После того, как к полудню все заявки были сданы, сотрудник Ассоциации начал обходить комнаты ожидания, объявляя дальнейшее расписание.

— До 14:00 – обед и экскурсия по музею Ассоциации. Столовая находится в крыле на первом этаже. Все ученики, проходите быстро.

— Значит, до двух часов свободное время?

— Да. Можно отдохнуть или осмотреть здание. Но за нарушение порядка последует наказание по правилам Ассоциации. Выход за пределы здания запрещён.

Возможность свободно перемещаться была неожиданной привилегией, но вряд ли кто-то решился бы вести себя безрассудно.

— Давайте сначала поедим. Я голоден.

Пока Ируки и Нейд шли к столовой в потоке студентов, Широн сказал.

— Вы идите без меня. Мне нужно кое-кого навестить.

Прожив в Ассоциации больше двух месяцев, он знал, что у него здесь немало знакомых.

— Ладно. Увидимся позже.

Широн протиснулся против потока учеников и направился к стойке в центре коридора на третьем этаже.

— Широн, давно не виделись.

Сотрудник Ассоциации тепло его приветствовал.

— Здравствуйте. Как поживаете?

— Хе-хе, в Ассоциации всё по-старому. Надеюсь, на этот раз ты сдашь экзамен.

Другие ученики, шедшие в столовую, удивлённо косились на их непринуждённую беседу.

Благодаря указанию тогдашнего председателя Ассоциации, Гаольда, Широн смог провести здесь несколько месяцев – опыт, доступный не каждому.

— Постараюсь. Кстати, а где старшая Флу?

— Управляющая? Наверное, отдыхает в жилом блоке. Последние два дня она очень вымоталась.

Из-за подготовки к смотру сотрудники устали даже больше, чем ученики.

— Иди к ней. Она часто о тебе вспоминала.

— Хорошо. Тогда до встречи.

Широн поклонился и направился к жилому блоку.

«Конечно, она там».

* * *

— Ах, как же я устала...

Флу вошла в свою комнату, которую использовала во время ночных смен, и с облегчением сняла парадный мундир.

Из-за проверки системы безопасности по всему зданию Ассоциации, которую она проводила вместе с другими отделами, у неё почти не было времени на сон.

«Нужно хоть немного вздремнуть».

Переодевшись в удобную одежду, она сбросила юбку и направилась к шкафу.

— Где же мои штаны...

Она наклонилась, чтобы надеть их, но в этот момент дверь резко распахнулась.

— Старшая! Я пришёл!

— Э-э?

Флу, потеряв равновесие, подпрыгнула на одной ноге и плюхнулась на бок.

— ...

Широн, сжав кулаки, с трудом сдерживал смех, пока Флу поднималась, сверкая гневными глазами.

— Эй! Ты с ума сошёл? Врываться без стука, когда я переодеваюсь?!

— Ой, я отвернусь!

— Уже поздно! Ты всё увидел, а теперь делаешь вид, что воспитанный?!

— Простите. Я не подумал... Я просто так рад вас видеть...

Флу понимала это чувство.

— Ладно, давно не виделись. Ты готов к экзамену?

Конечно, её первый вопрос был о выпускном испытании.

— Да. Во время каникул я тренировался у Миро. Всё в порядке.

После возвращения с Небес Флу сразу уехала в Ассоциацию, но через свои каналы узнала многое.

— Хорошо. Я слышала, ты отказался от оценки. Думаю, это правильное решение.

Хоть на поверхности это и не было заметно, проект Небес повлиял на весь мир.

— А как вы, старшая? Мы так внезапно расстались тогда... Я очень волновался.

Как член личной Гвардии Гаольда, она наверняка была на плохом счету у Руфиста.

— Всё в порядке. Были трения с прошлым председателем, но нынешний ценит только профессионализм. Благодаря этому Изабель тоже восстановили в должности.

Широн слышал, какие жертвы принесла Изабель, главный библиотекарь, ради Гаольда.

— Очень рад это слышать.

— Со мной всё ясно, но как насчёт тебя? Скажи честно, ты уверен в этом экзамене?

