Широн поднялся на восемнадцатый этаж Магической Ассоциации, вспоминая прошлое, пока шел по коридору.

Ничего особо не изменилось, но, возможно, из-за смены руководства атмосфера стала более торжественной.

Дойдя до кабинета председателя Ассоциации, он постучал, но ответа не последовало.

Не решаясь войти без разрешения, он остался ждать, пока к нему не подошел сотрудник.

— Заходите. Председатель Ассоциации сейчас на совещании. Он придет, как только закончит.

— Хорошо.

Медленно открыв дверь и войдя, Широн увидел кабинет Руфиста.

Как и подобало Железному Архимагу, не только инструменты, но даже украшения были сделаны из металла.

Если задуматься о роли всемогущества в магии, это было вполне закономерно.

Усевшись в кресло, Широн нервно потер ладони и стал ждать.

Лишь через 2 часа дверь открылась, и вошли Руфист и Джейн.

Разумеется, в них угадывались черты Гаольда и Каннан, но первое впечатление было куда более холодным.

— Здравствуйте. Я Широн Ариан.

Руфист равнодушно прошел мимо, бросив.

— Выйди.

Широн не понял, к кому это обращено, и продолжил стоять, пока Джейн не закрыла за собой дверь.

— Садись. Мы ведь уже встречались?

Широн вспомнил, как заметил взгляд Руфиста на площади.

— Да. Для меня большая честь, что вы меня вызвали.

— Не стоит. Я знаю, что ты на стороне Гаольда.

Хотя они и выполняли задание на Небесах вместе, Широн не испытывал к Гаольду союзнических чувств.

— Нет, не то чтобы на стороне…

— Ладно, у Гаольда вообще нет сторонников. Он всегда пытается делать всё в одиночку. Но ты всё же эмоционально ближе к нему, чем ко мне, верно?

Если Руфист уже всё знал, Широну не было нужды что-то объяснять.

— Ты уверен в себе на выпускном экзамене?

— Я сделаю всё возможное. Обязательно стану магом.

Ответ звучал заученно, но перед Руфистом голос Широна невольно наполнился решимостью.

— Думаешь, я твой враг?

— Разве нет?

Учитывая, что он уже сталкивался с Гаольдом, Широн не струсил даже перед председателем Ассоциации. Руфист лишь усмехнулся.

— Возможно. Ты на стороне Гаольда, а я, как председатель Ассоциации, вынужден играть в силовые игры с великими державами. Как только Ассоциация примет тебя, Тормия окажется под давлением.

Хотя Широн и ожидал этого, услышав такое от председателя Ассоциации, он почувствовал, как внутри всё сжимается.

— Я не дам себя использовать. Моё будущее – только мой выбор.

— Конечно. Но ни один выбор не бывает свободным. Ты выбираешь между красным и синим, думая, что свободен, но даже не знаешь, кто предложил тебе эти варианты. Это и есть система.

Часть не может превзойти целое.

— Вы вызвали меня, потому что хотели что-то сказать, разве нет?

Перед неприятной правдой голос Широна стал резче.

— Давай заключим сделку. Я гарантирую тебе максимальную свободу. И безопасность тоже.

Предложение звучало заманчиво.

— И что я должен сделать взамен?

— Провались на выпускном экзамене. Причем как можно раньше.

— Что?

— Конечно, ты, наверное, ищешь свой выход. Но мое предложение – самое простое. Провались. Причем позорно. Пусть все увидят, что ты на самом деле ни на что не годен. Конечно, некоторые догадаются, что это спектакль, но люди верят тому, что видят. Этого будет достаточно, чтобы нейтрализовать угрозу.

— Но тогда я…

— Я позабочусь обо всём остальном. Ты получишь сертификат мага, а также официальное признание от короля. Затем ты войдешь в Ассоциацию и будешь служить королевству. Я уже восстановил Флу и Изабель. О твоем положении можешь не беспокоиться.

Если провалиться на экзамене, можно получить всё.

