— Приятное зрелище.

Фьорд, сидевший за праздничным столом вместе с Пишо, произнёс это со своей характерной усмешкой. В академии он был известен как мрачный тип, постоянно облачённый в тёмные мантии и увлекающийся жестокими играми, но сегодня его внешний вид был безупречен. Незнакомец никогда бы не догадался, что его специализация – магия токсинов, направление смертельных ядов.

— Кайден выпустится в этом году.

Пишо узнал, что Кайден возглавлял клуб исследования женского тела, когда они участвовали в королевской битве. Но теперь Золотое Кольцо распалось, и Кайден готовился к выходу в большой мир.

Если бы не его пристрастие к судейству, он бы легко вошёл в топ-10 выпускников. Но Фьорд тоже был сильнейшим, никогда не покидая верхних строчек рейтинга.

— Мне всё равно. На Кайдена.

Острым ногтем Фьорд провёл по запястью, и капля крови упала в бокал.

— ...Что за яд?

— Кедрафуса.

Растение, растущее лишь на крошечных необитаемых островах в Красном море. Одна капля его сока убивает слона за минуту.

Фьорд размешал бокал и отхлебнул. Острота ударила в язык, заставив его скривиться.

— Кхе-кхе... Вот это вкус.

— В твоих жилах течёт яд.

— Печень человека – огромный химический склад. Если адаптироваться, даже яд станет лекарством.

Но большинство не адаптируется, потому и называют его ядом.

— Наешься вдоволь. На выпускном экзамене твоя печень расплавится.

Фьорд Роскас (9-е место в выпускном классе).

Специализация: магия токсинов, направление – смертельные яды.

Особые отметки: массовые заклинания, не различающие своих и чужих.

— Эй...

К ним подошла ученица из магической академии Бермина. Волосы были собраны, под глазами тёмные круги, губы лилового оттенка.

— Ты Фьорд, да?

Мир магии токсинов тесен, и Фьорд знал её.

— Ведьма Разложения Виндия.

Она бесстрастно кивнула.

— Да. Скажи... то, что ты добавил в вино – кедрафуса?

— А что?

Виндия впервые проявила эмоции.

— Ты нейтрализовал кедрафусу?

— Ну... Я ем её с рождения.

Роскасы были семьёй, разрабатывающей химическое оружие с одобрения королевства.

Виндия моргнула, затем осторожно спросила.

— Можно попробовать?

— Конечно.

Когда Фьорд протянул бокал, она поднесла его к губам и коснулась языком.

— Гхып!

В тот же момент удар, словно расплавляющий мозг, пронзил её.

Она тоже тренировала свою печень ядами, но это было за гранью.

— Вау... Это нечто.

Выбравшись из края смерти, она не могла сдержать восхищения.

— Впервые в жизни пробую такой вкусный яд.

— Рад, что понравилось.

Виндия, облизывая губы, посмотрела на рану на запястье Фьорда, затем схватила себя за волосы.

— Хочешь попробовать мой? Тарофаскал.

С хрустом её волосы оборвались посередине.

— Тарофаскал?

Яд, разъедающий плоть.

Фьорд аккуратно собрал волосы, положил в рот и начал жевать.

— Хм... Это...

— Ну как?

— Неплохо. Немного пресно.

Если кедрафуса для Фьорда была острой едой, то тарофаскал – всего лишь лёгкой закуской.

— Так и думала. Хочу что-то добавить...

— Попробуй экстракт гриба фустан. Ускорит разложение и...

Пока они обсуждали яды, Пишо тяжело вздохнул и встал из-за стола.

Не зная, куда идти, он бродил, пока к нему не подошёл ученик королевской академии магии.

— Старший брат, давно не виделись.

Они учились вместе под руководством Кайлера Фрэнсиса, мастера магии насекомых.

— Да... Готов к выпускному?

— Для меня это не так важно. Учитель всегда говорил, что важнее знания, а не результат. Но в этот раз, кажется, он принял твёрдое решение.

Пишо слегка наклонил голову.

— О чём ты?

— Он велел вам вернуться. Вы задержались слишком долго.

Ученик достал что-то из кармана и протянул.

— Он дал разрешение.

В прозрачном флаконе извивался червовато-красный паразит.

— Тогда... Увидимся в столице в следующем году.

Ученик удалился, а Пишо глубоко запрятал флакон во внутренний карман.