Широн покачал головой.

— Пока не знаю. Миро дала мне стратегию, но я не уверен, что смогу её реализовать...

Учитывая ситуацию Широна, немногие организации рискнули бы принять его, даже если бы он сдал экзамен.

«Как минимум, уровень Ассоциации».

Приняв решение, Флу сказала.

— Сейчас же обеденный перерыв, да? Пойдём со мной. На четвёртый этаж.

— Четвёртый? Зачем?

— Там есть один человек, с которым я хочу тебя познакомить.

Следуя за Флу, Широн поднялся на четвёртый этаж и вошёл в кабинет с табличкой «Отдел кадров магов».

Из-за приближающихся выпускных экзаменов сотрудники лихорадочно сортировали документы. Пройдя между ними, они вошли в конференц-зал в конце офиса.

— Вы ещё не поели?

За прямоугольным столом сидели трое, изучая бумаги.

Широн мельком взглянул, это были профили учеников академии Альфеаса и только что поданные заявки.

Во главе стола сидел угрюмый черноволосый мужчина с пессимистичной аурой. Слева от него – спокойная женщина с длинными ресницами, справа – веснушчатая девушка с косичками.

— Что такое? У нас совещание, — резко сказал мужчина, но Флу невозмутимо подошла ближе, ведя Широна.

— Я хочу познакомить вас с младшим. Широн, это господин Байкал – скаут, который будет оценивать выпускные экзамены у вас.

«Скаут!»

Широн мгновенно сосредоточился.

— Здравствуйте. Широн Ариан, выпускной класс академии Альфеаса.

Флу представила и женщин.

— Это аналитик Элизабет. А это архивариус Лара.

Веснушчатая Лара мило улыбнулась и помахала рукой.

— Привет! Мы не знакомы, но в документах я тебя часто видела.

Байкал нахмурился, увидев участника экзаменов.

— Ты что творишь? Приводишь сюда экзаменуемого. Это же не лоббирование интересов.

— Именно лоббирование. Будьте повежливее в оценках, а я угощу вас обедом.

Широн покраснел от такой прямолинейности, но Флу спокойно достала стул и села.

— Господин Байкал – архимаг 4-го ранга. Более 10 лет он был скаутом в королевской академии магии. Благодаря ему я и попала в Ассоциацию.

«А, вот оно что...»

Байкал неловко откинулся на спинку кресла.

— Я просто выбрал самого способного ученика. Всё-таки она была первой в королевской академии.

По короткому диалогу стало ясно, этот человек не поддаётся на лесть.

— Но выпускной рейтинг и оценка скаута – разные вещи. Раз уж вы взялись за академию Альфеаса, Широну тоже стоит оставить хорошее впечатление.

— Да. Буду очень стараться.

Искренность Широна смягчила суровое выражение лица Байкала.

— Ладно. Я присмотрю за тобой. Не подведи.

Повышенные ожидания скаута могли помочь в оценке, но если он не оправдает их, разочарование станет обоюдоострым мечом.

— Вы сказали, что курировали королевскую академию больше 10 лет... Почему в этот раз...?

На вопрос Широн ответила Элизабет.

— Потому что в этом году академия Альфеаса – самое жаркое место в Тормии. Конкуренция беспрецедентная, а уровень учеников превышает средний по выпускным классам. Поэтому господин оценщик лично предложил Ассоциации изменить распределение.

Это была честь не только для Широн, но и для всего выпускного класса академии Альфеаса

— Решение принято на основе документов. Но цифры не всегда отражают реальность. Постарайся не разочаровать.

Элизабет указала на папки с профилями на столе.

— Это годовые оценки?

— Нет. Все записи с момента поступления до настоящего времени. Мы не можем легкомысленно судить о будущем королевства. Стараемся быть максимально объективными. Ты когда-нибудь наблюдал за выпускными экзаменами?

— Да. В прошлом году.

— Тогда ты понимаешь, чем занимаются скауты.

— Э-э...

Тогда он был слишком поглощён жаркой битвой на экзамене, да и ранний вылет Эми стал шоком.