— Выбирай с умом. Если примешь мое предложение, на этом всё и закончится. Никаких экзаменов, просто вернешься домой, выспишься, соберешь вещи и вернешься. Уверяю тебя, как бы ты ни проявил себя на экзамене, лучших условий тебе никто не предложит.

Широну было больно осознавать, что Руфист говорит правду.

— Ты – бомба замедленного действия, способная вызвать мировую трагедию. Но если уж она всё равно взорвется, то лучше держать ее под контролем. И у меня есть для этого возможности. Но только если ты немного поможешь.

Широн должен был провалиться на выпускном экзамене. Позорно.

— Я отказываюсь.

Руфист не удивился.

— Причина?

— Вы сказали, что ни один выбор не бывает свободным. Я так не думаю. Разве отказ от выбора – не тоже выбор?

— Это отрицание всей системы.

— Тогда я буду бороться против всей системы.

Руфист откинулся на спинку кресла, полуприкрыв глаза.

— ...Ты думаешь, у тебя есть шансы?

— Шансы не важны. Поступать так, как я считаю правильным – разве это не суть магии?

Широн хотел стать магом.

— Если ты так решил, я не стану тебя останавливать. Передумаешь – просто провали. Экзамен еще даже не начался.

— Благодарю за внимание.

До последнего момента сохраняя собранность, Широн вышел из кабинета.

— Фух...

Остановившись в коридоре, он наконец осознал реальность происходящего.

Правильно ли он поступил?

Если бы он намеренно завалил экзамен, было бы еще хуже. Но каков бы ни был результат – сожалеть он не станет.

— Вы закончили?

К нему подошла секретарь Джейн.

— Да.

— Тогда пройдите в особый корпус на первом этаже. В 17:30 начнется ужин.

Она не задала ни единого вопроса.

— Благодарю. Я направлюсь туда.

Джейн проследила, пока Широн не свернул за угол, затем вошла в кабинет.

По выражению лица Руфиста было ясно – переговоры провалились.

— Я же говорила, что не согласится.

Руфист подпер подбородок рукой.

— Единичное, превосходящее целое... Возможно ли такое?

Джейн взглянула на дверь.

— Он же Ультима.

— Но геяне потерпели неудачу.

Когда Руфист поднялся, Джейн вновь повернулась к нему.

— Что вы намерены делать? Талант такого уровня – слишком ценен, чтобы отдавать его другим странам.

— Не будем спешить. Это блюдо, которое трудно переварить. Пока просто понаблюдаем.

Подойдя к двери, Руфист оглянулся.

— Они уже начали, да? Где мониторы?

— Камеры установлены повсюду. Никаких инцидентов не предвидится. Если только кто-то специально не задумает.

— Где можно посмотреть?

— В центральном контрольном зале. Но зачем вам наблюдать за учениками?

Уголок губ Руфиста дрогнул.

— Раз уж они потрудились прийти, будет невежливо просто отпустить их.

* * *

Названный «особым корпусом», зал был настолько огромен, что даже 150 учеников не заполняли его. Под светом сотен хрустальных люстр сверкали изысканные блюда со всего мира.

Кто-то ел, кто-то веселился, но большинство учеников элитных академий королевства были поглощены невидимой войной амбиций.

Больше всего внимания привлекала, конечно же, академия магии Альфеаса.

— Правда, что в этом году господин Байкал переходит в Креас?

— Я тоже слышал. Он более 10 лет работал только с королевской академией.

Слухи распространялись быстро, и даже те, кто не знал, начали поглядывать на выпускников Альфеаса. Среди них больше всех выделялась Пони.

— Госпожа, мы подготовили для вас вечернее платье. Умоляю, примите его. Негоже появляться на таком мероприятии в той же одежде, что и простые дворяне.

Какая мука.

Свита, присланная из королевского дворца, окружила Пони так плотно, что она едва понимала, где находится.

— Оставьте меня. Я здесь как представитель академии, а не как член королевской семьи. Никаких привилегий.

— Госпожа, королевскую кровь нельзя отрицать, даже если вы этого хотите.

Хотя ее линия наследования была слишком далека от трона.

