— Да, привет.

Нейд ответил на приветствие. В отличие от прошлого, в нём не было попытки избежать общения, но именно это и отталкивало Савину.

— Что-то случилось?

Верная своему характеру, она спросила прямо, но Нейд лишь горько улыбнулся.

Он хотел быть честным с ней? она ведь одна из немногих, кто принимал его настоящим. Но правда лишь ранила бы её, а эти раны точно отравили бы её на экзамене.

— Я хочу, чтобы ты выпустилась.

Нейд говорил искренне.

Савина, поняв его заботу, надулась и отвернулась. Пандора, наблюдая за этим, ехидно вставила:

— Ну и везёт же. Даже в такой ситуации есть время думать о парнях.

Пандора перед началом выпускного класса отправилась в штаб-квартиру парфюмерной компании «Алонес», чтобы изучить тайные техники мага ароматов Маэля.

Как и Пишо с её магией насекомых, это направление не давало преимуществ в оценках, но после выпуска гарантировало высокие баллы за специализацию, а значит, и успешную карьеру.

— Не зазнавайся только из-за ранга. В мире магов воздуха – как грязи под ногами.

Пандора Азелио (19-е место в выпускном классе).

Специализация: магия ароматов, направление – Алонес.

Особые отметки: ученица архимага Маэля.

Психологически ей очень помогло, что после королевской битвы она закрепилась во 2-м классе.

Савина вспомнила, как дразнила Пандору, и подошла к ней.

— Ч-что тебе? — Пандора напряглась, но Савина лишь аккуратно поправила её перекошенный воротник.

— Постарайся и ты. Когда выпустимся, сходим за покупками.

Когда она только перевелась сюда, мысль о конкуренции с провинциальными учениками задевала её гордость.

Но после года в выпускном классе воспоминания о королевской академии магии давно стёрлись.

«Теперь это моя академия».

Пандора, глядя на удаляющуюся Савину, тихо сказала.

— Ты тоже обязательно сдай. Ты ведь старалась.

Никто в выпускном классе не ленился.

«Хех, она не так уж плоха».

Савина улыбнулась уголком губ и отошла, как раз когда прозвенел колокол, возвещающий 5 утра.

Учитель Колли прибыл на место сбора, ведя три огромные кареты.

— На каретах отправимся в отделение Магической Ассоциации. Держите осанку даже внутри. Времени мало, так что садимся быстро.

30 учеников разделились по трём каретам.

Широн, Ируки и Нейд сели в первую. Напротив, в дальнем углу, оказалась Дороти.

— Ох…

Широн и Нейд украдкой посмотрели на Ируки, затем осторожно пристроились на сиденьях.

«Ну почему именно Дороти?»

Подробностей они не знали, но Ируки и Дороти явно встречались и расстались ровно через 13 минут.

Причина была проста: их ничего не связывало. Прагматичный Ируки и мечтательная Дороти, живущая в своём мире, после пары фраз нашли компромисс.

— Всё в порядке?

К удивлению, Ируки заговорил первым.

— Да… Было тяжело, но сейчас легче.

— Если я тебя ранил, прости. Но выпускной экзамен для нас важнее.

— Верно. Я справлюсь. Ты тоже не переживай и сосредоточься на экзамене.

Нейд смотрел на них, не веря своим ушам.

— …Вы специально так делаете?

13-минутные отношения и расставание казались ему абсурдом, но оба говорили совершенно серьёзно, глядя в разные стороны.

Ируки был необычен, но Дороти тоже.

Дороти Тейлор (13-е место в выпускном классе).

Специализация: магия манипуляции, направление – зонер.

Особые отметки: использование системы ментального обмена Мимезис, уникальный метод ввода команд для максимальной эффективности.

Если в первой карете атмосфера была неловкой, то в третьей – наэлектризованной, будто готовая взорваться.

Всё из-за напряжённого противостояния между Ферми, читавшим книгу в углу, и Электрическим Монстром Лайканом напротив.