«...Значит, придётся выпускаться».

Пишо Маранов (24-е место в выпускном классе).

Специализация: магия насекомых, направление – ускорение эволюции.

Особые отметки: первый ученик Кайлера Фрэнсис.

С наступлением темноты вечеринка набрала обороты, и среди учеников, до этого лишь обменивающихся колкостями, начались первые стычки.

Ученики академии магии Альфеаса не стали исключением. Ученики королевской академии магии, выискивающие жертву, начали задирать Суаби.

— Эй, ты. Какое место занимаешь в академии?

Суаби, никогда не отличавшаяся общительностью, смутилась от такой прямолинейности.

— Какое тебе дело? Отойди. Не хочу с тобой разговаривать.

Пытаясь обойти группу, она столкнулась с двухметровым громилой, перекрывшим путь.

— Что мы такого сделали, что с нами не хочешь говорить? Просто интересуюсь.

— Восемнадцатое. Доволен?

Она попыталась пройти, но его массивная фигура казалась непробиваемой стеной.

— Ха-ха! Всего лишь 18-е место с твоей вспомогательной магией? Я же говорил, что ваш рейтинг в Спирит – подделка!

Студенты королевской академии считали, что скаут Байкал перешёл только из-за заместителя директора Оливии.

Учитывая её прошлое, совет учителей не мог не считаться с её мнением.

— Эй, запомни хорошенько. Сколько бы вы ни выпендривались, вам до королевской академии как до луны.

Взгляд Суаби внезапно стал ледяным.

Даже при идеальной концентрации мыслей, если позволить себя запугать, это скажется на экзамене.

— О-о-о! Ты только что на меня так посмотрела? Страшно-то как!

— Эй, хватит уже.

Когда окружившие Суаби ученики обернулись, Скример стоял в стороне, держа руки в карманах и криво усмехаясь.

— Ты ещё кто?

— Разве не очевидно? Судя по твоим словам, ты, похоже, заучил наизусть весь Спирит.

К ним подошёл Аллен Хайд, 3-й в рейтинге королевской академии.

— Мелкие сошки всегда ищут, кого бы достать. Но твоё лицо я даже не запомнил.

— Суаби, идём.

Скример сделал приглашающий жест, но громила не собирался уступать дорогу.

— Если уверен в себе – попробуй её забрать. Проползи у меня между ног, и я тебя не трону.

Выпускники королевской академии разразились хохотом.

— Ох, ну серьёзно...

Будь это в другое время, Скример уже давно бы устроил драку, но сейчас он сдержался и просто подошёл.

— Суаби, пошли. Не стоит обращать внимание на этих недоумков.

— Недоумков?

— Видимо, вам расслабиться легко, когда 20 мест для поступления гарантированы. У нас такой роскоши нет.

— Ха-ха-ха! Конечно. В этом и разница между королевской академией и обычными.

— Кстати, я слышал, что ваши средние показатели ниже наших в 3,8 раза.

Эти слова, задевшие самое больное, заставили громилу дёрнуться.

— Ты веришь этой чепухе? Это фальшивка!

— Я тоже так думаю. Должно быть, в журнале забыли поставить ещё одну цифру. Глядя на тебя, я бы сказал – минимум в 38 раз.

— Ах ты...!

Громила схватил Скримера за грудки и дёрнул к себе.

— Ты, похоже, разошёлся, думая, что ограничитель маны тебя защитит. Но такой, как ты, даже закуской не считается.

— Да? А поднять меня не можешь?

— Что?

Громила посмотрел вниз и с удивлением обнаружил, что ноги Скримера всё ещё твёрдо стоят на земле.

— Это...!

Он напрягся сильнее, но Скример не сдвинулся с места, будто врос в пол.

«Вспомнил. Этот парень...»

Не дав Аллену договорить, Скример вцепился в грудки громилы.

Из-за разницы в росте ему пришлось тянуться вверх, но преимущество в силе мгновенно перевесило.

— Гхах!

Когда Скример дёрнул его вниз, громила провалился сквозь пол, будто тот внезапно стал мягким.

Опустившись на колени под неудержимой силой, он поднял голову с выражением полного неверия, как раз в тот момент, когда кулак Скримера, сопровождаемый сокрушительной волной воздуха, остановился в сантиметре от его лица.

— Хр-р-р...!

Громовой хлопок ударил по барабанным перепонкам, когда кулак замер.

