.

«Святой Барьер».

От неё во все стороны разошлась световая завеса, и магия мгновенно рассеялась. Более того, всех учеников впереди прижало к стене.

— Гх! Ч-что за...?!

Почти сотня учеников оказалась зажата между барьером и стеной, не в силах пошевелиться.

«Эден...»

Ученики из других академий были шокированы защитой, выходящей за рамки здравого смысла, но те, кто знал её раньше, заметили изменение в её магии.

«Она сменила специализацию на групповую защиту».

Её абсолютная защита всегда работала через божественное всемогущество, основанное на вере, но концентрация магии, направленная только на себя, тоже играла роль.

Отказ от одного из двух столпов Абсолютного Барьера казался немыслимым, но Широн, сражавшийся с ней лично, лишь улыбнулся.

«Ты выросла, Эден».

Она сломала свою гордыню и решила стать истинным посланником Бога, несущим любовь.

— Эй, сними это! Мы не можем двигаться!

Святой Барьер был тёплым и мягким, но при этом непробиваемым для любой магии.

— Насилие – это плохо. Давайте решим всё мирно.

Эден Кэндлер (25-е место в выпускном классе)

Специализация: защитная магия, направление – групповая защита.

Особые отметки: всемогущество, основанное на вере.

— Чёрт возьми! Отпусти нас! Кто ты такая, чтобы нас поучать?!

— А-а-а-а! Это бесит!

Крики учеников в реальном времени передавались через видеозаписывающие устройства на мониторы центрального контроля.

— Всё решено.

Когда Руфист поднялся, к нему подошла Джейн, прибывшая как раз в момент отключения подавителей магии.

— Разве это не слишком жестоко? Они всего лишь неопытные ученики.

— Слабые всегда отсеиваются. И, кстати, не все такие. Некоторые уже действуют на уровне профессионалов.

— Проблема в том, что все они – ученики академии Альфеаса.

По меркам учеников выпускной класс королевской академии магии в этом году отнюдь не слаб.

Просто выпускники академии Альфеаса оказались беспрецедентно сильными.

— Кстати, интересная штука – Ультима.

Руфист нашёл Широна на мониторе.

— Если разложить информацию на элементарные частицы, любая система шифрования становится бесполезной.

— А если установить защиту высшего уровня?

— Бесполезно. Перед Ультимой вся информация равна. Человек и насекомое, высшая математика и детская арифметика – никакой разницы.

— ...Самый опасный тип.

— Скорее неконтролируемый. Поэтому и угроза.

Джейн посмотрела на Руфиста, выходящего за дверь.

— А что насчёт вечеринки?

— Успокой их и разошли. Фестиваль окончен.

Дверь закрылась.

— Думаешь, сможешь удерживать нас вечно?!

Особый корпус превратился в хаос из криков и ругательств.

— Как только магия исчезнет, вы все умрёте!

Десятки учеников выкрикивали оскорбления, и слушатели тоже начали закипать.

— Эти...

Когда Клозер сделал шаг вперёд, с задних рядов раздался рёв.

— Ну, вы должны были это увидеть!

Ба-ба-ба-ба-ба-ба-бах!

Над головами учеников академии Альфеаса в быстром ритме начали взрываться эффекты вспомогательной магии.

Испуганные ученики обернулись – там, сверкая глазами, стояла Суаби.

— Вы что, решили, что я шутить люблю?!

Бам! Бах! Ба-ба-бах!

Вспомогательная магия срабатывала с механической точностью, и ученики смотрели на это, остолбенев.

— Суаби в ярости...

Суаби Виннерс (18-е место в выпускном классе)

Специализация: вспомогательная магия, направление – множественные баффы.

Особые отметки: сверхчеловеческое чувство ритма для мгновенной перезарядки Десятикратного Форса.

С каждым новым баффом все делали одно и то же лицо.

«Невероятно. Десятикратный Форс стал ещё быстрее».

Эден наконец опустила Святой Барьер, но никто не осмелился пошевелиться.

Когда перед глазами тридцать разных баффов, применённых к двадцати девяти людям, даже мысли о драке не возникает.

— Ну что? Хотите попробовать? Можем снять ограничения, если желаете.

Ферми наконец выступил как лидер.

— Гх...!

Кертис беспомощно опустил голову, глядя, как выпускники академии Альфеаса собираются вместе.

Коэффициент 3,8 оказался не преувеличением.

Некоторые ученики плакали от ярости, но, конечно, Ферми не испытывал к ним никакой жалости.

— Запомните. Мы – главные герои этого выпускного экзамена.

Самый жаркий момент был предопределён.