— Тормия! — прокричал глашатай.

— Королевская академия магии!

Длинный возглас был обусловлен не только количеством слогов.

Взгляды толпы устремились к северным воротам, ведущим к королевскому замку, где по дороге медленно двигалась огромная карета, запряжённая восьмёркой лошадей, занимавшая всю ширину пути.

— Уааааа!

Рёв толпы стал в разы громче.

Карета королевского размера использовалась только в столице, транспортное управление замка строго регулировало её передвижение.

— Тьфу, вот и королевские...

Академия была основана по указу короля для воспитания магов, которые поведут страну вперёд. Большинство высоких постов в Ассоциации занимали её выпускники.

Четыре двери кареты открылись одновременно, и 30 учеников королевской академии магии выстроились на площади.

В их взглядах читалась непоколебимая уверенность элиты королевства – даже бурные аплодисменты не заставили их дрогнуть.

Взгляды учеников других академий стали колючими.

«Несправедливость налицо...»

Всего 20 выпускников?

Даже с учётом жёсткого отбора в королевской академии, шанс попасть в выпускной класс был в два раза выше.

— Данте, не жалеешь? — спросила Савина.

До перевода Данте и его друзья входили в топ-30 королевской академии.

Останься они там, попасть в выпускной класс было бы гораздо проще.

— Вывески – для дураков.

Данте окинул взглядом учеников королевской академии.

В отличие от учеников других академий, нервно следящих за Широном, Данте и Ферми, на их лицах читалась абсолютная уверенность.

— Где я – там и есть лучшая академия. Запомни.

Уголки губ Савины и Клозера дрогнули.

«Верно. Ты всегда был лучшим, Данте».

— Ученики, встать в строй!

По команде глашатая ограждения открылись, и 150 учеников в парадной форме начали выходить на площадь.

Хоть они и были всего лишь учениками, магическая аура выпускников была настолько мощной, что могла бы составить конкуренцию целой армии.

— Все таланты королевства собрались в одном месте.

В небе, в двух километрах от площади, нынешний председатель Магической Ассоциации Руфист наблюдал за бурлящим чёрным морем людей, удерживая полёт.

Бледное лицо с острыми чертами, шрам в углу рта, брови, будто рассечённые когтями зверя.

— Если говорить об уме, то здесь собраны 150 лучших умов королевства.

Рядом с ним парила Джейн, нынешний секретарь.

Её рыжие волосы были собраны в тугой пучок, а лицо, лишённое морщин благодаря магии, напоминало хищную кошку.

— Но в итоге они всего лишь винтики в механизме королевства.

— Верно.

Руфист не верил в ценность отдельной личности.

— Но ключевые винтики.

Для него это была высшая похвала.

— Пора. Мне нужно вернуться в Ассоциацию.

Не дожидаясь ответа, Джейн исчезла в направлении штаб-квартиры.

Полёт над столицей был запрещён, но никто не посмел остановить Руфиста.

— Смотрите!

Тысячи глаз устремились вверх, когда он, развевая чёрным плащом, приземлился на платформу.

«Полёт в столице...»

Колли понял: каждый его жест – политическое заявление.

— Приветствую вас. Я – Руфист, председатель Магической Ассоциации Тормии.

Его голос, усиленный магией, прокатился по площади, и взгляды учеников вспыхнули.

«Это он...»

Руфист Рафаэль, архимаг 1-го ранга.

Один из столпов королевства, прозванный «Железным Архимагом».

«Он... другой».

Широн, привыкший к ауре заместителя директора Оливии, впервые ощутил разницу в уровнях.

«Ещё один Гаольд...»

Таково было его первое впечатление.

— Прежде чем начать представление, я должен кое-что прояснить.

Он знал: маги не действуют, пока не поймут.

Неожиданно грубые слова для председателя Ассоциации, но ему это прощали.

— На самом деле, я собрал вас без особой причины. Просто хотел своими глазами увидеть будущих членов моей организации.

Взгляд Руфиста скользнул по площади, и сердца учеников забились чаще.

«Он смотрит на меня. Точно на меня!»

Пока все думали одно и то же, взгляд Руфиста наконец остановился на Широне, а затем вернулся вперёд.

— Вы – 150 лучших магов королевства. Из них 60 сдадут экзамены. Из этих 60 лишь 10 получат лицензию официального мага. А из этих 10 только пятеро устроятся в Магическую Ассоциацию.

Атмосфера стала напряжённой.

— Конечно, кто-то уйдёт в Красную Линию, кто-то зароется в подземелья и исчезнет. Вы ещё не знаете, но маги – сложные в управлении существа. Чтобы работать в Ассоциации, нужен патриотизм.

Он раскрыл ладонь.

— Я хочу собрать команду из пяти лучших. Не знаю, кто из вас пройдёт, но если считаете себя достойными – стремитесь в Ассоциацию.

Это была своеобразная пропаганда.

— Возникает вопрос: «Почему именно Ассоциация?» Во-первых, красивые девушки и парни сами пойдут за вами.

В отличие от смеющихся горожан, лица учеников оставались серьёзными.

— Во-вторых, вы будете получать немалые взятки. Чёрные деньги.

Даже перед тысячной толпой Руфист не стеснялся в выражениях.

— Конечно, я не одобряю это, но кто знает? Умники вроде вас найдут тысячу способов не попасться.

И это была правда.