После предательства Лайкан убил ребёнка, которого Йолга пыталась защитить, и скрывался, пока Ферми не разгромил верхушку.

Тогда Ферми был слишком ранен для серьёзного боя, но даже в полной форме он бы погиб.

— Эй, Ферми.

Ферми поднял взгляд.

— Знаешь, почему я не убил тебя тогда?

Ферми усмехнулся, заинтересовано приподняв бровь.

— Потому что могу сделать это на выпускном. Ты же в курсе, что смерти на экзамене не караются?

Именно для подписания этого документа они и направлялись в Магическую Ассоциацию.

— Одним словом, ты уже ходячий труп. Так что закрой книгу и помолись, пока ещё дышишь.

Лайкан Гунджо (3-е место в выпускном классе).

Специализация: магия электричества, направление – разряды.

Особые отметки: сын Бедиума Гунджо – сильнейшего киллера Чёрной Линии, мастер скоростного передвижения с помощью Искры.

Ферми закрыл книгу.

— Лайкан, ты что, влюблён в меня?

— Ч-что за...?

Лицо Лайкана исказилось от ярости.

— Ненависть и любовь похожи. Обе требуют полной отдачи эмоций. Поэтому мне стало противно ненавидеть тебя.

— ...

— Так что я подумал: какая самая страшная месть для того, кого я презираю? Это стереть его. Не делать вид, а действительно вычеркнуть. Как ненависть похожа на любовь, так и месть – на прощение. Поэтому я...

Ферми снова открыл книгу и отвернулся.

— Мне всё равно, что ты делаешь.

— Ты...!

Лайкан вскочил, но Херси остановила его жестом.

— Успокойся. Это психологическая атака.

Но так ли это?

Нельзя было быть уверенным, если это говорил Ферми, в голове сразу возникал хаос.

«Не поддавайся. Если попадёшься на его слова – конец».

Херси так считала.

«Золотое Кольцо распалось, сговора больше нет. Теперь мы должны объединиться против Ферми».

Её план был прост – занять место Ферми.

«Отныне я контролирую выпускной экзамен».

Херси Майер (23-е место в выпускном классе).

Специализация: магия звука, направление – Сонар.

Особые отметки: сверхчеловеческий слух, способный уловить даже биение сердца.

* * *

Отбросив личные дела, три кареты прибыли в отделение Магической Ассоциации.

Когда двери открылись, небо уже светлело, окрашиваясь в голубоватые тона.

— Добро пожаловать. Прошу сюда.

Сотрудник Ассоциации, ожидавший их, провёл Колли внутрь.

Они построились в две колонны и спустились на пятый подземный этаж, где у железной двери с телепортационным кругом их ждал Оскар.

— Перед использованием круга прослушайте инструктаж.

Хотя вскоре он должен был стать зятем главы отделения, даже ему не удалось избежать ночной смены – участь младших сотрудников.

— Координаты назначения – охраняемая зона в четырёх километрах от столицы...

Нейд не слышал его слов.

Когда их взгляды встретились впервые с момента расставания, они тут же отвели глаза, невысказанное было лучше для обоих.

«Должно быть, ему тяжело».

Широн беспокойно посмотрел на Нейда, но на его лице не было никаких эмоций.

— Приятного путешествия.

Когда Оскар открыл железную дверь, перед ними предстал огромный магический круг диаметром 100 метров.

По масштабам было ясно, на это военное сооружение потрачены астрономические суммы.

— Впечатляет. Таким можно целую роту переместить за раз.

Если так говорил Данте, эксперт в магии информации, это была правда.

Свет круга постепенно усиливался, и через 5 минут ослепительное сияние скрыло даже лица стоящих рядом.

— Не двигайтесь.

После последнего предупреждения Колли вспышка света поглотила всех выпускников, и они исчезли.

* * *

Крата, королевский замок Тормии.

Замок с населением в сотни тысяч человек был городом сам по себе. В оружейной мастерской у западных ворот, как всегда, кипела работа, и официальная, и не очень.