— Ничего. Знать, как оценивают скауты, тебе поможет. Во-первых, когда экзамен начнётся, такие аналитики, как я, будут видеть детальные параметры способностей участников.

Глаза Элизабет вспыхнули синим, и на её зрачках проявились отметины, похожие на мишени.

— ...Это тату?

— Да. Магические. Для аналитика самое важное – детально оценить способности. Например, определить, может ли ученик повторять мгновенные перемещения на 10 метров, 10 метров и 1 сантиметр или 10 метров, 1 сантиметр и 1 миллиметр.

— ...А, понятно.

Широн остолбенел от мысли, что это можно увидеть.

— Вся проанализированная информация сразу передаётся оценщику. Он присваивает ученикам ранги по ситуации и своему усмотрению: «Реакция – B», «Скорость передачи нервных импульсов – A» и так далее. Затем госпожа Лара здесь записывает оценки всех 30 участников.

Когда Лара нарисовала в воздухе букву V, десятки тетрадей, сложенные рядом, взлетели вверх и замерли, трепеща страницами.

Затем такое же количество ручек начало автоматически писать в них, имитируя записи.

Архивариус, способный вести записи в 30 тетрадях одновременно.

Широн с восхищением смотрел на неё, а Лара, довольная, пожала плечами.

— Высокий уровень мастерства – ещё не гарантия хорошей оценки, — впервые за время разговора Байкал дал совет.

— Государству нужны маги, способные выполнить задание на 100%. Большинство учеников одержимы силой, но если одного недостаточно, королевство отправит десятерых. Дорого? Да. Но это заменяемый ресурс. Нам же нужен талант, который нельзя измерить цифрами.

Он указал на Флу.

— На выпускном экзамене Флу получила общую оценку А. Конечно, если брать другие страны, есть и А+, и даже S. Но в рамках Тормии Флу действительно была лучшей ученицей.

— Это комплимент? — переспросила Флу, но Байкал проигнорировал её.

— Одна из причин, почему я высоко оценил Флу – отсутствие расточительности. Время, разум, психология, действия – она оптимизировала всё. Это важнее, чем сотворить мощное заклинание или кого-то подавить. Потому что это нельзя заменить деньгами или количеством людей.

— Понятно.

Пришлось признать: личные достижения и потребности королевства – разные вещи.

«Я всего лишь один из многих магов».

Байкал продолжил.

— Если хочешь высокой оценки, сократи потери. Даже если ты умнее скаута, он всё равно может оценить тебя. Потому что измеряет результат твоих решений.

Широн наконец понял, зачем Флу познакомила его с Байкалом.

— Спасибо. Это действительно очень помогло.

Лара хлопнула в ладоши.

— Ладно, время обедать. Всё равно мы собрались поесть, верно?

— Ты же ещё не обедал? Присоединяйся к нам, — Элизабет предложила Широну.

— Нет, я с друзьями. Не хочу, чтобы это выглядело как привилегия.

Лара застыла с глуповатым выражением лица, а затем расхохоталась.

— Ч-что такое? — покраснел Широн.

Элизабет, прикрывая улыбку, сказала:

— Цифры действительно не отражают реальность. Ты совсем не такой, как мы представляли по документам.

— Э-э… Что вы имеете в виду?

— Ты искренний. Когда станешь магом, поймёшь, что такое настоящие привилегии. Ну, пойдём.

Широн покинул конференц-зал со скаутами и пообедал в столовой для сотрудников.

Он бывал здесь раньше, поэтому быстро расслабился и узнал от Элизабет много полезного.

Но вдруг дверь столовой распахнулась, и вошёл мужчина в парадном мундире. Оглядевшись, он сразу направился к Широн.

— Что ты здесь делаешь? Знаешь, как долго я тебя искал?

Испуганный Широн поставил столовые приборы.

— Простите, я сейчас вернусь.

Он хотел встать, но мужчина покачал головой.

— Не туда. На восемнадцатый этаж.

— …Что? Восемнадцатый?

Голос мужчины снизился.

— Председатель Ассоциации хочет тебя видеть.