— Я не контролирую магов. Потому что это невозможно. От вас мне нужно лишь одно.

Его указательный палец резко поднялся.

— Можете ли вы решать проблемы?

Глаза учеников вспыхнули.

— Будете вы святыми или отбросами – мне всё равно. Нужно кого-то избить? Бейте. Король промолчит. Хотите кого-то убить? Убивайте! Король закроет глаза!

Голос Руфиста гремел.

— Делайте что угодно! Правило только одно: делайте королевство сильнее!

Его кулаки обрушились на трибуну.

— Так нельзя, эдак нельзя – все ноют, но вы не должны! Вы же умники! Маги не те, кто жалуется, а те, кто решает! За это вам даётся власть! За это вам даётся лицензия на убийство!

Воздух площади содрогнулся от всеобщего возбуждения.

— Кто здесь лучший маг?!

«Я».

«Это я», — думал каждый.

— Уничтожайте всё, что мешает королевству! Даже если это бог, убейте и его! Таких магов хочет Ассоциация! Вы поняли?!

— ДА!

Громовой рёв заставил горожан вздрогнуть.

— Кричите! Абсолютная власть!

— АБ! СО! ЛЮТ! НАЯ! ВЛАСТЬ!

Голоса учеников эхом разнеслись по площади.

— Это величайший дар, который Ассоциация может вам дать. Хотите его? Тогда приходите.

Руфист исчез в вспышке мгновенного перемещения, и тысяча глаз проводили его.

Для выпускников это было обычным зрелищем, но для простых горожан – настоящим чудом.

— Теперь начнём смотр. Выстройтесь в шеренги с интервалом 5 метров.

Ученики чётко выполнили приказ. Широн встал в ряд с Ируки и Нейдом.

— Чёрт, это было серьёзно. Я реально напрягся.

— Да уж. Даже Гаольд не сравнится с такой харизмой.

Ируки покачал головой.

— Руфист Рафаэль. В политике его считают лидером ультраправых. Сила королевства сплачает людей, но его заявления об абсолютной власти – опасны. Будь у него меньше харизмы, народ бы взбунтовался.

Представление началось. Королевская академия возглавила шествие, и 150 учеников двинулись вперёд под аплодисменты толпы.

«Всё же приятно, когда тебя так встречают. Может, быть магом – не так уж и плохо...»

Даже Нейд задумался. Речь Руфиста впечатлила всех.

— О?

Широн заметил её первым, и взгляд Нейда последовал за ним.

«Старшая Лиз…»

Среди толпы стояла Лиз с тихой улыбкой на лице.

Он думал, что забыл её, но это было лишь рациональной ложью. При виде её лица сердце снова забилось чаще.

«Но почему…?»

Нейд смотрел на неё вопросительно, но Лиз не могла дать чёткого ответа.

«Да что я здесь делаю?»

Когда она так холодно отвергла его, разве имела она право теперь цепляться за надежду?

«Лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, что не сделал», — вспомнила она слова мастера.

Сжав зубы, она изо всех сил захлопала в ладоши и крикнула:

— Ты великолепен, Нейд!

Её голос потонул в рёве толпы, но Нейд почувствовал, что слышит его.

«Старшая Лиз смотрит на меня».

Только на него.

Он ощущал эйфорию, будто погрузился в ванну с наркотиками, но этого было недостаточно, чтобы залечить душевную рану.

«Прости, старшая…»

Ему было так больно, что он боялся снова ступить на эту землю.

— Нейд…

Лиз с грустью смотрела, как Нейд удаляется, но затем улыбнулась.

«Хорошо. Теперь я буду держать эту боль сама».

Теперь она по-настоящему поняла слова мастера.

* * *

Величественное здание Магической Ассоциации, к которому их привел оркестр, мгновенно приковало взгляды учеников.

18-этажная башня, казалось, пронзала небо, сверкая в солнечных лучах, а у входа стояли лучшие маги, о которых так говорил Руфист, сохраняя безупречную выправку.

— На этом представление завершено. Пожалуйста, заходите по одному, чтобы сдать заявки на экзамен.

Пройдя через вращающуюся дверь, Широн увидел знакомый вид холла.

Из-за большого количества учеников их направили по лестнице, что позволило им хоть немного осмотреть здание, о котором они так мечтали.

— Здесь даже круче, чем я слышал.

Это было несравнимо с помпезными поместьем богатых дворян, построенными лишь для показухи.

— Это – воплощение самых передовых технологий человечества. Теперь у меня точно есть мотивация.

Хотя Широн не только бывал здесь раньше, но даже жил, его стремление ничем не отличалось от других учеников.

«Теперь это не мечта».

Были времена, когда он беспокоился не о выпуске, а о том, вернётся ли он живым с Небес. Но сегодня, после подачи заявки, останется только экзамен.

«Старшая Флу».

В отделе по работе с внешними агентами их встретила Флу в парадной форме, стоящая по стойке смирно.

Её взгляд, устремлённый вперёд, не цеплявшийся ни за кого, излучал профессионализм.

Лучшая выпускница королевской академии магии.

Теперь он чувствовал, сколько крови и пота она пролила ради этого звания.

«Поздороваться?»

Чем ближе он подходил, тем сильнее сомневался.

Но затем левая рука Флу, до этого сцепленная за спиной, незаметно высвободилась.

«Старшая…»

Широн улыбнулся, ударил её по ладони и прошёл мимо.