Закатанные рукава пиджака плотно обтянули мускулистые предплечья, и громиле не оставалось ничего, кроме как вспомнить:

«Маг-боец Скример...»

Отведя кулак, Скример выкрутил захватившую его руку и освободился.

— Понимаю, что задели твоё самолюбие, но если королевская академия – отстой, разбирайтесь с этим сами. Наши и так слишком заняты, чтобы обращать внимание на таких, как ты.

Скример Логан (10-е место в выпускном классе).

Специализация: магия света, направление – магический кулачный бой.

Особые отметки: прошел проект «Железный Кулак» бойца-пиромана Пайрокера, способен убить одним ударом.

— Вы что, нас за лохов держите?!

Ученики королевской академии вскочили, готовые наброситься на Скримера. В ответ ученики академии Альфеаса сгруппировались, уравнивая численность. Вечеринка мгновенно превратилась в поле боя между двумя академиями, а представители трех остальных учебных заведений лишь наблюдали за разворачивающимся хаосом с каменными лицами.

— Ну что, попробуем? Деревенщину немного раскрутили в журналах, и сразу возомнили себя крутыми?!

Электрический Монстр Лайкан оскалился, размахивая руками в провокационном жесте.

— Бу-ха-ха! Возомнили? Отлично, давайте проверим. Сделаю из вас главных идиотов, погибших прямо перед выпускными!

— Хах! Думаете, у нас нет пользователей Схемы? Будь ограничители маны отключены – вас бы уже стерли в порошок!

Майя заерзала на месте, слыша все более агрессивные выкрики.

— Это плохо... Сегодня нельзя драться.

Кайден мягко преградил ей путь.

— Все будет в порядке. Ничего не случится.

По крайней мере, с Майей.

— Выходи! Давай выясним здесь и сейчас – кто лучший в королевстве?!

На провокацию королевской академии Ферми радостно вклинился в центр событий.

— Вот именно! И кстати, я могу предложить одну забавную игру...

— Ферми, заткнись!

Все, кто его знал, хором рявкнули в ответ.

— Даже не думай вмешиваться!

Ферми обладал талантом превращать любое событие в абсолютный хаос.

— Хм... Ограничители маны...

За ближайшим столом Данте задумчиво вращал бокал, когда к нему подошел рыжеволосый парень с кудрями, спадающими на плечи.

— Давно не виделись, Данте.

Кертис – когда-то его главный соперник в королевской академии.

— Ты тоже здесь?

— Ха-ха, не притворяйся. Все уже прочитали в Спирит.

— Ты думаешь, я читаю эту муть?

Год назад Данте тошнило от бесконечных запросов на интервью.

Кертис, выдержав паузу, продолжил с напускной легкостью.

— Знаешь, о чем я больше всего жалею перед выпуском? Что так и не померился с тобой в королевской академии.

— Звучит так, будто ты уверен, что выпустишься в любом случае.

— Естественно. Не то чтобы я хвастаюсь, но я же первый в рейтинге.

Он хвастался.

— А ты – второй. Похоже, даже великий Данте достиг своего предела.

Кто бы мог подумать, что некогда считавшийся величайшим гением королевства Данте проиграет безвестному Широну и уступит первое место «вечному ученику» Ферми?

— Ну, возможно. Если уверен в себе – попробуй остановить.

Данте указал бокалом на Ферми.

«Хи-хи, вот это удар по самолюбию. Расплата за то, что недооценил меня, Данте».

Сделав такой вывод, Кертис направился в эпицентр.

— Всем хватит.

Появление первого в рейтинге заставило учеников королевской академии замолчать. Ферми повернулся к Савине.

— Видала? Даже среди первых мест есть разница в статусе.

— Знаешь что? Ты лучше всего, когда молчишь.

Кертис протянул руку для рукопожатия.

— Приношу извинения от лица королевской академии. Давайте закончим это. Шуметь в Ассоциации – плохая идея.

Ферми пожал руку.

— Хотел бы, но у нас в академии традиция – не уважать первые места.

— То есть ты продолжишь?

— Нет. Обращайся к тому, чьи слова имеют вес.

— И кто это? Данте?

— А вот и он.

Когда Ферми указал рукой, все 149 человек повернулись к двери.

— Что происходит? Почему такая атмосфера? Разве здесь не вечеринка?

Широн моргал, глядя на всех с искренним недоумением.