Лиз, смотрительница магических деталей, обходила склад, сверяясь со списком.

Обычный день.

Но того, кто обещал ей будущее, больше не было.

— Управляющая! Управляющая!

Пожилой мастер, тридцать лет проработавший в мастерской, окликнул её.

— Да? А, да.

— О чём задумались?

— Простите, я просто...

— Беспокоюсь о вас. На выходных что-то случилось?

Лиз честно призналась.

— Меня бросил жених.

Рана уже начала затягиваться.

— Вот же... Бесполезный ублюдок.

— Вообще-то он не такой уж плохой...

— Нет, просто слепой. Как можно бросить такую красавицу? Он ещё пожалеет.

Мастерская шутка немного подняла Лизи настроение.

— Идите отдохните. Сегодня поставщики не приедут. Я сам разберусь со складом.

— Ой, а почему?

— Площадь перекрыта, транспортировка невозможна. В Магической Ассоциации какое-то мероприятие – представление пяти великих академий, кажется.

Пять великих академий.

Значит, и академия магии Альфеаса тоже будет там.

«Нейд тоже приедет...»

С того дня, когда она наговорила ему гадостей и ушла, её сердце не знало покоя.

Нет, правда в том, что она хотела его увидеть.

«Что я теперь могу? Буду выглядеть просто странной».

Мастер пристально смотрел на Лиз, которая топталась на месте, словно щенок перед миской с едой.

Он не знал деталей, но годы подсказывали, что нужно сказать.

— Делайте то, что хотите. Не знаю, в чём дело, но...

— Да?

— С годами понимаешь: лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, что не сделал.

Как ни странно, эти слова тронули Лиз.

* * *

Центральная площадь Алагор.

Поскольку здесь сосредоточены ключевые учреждения Башуки, площадь была огромной. Все восьмиполосные дороги, расходившиеся в разные стороны, оказались перекрыты, что вызвало немалое недовольство горожан и торговцев.

Но их ропот не перерастал в бунт лишь благодаря врождённой гордости Тормии за свою магическую мощь.

Шестиметровая платформа в центре площади была вырезана из цельной искусственной слоновой кости, настолько изысканная и красивая, что жалко было использовать её всего на несколько часов.

Пока солдаты королевской гвардии, сотрудничавшие с Ассоциацией, сдерживали толпу по периметру, начали прибывать кареты со всех уголков королевства.

Под бодрый ритм барабанов оркестра, готовившегося к смотру, глашатай провозгласил:

— Академия магии Ориса!

Три кареты остановились у 6-й дороги центральной площади, и 30 выпускников в чёрных мундирах вышли наружу.

— Академия магии Каи Найт!

— Академия магии Бермина!

Пока ученики собирались у барьеров, у 3-й дороги остановилась карета Альфеаса.

— Академия магии Альфеаса!

— Мы здесь. Выходите.

Ученики, видевшие по дороге огромные толпы, выглядели слегка напряжёнными.

— Уааааа!

Как только их ноги коснулись земли, сердце защемило от криков толпы.

«Вот оно...»

Место, где бьётся магическое сердце Тормии.

Стремление и благоговение людей, которых не ощутить в стенах академии, будто пронзали кожу.

— Они все маги? Но они же так молоды!

— Скоро станут. Говорят, сюда приглашают только лучших учеников королевства.

Собравшиеся здесь сегодня ученики однажды станут магами, войдут в экономику, общество, военную, политику, искусство, науку – и поведут Тормию вперёд.

«Сердце... сейчас выпрыгнет».

Под взглядами людей, видевших в них будущих лидеров, Марк содрогнулся.

Для того, кто с детства общался только с мечтающими о магии, этот первый вкус общественного внимания пробудил неведомый прежде пыл.

«Умно, нынешний председатель Ассоциации».

Колли, ощутив атмосферу площади, кивнул.

План Руфиста сработал идеально: внутри – впечатать образ Ассоциации в сознание будущих элитных сотрудников, снаружи – подчеркнуть, какое учреждение важнее всего в Тормии.