— Зачем марать благородное происхождение в земных делах? Если пожелаете, мы немедленно вызовем директора академии и потребуем для вас сертификат мага высшего ранга.

Пони с отвращением посмотрела на слугу.

— Все сертификаты магов одинаковы.

— Тогда мы прикажем создать особый. Высший класс, достойный королевской крови. Вам понравится.

Раздражение Пони только усилилось от того, что слуга говорил искренне.

Общаясь с теми, кто жил в реальности, далекой от настоящей жизни, она чувствовала себя глупее.

«Мне не нужна родословная. Я стану лучшей благодаря своим силам».

Пони Альфред (11-е место в выпускном классе).

Специализация: магия воды, направление – течение стремительных потоков.

Особые отметки: королевская кровь.

— Ух, как же это раздражает...

Пони, почувствовав головную боль, ускорила шаг, и слуги тут же ринулись за ней.

— В каком-то смысле... она вызывает жалость.

Майя, наблюдая за этим со стаканом в руке, пробормотала про себя.

— Нет ничего печальнее предопределенной судьбы.

Рядом раздался голос, и, повернув голову, она увидела Кайдена.

За все время учебы он, кажется, впервые заговорил с ней.

— Прекрасный вечер, Майя. Выпьем?

Майя пристально посмотрела на дрожащую жидкость в бокале, который он протягивал.

— Почему ты так напряжен? У тебя руки трясутся.

— Да? Я не замечал.

Хотя он так сказал, как только обратил на это внимание, дрожь усилилась.

— Странно... Кажется, правда трясутся...

— О чем ты? С чего бы мне дрожать?

Амплитуда дрожи Кайдена была такой, что вино вот-вот выплеснется из бокала. Майя указала на него.

— Оно же сейчас прольется.

— Странно... Я не чувствую.

— ...

Майя неловко улыбнулась, глядя, как Кайден даже не смотрит на свой бокал.

— Н-ну ладно... Хорошего вечера.

И тут же развернулась, почти убегая.

«Какой странный... Он что, издевается? Лучше больше не сталкиваться».

Когда дрожь наконец прекратилась, Кайден поставил бокал и грустно улыбнулся.

— Выходит... Закон Алого Креста не сработал?

— Да о каком Законе ты говоришь?!

Эми щипнула Кайдена в бок.

— Ай! Что за внезапность?

— Ты же просто милашка! Кто после такого не решит, что ты псих?

Кайден, потирая ушибленный бок, проворчал.

— Зачем лезть в чужие дела? Я и так знал, что не получится.

— Это если исходить из того, что ты вменяем. Давай, беги. Извинись перед Майей, скажи, что это была шутка.

Взгляд Кайдена нашел Майю, одиноко стоявшую среди толпы.

— Правда... получится?

— Ты что, предложение руки и сердца собрался делать? И оставь бокал. Не можешь выпить и стакана, а ещё выпендриваешься...

— Ладно, попробую.

Сделав глубокий вдох, Кайден снова подошел к Майе.

— Эй...

Только увидев её испуганные глаза, он осознал реальность.

— Прости. Это была шутка. Просто хотел поговорить.

Лицо Майи сразу прояснилось.

— А-а, вот оно что! Я уж подумала, что ты странный. Но было забавно.

Когда ожидаемый ужас не случился, Кайден обрел уверенность.

— Готова к экзамену?

— Угу. Чувствую себя хорошо. Советы Ируки в первой половине года очень помогли.

Хотя её магические способности были слабыми, в искусстве она была гением, перед которым даже Закон Алого Креста Кайдена мерк.

— В этот раз попробую по-своему. Когда-нибудь упрусь в потолок, но сейчас главное – выпуститься.

Будущее племени Мистерии зависело от Майи.

Майя Синби (28-е место в выпускном классе).

Специализация: магия звука, направление – баллада.

Особые отметки: врожденный дар всеведения в пении.

— Всё получится. Ты обязательно сдашь.

— М-м?

Майя переспросила, но Кайден ответил про себя: «Ведь я буду рядом».